ГЛАВА 17

Без зазрения совести прикрывшись контрактом, я взялся неторопливо и обстоятельно излагать события, участником которых был сам. Почти ничего не скрывая, я подробно доложил, как именно нашел Молчуна и вернул мальчишку в Черную башню.

На вопрос ректора, почему я не рассказал о своем участии в спасении темным, честно признал: не хотел, чтобы мэтры подумали на меня. После чего неловко добавил, что все равно потом нашел с ними общий язык, благодаря чему получил доступ не только в обычные подземелья, но и в подвалы Черной башни.

Насчет арок тоже лгать не стал — да, видел, что они дефектные, но проклятый контракт… Далее — трагический надрыв в голосе и заламывание рук. Ну, я не мог об этом никому рассказать! Просто не мог! Разве что воспользоваться этим для своего маленького расследования…

Когда же Мкаш усомнился в моих способностях и уровне знаний по данному вопросу, пришлось скромно заметить, что у меня в замке стоит личная телепортационная арка, основы работы с которой я давно освоил под чутким руководством «наставника». Рух скис и сумел придраться лишь к тому, что я, нося ученический перстень, никак не смог бы сохранить свои перемещения в тайне.

На это обвинение я вежливо заметил: уважаемый господин маг, видимо, забыл, что сам когда-то был студентом. Маячок в таком перстне легко нейтрализуется — для этого его нужно просто со всей силы шарахнуть об стену, после чего поисковое заклинание начнет давать сбой и на целые сутки выйдет из строя. А за сутки столько всего можно натворить.

Поскольку подобное повреждение чаще всего бывало случайным, то встроенное в кольцо заклинание самодиагностики саботажем его не считало и, естественно, не отправляло отчет руководству, благодаря чему адепты могли с легкостью перемещаться не только внутри академии, но и бесконтрольно выходить за ее пределы. О чем я, пользуясь случаем, тут же и сообщил.

Снова сославшись на донос призраков, я также рассказал, как следом за группой старшекурсников воспользовался установленным в подвале порталом и оказался в заброшенном святилище. А затем предоставил запись с одной из следилок. Зубища ее в свое время проглотила, а я потом добыл (не спрашивайте только, как!) и преобразил, слив туда собственные воспоминания.

Естественно, запись оказалась некачественной и, регулярно покрываясь рябью, утаивала некоторые малозначительные детали. Например, наличие Зубищи, позднее прибытие насмов, мое решение вызвать старшего демона и распотрошить его у себя в замке… А что вы хотите? Я учусь на первом курсе! Могу и ошибиться в процессе перезаписи! Зато все, что было связано с алтарем и светлыми, включая наличие у них боевых жезлов и уникального амулета, оказалось записано очень четко, что в очередной раз вызвало у учителей состояние, близкое к потрясению.

Конечно, они начали задавать вопросы. У кого-то возникло предложение вызвать на допрос непосредственного участника событий — Алеса. И, само собой, все хотели знать, что случилось дальше, потому что запись обрывалась на самом интересном месте.

На вопросы я как можно подробнее ответил. Дескать, пошел по следу, найденному Томасом, нашел алтарь с привязанным к нему темным, услышал оракула, увидел четырех уродов, собиравшихся зарезать захваченного ими ученика, и… Ну а что еще я мог сделать в такой ситуации? Правильно: только позвать на помощь и предоставить решение всех вопросов насмам! А сам, отвязав Алеса от плиты, поспешил вернуться в башню (то, что в процессе пришлось заглянуть в свой замок и уничтожить демона, уже детали) и привести темного в чувство.

Само собой, в ближайшее время темный подвергнется перекрестному допросу. Но этого я как раз не боялся — на мальчишке стоял ментальный блок, который не позволит сболтнуть лишнего. А все остальное он помнил урывками. Именно так, как я ему позволил.

Если же кому-то будет интересно выяснить, как и почему сработал амулет в руках четырех светлых придурков, то пусть обращаются к насмам. Парни все видели, слышали, остались там после того, как я ушел… У них и надо спрашивать, как им удалось уничтожить разъяренного пропажей оракула демона!

