Путь до Байкальских гор предстоял долгий, трудный, по глухим чащобам и буеракам. Встречали в дороге и беглых варнаков, и вольных промысловиков, и обиженный работный люд; видели и горе людское, и радость нечаянную. Двигались медленно. От единоверцев узнавали безопасные тропы, проходящие вдали от тракта и царских застав к Камню.

Никодим, с малолетства привычный к дальним переходам, научил сотоварищей перед сном, держать ступни намозоленных ног в отваре из дубовой коры. Через несколько дней кожа у всех настолько продубилась, что путники забыли про мозоли.

Наконец к середине августа показались оплывшие от старости мягкие предгорья, а за ними и вершины Уральского хребта, окутанные голубоватой дымкой, отчего те казались седеющими великанами. Караван незаметно вошел в невиданное ранее царство вздыбленной тверди, покрытой темнохвойным лесом. Время изрубцевало склоны гор шрамами, осыпями, промоинами. Отроги, унизанные, словно пасть хищного зверя, потрескавшимися зубцами, устрашали путников. Они как бы предупреждая об опасностях и лишениях, ожидавших их впереди.

Добравшись до беспоповского скита, приткнувшегося к подножью высоченного отрога, люди остановились на неделю: чинили одежду, обувь, приводили в порядок снаряжение.

Вместо телег, непригодных для движения по бездорожью горных склонов, соорудили из березовых жердей узкие волокуши и, перегрузив поклажу на них, в сопровождении местного схимника** двинулись к невидемому рубежу, отделяющему Европу от Азии.

Разлом, по которому они поднимались на перевал, клином врезаясь в горы, круто загибался, ветвясь на более тесные и короткие ущелья. Их склоны украшали выветрившиеся живописные руины серых скал. По дну одного из этих ущелий караван и поднимался на водораздел. Почти достигнув перевала, люди к несчастью уперлись в непроходимый для лошадей свежий ветровал из упавших друг на друга в перехлест, стволов. Путникам пришлось вернуться обратно и повторить подъем по соседнему ущелью.

Перевальная седловина оказалась гладкой, словно вылизанной переползавшими через нее облаками. Лишь вокруг разрушенной временем скалы на северном скате обручем лежали обломки угловатых глыб. Полуденное солнце хорошо освещало открывшуюся панораму.

На востоке, вплотную подступая к предгорьям, насколько хватало глаз, волновался зеленокудрый океан, кое-где рассеченный витиеватыми прожилками рек и щедро украшенный перламутровыми блестками больших и малых озер. По изумрудной ряби не спеша плыли тени облаков. Торжественное спокойствие и бескрайность открывшегося простора внушали благоговение. Какое приволье! Сибирь!!! И тянется она сплошняком от Урала до Тихого океана. На южной и северной окраинах сибирская тайга редеет, а средний, весьма кстати широкий пояс в одну-две тысячи верст — это натуральные дебри, заселенные людьми только по берегам великих сибирских рек и, отчасти, по их притокам. Русский люд живет там, отрезанный от всего мира. Лишь одна постоянная ниточка соединяет эти огромные пространства Российской империи с Москвой и Санкт-Петербургом — Сибирский тракт.

Взобравшись на скалу, Никодим сел на обомшелый уступ. Камень был теплым, и путник невольно погладил его шершавый бок ладонью. Душевное волнение, охватившее его, усиливалось. Простиравшиеся дали действовали завораживающе. Никодима переполняло желание воспарить в бесконечную синеву неба, и лететь вслед за плывущими по ветру рваным парусам облаков и бесконечно долго созерцать эти горные вершины, грани отрогов, ущелья с бурливыми ручьями, зеленую равнину, уходящую за горизонт. Ему казалось, что сейчас он различает все запахи земли: бодрящую свежесть ручья, гремящего по дну расщелины, настой трав, цветов, хвои и тончайший, едва уловимый аромат горных вершин. Впервые оказавшись так высоко, Никодим упивался их красотой, словно ключевой водой в жаркий день и как-то сразу, на всю жизнь, страстно полюбил горы — самое потрясающее и величественное творение Создателя.

Обнаружив за скалой крохотное озерко с ледяной водой, братия, посовещавшись, решила остаться ночевать прямо на перевале. Солнце к этому времени уже зависло над самым гребнем отрогов. Уже не лучи, а темно-красные полосы кроваво растекались по склонам хребта. И такая тишина воцарилась в мире, будто не было в округе ни птиц, ни зверей, ни деревьев. Казалось, что слышно, как перешептываются про меж собой горы-великаны.

Возбужденным путникам не спалось. Лежали молча, в ожидании чего-то сверхъестественного: каждый сознавал, что здесь, в поднебесье, он намного ближе к Богу. Но все было, как всегда: высыпали те же звезды с Большой Медведицей во главе, медовая луна, недолго поскитавшись между них, скрылась за горой. Сразу стало темно — хоть выколи глаз, а над головой зажглось узорчатое сито новых звезд.

Под утро край неба на востоке, еще не начав светлеть, стал как бы подмокать кровью, но солнце еще долго не покидало своих невидимых покоев. Наконец проклюнулась пунцовая капля, и от нее брызнули пока не жаркие лучи. Капля на глазах наливалась слепящим свечением и в какое-то неуловимое мгновение она оторвалась от обугленной кромки горизонта и, на ходу раскаляясь до бела, поплыла, пробуждая мир, погруженный в томную, сонную тишину. Только гнусавый крик высоко пролетавшего ворона потревожил царящий в горах покой.

