Глава 6. Дыхание смерти
Действие вещества постепенно сходило на нет, и теперь я могла осознавать, что происходит. Наверно, повезло с дозировкой – вкололи немного. В голове прояснилось, да и двигатели реаплана перешли в режим низкого гудения. Я безучастно смотрела в овальное окно иллюминатора, наблюдая за белыми облаками. В салоне раздался механический голос автопилота:
– Внимание! Мы подходим к зоне портала.
Что ж, у них получилось пробудить во мне любопытство – похоже, я меняю измерение. Стекла окон начали темнеть, превращаясь в непроницаемую для обзора стену. И все. На самом деле все.
Через минут пять иллюминаторы вновь стали дымчато-прозрачными – и началось. Мне показалось, что меня погрузили в банку с красным дымом. Мимо со стремительной скоростью проплывали густые багряные облака. И в тот момент, когда реаплан вынырнул из туч, перед глазами, заняв собой полнеба, засияло огромное красное солнце. Огненно-красная звезда дарила этому миру свое тепло. Дух захватило от величия и необычности увиденного. Я громко выдохнула и этим привлекла внимание Арктура. Он пристально посмотрел на меня:
– Странно. Ты должна быть в отключке до места назначения.
В его руках появился маленький пистолет для инъекций. С нескрываемой мольбой я посмотрела на мужчину:
– Прошу, не надо, – и добавила, четко выговаривая слова: – Я не буду делать глупости…
– Хорошо. – В его глазах мелькнуло нечто похожее на сожаление. – Но учти, я наготове.
– Где мы?
– Это, девочка, Фомальгаут.
Казалось, реаплан замедлил ход или даже завис.
– Внимание. Мы заходим под купол, – объявил автопилот о предстоящих маневрах.
Летательный аппарат пошел на снижение. Двигатели тихо шумели. Мы медленно планировали вертикально вниз. Красный дым перед окнами развеялся, смещаясь к горизонту. Стало понятно, о чем говорили фомальгаутцы, – защитные силовые поля куполов формировали внутри микроклимат планеты.
– Куда? – голосом загнанной жертвы произнесла я, не надеясь на ответ военного.
– Тебе оказана великая честь, – торжественно объявил Арктур. – Тебя хочет видеть Гемма – сестра Императора.
Я нахмурилась, закрыв ладонями, сложенными лодочкой, нижнюю половину лица. Бессмертная из семьи снизошла до меня, и трепетная надежда легко коснулась сердца. Она – женщина, и если хорошо поговорить с ней, может быть, повезет и меня оставят в покое.
Толчок возвестил об остановке так же, как и дрожащий гул стихающих двигателей. Прилетели. Подошел фомальгаутец и отстегнул ремни, помогая мне встать. Как же сильно затекли ноги… Интересно, сколько мы летели? Или это последствия инъекции?
– Не дури, девочка. – Арктур повторил свое предупреждение. – Только хуже себе сделаешь.
– И не собираюсь, – услышала собственный голос уверенным и спокойным.
По обе стороны от меня встали военные, одетые в черную форму без знаков отличий, и люк реаплана открылся. Запах дыма от сгоревшего горючего раздражал обоняние. Меня вывели на взлетно-посадочную площадку, покрытую серым металлом. Я усмехнулась. Почетный эскорт, ничего не скажешь, как высокого гостя провожают. Слабость в конечностях послужила поводом поддерживать меня под руки, чтобы вести к месту встречи с бессмертной.
Унылая обстановка военной базы не внушала радости. Скорее наоборот, подавляла милитаристским гротеском. Мы зашли в длинный нескончаемый коридор с огромным количеством проходов, герметичных дверей, освещенных лампами дневного света, и через минут десять подошли к лифту. Долго поднимались и снова шли по коридорам, пока не оказались перед двойными дверями, которые бесшумно разъехались в стороны, пропуская нас в огромный зал.