Мрачно посмотрев на невозмутимых наемников, ректор, надо отдать ему должное, честно попытался это сделать. Услышав в ответ лаконичное: «Невзун сказал достаточно» и «Ваши адепты стали жертвой собственной необразованности», — почему-то расстроился. А когда рискнул настоять, молчавшая дотоле Хисса промурлыкала:

— Мы не уполномочены распространяться о делах клана. Оракул был изгнан. Демон уничтожен. Мальчик спасен. А чужие контракты нами не обсуждаются.

У ректора после этого стало такое лицо… Нич под мантией явно навострил уши.

Я даже мысленно послал девочке широкую улыбку. Умничка! Фактически все мои недомолвки списала на контракт и тайны клана! И попробуйте доказать обратное!

Дождавшись тишины, я мысленно потер руки и продолжил вводить учителей в ступор.

— Когда Алес находился под воздействием оракула, — скромно опустив глаза и усердно ковыряя ногой ковер на полу, сказал я, — и особенно после того, как нам удалось расслышать часть угроз светлых, у меня в голове зародились сомнения, касающиеся войны гильдий. Очень уж напирали на свое превосходство светлые, излишне много говорили о том, что мэтрам досталось поделом, и грубо отзывались о роли темных магов в истории нашей страны. Мой отец был таким магом. Вся моя семья была темной. И, не сумев сдержать любопытства, я все-таки успел задать оракулу один вопрос: почему все-таки началась и так печально закончилась та война?

— Что же он вам ответил? — скрипучим голосом спросил мастер Ворг, впившись в меня своими блеклыми, выцветшими от времени глазами.

— Нечто очень странное, мастер. Он назвал мне всего четыре буквы, ЭСЭВ. Но они, как ни странно, пролили свет на многое, о чем я должен буду вам рассказать.

Сказать, что учителя растерялись, значило не сказать ничего. На их лицах появилась такая смесь недоверия, подозрения и сомнения, что я бы рассмеялся, если бы мог.

Вообще-то про ЭСЭВ знало не так много народу — члены Совета, историки, архимаги, сумасшедшие экспериментаторы вроде Лонера… Но сегодня моими стараниями в кабинете не было случайных людей, поэтому моя полуправда легла на благодатную почву, а взгляды светлых неумолимо потянулись к невозмутимо молчащему Лонеру.

Мне даже пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание, и повысить голос, заставляя присутствующих отложить обсуждение спорного момента на потом.

— Из книг я хорошо знаю, что оракулы не лгут, — напомнил я сомневающимся. — Поэтому я решил докопаться до истины и принялся искать литературу по данной теме, а заодно поднял книги по истории, чтобы понять, что именно имел в виду тот дух. Тогда-то и всплыла связь с экспериментами мэтра Валоора, и я понял, что его гибель на самом деле не являлась случайной.

— Что вам известно? — снова подал голос мастер Ворг, глаза которого заблестели азартом.

Я с сожалением вздохнул.

— К несчастью, не так уж много. Наше книгохранилище, увы, не содержит необходимых сведений, но кое-что мне все-таки удалось выяснить. К примеру, то, что еще до войны глава Темной гильдии вплотную интересовался вопросами возрождения. Ему удалось достичь на этом поприще серьезных успехов, результаты которых должны были быть обнародованы. Кроме того, он проводил весьма специфические исследования в области создания высшей нежити и вплотную занимался вопросами ее преобразования. Кажется, он полагал, что неживое должно служить человеку, а не причинять ему вред. А в одной из работ даже выдвинул теорию о возможности сосуществования с нами нежити как полноценного элемента мира. К сожалению, он не успел закончить этот труд по причине преждевременной кончины.

Я сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух и заодно убедиться, что внимание аудитории принадлежит мне полностью, а потом снова заговорил:

— Я задумался над некоторыми вопросами. К примеру, почему все дневники мэтра после его гибели бесследно пропали? Почему Невзуны во времена всеобщих гонений остались не только при своем имуществе, но и почти не пострадали? Чем именно мой отец расплатился за годы мнимого благополучия? И почему когда он попросил у Совета помощи, она не была ему оказана?

— Вы сейчас о чем, юноша? — нахмурилась графиня де Ривье. — На протяжении последних десяти лет я не пропускала ни одного заседания Совета магов, но что-то не припомню, чтобы когда-нибудь на них рассматривали заявления от вашей семьи.

— А разве все заявления рассматриваются на таком высоком уровне? — наивно удивился мастер фон Берден.

