Примерочная была пуста. Два оставшихся костюма на плечиках и брюки со свитером на полу не в счет. Это было так невозможно, так невероятно, что Артур в первый момент не поверил ни своим глазам, ни своим ощущениям – что-то произошло со зрением или рассудок дал сбой. Он повернулся к продавщице, чтобы узнать, а как у нее обстоят дела со зрением и рассудком, но продавщицы не оказалось. Странно, ведь только что стояла рядом. Или он окончательно сошел с ума?

Артур шагнул в примерочную. Поднял с пола брюки и свитер, некоторое время стоял, прислушиваясь к себе – да нет, все нормально: он не спит и не болен. Но как же тогда объяснить сей феномен: человек заходит в примерочную и исчезает? Иван никак не мог выйти незаметно, они стояли всего в каких-нибудь двух метрах, и магазин пуст, других покупателей не было, всё на виду. Словно нырнул в ящик иллюзиониста: раз – и пропал.

Ящик иллюзиониста… Артур усмехнулся: некая, неясная еще мысль забрезжила в голове. Ну да, ну да, все это фокусы, непонятно пока, для чего, но, наверное… Только кто над кем этот фокус проделал? Иван над Артуром или… Вот в том-то и дело, что Иван вряд ли мог. Он, конечно, пророк, но не волшебник. А для реального фокуса нужны соответствующие условия, двойное дно, например.

Артур опустился на колени и тщательно обследовал пол – абсолютно цельный, никакого зазора, ни малейшей щелочки. Тогда он так же тщательно ощупал стены – тоже ничего. Взгляд уперся в зеркало. В нем отразился испуганный, взъерошенный человек с мятой, скомканной одеждой в руках – оказывается, он так и держал брюки и свитер Молчанова. Ну да, ему все время что-то мешало, когда он обследовал примерочную. Где-то в отдалении, в глубине магазина хлопнула дверь – зеркало слегка дрогнуло. Или ему показалось? Голова закружилась, сознание сделало круг и вернулось в исходную точку. Как здесь душно, и запах странный – видно, добавляют какую-то особую отдушку при уборке помещений. Артур тронул рукой зеркало – оно опять чуть дрогнуло. Тогда он нажал посильнее, справа, с краю – зеркало распахнулось, как дверь, открывая черную пустоту. Запах стал просто невыносим, голова закружилась, Артур еле устоял на ногах, но справился со своей слабостью и отважно шагнул в пустоту.

Ничего страшного не произошло – под ногами оказалась вполне устойчивая поверхность. А когда через несколько секунд глаза привыкли к темноте, он понял, что это всего лишь грузовой лифт. Нащупал кнопку – противоположная стена превратилась еще в одну дверь, уже настоящую, не зеркальную, открылась. Вот в чем заключается фокус: примерочная напрямую соединена с лифтом. Интересно, так было задумано с самого начала, при постройке здания, или уже поздние переделки? Вряд ли сначала, смысла в этом нет никакого, скорее всего…

Да ведь это похищение! Хорошо продуманное, прекрасно подготовленное похищение! Ивана Молчанова только что, фактически на его глазах, для каких-то неведомых пока целей похитили. Как же Артур это сразу не понял? И этот запах, от которого так невыносимо кружится голова, – усыпляющий газ, распыленный в воздух.

Выскочив из лифта, Артур попал в небольшое подсобное помещение, абсолютно пустое, без мебели. Отыскал лестницу, спустился вниз и оказался во дворе магазина. Здесь стояло несколько машин, в одну из них, серебристый джип, садился мужчина. Что-то во всей его фигуре показалось Артуру знакомым. Уже захлопывая дверцу, мужчина вдруг выглянул в открытое окно и посмотрел на него. Они одновременно узнали друг друга и все один о другом поняли. Мужчина был тем самым «новичком» – игроком из бара «Золотого льва» и, как сегодня выяснилось, владельцем магазина «Si o no». Новичком-игроком, владельцем, посетителем курсов итальянского языка и похитителем Ивана Молчанова. Да-да, похититель именно он, нет никаких сомнений. Бесчувственное тело Ивана этот злодей наверняка уже погрузил в машину.

Артур бросился к джипу, но машина рывком взяла с места. Пока он огибал двор, добираясь до своей машины, чтобы пуститься в погоню, джипа уже и след простыл.

Первой мыслью было позвонить в полицию, но потом Артур понял, что так только время потеряет, а выезд с этой «односторонки» один, окончательно скрыться негде, нагонит на перекрестке.

Так и вышло. Джип застрял на светофоре. Но как только Артур подъехал, загорелся зеленый, и похититель рванул вперед. И началась погоня, продлившаяся нескончаемо долго. Артур теперь ни на секунду не выпускал джип из виду, несколько раз почти догонял, но тот в последний момент успевал оторваться.

Они неслись по мокрой, скользкой дороге, рискуя слететь с нее, врезаться в столб или разнести к чертовой матери какой-нибудь из остановочных киосков. Мелькали силуэты знакомых улиц, постепенно переходили в малознакомые, а потом и вообще незнакомые. Несколько раз они проскакивали на красный, и Артур молил Бога, чтобы тот явил чудо в образе гаишника, который остановил бы наконец эту безумную гонку. Руки, сжимающие руль, совсем затекли, голова кружилась то ли от мелькания за окном улиц, то ли от газа, которым он надышался в лифте. Они нарушили уже чертову прорву правил, а гаишник все не появлялся. Когда же это закончится?