Комната, не в пример узким проходам, оказалась светлой и пустой. Ни мебели, ни дверей, только стекло. Наверно, такими бывают смотровые башни. Меня вели через весь зал к женщине в черном вечернем платье. Длинный шлейф дорогой искрящейся ткани спускался на пол, ниспадая складками. Она стояла спиной, наблюдая за игрой света и тени в облаках красного неба Фомальгаута. Сильнейшие ветра меняли картинки в атмосфере очень быстро, создавая неповторимые рисунки. Я чуть не споткнулась, когда увидела все это величие в первый раз. Меня заботливо поддержали руки конвоиров в тот самый момент, когда женщина повернулась. Красива и величественна, как богиня. Диадема, инкрустированная сапфирами на голове, как принадлежность к правящей династии, очень подходила к цвету ее глаз. Надо же, никогда не думала, что на пороге решения судьбы буду с таким любопытством рассматривать Бессмертную. Впрочем, мое любопытство неудивительно – они редко показывались простым людям. Все привыкли видеть их на картинках, экранах, заставках. Светлые глаза женщины смотрели прямо на меня, а потом начали меняться, приобретая темно-синий сапфировый оттенок.
– Ты? – Вопрос прозвучал так, будто она встретила старую знакомую. Столько недоверия в ее взгляде. Столько интереса. Обескураженность…
– Что?
– Минерва?
– Кто такая Минерва?
– Ну надо же… – Гемма смерила меня насмешливым взглядом.
Сделала несколько шагов, обошла вокруг, оценивая. Затем бесцеремонно схватила за руку, развернула ее и уставилась на запястье. Эта женщина вела себя так пренебрежительно, что сразу вызвала стойкое неприятие.
– Что не так? – не удержалась я и сделала выпад.
– Все не так.
– Тогда отпустите меня! Позвольте жить спокойно, занимаясь любимым делом. – Я подняла подбородок. Выглядеть перед ней жалкой я не собиралась.
– Ты – наглая девчонка. – Гемма откинула мою руку и высокомерно процедила: – Как смеешь со мной разговаривать таким тоном?
– Не я к вам пришла, – парировала ей в ответ.
Ой, чувствую, не договоримся мы с ней. Ее глаза полностью почернели. Губы раздвинулись в змеиной улыбке, и она прошипела:
– Ты… Твое место на Менкаре!
Казнить! Все-таки казнить. Она просто хотела посмотреть на меня, как на зверька из зоопарка, поглумиться надо мной… Как несправедливо! Меня жестко держали конвоиры, не давая вырваться. Бессмертная смотрела на меня и улыбалась, наслаждаясь истерикой беззащитной пешки. Вершительница судеб, чтоб ее!
Сапфирка слегка прикрыла глаза от удовольствия:
– Ты – аморф. Ты будешь убита в память об Альгене.
– Кто такая Альгена? При чем здесь я? – сквозь слезы истерики до меня докатывались ее слова.
– Для тебя это не имеет значения. Увести! – Гемма смотрела поверх моей головы на Арктура.
– Приказ понятен, госпожа. – Разведчик склонил голову в поклоне, и меня потащили из залы.
– Что происходит? Почему так со мной? – Силы покидали меня, ватные ноги не хотели никуда идти, слезы непроизвольно текли из глаз.
– Замолчи, – прошипел Арктур, – иначе вколем тебе препарат и попадешь на Менкар бессознательно.
Я закрыла рот, признавая поражение перед обстоятельствами, позволяя тащить себя куда-то вниз на лифте, потом по коридорам с мигающими огоньками-лампами. Редкие служащие бросали на меня любопытные взгляды, старательно отворачивали головы и… дальше спешили по своим делам.
Меня завели в огромный зал без окон и дверей, в центре которого стоял переливающимися радужными огнями световой столб.
Я не хочу туда! Не хочу-у-у!
Все ближе и ближе огромный сияющий круг, все сильнее мелкая дрожь, пробивающая меня от горьких мыслей: заканчивать жизнь в двадцать лет без суда и следствия, по прихоти полоумной сапфирки – врагу не пожелаешь.