— Нет, конечно, — все еще хмурясь, ответила вместо огневицы леди де Фоль. — Но если помощь действительно необходима, а причина заявления — достаточно серьезная…

— Эпидемия хамелеонки в одном отдельно взятом баронстве — достаточно веская причина? — с невинным видом поинтересовался я.

Леди де Фоль вздрогнула.

— Вы ошибаетесь, молодой человек, — уверенно отверг все обвинения в адрес Совета мастер Ворг. — Я как признанный целитель могу засвидетельствовать, что хамелеонка никогда не вызывает эпидемий. Видимо, вы плохо изучили те книги, что я вам давал!

Я внимательно на него посмотрел.

— Я их очень хорошо изучил, профессор, и уже тогда понял, что в них либо находится неполная информация, либо возбудитель со времени их написания кардинально изменился. И последняя версия кажется мне гораздо более правдоподобной, особенно в свете того, что эта незаразная вроде бы, но смертельная болезнь стала прекрасным оружием против одного непокорного барона.

— Что вы имеете в виду, Невзун? — осторожно осведомился мастер Рух. — Ваши обвинения весьма… настораживают. У вас есть конкретные подозрения? Доказательства?

Я горько усмехнулся.

— Пораженные хамелеонкой трупы, которые вывозили на кладбища телегами, — это подходящие доказательства для вас, сударь? Проверить мои слова очень легко — достаточно раскопать могилы.

— Но естественное течение болезни…

— А было ли оно естественным, мастер Рух? — в лоб спросил я. — Даже мастер Ворг, лучше которого никто не разбирается в этом вопросе, считает, что эпидемии не бывает. Вы сомневаетесь в его словах?

Рух в замешательстве посмотрел на недовольного старика.

— Конечно нет!

— И правильно, — лицемерно вздохнул я. — Если бы уважаемый маг и признанный целитель мог так ошибиться, хамелеонка уже поразила бы и нас с вами, и короля, и всех вокруг, и давно бы перебралась за пределы Сазула, поскольку лекарства от нее нет. Но раз этого не произошло, то мастер Ворг все-таки прав: возбудитель не мог настолько измениться естественным путем. А значит, кто-то сделал это искусственно.

— Это невозможно, — дрогнувшим голосом заметил мастер Краш, покосившись на мрачного как грозовая туча ректора. — Зачем кому-то создавать такую опасную заразу и выпускать ее на волю, убивая население целого баронства таким жутким способом?!

Я пожал плечами.

— Не ко мне вопрос. Но не исключено, что дело было в тетради, которую я вам передал. Если считать, что барон купил свою безопасность черновиками мэтра Валоора, то, возможно, тот, кому он их передал, знал и о чистовике. Или подозревал и хотел таким образом надавить на непокорного недоучку. А тот просто не понял, чего от него хотят, потому что в глаза не видел эту тетрадь. Впрочем, возможно, я ошибаюсь и это был тщательно продуманный эксперимент в духе старых времен, когда количество жертв никого не смущало и не останавливало. Как, к примеру, в случае с Велльской чумой. Скажем, какой-нибудь влиятельный господин с большими связями захотел найти лекарство от одной редкой, но крайне неприятной болезни и для этого создал самую современную лабораторию, какую только можно вообразить. После долгих усилий кое-чего ему наконец удалось добиться, но, к сожалению, не нашлось добровольцев, желающих испытать на себе новое лекарство. Да и заболевших было не так уж много… Вот и пришлось провести «полевые испытания», чтобы получить гарантированный результат.

— Бред, — фыркнул фон Берден. — Зачем кому-то тратить огромные деньги на поиски того, чего не существует в принципе? За изучение хамелеонки брались такие светила магии, что… Да и идея с уничтожением населения целого баронства ради непонятного результата… Простите, юноша, но ваши предположения не выдерживают никакой критики.

— А если у того господина не осталось выбора? — с задумчивым лицом предположил я. — Если он был болен и просто не захотел умирать без борьбы? А утечка из лаборатории произошла совершенно случайно?

Нич от такого предположения вздрогнул у меня под мантией, а маги переглянулись.

— Ну… тогда не знаю, — смешался Рух. — Но это все равно не доказано!

— Я и не спорю, — согласился я. — Однако не исключаю, что в ходе экспериментов возбудитель в какой-то момент изменился настолько, что стал по-настоящему заразным.

