Полупрозрачные веки Призрака, дремавшего в Хрустальной Сфере, дрогнули.

– Как ты? – склонился к нему А-куратор.

– Всё время хочется спать… Светлячок боялся, что чёрные щупальца утащат нас, но когда ты дал нам красивую штучку – перестал дрожать. Спасибо, Рябушка! Светлячку под камушком стало спокойней.

«Ещё бы, – улыбнулся про себя куратор, – камушек-то зовётся Зеницей Ашмара! Крепкий камушек, даже Первым не по зубам»!

Ни один из демонов, служивших Хранителю равновесия, не мог претендовать на первый уровень. Но об истинных возможностях Зеницы Ашмара ведал лишь Безликий. Наверное, потому Зеница Ашмара и принял форму кристалла. Дабы никого не смущать.

Исключительные полномочия Зеница Ашмара получил от Безликого после прошлой игры, пошатнувшей равновесие. Ему единственному было дано право вмешиваться в игру Первых, чтобы предотвратить новую катастрофу. А произойти та могла лишь в одном случае – если кто-то из Первых будет убит!

Впрочем, даже Зеница Ашмара не мог предвидеть всего! Игра Первых началась внезапно. Парень, воплощение Хэммила, едва успел достичь юношеского возраста. Зеница Ашмара присматривал за ним, пока не стал пробуждаться Хэммил. Камушек готовил мальчика к поединку, организуя ему «поучительное стечение обстоятельств», и предупреждал: честной игры не будет! Но всё равно парнишка оказался слишком юн и сразу же угодил в ловушку. Хэммил едва не погиб, как несчастный Алларов Первый в прошлой игре. Страшно подумать, что бы случилось, не приди на помощь Алейн! Вот кто, по мнению куратора, был достоин восхищения!

Куратор с нежностью взглянул на дремлющего Призрака. Полупрозрачные ладошки прикрывали талисман с Зеницей Ашмара. Чтобы сохранить искорку Алейн, куратор сделал все, что было в его силах. Однако тревога не унималась. Боги-антагонисты желали гибели «Светлячка»! Хунгар жаждал мести, поскольку вмешательство Алейн не позволило его демону достичь победы. А Аллар… Куратор сокрушённо покачал головой.

Если Хэммил потеряет Алейн, демону Хунгара конец! Безумная ярость Алларова Первого приведёт к новому Большому взрыву, который заполнит Вселенную Светом. Аллар это знает. Ему выгодно, чтобы жемчужной искорки не стало.

Призрак снова пробудился:

– Не обижаешься, что я зову тебя Рябушкой? Ты пёстренький, как курочка. В какой-то сказке была хорошая курочка, она помогала мальчику, а потом оказалась совсем не курочкой. Ты тоже помогаешь нам со Светлячком. Ты такой добрый, Рябушка! Совсем не ругался, когда мы не добрались до конца коридора. Мне по-прежнему нужно отнести туда Светлячка?

– Ни в коем случае! Оставайся здесь!

– Ты обещал, что в конце коридора Светлячку помогут. А кто поможет здесь?

– Друг.

– У нас нет друзей, кроме тебя.

– Ошибаешься, Призрак! У вас со Светлячком есть такой друг, какого больше нет ни у кого! Он уже спешит к вам, потерпи немножко.

– Но я его не помню. Вдруг я его не узнаю? Он такой же пёстренький, как ты?

– Нет, он совсем не похож на меня. Но его ты сразу узнаешь! Как только…

Закончить куратор не успел. Дверь распахнулась, потянулись члены Совета, окружили Хрустальную Сферу. Пропустив последнего, дверь тихо притворилась.

– Рябушка, что им надо? – затрепетал Призрак.

Изумлённый появлением Совета Ашмара в почти полном составе, куратор не ответил. Совет не собирался без очень веской причины. Зачем они явились?

Глава обратился к куратору:

– Совет желает знать, почему ты находишься в этом месте.

Недоумение куратора возросло.

– Как демон Ашмара я имею на это полное право.

– Тебя спрашивают не о праве, а о причине. Зачем ты здесь?

– Чтобы убедиться, что Призраку с искрой моего воспитанника ничто не угрожает. От их сохранности зависит равновесие.

– Что может угрожать Призраку с искрой твоего воспитанника в Хрустальной Сфере? Да ещё под защитой Зеницы Ашмара.

– Точно не знаю. Силы, желающие их погубить, могущественны.