Конвоиры остановились перед порталом. Арктур подошел к военному в черной форме с погонами бело-золотистого цвета и отдал какие-то распоряжения. Я не слышала, что именно говорил фомальгаутец, но подчиненный ему кивнул и начал вводить какие-то данные на панели управления. Главный разведчик Империи хотел лично исполнить приказ Бессмертной. Он ждал с равнодушным лицом, словно делал подобное сотни и тысячи раз.
– Пожалуйста, Арктур! – взмолилась я.
– Евгения, ваша участь решена! – Спокойствие Арктура раздражало еще больше.
– Кто такая Альгена? Расскажите, пожалуйста…
– Информация не подлежит разглашению.
– А как же последнее желание? – выдохнула я, все еще надеясь на сострадание.
– Чего вы хотите? – поморщился Арктур, проявляя признаки человечности.
– Хочу узнать, почему меня хотят убить в память об Альгене.
Мужчина стоял молча, взвешивая все за и против возможного ответа. Мое заплаканное лицо, общее состояние… Я не знаю, что подвигло его на откровенность, но его взгляд потеплел, и он сухо произнес:
– Альгену приговорили к пожизненному заключению на Растабане, но в результате чудовищной ошибки открыли Вазат.
– Но на Вазате невозможна жизнь…
Арктур согласился и добавил:
– Ни в какой форме.
– Значит, он умерла… Кем была Альгена?
– Императрица Альгена была ее подругой.
Что-то не укладывалось в понимание происходящего. При чем здесь я, какой-то там аморф?
– Но в чем моя вина, Арктур?
– Ты похожа на ту, которая явилась причиной приговора Императрицы.
Только этого мне не хватало. Разве не смахивает все происходящее на бред? В горле застрял ком, мешая произносить слова…
– Отправьте меня сразу на Вазат или лучше здесь убейте…
– Мне жаль, девочка, но Гемма хочет, чтобы ты помучилась.
Черт! Мне реально стало обидно. Я знать не знаю, что произошло в глубоком прошлом. Мне нет никакого дела до чьих-то разборок. И только потому, что я на кого-то там похожа, мне не дали снисхождения, выставив опасной преступницей. Да еще и уничтожить захотели как можно больнее. Собственно, что тут скажешь… Бедная, глупая жертва…
– Измерение открыто, – произнес оператор.
– Прощай, девочка, – добавил Арктур. – Тебе просто не повезло. Смирись.
А я зажмурилась и шагнула в портал.
Вдох – выдох, вокруг тишина. Еще один вдох. Я разлепила веки и осмотрелась. Дышать могу, под ногами твердо. Серый гладкий скальник, без признака растительности, простирался до самого горизонта. Ровные каменные поля, однообразный, унылый ландшафт. Промозглый прерывистый ветер продирал холодом до костей. Серое небо, затянутое тучами, без единого просвета добавляло уныния. Куда идти? В какую сторону?
Тут быстро умрешь без воды, без еды, замерзнешь ночью, если так холодно днем. В летних брючках и рубашечке я продрогла в считаные минуты. Хорошо еще, что пока сытая. Чтобы немного согреться, встала и пошла прямо не зная куда. Под ногами послышался легкий хруст, будто ступаешь по тонкому хворосту или опавшим листьям в лесу.
Через два часа непрерывной ходьбы выбилась из сил. Вокруг ничего не изменилось. Вот это изощренная казнь! Никто – ни мои родители, ни подруга, ни любимый далекий Эмиль никогда не узнают, где и как я погибну. На глаза снова навернулись слезы. Одна стекла по щеке и капнула на камни.
Место, куда упала капля, вдруг задымилось и под ногами появилась трещина, быстро разрастаясь под ногами. Инстинкт самосохранения тут же сработал должным образом. Я понеслась прочь бравым гепардом. Из-под земли послышался гул, очень похожий на жесткий рык. Не иначе демоны ада почувствовали, что к ним в полк прибыло. Некогда страдать! Я согрелась и уносила ноги как можно дальше от этого места.
Когда опасность осталась где-то за спиной, я позволила себе перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Упала на колени, дотронулась дрожащими руками до земляной корки и удивилась – она была теплой.