— Этого не может быть, — твердо сказала Ларисса де Ривье. — Невзун, при всем моем уважении… Все частные лаборатории находятся под строгим контролем, и ход любого потенциально опасного исследования жестко контролируется нашими надзирающими! Это закон.

— Спасибо, я в курсе. Но если кто-то очень не хотел, чтобы вы об этом знали, то вполне мог построить тайную лабораторию, а то и не одну. И специально провести испытания нового возбудителя на окраине королевства, чтобы никто раньше времени не догадался. Для того и письма барона тщательно отслеживались. Потому и реакция Совета на расплодившуюся нежить запоздала.

— Нет. Я в это не верю. Подобная информация не могла пройти мимо нас!

— Не могла, — со вздохом согласился я с графиней. — Если только о ней не умолчали.

— А не много ли вы на себя берете, юноша? — недобро прищурилась леди де Фоль.

— Я единственный живой свидетель, слышавший исповедь старого барона. И единственный, кто знает, почему он решил стать личем.

— Кем?! — дружно вздрогнули мастер Свим и мастер Краш.

Они не в курсе? Как интересно.

Я спокойно взглянул на сжавшего челюсти ректора.

— Полагаю, большинство присутствующих с этой информацией уже знакомо, поэтому дублировать не буду. Но, полагаю, не все знают, что несколько лет назад, когда эпидемия только начиналась, старый барон, как я и говорил, отправил в Совет несколько писем, в которых содержалась информация о происходящем, его предположения о причинах и, конечно же, мольба о помощи.

— Как он мог строить какие-то предположения? — негромко фыркнул мастер Ворг. — Он и магом-то, можно сказать, не был! Так, недоучка!

— Мой отец был исследователем, — спокойно возразил я. — Ученым, и дар у него все-таки имелся. Что же до умений… Есть ситуации, когда ради спасения жизни человек делает то, что другие назовут невозможным, и за считаные годы осваивает такие огромные пласты знаний, что в это трудно поверить. Лично я не удивлен, что отец, потеряв жену и дочь, начал лихорадочно изучать темное искусство, благодаря чему и нашел неопровержимые доказательства искусственного происхождения эпидемии, которые потом подробно изложил в своих письмах. В каждом из них он просил о помощи, умоляя прислать опытного целителя. И однажды такой целитель действительно появился в нашем замке. Назвался магистром, предоставил соответствующие документы, показал печать, подтверждающую его полномочия как представителя Совета магов. Этот человек пробыл у нас две недели, по очереди навестив все деревни и взяв необходимые образцы. А потом уехал, заверив, что скоро эпидемия пойдет на спад… На самом деле все только начиналось.

Желваки на скулах магистра Умдобра проступили четче, а моей головы ненавязчиво коснулось сразу три заклинания правды.

— На нашей земле почти не осталось людей, — продолжил я, приняв вид уверенного в своей правоте аристократа. — Погибла семья барона, его слуги, подданные, практически все. Барон, к несчастью, заболел одним из последних, так и не дождавшись обещанной помощи. А под конец, не желая мириться со своей участью и безмерно скорбя о потерях, он, став к тому времени неплохим некромантом, нашел для себя единственно возможный выход и сделал меня живым источником для собственного перерождения. В его записях, которые я готов предоставить королевскому дознавателю, отражено многое из того, о чем я мог бы вам рассказать. Его подозрения, сомнения, отчаяние и надежды, которые, к несчастью для него, не оправдались. А также о том, что тот маг, который, как выяснилось, не только не помог, но еще и ускорил развитие болезни, в действительности…

Я взглянул на окаменевшего Лиуроя, который в ужасе смотрел на мое бесстрастное лицо, и увидел себя как минимум четвертованным.

— …оказался лжецом. Никто в Совете (в этом вы правы, графиня) не видел этих писем. Никто не получал донесений о начавшейся эпидемии. Никто даже не слышал, что у нас что-то неладно. Потому что кто-то ловко изъял всю информацию о происходящем, чтобы она никогда не попала к вам на стол.

— Это только предположения, барон, — сухо ответила огневица, нервно сжав подлокотник своего кресла. — У вас нет фактов.

— Зато они есть у вас. Если проверить журналы учета, где должны регистрироваться поступающие с окраин донесения, вы найдете там сведения о письмах моего отца. Его послания действительно были доставлены.