– Твоя озабоченность их сохранностью избыточна, А-куратор. Напомни Совету, как звучит Главная Заповедь демона Ашмара.

– Заповедь непривязанности? «Демон Ашмара ни в истинном образе, ни в воплощённой форме не допускает привязанности ни к богу, ни к демону, ни к любой воплощённой форме. Ибо привязанность несёт угрозу равновесию». К чему этот странный вопрос?

– Совет обвиняет тебя в нарушении Главной Заповеди!

Ожидая удара откуда угодно, куратор оказался не готов к тому, что его нанесут свои. Нарушение Главной Заповеди – самое тяжкое преступление, в котором может обвиняться демон Ашмара!

– Могу я узнать, на чём основано обвинение Совета?

– К нам уже давно поступали тревожные сигналы о наличии у тебя любимчиков. После того как ты вмешался в игру Первых, спасая искру этого А-демона, Совет провёл проверку, насколько они обоснованны. И пришёл к выводу, что для двух своих воспитанников ты делал значительно больше, чем того требовала функция куратора. У членов Совета есть к тебе вопросы.

Похожий на морского ежа, Х-куратор зашевелил «иглами»:

– Согласно твоим собственным утверждениям, двое А-демонов использовали способ передачи силы. Откуда они о нём узнали? Это входит в программу А-потока?

– Они получили информацию от меня.

– Зачем ты сделал эту информацию достоянием А-демонов?

– Они попали в критическую ситуацию, им грозила гибель.

– Какое тебе дело до их гибели, если ты следуешь Заповеди непривязанности?

– Их гибель грозила нарушить равновесие! Если бы Хунгаров Первый уничтожил двух лучших А-демонов, позиция Аллара стала бы значительно слабей.

– То есть ты руководствовался интересами Ашмара? – Покачивающийся «перст» Главы Совета не скрывал издёвки.

– Разумеется. – А-куратор старался отвечать как можно спокойнее. – Как и во всех своих действиях.

– Зачем ты привёл А-демонов в туннель? Он предназначен лишь для выбравших путь Ашмара. Не для того ли, чтобы твои любимчики могли провести свой извращённый ритуал втайне от Аллара? Ты, случаем, не участвовал в их смешении Света?

Не поддаваться на провокацию! Изворачиваться, тянуть время!

– Повторяю, я руководствовался интересами Ашмара. Вы прекрасно знаете, чем грозит гибель демона первого уровня. Перед началом игры Первых требовалось проверить, действительно ли демон Аллара, исцелённый в Белом конусе, обрёл силу. И я договорился с Безликим, чтобы проверка сил противников была проведена в туннеле трансформации. Там Ашмар не позволил бы ни одному из Первых уничтожить другого.

– Зачем ты привёл в туннель второго А-демона?

– Его присутствие обеспечило Свет, достаточно яркий, чтобы привлечь демона Хунгара.

Члены Совета зашлись рябью саркастического смеха:

– Мог бы придумать объяснение и получше!

«Если бы мог, придумал», – невесело усмехнулся про себя А-куратор.

– Ты посмел вмешаться в игру Первых!

– Я уже давал объяснения по этому поводу.

– Совет считает твои объяснения ложью! Ты руководствовался не сохранением равновесия, а преступным для демона Ашмара сочувствием к своему воспитаннику, чья искра сейчас находится в Хрустальной Сфере. Тот же мотив побудил тебя передать Призраку Зеницу Ашмара! Ты безвылазно торчишь рядом с Хрустальной Сферой, ни на миг не оставляя Призрака. Почему? Ради сохранения равновесия?

– Нет, – устало ответил А-куратор. – Я нахожусь рядом с Призраком по причине простого сострадания. Сознание Призрака регрессировало из-за того, что его демон отдал свою силу и лишился истинного образа. Сейчас Призрак как маленький ребёнок, который напуган и нуждается в поддержке.

– Ты весьма трогательно входишь в его положение! – зашевелил «иглами» Х-куратор.

– В Заповеди непривязанности что-то сказано о сострадании? – Глава изогнулся знаком вопроса и тут же выпрямился. – Довольно! Мы выслушали все твои объяснения и не нашли ни одно из них убедительным. Однако тебе предоставляется возможность доказать свою верность Главной Заповеди не словами, а делом.

– Что я должен сделать, чтобы убедить Совет?

– Забрать у Призрака Зеницу Ашмара.