Едва наладив дыхание, почувствовала, как мне на нос упала холодная капля дождя. А потом еще одна. И еще. Камни разом задымились. Только не это!
Под ногами задрожала земля, покрываясь сетью трещин. Хрупкий наст толщиной в полметра трескался, расходился, обнажая под собой кипящую магму планеты. Камнями оказалась тонкая остывшая корка того, что кипело ключом под ногами.
Бесславный конец оказаться сваренной или сожженной заживо подбирался ко мне медленно и неотвратимо. Он дышал мне в затылок, пока я мечтала куда-нибудь исчезнуть. Мечтала до боли в голове, до звездочек в глазах, до серости. Зажмурилась, прислушалась к тишине. Что происходит? Я сидела на равнине, на горизонте шел дождь, сверкали молнии, слышался гул.
Привет телепортация? Похоже, я снова переместилась на плоскости. Какой приятный неконтролируемый бонус, который подарила мне группа крови. Но дальше что?
Время шло. Гроза уходила стороной, а я захотела в туалет. Черт. Из огня да в полымя… Все здесь было против жизни, а значит, против меня. Я вздохнула, готовясь принять свою незавидную участь, и не поверила глазам – на земле в тридцати метрах от меня светился радужный портал.
Портал! А еще! Там, рядом с лучистым кругом, был живой человек, сидящий на корточках. Он чем-то простукивал поверхность планеты, собирая пробы в емкость. Выдох облегчения, и я побежала к мужчине. Он заметил меня и ринулся к порталу, намереваясь исчезнуть. Несколько десятков шагов нас разделяли, когда я поняла, что ничего не получится. Села на землю, потеряв последнюю надежду, и… расплакалась. Судьба играла со мной как с ребенком, подкидывая удачу и тут же выхватывая ее из рук.
– Кто ты? – громом в тишине раздался голос.
Бородатое лицо седого старика склонилось ко мне, добрые карие глаза смотрели с сочувствием. Синяя одежда – рабочий комбинезон, буквы «НСБ» с отличительным знаком вышитые на рукаве.
– Кто вы?
– Научный сотрудник со станции Бетельгейзе, – и спросил, глядя со всей серьезностью: – Тебя приговорили?
В ответ я кивнула, глотая слезы, пытаясь унять в теле дрожь.
– За что?
Я протянула запястье, показывая ему выбитое клеймо. Он внимательно вгляделся, нахмурился, сведя густые брови прямо к переносице, и мрачно произнес:
– Иная группа крови. Конечно… Как же я сразу не догадался. Как тебя зовут?
– Евгения со Лярина.
– Дэриэн бет Долл. Научный сотрудник лаборатории по Менкару.
– Что здесь можно изучать?
– Как же… Этот мир не так прост. В магме планеты находятся залежи редкого металла.
– В жидком виде?
– Да. Его недавно открыли. Менкарий. Уникальный редкий элемент, который может использоваться в виде узлов для встраивания в атомы любого вещества, улучшая свойства материи в сотни и тысячи раз. – В глазах ученого появился лихорадочный блеск.
– Не понимаю, – виновато улыбнулась я, размазывая слезы по мокрым щекам.
– Да… – Он снисходительно посмотрел на меня, – ну представь, что при добавлении менкария в сталь она станет прочнее и легче, аккумуляторы будут работать дольше, в хирургии он заменит многие импланты. И главное – все будет дешевым! Но… – Ученый вздохнул. – Его надо еще изучать…
– Рада за вас, – уныло ответила ему. Кому что… Кому смерть, кому исследования.
Старик нахмурился, разглядывая меня.
– Ты очень молода и очень похожа на мою дочь, которая погибла от рук имперских.
– Почему? – Такого рода сведения могли меня заинтересовать. Все же не в лучшем положении и уже не первая.
– У нее оказалась неопределенная группа крови, так же как у тебя.
– Ее отправили на Менкар?