— Подтверждаю, — скучающим голосом заметил один из насмов. — А вот до архива, где должны были храниться до рассмотрения членами Совета или их уполномоченными, письма так и не дошли, графиня. На вашем месте я бы тщательнее проверял людей, которые отвечают за документацию.

Я невесело улыбнулся.

— Я ни в чем не виню Совет, миледи. И более чем уверен: его члены просто не знали, что в наших землях обосновался самый настоящий лич. Но именно присутствие нежити на территории баронства и завоевание ею окрестных земель заставили встревожиться нашего соседа — графа Экхимоса. Его стараниями в столицу наконец поступила необходимая информация. Было начато расследование, прояснилось истинное положение дел, его сиятельство и мой наставник, проявив чудеса героизма, сумели справиться с возникшей проблемой. И только благодаря им я сегодня стою перед вами и впервые могу рассказать все без утайки.

Хех. Ну преувеличил малость… Бывает.

— Вы уверены в своих выводах, Невзун? — взволнованно подалась вперед леди де Ривье, когда я сделал еще одну небольшую паузу. — Вам известно имя человека, который приходил к вашему отцу, выдавая себя за представителя Совета?!

— Я не мог видеть его лица. Отец говорил с ним один на один.

— Но имя… Может, вы что-то слышали из разговора? О чем-то узнали? Проверили, наконец?!

— Откуда, миледи? А вдруг и имя было поддельным? — изобразил недоумение я. — Поначалу я не придал этому значения, потому что интересовался в то время совсем другим, а после алтаря вообще не был уверен, что выживу. Спасибо учителю, что вытащил с того света. И графу — за то, что позаботился о ссуде и помог возродить хозяйство. Размышлять о причинах я начал гораздо позже… Но свидетелей почти не осталось. В ваши архивы у меня тоже доступа не было. Пока я нашел тех, кто хоть что-то слышал, пока отыскал отцовские записи, пока исследовал кладбища… Не надо на меня так смотреть, мэтр Фугг! Да, мне пришлось это делать, чтобы понять, что произошло! Отцовские уроки, знаете ли, впервые мне пригодились!

— Не горячитесь, Невзун, — успокаивающе произнесла графиня, снова выпрямившись в кресле. — Мы вам верим.

Конечно, вы ведь уверены, что обмануть у меня нет никакой возможности. Следилки ректора добросовестно записывают все происходящее, плюс примем во внимание заклинание правды в трех различных вариациях… Конечно, вы мне поверите. Особенно когда я закончу.

— Но почему вы все-таки решили, что несчастье, постигшее вашу семью, и события, происходящие в академии, как-то связаны? — вдруг задала на редкость логичный вопрос маркиза де Ракаш. — Безусловно, все это ужасно: эпидемия, лич и ходящие по дорогам зомби, но лично я прямой связи здесь не усматриваю.

Я удивился. Надо же… Она, оказываться, умеет думать?

— Связать воедино эти события мне помогло знание прошлого: неоспоримая связь Евгродуса Невзуна с похищенными черновиками мэтра Валоора и записи в дневнике отца, которые подтверждают, что за свою безопасность наша семья кому-то щедро заплатила. Кому-то занимавшему очень высокий пост в столице и имевшему возможность оградить род некромантов от гонений. Причем ценой вопроса стали те самые черновики и клятвенное обещание моего деда, а потом и отца их расшифровать. Вот только сделать это оказалось нелегко — моим родственникам в силу многих причин не хватало ни знаний, ни опыта. Дело двигалось медленно, а нас на протяжении целых пятидесяти лет никто не трогал. Однако потом что-то произошло, и, судя по всему, Невзуны стали больше не нужны. Отец, заподозрив предательство, в спешке взялся изучать семейное ремесло. Некоторые данные из частично расшифрованных дневников начал утаивать, надеясь использовать в своих целях. И, когда редкая болезнь стала целенаправленно уничтожать его баронство, они действительно пригодились, потому что на основе тех черновиков он сумел создать из умерших крестьян совершенно новый вид нежити, которого доселе никто и никогда не видел. Полагаю, эти сведения есть в отчетах экспертов, обследовавших мой замок после уничтожения лича. Сами по себе это не очень значимые события, которые я, быть может, и не связал бы воедино, однако появление насмов стало достаточным основанием, чтобы поверить, что все это не случайно. Да и тот факт, что тела моего отца и мага, который смог его уничтожить, были похищены с места преступления, тоже настораживал.