Отстоявшийся и процеженный за ночь густой хвоей воздух стал настолько прозрачным, что утратил вечернюю, густеющую вдали сизую дымчатость, и путникам удалось обозреть восточные земли на много верст далее, чем давеча. Но и там простиралась все та же зеленая равнина без конца и края, без края и конца.

Сознание того, что до самого Тихого океана многие тысячи верст дикой, почти безлюдной, тайги — будоражило и волновало воображение. Все понимали, что здесь граница, черта, отделяющая их от прежней жизни. На западе от нее хоть и привычный, но враждебный мир, на востоке же — неведомая, пугающе бескрайняя, страна Сибирская, в которой не мудрено сгинуть.

Маркел достал аккуратно завернутую в холстину икону Семистрельной Божьей Матери, которая хранила их в дороге, и поставил ее на камень. После обязательной утренней молитвы путники еще долго стояли на коленях, думая каждый о своем.

Когда, через несколько дней, спустились с гор, то остановились у подножья далеко вышедшего на равнину отрога, на высоком берегу излучины безвестного притока Сосьвы. Внизу на перекате тихонько постукивала по дну мелкая галька, трепетно играли, скользили по воде солнечные блики, между которыми сновали бойкие пеструшки*. Небольшие волны мягкими кулачками то и дело окатывали песчаную косу. Братия, оглядевшись, единодушно решила, что это место, защищенное отрогом от северных ветров, идеально подходит для зимовки.

У самого подола отрога путники вырыли под землянки обширные ямы. Закрыли их накатником, завалили сухой травой и листвой, а сверху еще и толстыми пластами дерна. Земляные стены, что бы не осыпались, укрепили толстыми жердями. У дверей с обеих сторон оставили маленькие оконца. В центре из камня и глины сложили печи.

Завершалась унылая осень: дождь, хмарь, утренние заморозки. Но успевшая наладить свой быт братия не тужила и занималась последними приготовлениями к зимовке. В один из промозглых вечеров их всполошил нарастающий гул. Люди повыскакивали из землянок. Чуть выше лагеря, с грохотом прыгая по скальным уступам, разрушаясь на части, летели с гребня отрога крупные глыбы.

— Всем на песчаную косу! — скомандовал Маркел.

Когда камнепад стих, с опаской вернулись к лагерю. К великой радости староверов краем осыпи завалило лишь навес из корья, под которым вялилась рыба. Разглядывая утром широкое полукружье скатившихся камней, люди невольно содрогнулись: окажись землянки на саженей двадцать ближе к осыпи, вряд ли бы кто из них уцелел.

— Бес нас пугает, но Господь хранит и призывает к осторожности и многотерпению, — истолковал происшедшее Маркел.

Впоследствии даже перед кратким привалом мужики всегда придирчиво посматривали на скалы и кручи, стараясь располагаться на безопасном удалении от них.

За Каменным поясом кое-где имелись разрозненные обители раскольников-старообрядцев. Но Маркел, исполняя завещание князя, должен был вести братию еще несколько тысяч верст, за озеро Байкал. И потому весной староверы вновь тронулись в путь, через чащобы немереные, через топи, мхами покрытые, через реки полноводные, рыбой богатые.

Провидение и непрестанные охранные молитвы святого старца Варлаама помогали им в пути, а местные жители указывали верную дорогу.

Сколько уж поколений русских людей входит в эту Сибирскую страну, а все пустынна она — до того необъятны и велики ее пределы. Но как дружны, добры люди, ее населяющие.

Сибирская отзывчивость и взаимовыручка! Эти качества следует отметить особо. Терпишь бедствие — все бросятся спасать тебя. Голоден — чуть ли не каждый разделит с тобой последний ломоть хлеба. Взаимовыручка — непреложный закон этих суровых таежных мест — иначе не выжить! И неудивительно, что в душах сибиряков столько сострадания и сердечности!

Останавливались у единоверцев на зимовки и ветлужцы.

Весной братия снова трогалась, продвигаясь все дальше и дальше на восток, навстречу солнцу, начинающему новый день с неведомых пока им окраин великого Российского государства.

Местные староверческие общины принимали пришлых как своих и делились всем, что сами имели, но и ветлужцы усердно помогали хозяевам чем только могли: справляли конскую упряжь, плели чуни — сибирские лапти, гнули сани, мастерили телеги, валили лес. Осенью били кедровые орехи — в Сибири мелкосемянная сосна сменяется кедром, родящим шишки с вкусными, питательными семенами.

В Чулымском скиту два брата — Глеб и Кирилл за зиму крепко сдружились с ветлужцами и особенно с Никодимом. В их глазах странники были подвижниками, отважными хранителями чистого православия. Весной, немало удивив родню, братья ушли вместе с ними, не убоявшись неизвестности и тягот дальнего перехода.

Следуя уставу, на каждой зимовке один, а то двое или трое обзаводились семьями. И что любопытно, первым женился самый молодой — Никодим. Женился он на юной, с милоовальным лицом девице Пелагее — быстроглазой дочери Феофана, настоятеля беспоповской общины, приютившего их в зиму 1871 года на берегу Убинского озера. Еще в дороге она родила ему сразу двойню: сына Елисея и дочку Анастасию.