– Фомальгаутцы пришли и забрали ее. Мою девочку… Она считается пропавшей без вести. И вот уже сорок лет я ничего не слышал о ней. Когда же пытался узнать что-либо, получил недвусмысленный ответ – если не смирюсь, мне грозит Растабан. Я выбрал науку, ведь она как воздух для меня.
Он сел рядом со мной, дрожащими руками расправляя складки комбинезона. Так мы сидели какое-то время. Вдруг Дэриэн встал, снял с себя браслет и надел мне устройство на руку:
– Вставай. Тогда я проявил слабость, пришло время все поменять. Ты – мой шанс помириться с совестью. Портал настроен в одну сторону, но браслет поможет вернуться. Я введу координаты своего жилого блока. Отдохнешь там.
– Но как же вы?
– Останусь здесь.
– Но почему?
– Я очень стар и порядком устал. Я не смог спасти свою дочь, но могу помочь сохранить жизнь тебе. Ты так похожа на нее, девочка…
– А если она вернется?
– Мадлен не вернется. Надо уметь смотреть правде в глаза. В блоке найдешь одежду, еду, воду и в столе расчетное кольцо. Тебе хватит на первое время. И не забудь магнитную карту. С ней сможешь выйти наружу, за пределы центра.
Все это время он медленно подводил меня к порталу. Когда до меня дошло, что делает этот дед, он толкнул меня в круг, и перед глазами все поплыло.
Комната с белыми стенами и потолком оказалась местом, куда перебросил меня портал. Простая коричневая мебель скорее украшала, чем портила жилище ученого. Стол, шкаф, раскладной зеленый диван. Всего минимум. На столе – графин с водой.
Налила себе воды. Выпила стакан. И еще. Какая вкусная, холодная. Как же я набегалась… Через пять минут нашла душевую комнату, освежилась и даже переоделась. В шкафу нашлась женская одежда. Она когда-то принадлежала Мадлен.
Легко нашла расчетное кольцо и магнитную карту сотрудника. Сигнальные гудки тревоги слишком неожиданно раздались в коридорах центра. Любой глупец поймет, что произошла непредвиденная ситуация, а значит, пора мне отсюда бежать, и побыстрее.
Накинув синий халат, означающий принадлежность к научным сотрудникам, я мысленно поблагодарила хозяина за все, что он сделал для меня, и быстрым шагом направилась по коридору. Искать выход наружу. Суета вокруг подсказывала, люди не на шутку чем-то обеспокоены. На секунду остановилась около схемы научного центра, изучая варианты побега. Так. Прямо до лифта, вверх на нулевой этаж, фойе, охрана, и свободна. Я понимала, что нахожусь на Бетельгейзе, и это осложняло бегство.
Мимо спешили куда-то научные сотрудники. Как хорошо, что люди этого измерения такие же, как и я. Представляю, если бы научная станция находилась на Шахриваре или Дифде.
Добралась до лифта, нажала кнопку нулевого уровня и поехала вверх. Не тут-то было. Лифт остановился на минус десятом этаже. Застрял? Только этого мне не хватало. Двери открылись, и в кабину вошла немолодая, но привлекательная женщина в синем комбинезоне с короткой стрижкой каштановых волос.
– Новенькая?
– Да. Неделю здесь.
– Складно врешь. Я знаю всех сотрудников. Это ты пришла вместо Дэриэна?
Ну все… Пропала… Как она так легко раскусила меня? Вот невезучая… Не успела вылезти из одной передряги, как попала в новые неприятности. Я даже сразу не заметила, как женщина легонько прикоснулась к моему плечу и тихо произнесла, впихивая что-то в руку:
– Держи. Это адрес. Отдашь таксисту. Скажешь, что приехала к Амалии бет Май в гости. Запомни, ты – моя племянница. Позже поговорим.
– Кто вы?
– Друг.
«Нулевой уровень», – пропикал лифт. Амалия взяла меня под локоть, выводя из кабины и стремительным шагом направляясь к выходу через холл.
– Стоять, – дорогу быстро преградил охранник.
– В чем дело? – строго спросила моя спасительница властным голосом, сделав лицо каменно-равнодушным.
– Кто эта девушка?
