Дверь оказалась не заперта. Я потерял эти бесценные секунды напрасно. Мог не звонить, а просто толкнуть дверь и войти, и успеть остановить его. Почему же я не догадался раньше?

Комната, конечно, пуста, окно распахнуто настежь. Сбежал. Это я напугал его своим звонком. А цветочница на балконе дома напротив уже заняла свой пост. Стоит и смотрит на меня виновато и жалобно. Мне неприятен ее взгляд – взгляд услужливой юродивой. Ничем она помочь не может, так чего же так смотрит? Они обе меня измучили: эта и та, другая в моем дворе. Каждая хочет доказать, что именно она и есть единственная, истинная, изначальная – и обе лгут.

Прошелся по комнате и снова выглянул в окно. Стоит, смотрит и не уходит, и ничем не займется. Ветер растрепал ее лоскутки, разметал по балкону заготовки цветов, а ей хоть бы что. Я тоже уставился на нее в упор: кто кого пересмотрит.

Не выдержала первой, отвела взгляд, скользнула глазами по тротуару внизу и вдруг вскрикнула, всплеснула руками и смешно закивала головой. Что она там увидела?

Я высунулся в окно, посмотрел туда, куда смотрела она. По тротуару шел мой прежний герой, игрок, мой проводник к магазину «Si o no». Вот оно что! Но как он здесь оказался? Да и зачем? В моем новом романе ему не было места. Получается, было? Он снова действует, перешел из рассказа как постоянный персонаж? Или только желает стать постоянным? Имеет ли он на это право? Нырнул под арку и перестал быть виден. Что будет дальше? Придет сюда? Такого развития событий я никак ожидать не мог. Мой роман опять меня переиграл. Что же мне делать: ждать или вмешаться?

Я посмотрел на цветочницу – перегнулась через перила и наблюдает. С ее балкона пространство под аркой прекрасно просматривается. Что там происходит? Наблюдает и прислушивается. Слушает какой-то чрезвычайно важный разговор? А до меня не долетает ни звука. Неужели мои герои встретились – игрок с бизнесменом? Если так, о чем они говорят? Игрок уговаривает бизнесмена вернуться? Значит, они знакомы? Не понимаю, когда успели, я их точно не знакомил. Все проходит мимо меня. Мои герои совершенно вышли из-под контроля, и не я ими, а они мною скоро начнут управлять. Нужно вмешаться, пока не поздно, потому что это уже просто возмутительно!

Я подошел к двери, но услышал шаги по лестнице. И голоса. Поздно. Идут сюда. Бегом вернулся в комнату и сел в кресло, напустил на себя важный вид: хорошая мина при плохой игре – все, что мне остается.

Дверь открылась, вошли. Так и есть – бизнесмен и игрок. Увидев меня, ужасно удивились – значит, хоть чем-то я еще управляю.

– Иван Молчанов?! – закричали в один голос, но к удивлению бизнесмена примешивалась какая-то виноватая растерянность, а к удивлению игрока – искренняя радость. – Как вы здесь оказались? – Опять удивление общее, но с различными оттенками.

– Хотелось бы понять, как мы все здесь оказались, – проговорил я слегка надменно, продолжая свою игру в «повелителя», в кукловода, но, увидев их растерянные и такие настоящие, человеческие лица, смягчился: – Ну, что касается меня, то я просто вошел – дверь оказалась не заперта.

– Вошли? – Игрок – ах да, вспомнил, его зовут Артур Климов, – подошел, взял меня за руку с таким видом, словно не верил, что это на самом деле я.

– Тогда я совсем ничего не понимаю. – Он повернулся к бизнесмену. – Я же видел, как вы его похитили, своими собственными глазами видел!

– Никого я не похищал!

– Но как же… А лифт… А примерочная… «Si o no» ведь ваш собственный магазин?

– Собственный. – Бизнесмен тяжело вздохнул и покаянно опустил голову, будто признавался в каком-то тяжком преступлении.

– Ну вот! – обрадовался Артур. – Значит, вы все и подстроили! Примерочная, соединенная с лифтом – остроумная идея, а? – он посмотрел на меня. – Как вам это нравится? Заходит человек примерить костюм – и пропадает.

– Мне это не очень понравилось, – честно ответил я. – Довольно жуткое ощущение.

