Послеобеденная прогулка была одним из пунктиков комиссара Босси. И каждый раз он выбирал новый маршрут, досконально изучив в итоге все окрестности. Неизменным оставался лишь спутник любителя променада, Шерлок Холмс, неспешные беседы с которым благотворно сказывались на пищеварении комиссара. На этот раз череда известных переулков вывела обоих на неприметную улочку под элегическим названием «Тихий омут».

– А вот здесь, – Босси ткнул ею перед собой, – расположена штаб-квартира одной новой, но быстро растущей политической партии.

Прямо перед ними красовался помпезный особняк с двумя выпирающими круглыми балконами. Через все здание тянулся броский плакат, на котором аршинными буквами было написано:

ПАРТИЯ ОБМАНУТЫХ ВКЛАДЧИКОВ. ВСТУПАЙТЕ В НАШИ РЯДЫ, И МЫ ВЕРНЕМ ВАМ ВАШИ ДЕНЬГИ И НАДЕЖДУ НА БУДУЩЕЕ!

Чуть ниже мелким шрифтом добавлялось: «Вступительный взнос – всего 50 фунтов».

– Да-а, – засмеялся Холмс, увидев эту приманку, – верно говорят, что нет такого обманутого вкладчика, которого нельзя было бы обмануть во второй раз.

– А как вы думаете, Шерлок, кого на свете больше, дураков или обманутых?

– Конечно, обманутых, – не задумываясь, ответил Холмс.

– Но почему же?

– Да потому, что каждый дурак бывает рано или поздно обманут.

– Выходит, – не унимался Босси, – если создать еще и партию дураков, то обманутые все-таки победят их на выборах.

– Обманутые никогда не выигрывают, – печально вздохнул Холмс и тут же остановился, с интересом разглядывая кучку оживленных людей на углу особняка. – Любопытно, что там происходит?

Подойдя ближе, сыщики увидели долговязую фигуру в немыслимом пиджаке, окруженную толпой зевак. Вкрадчиво, но отчетливо «пиджак» что-то внушал невидимому собеседнику, стоящему перед ним:

– Вам опять не повезло, дорогой друг. Видимо, звезды сегодня играют против вас. Но, может быть, – голос долговязого стал почти ласковым, – вы попробуете еще раз? Сорок фунтов – это не так уж и много.

– А-а, все понятно, – вяло махнул пухлой рукой комиссар, не желающий выходить из гастрономического транса. – Пойдемте, инспектор. Это всего лишь очередной жулик, дурачащий очередную жертву.

– Но я все-таки хочу посмотреть на этого простофилю, – Холмс протиснулся чуть ближе к месту действия.

– Эх, была – не была! – донесся до боли знакомый голос жертвы. – Попробую еще раз!

– Ба! Да это же доктор Ватсон! – удивился Босси. – Бог ты мой, сколько же наивных дураков!

– Тише, тише, – прошипел Холмс, придвигаясь еще ближе и увлекая за собой тучного комиссара. – Давайте посмотрим на само представление.

Из-за спин зрителей они увидели Ватсона (это был действительно он), отделенного небольшим складным столиком от долговязого. В чутких артистичных руках последнего трепетала тонкая колода карт.

– Итак, – голос мошенника, стоящего спиной к стенке здания, торжественно зазвенел, – напоминаю вам условия нашей игры. Вы берете эту колоду, тасуете ее, вытаскиваете карту, запоминаете, кладете обратно и снова тасуете. И заметьте, – долговязый медленно обвел присутствующих пронзительным взглядом, чуть дольше задержавшись на бесстрастном лице Холмса, – все это вы делаете сами, без моего участия! Теперь самое главное: если после всего этого я смогу определить нужную карту, ваши деньги, – прохвост плотоядно улыбнулся, – становятся моими, если же нет – возвращаются к вам в тройном размере. Вы согласны?

– Да, да, – нетерпеливо поддакнул Ватсон, заворожено глядя на карты.

– Тогда приступайте.

Колода тут же перекочевала в руки Ватсона. Быстрыми ловкими движениями (и где только научился, подозрительно мелькнуло в голове у комиссара Босси) Джон тщательно перемешал карты.

– Теперь кладите ее на столик, – рявкнул долговязый. Ватсон тут же повиновался. – Тяните карту. Зачем-то оглянувшись по сторонам, Джон вытащил одну карту и тут же прижал ее к груди.

– Теперь давайте поменяемся местами. Идите сюда, к стенке, чтобы никто не подсматривал. В том числе, – долговязый широко улыбнулся, – и мои возможные помощники.

Обойдя столик, Ватсон послушно встал на его место.

– Теперь посмотрите и запомните вашу карту, затем верните ее в колоду и снова перетасуйте.

Ватсон сделал все, что требовалось, и положил колоду на столик.

– А теперь внимание! – долговязый взял колоду и молниеносным движением выложил все карты в ряд лицом вверх (здесь только 15 карт из 36, мысленно отметил про себя Холмс). Далее, сделав зверское выражение лица, он стал медленно вести рукой над картами. Над пятой картой рука дрогнула и остановилась. Все затаили дыхание.

– Вот она! – зловеще произнес долговязый, и поднял глаза на побледневшего Ватсона. – Шестерка треф!

– Точно! – с досадой и восхищением произнес Ватсон, с неохотой доставая проигранные деньги.

В толпе зевак зааплодировали. Долговязый шулер самодовольно раскланялся, а Ватсон растерянно оглянулся вокруг и наконец-то увидел коллег:

– Шерлок! – радостно заорал он. – Комиссар Босси! Что вы тут делаете?

– Нет, что вы тут делаете? – грозно насупился Босси.

– Да сам не знаю, что это на меня нашло, – расстроено вздохнул Ватсон, то и дело ощупывая опустевший карман. – Только полный идиот мог наступить на эти грабли дважды.

– Ну, к вам это не относится, – успокоил беднягу Холмс. – Ведь вы наступили на них по крайней мере три раза. Жаль только, что вы попались на этот трюк.

– Так, значит, это все-таки надувательство? – вскипел Ватсон, сжимая кулаки.

– Нет, нет, успокойтесь, – улыбнулся Холмс. – Никаких крапленых карт, зеркал и сообщников. Все без обмана. Это просто фокус. Дело в том, что…

Что имел в виду знаменитый сыщик?