– Студентка института изучения Менкара. Разве у нас может быть кто-то другой?
– Трудно сказать. Произошло чрезвычайное происшествие – сигналы тревоги слышите? Кто-то чужой проник сквозь портал.
– Тот, кто проник, давно уже пойман.
– А почему код не снят?
– А это вы у начальства спросите.
– Я несу ответственность за девочку перед сестрой. Нельзя, чтобы с ней что-нибудь случилось.
– Хорошо, проходите. – Мужчина на миг о чем-то задумался и принял решение, пропуская меня через турникет.
– Иди, Леона, домой.
Я вышла на улицу и тут же прищурилась от ослепляющего света. Подняла голову и зажмурила глаза – на небе светили два солнца. Небольшие по размеру желтый и белый диски стояли практически в зените. Вот это да!
Что ж… Каким-то образом Амалия узнала обо мне и Дэриэне. Дело за малым – добраться до нужного адреса. Я пошла по тротуару, озираясь по сторонам. Широкие чистые, но и пустынные улицы, больше похожие на тенистые аллеи, маленькие одинаковые бежевые домики под красными крышами с газонами, украшенными желтыми и красными цветами, – это было небольшое поселение или микрорайон, в котором неспешно текла мирная жизнь. Судя по всему, здесь жили научные сотрудники центра.
Синяя машина резко сбавила ход, а боковое стекло съехало вниз.
– Девушка, добро пожаловать в резервацию, – широко улыбался молодой водитель. – Вам куда?
Я спустилась на проезжую часть, показывая ему бумажку.
– Приехала к тете, вот хочу найти, где она живет.
Парнишка прочитал адрес и указал на пассажирское сиденье:
– Садись, я тебя довезу.
Второго приглашения дожидаться не стала, но пока добралась до дома Амалии, выслушала кучу комплиментов в свой адрес. Парень не умолкал всю дорогу, чем изрядно меня утомил. Неуемный болтун был готов слушать только себя. Язык у него без костей! Он рассказал мне, что сам работает в научном центре, находящемся по соседству с работой Амалии, и занимается изучением новых силовых полей, которые позволят удерживать многотонные постройки в воздухе над океанами планеты, которые, как оказалось, занимают более девяноста процентов всей поверхности. Не планета, а сплошной океан. Из-за глобального потепления все ледники растаяли и людям пришлось перебраться на возвышенности.
Бетельгейзе на самом деле перенаселено, а этот городок – как и несколько других – элитная резервация старших научных сотрудников. Чтобы не выдать себя, пришлось сделать вид, что об этом и мне все хорошо известно.
На одной из улиц Деннис кивком указал на небольшой аккуратный домик:
– Мы приехали. Тебе туда.
– Спасибо, – обрадовалась я завершению надоедливой моральной экзекуции.
Хотела расплатиться за проезд, но денег он не взял, зато попытался пригласить на свидание. Отнекиваясь и благодаря за помощь, поспешно ретировалась к домику, пытаясь спрятаться от надоедливого водителя. Открыв двери, которые не запирались, я попала в уютное жилище, обустроенное заботливой женской рукой.
Воровство искоренили. За это без долгих разговоров отправляли сразу на Растабан, в лучшем случае на Дифду, куда-нибудь на завод. Кражи стали очень редким явлением, по крайней мере вне трущоб. На дверях не вешали замков. Новейшие технологии работали на службе у государства и помогали быстро вычислять преступников.
На Растабан также отправлялись убийцы и остальные социально опасные элементы. Худшим наказанием считался Менкар. Видимо, чтобы люди перед смертью осознали степень своей вины и помучились. Кладбищ в нашем мире более не существовало. В каждом измерении работали многочисленные центры отправки трупов на Вазат. Люди прощались с близкими в специальных церемониальных залах, а затем происходила переброска тел в портал.
Осмотревшись в домике, расположилась на диване. Несмотря на то что очень хотелось кушать, я не стала рыскать в поисках еды в чужой кухне. Больше ничего не оставалось, как только сесть и ждать. Чем я и занялась, успев даже задремать от усталости.