— Похищены? — озадаченно переспросил мастер Рух.

— В тот же самый день, когда мы избавились от лича, в мой дом телепортом проникли неизвестные люди. Они обыскали замок, забрав вместе с телами все книги и документы, которые смогли найти. И это так явно свидетельствовало о причастности третьего лица, что не заметить такое было невозможно.

— Что за люди? Вы узнали чьи-нибудь голоса? — тревожно осведомился мастер Рух.

— Увы, — вздохнул я. — Тогда я был слишком слаб, чтобы обращать внимание на детали, поэтому не могу, к сожалению, назвать имен.

Вернее, пока еще не могу.

— Но случившееся заставило меня взглянуть на происходящее несколько шире, — негромко добавил я, видя, что маги задумались. — Особенно когда я отправился на учебу. И то, что я обнаружил, мне очень не понравилось. Кроме того, я уверен, что насмы не забеспокоились бы понапрасну и не вышли бы из тени, если бы в окружающем мире не стали появляться нехорошие признаки… заговора.

— Дальше мы сами, Невзун, — тут же отреагировала на мое заявление Хисса и повернулась так, чтобы оказаться между целителем и де Региллем. — Думаю, так будет доходчивее и быстрее.

Я только плечами пожал и без единого возражения отошел к двери, чтобы не мозолить никому глаза. Дверь, естественно, оказалась закрыта, а охранные заклинания работали на полную мощность, поскольку ректор, судя по мрачному выражению его лица, очень не хотел, чтобы кто-либо преждевременно покинул нашу тесную компанию.

— С вашего позволения, я продолжу, — мурлыкнула Хисса. — И дополню рассказ юного мага некоторыми подробностями. Чтобы вы понимали происходящее, начну с того, что наши провидцы… О, не надо делать такие глаза, господа и дамы! Да, у нас есть свои собственные провидцы! Что тут такого?! Так вот, наши провидцы уже давно следят за линиями вероятностей, которые отвечают за будущее мира. И они одними из первых заметили, что лет пятьдесят назад эти линии начали очень опасно смещаться. Во время войны гильдий процесс стал еще более выраженным, поэтому клан, обычно не обращающий внимание на подобного рода разборки, счел за необходимое вмешаться. Разумеется, на стороне некромантов.

По кабинету пронесся недовольный ропот, но под тяжелым взглядом наемницы тут же сошел на нет.

— Убийство главы темных, конечно, пошатнуло имевшееся на тот момент равновесие сил, но с исчезновением одной из гильдий линии вероятностей вновь изменились и наше дополнительное вмешательство уже не требовалось. Поэтому клан устранился от влияния на последующие события, и примерно полвека положение дел сохранялось на одном уровне. Однако в последние годы расстановка сил вновь начала меняться, склоняя грядущее к тому варианту событий, который нас как третью сторону совершенно не устраивал. Именно поэтому мы сегодня здесь, и поэтому же вы сейчас меня слушаете.

После этих слов даже я взглянул на убийц со сдержанным удивлением. Ничего себе откровения! Всего несколько предложений, а сколько нового мы узнали!

— Вот это — запись воспоминаний оракула, который дал наиболее точное предсказание касательно нашего ближайшего будущего, — чувствуя недоверие аудитории, усмехнулась Хисса и кинула ректору небольшой артефакт. — Звук и изображение не лучшего качества, но букет ощущений с лихвой их заменяет. Советую сразу дать общий план, чтобы не пришлось смотреть дважды. По крайней мере, членам Совета и его официальному представителю в академии с этими данными точно необходимо ознакомиться.

Магистр Умдобр, взвесив на ладони камушек, обвел глазами присутствующих.

— Кто-нибудь желает выйти? Нет? Тогда я включаю общий план.

Сколько нужно времени, чтобы просмотреть подробности чужой жизни? День? Неделя? А может быть, целая вечность? Когда я общался с Канниром, мне показалось, что никак не меньше, хотя прошло от силы несколько минут. За это время я испытал страх, боль, отчаяние, безразличие… Прочувствовал все, что довелось ощутить и пережить никому не известному пареньку. Вплоть до того момента, как он, сойдя с ума и выплакав даже в душе последние слезы, принял решение бороться за свою веру и то, что считал справедливым.