– Еще бы! И этот гад будет утверждать, что не имел к похищению никакого отношения! – Он шагнул к бизнесмену с явным намерением вытрясти из него правду, но тот как-то легко увернулся и отскочил в другой конец комнаты.

– Я и не утверждал, что к похищению не имею никакого отношения, – спокойно проговорил он. – Я только сказал, что не похищал Ивана.

– И как прикажете это понимать? – Артур снова направился к нему, сжав кулаки. – Имели отношение к похищению, но не похищали?

– Да успокойтесь вы! Я все объясню, только не надо размахивать руками у меня перед лицом. Пойдемте в мой кабинет, там уютней и есть мебель. Мы усядемся и спокойно поговорим. – Он толкнул дверь, которая совершенно сливалась со стеной и была незаметна, и первым прошел. Мы с Артуром, переглянувшись, последовали за ним.

Кабинет был вполне стандартной офисной комнатой: белый кожаный диван у стены, два таких же кресла, стол с компьютером – бизнесмен сразу его включил, скорее всего, механически, по привычке, неосознанно, – несколько стульев, маленький столик, шкаф и два стеллажа с папками.

– Присаживайтесь, господа! – пригласил он нас хозяйским жестом – в своем кабинете он чувствовал себя гораздо увереннее.

Мы с Артуром сели на диван, бизнесмен занял место за столом – все это стало напоминать некие деловые переговоры во вполне реальном мире.

– Прежде всего разрешите представиться. Меня зовут Василий Константинович Терехин.

– Ну да, конечно! – пробормотал я.

– Не могу сказать: очень приятно, – отозвался Артур. – Честно говоря, знакомиться с вами у меня нет никакого желания.

– Примерно год назад мы с компаньоном, Марковым Вячеславом Валерьяновичем, купили этот дом после пожара, – продолжал Василий, не обратив внимания на наши реплики. – Его прежний хозяин, некий сумасшедший ученый-математик, решил покончить жизнь самоубийством таким вот оригинальным и весьма жестоким для себя способом: облил бензином стены дома и поджег. Собственно, нам достались сплошные руины, дом фактически пришлось отстраивать заново.

– Все это очень интересно, – перебил Артур, – но какое отношение это имеет к похищению?

– Самое прямое. Я должен рассказать все с самого начала, чтобы было понятно, так что прошу меня не перебивать, – надменно проговорил Василий.

– Продолжайте, – разрешил я, дирижерским жестом взмахнув рукой в его сторону.

– В подвале дома мы с Вячеславом, моим компаньоном, нашли металлический ящик, а в нем рукопись – математические вычисления. Не знаю, почему, но мы сразу поняли, что рукопись эта представляет собой большую ценность. Мы сняли копию с нескольких листов, а саму рукопись положили в сейф в банке. Половину шифра запомнил я, вторую половину – Вячеслав. Так мы поступили, чтобы не было соблазна ни у него, ни у меня завладеть нашей находкой единолично. Потом мы навели справки и поняли истинную ценность этой рукописи. Это было открытие века… Да нет, открытие всех веков! Впрочем, нас как деловых людей интересовала ценность ее только лишь в денежном эквиваленте. Мы вышли на одного человека. Сделка должна была состояться полгода назад, но помешали непредвиденные обстоятельства. Мой компаньон исчез…

– Ваш компаньон, – перебил его теперь уже я, – погиб в автокатастрофе.

– Да? – Василий потрясенно посмотрел на меня. – Нет, нет! Не может быть! – он помахал ладонью у себя перед лицом, словно прогоняя наваждение. – Откуда вы знаете?

– Сам был свидетелем.

– Когда? – задал он не вполне логичный вопрос. На мой взгляд, его должно было интересовать другое.

– Сегодня.

– Вячеслав погиб сегодня? – Он опять недоверчиво посмотрел на меня, с облегчением перевел дух и улыбнулся. – Если он погиб сегодня, то это не объясняет…

– Вы меня не так поняли, – жестко проговорил я, – он погиб тогда, полгода назад. А свидетелем аварии я стал сегодня. Только никакая это была не авария – самое настоящее убийство.

– Убийство? – немного насмешливо переспросил Василий, но тут вдруг, что-то сообразив, помрачнел. – Не понимаю, кому понадобилось его убивать.

– Да что тут не понимать! – взорвался Артур. – Кому понадобилось? Вам, разумеется. Теперь эта ценная рукопись – полностью ваша, не надо делиться. Не понимает он!