– Это всё?

– Не всё! После этого ты отведёшь Призрака туда, где его обнаружили. К пятой двери перед пограничной территорией Хунгара. И оставишь там.

А-куратор почернел от гнева:

– Призрак оказался там случайно! Я готов вернуть его на Йот, откуда доставил в туннель.

Но Совет был непреклонен.

– Призрак направлялся к владениям Хунгара и попадёт туда, – сухо подытожил Глава. – Если его проводишь ты, мы снимем с тебя обвинение. Если откажешься, будешь признан виновным. В этом случае ты лишишься статуса члена Совета, статуса А-куратора и статуса демона Ашмара. Твой уровень обнулится. Ты получишь воплощение, в котором тебе обеспечат встречу с демоном Хунгара, проинформированным о твоём вмешательстве в его игру. Он поступит с тобой сообразно своим представлениям о справедливости. Выбирай.

Куратору сделалось смешно. Узнаётся почерк Хунгара, который обожает предлагать подобные «выборы»!

– Хорошо. Пропустите меня к Призраку.

Члены Совета расступились, освобождая проход. Куратор приблизился к Хрустальной Сфере. Призрак не спал. Ладошки, укрывающие кристалл, дрожали.

– Рябушка, ты ведь не позволишь чёрным щупальцам утащить Светлячка?

– Больше я не смогу помогать, прости. И запомни, пока у тебя камушек, чёрные щупальца вам со Светлячком не страшны. Держи его крепче, Призрак, не отдавай никому! И не бойся! Скоро придёт ваш друг и заберёт вас отсюда. Совсем скоро!

– А-куратор, что ты делаешь?! – взвился Глава.

– Свой выбор. Как и было предложено.

Когда пёстрые расправились с Рябушкой, Призрак почувствовал бесконечное одиночество. В целом мире не осталось никого, кто хоть чуточку желал бы им со Светлячком добра. Призраку захотелось уснуть и никогда больше не просыпаться. Но засыпать было нельзя. Вдруг во сне пёстрые заберут у него камушек? Пёстрые приказывали отдать им камушек, грозили, уговаривали, сулили отправить домой. Призрак им не верил! Он вспомнил концовку сказки. Хорошую курочку убили! Призрак заливался никому не видимыми слезами, а пёстрые продолжали совещаться и были уже не столь единодушны, как когда выносили Рябушке приговор.

– Пока Зеница Ашмара у Призрака, мы не можем отвести его к Хунгару. И забрать талисман не имеем права без согласия Призрака. Бывший А-куратор действовал строго в соответствии с законом Безликого.

– Он уже тогда отступил от Главной Заповеди демона Ашмара!

– Мы поторопились, лишая А-куратора всех статусов!

– Ему был дан шанс доказать свою невиновность делом. Мы все свидетели его выбора.

– Кто предложил этот выбор? Не Хунгар ли?!

Вдруг что-то вспыхнуло, и пёстрые моментально умолкли. Даже сквозь закрытые веки Призрак ощутил, что в сумеречном кубе-аквариуме стало по-праздничному ярко и светло.

– Это ещё что за… – оторопел Глава. – Как ты смеешь врываться во владения Безликого, А-демон?!

– У меня право Первого! Я ищу друга!

Призрак вздрогнул. Рябушка обещал, что скоро явится друг, но… Призрак боялся обмануться в последней надежде. Вдруг ищущий друга пришёл не за ними? Наверняка не за ними! У них со Светлячком не осталось друзей…

Сделалось очень тихо. Кажется, пёстрые удалились, и Призрак решился открыть глаза. Хрустальная Сфера сверкала мириадами граней, а рядом стоял человек. Ничего прекраснее Света, наполнявшего его фигуру, было невозможно вообразить! Светлячок под камушком затрепетал от восторга. Полупрозрачные руки Призрака сами потянулись навстречу сияющему человеку. Но что, если это лишь сон?! Вдруг он сейчас исчезнет?

Свет окутал их нежностью:

– Не бойся, я не исчезну.

– Ты нас со Светлячком здесь не бросишь? – для верности уточнил Призрак.

Новая волна нежности растопила все сомнения. Друг их не бросит! Никогда не бросит! Никому не позволит обидеть – ни чёрным щупальцам, ни пёстрым! Призрак возликовал:

– Ты поможешь Светлячку? Он здесь, под камушком.

– Откуда у тебя камушек? – удивлённо спросил друг.