Присутствующим повезло несколько больше — артефакт не позволил им с головой окунуться в эмоции. Но и того, что они увидели, хватило, чтобы маги побелели и судорожно вцепились пальцами в подлокотники. На глазах женщин появились слезы. На лицах мужчин — неподдельный ужас.

— Сохраните эти ощущения, — с ноткой презрения посоветовала Хисса, когда запись наконец прервалась. — На будущее. И можете использовать этот артефакт в вашем смешном суде, если он когда-нибудь состоится.

Я мысленно погрозил ей кулаком. Вот же паразитка! Надо было дать им проникнуться до конца! Хотя бы еще пару минут! Тогда их было бы легче убедить во всем остальном.

Впрочем, насмешница знала, что делала, — когда маги, Проморгавшись и придя в себя, неуверенно переглянулись, она небрежно швырнула ректору еще один артефакт. Простую следилку, которая, не дожидаясь команды, тут же развернула над его столом четкое изображение и показала все то, что я заснял, когда исследовал могильник на болотах.

На этот раз звука не было — я на этом настоял, — но сама картинка выглядела очень четкой. Особенно в тех местах, где показывались разрушенные клетки с останками нежити, почти созревшие зомби под непонятным управляющим заклинанием (немного перемешал сюжеты, это верно, но так вышло гораздо убедительнее), а под конец — двое закованных в цепи темных, корпящих над сложными расчетами. Их изможденные лица, впавшие глаза и медленно шевелящиеся губы, по которым легко читалось слово «мастер».

— Нам стало известно о четырнадцати подобных лабораториях, разбросанных по всему Сазулу, — бесстрастным голосом добила магов Хисса. — Во многих из них обнаружены пленники-темные. Почти везде есть подвалы с созревшей и готовой к отправке нежитью. В двух местах уже много лет проводились исследования паразитов и возбудителей различных заболеваний, включая, между прочим, хамелеонку. По нашим данным, именно оттуда несколько лет назад произошла утечка во владения Невзунов. Только, вопреки вашим домыслам, она отнюдь не была случайной.

— Это невозможно! — расширенными глазами глядя на повторяющийся сюжет, по новой воспроизводимый артефактом, прошептал мастер Рух. — Просто невозможно…

— Какой-то ужас! — сглотнула маркиза де Ракаш, поспешив отвернуться и поднести к глазам надушенный платок.

— Неужели это правда? — сглотнул бледный до синевы мастер фон Берден, в отчаянной надежде обернувшись к соседям. — Господа, ну разве такое может быть?! С нами?! С нашими детьми?!

— Дикость какая, — буркнул Ворг, сердито нахохлившись и засунув подрагивающие руки под теплый плащ.

— Не дикость — варварство!

— Это чудовищно! — в жесте полнейшего отчаяния схватился за голову де Фугг и подскочил с кресла. — Наши коллеги… подростки… и чтобы их так… Мэтр, вы это видели?!

У сидящего рядом Лонера Кромма недобро сузились глаза. А зажатый между ним и сдержанно отреагировавшим на сведения насмов графом Экхимосом Лиурой сжался словно в ожидании удара и втянул голову в плечи.

Правильно, светлячок. Бойся. Трясись и потей в ожидании казни. Потому что, хоть твое имя я и оставил умышленно за кадром, возмездие тебя не минует. Даю слово.

— Просто поверить не могу, — наконец пробормотала графиня де Ривье, закрыв лицо ладонями, а леди де Фоль в панике уставилась на ректора.

— Мастер Умдобр… Это что же получается?!

Магистр, с силой сжав виски, на мгновение зажмурился.

— Оракулы не лгут… как бы ни хотелось поверить в иное… Святые небеса! Да что же такое творится в этом мире?!