– Нет, это вы не понимаете. Мне его смерть не только не выгодна, но и… Для меня это самая настоящая катастрофа. Я не знаю вторую половину шифра и не могу открыть сейф в банке.

– Ах, ах, ах, какое несчастье! – Артур зло рассмеялся. – Ну а Иван-то при чем?

– Видите ли, – Василий повернулся ко мне, не обращая на Артура внимания, – я не знал, что мой компаньон погиб, но он исчез и… В общем, я был в совершеннейшем отчаянии. А тут еще этот человек, с которым мы договаривались о продаже, стал наседать. Я не знал, что делать. Отговаривался, как мог, тянул время, притворялся, что цена не устраивает, но три недели назад он потребовал дать окончательный ответ. И тут… Произошло чудо. По-другому я и назвать не могу. Я зашел в казино, просто чтобы хоть немного отвлечься, развеяться, и увидел его, – он кивнул в сторону Артура. – Глядя на него, я понял, что мое отчаянное положение – ничто по сравнению с его положением.

– Да уж! – Артур опять рассмеялся. – А какого черта вы за мной следили?

– Я не следил сначала, а просто наблюдал. Человек на грани самоубийства…

– Забавное зрелище, – закончил за него Артур.

– Да нет, но… В общем, я наблюдал, пока вы проигрывали, потом пошел за вами в бар.

– Ага, еще скажите, что мне сочувствовали!

– Знаете, действительно сочувствовал. У вас было такое убитое лицо. Ну, и я сам был в отчаянии, мы были в чем-то похожи. В общем, я наблюдал, слышал разговор с барменом, видел, как вы не хотите уходить, боитесь уйти. Потому что там для вас все кончится. И тут вы взяли со стойки журнал и стали читать, и чем дальше, тем все увлеченнее. Мне было странно, как в таком состоянии можно чем-то увлечься, и потому, когда вы стали уходить, взял этот журнал с собой. Вы направлялись в другое казино – «Свет удачи», я слышал, как вам объясняли, где это. Конечно, последовал за вами. Там вы все отыграли. Это было похоже на какое-то колдовство. В журнале, который я прихватил с собой из бара, прочитал рассказ «Абсолютный выигрыш» – и понял, что колдовство это сотворил Иван Молчанов. Вы очень меня заинтересовали, – Василий опять повернулся ко мне. – Очень. В Интернете я собрал о вас всю информацию, какую смог. Ее было не очень много, но большая часть сводилась к тому, что вы автор-пророк. Ну, в этом я и сам смог убедиться. А потом я вдруг натолкнулся на такое, что мне стало не по себе. Это был анонс вашего нового романа – «3 8 5…». Три, восемь, пять! Да ведь это же моя половина шифра! Там были приведены три первые главы. Я стал читать – и сходить с ума, в самом прямом смысле слова. Главным героем был я. Сюжет романа в точности повторял ситуацию со мной и моим компаньоном. Все детали обстановки полностью совпадали. Когда я немного пришел в себя, понял, что нужно делать: дочитать роман до конца, и тогда я смогу узнать вторую половину шифра. Но оказалось, что роман не дописан, а у автора стойкий творческий кризис. Мало того, автор хоть и пророк, но сам не знает своих сюжетов даже на шаг вперед, спрашивать его об этом совершенно бесполезно – ни угрозы, ни подкуп не помогут.

– Кто вам дал обо мне такую конфиденциальную информацию? – Все это мне ужасно не понравилось.

– Вы не представляете, Иван, со сколькими людьми мне пришлось выпить, скольким пришлось заплатить… Но своих источников я не выдам.

– И все же?

– Не выдам! – Василий сжал кулак и потряс им в воздухе, показывая, что ни за что не выдаст своих источников и настаивать бесполезно.

– Очень интересно! – воскликнул Артур. – Мне, например, вообще ничего не удалось узнать – всюду меня отшивали. Заплатить я, кстати, тоже хотел, ну и…

– Значит, так было предопределено, – изрек Василий с неожиданной философичностью и подмигнул мне, – только и всего. Значит, время еще не настало.

Артур хмыкнул, я тоже не смог удержаться от усмешки, но тут вдруг одна жутковатая мысль пронеслась у меня в голове: Василий сказать эту фразу не мог, во всяком случае, не мог додуматься до нее самостоятельно, ему подсказали. Такая постановка вопроса ему совершенно несвойственна. Она свойственна Алине. Мне представилось, что Алина незримо присутствует здесь, в этой комнате. Странное чувство овладело мною: радость, смешанная с тревогой и ужасом.