– Мне его дал Рябушка. Пёстрые называли его А-куратором. Когда Рябушка отказался забрать у меня камушек и отдать Светлячка чёрным щупальцам, пёстрые сделали с ним что-то плохое. Очень плохое! Ты поможешь Рябушке?

– Обязательно. Но сначала поможем Светлячку. Дай мне талисман.

Трепет изумления пробежал меж демонами Ашмара, когда они увидели возле Хрустальной Сферы не одну фигуру, а две! Обе полнились Светом столь мощным, что золото и оникс членов Совета мгновенно вылиняли в нём. Глава недоумевал: как А-демон сумел вернуть Призраку истинный образ?! Бывший А-куратор предупреждал, что ради друга Алларов Первый пойдёт на всё, но такой силы в нём Глава не подозревал.

– Совет дал тебе возможность помочь своему другу, – обратился Глава к А-демону. – Теперь возврати Зеницу Ашмара.

– Талисман моему другу вручил наш куратор. Я готов вернуть Зеницу Ашмара ему. Где его найти?

– Ты его не найдёшь! Его статус обнулен.

– Что-о?!

Истинный образ Алларова Первого сжался и накалился, члены Совета испуганно отпрянули.

– Ваш бывший куратор нарушил Главную Заповедь демона Ашмара!

– Кто лишил его статуса?

– Совет уполномочен…

– Безликий или вы? Впрочем, я могу узнать сам! – А-демон вскинул талисман.

– Решение о лишении статуса принял Совет.

– Без воли Ашмара?

– Есть случаи, когда Совет может…

– Значит, Совет может… А знаете, почему вы посмели осудить нашего куратора, равного вам по статусу, без воли Безликого? Потому что ни один из вас недостоин чести зваться демоном Ашмара! – Свечение А-демона стало непереносимым. – Теперь послушайте, что могу я! У меня статус Первого, которым не обладает ни один из вас. И право Первого! Я воспользуюсь им и обнулю вас прямо здесь, немедленно! А затем обращу вашу вечность в Свет!

Члены Совета испуганно замигали:

– Мы признаём свою ошибку!

– Этого мало! Можете ли вы её исправить?! Если нет, клянусь, я выполню обещание! Что вы сделали с куратором?

– Он получил воплощение.

– Сейчас же переместите его сюда!

Рябь несколько успокоилась. Члены Совета сосредоточились, спеша исполнить требование взбешённого А-демона. Однако вскоре в подвижном смешении золота и оникса вновь проступило смятение. Глава окончательно сник:

– В данный момент мы не можем этого сделать. Воплощение вашего бывшего куратора недоступно.

– Почему?!

– Потому что… находится… у… Хунгарова Первого. Мгновенно накалился и второй световой демон.

– Вы сами до этого додумались? – Алларов Первый с трудом удерживал рвавшиеся из него яростные протуберанцы. – Отвечайте!

– Таково было требование Хунгара, если вина вашего куратора подтвердится…

– Так Хунгар в курсе судилища, а Ашмар нет?!

– А-куратор превысил полномочия, спасая твоего друга, Первый! Он разгневал богов!

– Каких богов?! – Демоны Ашмара уже не могли издать ни звука под плавящей их силой бешеного Света. – Каких богов?! Отвечайте! Молчите? Ну, так я скажу! Наш куратор всегда служил лишь одному богу! Ашмару! В отличие от вас, предателей, исполнящих волю Хунгара! Мне больше не о чем с вами говорить! Всё, что нужно, я выясню сам.

Спёкшиеся в Свете Алларова Первого члены Совета окончательно сомлели от устремлённой на них Зеницы Ашмара. Когда дознание кончилось, прозвучал приговор А-демона:

– Слушайте меня все! Правом Первого я обвиняю вас в злоупотреблении полномочиями, совершении самосуда и предательстве! И если Безликий согласен с моим обвинением, то своею Зеницей сейчас лишит вас статуса хранителей равновесия!

Синеву за стенами прорезали вспышки, Хрустальную Сферу с треском пронзили молнии, и сквозь кристалл на членов Совета потоком хлынул Свет. В нём потускнели яркие краски, стёрся контраст золота и оникса, и вскоре перед А-демонами тускло подрагивали едва различимые нули.

– Правосудие свершилось, Алейн! Сейчас Зеница Ашмара перенесёт нас к воплощению куратора. Держи талисман!