— К сожалению для вас, это еще не все, — с мерзким смешком добавила Хисса. — Тот, кто сумел организовать эти лаборатории и все годы, прошедшие со смерти мэтра Валоора, усиленно пытался расшифровать его черновики, не ограничился этим. Его руки протянулись даже сюда, в академию. Проявив себя изобретательным и ловким, он создал целую религию, которая оказалась очень близка по духу неопытным подросткам. Показав им то, чему обычно преподаватели не учат своих подопечных, этот человек уверенно заявил, что в магии на самом деле нет никаких ограничений, а любой светлый может начать творить темные заклинания, и ничего ему за это не будет. Наводнив окрестные земли нежитью и посеяв в Сазуле смуту, он добился того, что внимание Совета надолго отвлеклось на созданную им проблему. Обучая молодых мэтров, он сотворил для них целые тренировочные поля, чтобы их дар развивался как можно скорее. Кидая потом юные сердца под нож, он добился того, что чужие резервы стали уходить в специально придуманные алтари, с помощью которых он почти сумел воссоздать тот эффект, что был обозначен в теории ЭСЭВ. И, вероятно, провел немало экспериментов, желая закончить то, что не успел глава Темной гильдии полвека назад. В академии этот человек очень быстро нашел себе преданную паству. Молодые светлые маги охотно верили в свое особое предназначение и в то, что исключительно их силами так называемый учитель намеревается бороться с засильем нежити. По его приказу они, считая, что делают благое дело, регулярно похищали своих темных коллег и отрабатывали на них новые навыки. Не пытки, нет, и не издевательства…

Если бы на Хиссе не было капюшона, думаю, я бы увидел на ее лице хищную усмешку.

— Все во имя науки, когда цель оправдывает средства, а цена уже не имеет значения. Каждого пленника они сперва препарировали или испытывали на нем темное искусство, которое осваивали с максимально возможной скоростью. А потом добросовестно лечили и возвращали обратно, предварительно стерев из памяти последние воспоминания. Учебники им передавали здесь же, в академии. Не забудем также о домашних заданиях, вопросах для самоконтроля, практических навыках. Итогом такой подготовки всего через несколько лет станет твердая уверенность светлой молодежи, что мир вполне может обойтись без некромантов. Сейчас таких юношей и девушек немного, но с каждым годом будет становиться все больше и больше. Хотите знать, к чему это приведет? Оракулы увидели огромное пустое пятно на месте нашего мира, которое или образовалось в результате исчезновения всего сущего, или явилось результатом неконтролируемых экспериментов с иным, в результате которых недоученные демонологи не сумеют сдержать призванных ими демонов и превратят цветущий мир в клоаку, очистить которую станет просто некому.

Я с пришибленным видом опустил голову, стараясь стать как можно более незаметным. Но на меня и так никто не смотрел. Кому интересен талантливый и любящий ввязываться в неприятности подросток, когда вокруг творятся такие жуткие вещи?

— Но ведь это случится не скоро? — вдруг рискнула нарушить всеобщее молчание маркиза и робко захлопала ресничками. — Даже если сейчас все плохо, у нас же есть время все исправить?

Я мысленно вздохнул. Святые умертвия… Ну кто пустил эту дуру в Совет?

Нич, судя по свирепому сопению из-под мантии, подумал о том же. Хорошо хоть орать в голос не осмеливался — инкогнито все еще следовало соблюдать.

— А сколько учеников было в этом замешано? — справившись с чувствами, спросил ректор.

— С помощью Невзуна и его призраков нам удалось выявить три группы. Одну вы уже видели — они получили удар светом и превратились в растения. Вторая и третья пока на свободе. Согласно контракту их не тронули: академия вправе сама определить им меру наказания.

— Благодарю, — устало отозвался магистр. — Надеюсь, вы назовете нам их имена?

Хисса ухмыльнулась и кинула на стол еще один шарик.

— Здесь все адепты, деятельность которых показалась призракам сомнительной. Записи разговоров, круг общения, тайные знаки.

— Неужто у них были и такие? — неприятно удивился фон Берден, а Рух мрачно засопел.

— Адепты вели себя крайне осторожно и очень предусмотрительно… Особенно для юнцов.

— Но они не могли действовать совсем уж самостоятельно, — наконец-то сообразил Мкаш. — Да еще с таким размахом. Значит ли это, что где-то здесь находится и один из предателей короны?

Хисса беззвучно рассмеялась.

— Конечно. За ними не могли не присматривать. Поэтому ищите его рядом. Он гораздо ближе, чем вы думаете.

— Здесь?! — испуганно выдохнула маркиза и уставилась на коллег так, будто они, злобно ухмыляясь, уже подбирались к ее горлу с ножами. — Он в этой комнате?! Среди нас?!

— Но кто?! — взволнованно привстал со своего кресла ректор, торопливо оглядывая свой кабинет, а преподаватели в замешательстве переглянулись.

Я тонко улыбнулся.

— А вот это-то, господин магистр, и есть самый интересный вопрос.