– Мне удалось разжиться информацией, значит, некие высшие силы были в этом заинтересованы, – говорил между тем Василий. – А вы мешали.

– Да? Кому я мешал? – возмутился Артур. – Я ведь только спасибо сказать хотел.

– Значит, ваше «спасибо» было некстати.

– Кому некстати?

– Мне, например. Вы, хоть сначала и помогли мне невольно, потом постоянно путались под ногами.

– Ага, и эти самые силы взяли вашу сторону? – рассмеялся Артур. – Чем, интересно, вы их приманили к себе?

– Не знаю, – задумчиво и очень серьезно проговорил Василий. – Но все, что произошло с нами… То, как мы все оказались в этом городе… Все это было предопределено.

И опять я явственно ощутил присутствие Алины.

Василий встал, открыл шкаф, достал массивную старинную пепельницу и ящик с сигарами, поставил на стол, предложил нам:

– Угощайтесь! – Взял одну, рассеянно сунул в рот, откусил кончик, сморщился, выплюнул, за-курил.

Артур, скривившись, отказался, вытащил из кармана пачку сигарет и тоже закурил. Мне же пришлось угоститься, хоть сигар я терпеть не могу, потому что сигареты остались в старых брюках.

– Вы говорите, приманил, – обратился Василий к Артуру. – И вы, вероятно, правы. Но не я, а мы – мы вместе с Вячеславом – их приманили. Этой самой рукописью, тем, что нашли ее. Он погиб, а я… Очевидно, моя высшая миссия состоит в том, чтобы открыть этот сейф.

– Вы думаете, – опять невежливо перебил Артур, – что высшие силы заинтересованы в вашем обогащении?

Василий не обратил на выпад Артура никакого внимания, словно и не услышал, и спокойно продолжил, обращаясь ко мне:

– И вы, Иван, должны мне в этом помочь. Без вас я не справлюсь. И потом… Вы тоже как-то со всем этим связаны. Теперь это очевидно. Я думал… Все вышло по-другому, но в результате… – Он сбился, растерянно огляделся вокруг, словно на секунду забыл, где находится. Или тоже почувствовал присутствие этой девушки? – Видите ли, – заговорил он снова, – я действительно готовил ваше похищение. Только называл это иначе. Потому что не желал причинять вам зло, только узнать… Ваш роман оборвался на том самом месте, на котором, собственно, закончились события. Вы не придумываете своих сюжетов, а только записываете реальные ситуации – прошлые, настоящие, будущие, но лишь те, которые происходили, происходят или произойдут когда-нибудь. А в моем случае ситуация сама оборвалась. И я подумал, что если восстановить обстановку, переместить вас в ваш собственный роман, сюда, в этот город, в эту комнату, то сюжет сам сдвинется с места. Я хорошо подготовился. Перестроил свой магазин, договорился с владельцем частного самолета, чтобы переправить вас сюда…

– Вы хотели сказать: переправить его бесчувственное тело? – ехидно уточнил Артур.

– Ну, если вам так больше нравится, да. Прийти в себя, Иван, вы должны были уже в этом доме, сидя в кресле в той комнате. А чтобы заманить вас в «Si o no», послал с курьером подарочный сертификат. В общем, продумал все до мелочей. Но опасался, что вы можете и не прийти. – Василий задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Вы пришли, правда не один, это очень усложняло задачу, но отменить я уже ничего не мог – на второе ваше посещение рассчитывать не приходилось. Я рискнул – и все прошло вполне благополучно: вы вошли в примерочную, устройство с усыпляющим газом сработало, зеркальную дверь, соединяющую примерочную с лифтом, не заклинило, да и Артур долго не решался войти за вами, хоть и беспокоился. Марина, моя продавщица, сообразила отвлечь его разговором, хотя конкретных инструкций на этот счет не получила, так как мы не ожидали свидетеля. Все шло по плану с небольшими поправками на ситуацию. Но каково же было мое потрясение, когда я открыл лифт и вас там не обнаружил. Этого никак не могло быть. У вас не было никакой возможности самостоятельно выбраться оттуда, учитывая то количество усыпляющего вещества, которое было распылено. И все же я обыскал весь магазин и нашу стоянку. У меня даже возникла безумная мысль, что вы спрятались почему-то в моем джипе. В тот момент, когда я к нему подошел, открыл дверцу и заглянул внутрь, появился Артур. Мне ничего не оставалось, как сесть в машину и от него сбежать. Это было нечто инстинктивное, необдуманный, так сказать, поступок. А впрочем, сейчас мне кажется, что все мы с этого самого момента были подчинены некоей силе – действовали не по своей, а по ее воле. Артур пустился за мной в погоню, тоже не сам по себе…

– Ну уж нет! – возмутился Артур. – Я-то точно отвечал за свои поступки.

– Не думаю. А вы, Иван, что скажете?

Я ничего не ответил, просто пожал плечами. Меня вдруг ужасно стал раздражать этот самоуверенный, наглый тип. Рассказывает мне же о моем похищении и не только не стыдится, не только не думает хотя бы извиниться, а словно гордится своим замыслом, да еще высшие силы приплетает. Миссия у него на Земле, видите ли, такая.

– Нет, нет, – не отступал Василий, – вы у нас мистик, так скажите…

– Никакой я не мистик! – быстренько открестился я. – И если там что-то когда-то сбывалось, то это чистая случайность.

– Все сбывалось! Я проверял. Знаете, я ведь за эти три недели все ваше творчество вдоль и поперек изучил и… Но об этом позже. А потом случайность не бывает случайной – уж это-то кому, как не вам, знать!

Чтобы сбить с него спесь, я с совершенно невинным видом задал ему крайне неприятный вопрос:

– Почему вы испугались, когда я позвонил в дверь?

– В дверь? – Он действительно растерялся. Но ведь все равно пришлось бы и об этом рассказать. – Вы имеете в виду?..

– Да, именно это я и имею в виду.

– Ну… – Он положил сигару в пепельницу и на целых две минуты замолчал. – Лучше рассказывать по порядку, – наконец проговорил он. – На чем я остановился?

– На том, как вы от меня драпанули, – услужливо подсказал Артур.

– Да, вы пустились за мной в погоню, – изменил интерпретацию событий Василий, а вернее, иначе расставил акценты. – Мы долго ездили по городу, я никак не мог от вас оторваться. Моя машина мощнее вашей, этого в принципе не могло быть. И тогда я решил поехать к себе в Малиновку, проскочить в ворота и захлопнуть их у вас перед носом. Не понимаю, почему они не закрылись сразу и что случилось со мной – из меня словно выкачали воздух, я внезапно обессилел… Нет, это я тогда не понимал, сейчас-то ясно, что так было нужно. Потом мы долго блуждали по поселку, то есть опять же тогда я думал, что по поселку, на самом деле мы давно уже были в этом городе. И вдруг что-то случилось. Не знаю, смогу ли объяснить свои ощущения… Нечто похожее на внезапный обморок. Закружилась голова, и в глазах потемнело, мне стало так плохо! Когда я очнулся, то увидел, что сижу в кресле, в этой комнате.

– Все в точности, как было в вашем сценарии, только на месте Ивана оказались вы, – заметил Артур и засмеялся. По-моему, он испытывал к Василию те же чувства, что и я.

– Да. Только я не помнил ни о каком сценарии. И о погоне тоже не помнил, и о вас, Артур. Я встал с кресла, подошел к окну, увидел девушку на балконе и понял, что сейчас придет сюда мой компаньон, стал ждать – он задерживался. Ситуация полностью повторялась, но я воспринимал ее не как повторение – я совершенно забыл о том, что все это уже было – а как настоящие события. Время шло, а Вячеслав все не появлялся. Я стал волноваться…

– Думать, что он вас кинул, – продолжил я.

– Да. А потом, когда он позвонил, я понял, что он пришел меня убить, чтобы единолично завладеть рукописью.

– Это я позвонил в дверь.

– Но я ведь не знал. – Василий взял из пепельницы сигару, но не стал курить, покрутил ее в пальцах и вернул на место. Потом встал, подошел к окну и довольно долго стоял, о чем-то задумавшись – переживал в третий раз эту неприятную ситуацию? Но окно кабинета выходит на другую сторону. Балкона с цветочницей отсюда не видно. И вдруг Василий резко обернулся и посмотрел на меня в каком-то прямо-таки мистическом ужасе. – А тогда кто звонил в тот, первый раз? Тоже вы?