Дождь усилился. Джип серебрился и сливался со стеной водяного потока. «Дворники» не справлялись, перед глазами от напряжения стояла густая пелена. Не сбавлять скорости, двигаться, двигаться, не потерять из виду джип. Он сможет в конце концов догнать, мощность моторов их машин одинаковая, виртуозность вождения тоже. Это вопрос жизни и смерти и для Молчанова, и для Артура. Как он раньше не понял, что им угрожает опасность? Еще тогда, в баре «Золотого льва» этот «новичок» показался ему подозрительным. И всегда казался. Он просто не отдавал себе в этом отчета, а сейчас понял. Там, во дворе магазина, похититель его узнал, точно так же, как и он узнал похитителя. Он следил за Артуром все время, ну ясно же. Следил, для того чтобы… Для чего? Для того чтобы провернуть это похищение? Но ведь он не мог предположить, что в магазин «Si o no» Иван придет вместе с Артуром. Этого никто не мог предположить, сегодня на улице они встретились совершенно случайно. Зачем же тогда? И кто он такой, этот похититель? Восемь лет назад все они учились на курсах итальянского языка. Ну и что? Потом их дороги разошлись. Нет, очевидно, курсы тут ни при чем. А что при чем?

Улицы кончились. Джип свернул на загородное шоссе и развил уже совершенно немыслимую скорость. Гонка перешла на новый этап, но Артур успокоился, решив, что на пустой дороге джипу от него никуда не деться, здесь он рано или поздно все равно его догонит. Правда, он не совсем представлял, что станет делать дальше. Как жаль, что он обменял пистолет, сейчас бы оружие очень пригодилось. Тем более у похитителя наверняка оружие имеется. Но все равно, сейчас главное – догнать. Догнать и… Может, получится договориться мирным путем? Если дело в деньгах – не вопрос, это самое простое. Проблему выкупа всегда можно решить. Ну а если не деньги? Да деньги, деньги! Так или иначе, деньги, всегда все упирается в них. Ради чего еще можно пойти на такое серьезное преступление, как похищение человека?

Стремительно стало темнеть – только что был день, хоть пасмурный, дождливый, но все же день, и вот уже поздний вечер. Сколько часов длится эта сумасшедшая гонка?

Джип сбросил скорость и свернул к небольшому поселку, светящемуся разноцветными, как новогодняя елка, огнями. Странные огни, окна домов так не светятся, и уличные фонари тоже. На мгновение Артуру сделалось жутко и расхотелось дальше преследовать джип, въезжать в этот поселок. Он даже затормозил, но тут же рассердился на себя и решительно направился за похитителем. Таинственные огни – это, конечно, всего лишь обман зрения, порожденный дождем, темнотой и туманом, поселок – самый обыкновенный коттеджный поселок, похититель направляется к себе домой. Где еще ему жить, как не в таком вот месте, где еще и прятать свою жертву, как не в подвале своего собственного дома?

Где еще можно подстроить ловушку своему преследователю, Артуру, как не на своей территории?

Об этом лучше не думать. Просто не отставать и постараться проскочить следом в ворота. Интересно, они открываются пультом или имеется охранник? Охранник мог бы помочь задержать похитителя.

Никакого охранника не оказалось. Джип медленно и как-то измученно, словно уставшее от погони животное, въехал в поселок. Следом, тоже почему-то сбавив скорость – он сам не понял почему, ворота были достаточно широкими, чтобы попытаться объехать джип, обогнать, перерезать ему путь и наконец завершить преследование, – двинулся Артур. И потом еще несколько секунд они продолжали медленно двигаться, один за другим, пока ворота со стуком не захлопнулись сзади. Этот звук словно стал сигналом для обоих – джип резко дернул вперед, Артур тоже нажал на газ. Ничего, злорадно подумал он, в этом небольшом поселке не скрыться, в два счета догонит.

Они мчались по ярко освещенной улице, но вот окна домов и огни фонарей начали гаснуть один за другим, и вскоре поселок погрузился в полную темноту. Джип издевательски мигнул фарами и скрылся из виду. Артур в растерянности остановился. Что же теперь делать? В такой темноте погоню продолжать бессмысленно. Закурил, открыл окно, механически, не осознавая своих действий, и тут явственно услышал натужный звук мотора, впереди, совсем недалеко. Артур швырнул в окно недокуренную сигарету и поехал на этот звук. Джип двигался медленно, через силу, Артур тоже ехал медленно, осторожно, боясь потерять связь. Впереди завиднелось слегка подсвеченное фарами размытое серебристое пятно – джип еле-еле тащился. Неужели подвел мотор? Неужели удача наконец повернулась лицом к Артуру? Приободренный, он резко рванул вперед – и налетел на какое-то препятствие. Раздался оглушительный звук удара, голова с размаху врезалась в руль.

Наверное, на какой-то момент он потерял сознание, потому что, когда открыл глаза, джипа впереди не было, успел скрыться. Артур попытался сдвинуть машину с места, но она его не послушалась – мешало то самое препятствие, на которое он налетел. Попытался открыть дверцу и выйти, осмотреться, но дверца не поддавалась. Тогда он перелез через сиденье и вышел с другой стороны.

Улица оказалась неправдоподобно узкой. Вот почему джипу так трудно было передвигаться. А налетел он на стену дома, до противоположной было не больше трех метров. При таких условиях, в такой темноте машину вызволить не удастся, придется дожидаться утра. А пока… Пока попытаться продолжить погоню пешком. Джип не мог далеко уйти, наверняка тоже застрял.

Они все застряли. В полной, какой-то неправдоподобной темноте. Не может быть так темно в обычном коттеджном поселке. И потом, ведь вначале горели огни, странные, совсем не похожие на свет в окнах, но все же.

Артур закурил и зажигалкой осветил стену дома. Странно! Поселок, насколько он помнил, был вполне современным, а дом этот выложен из старого-старого камня. Он перешел на другую сторону улицы, продолжая светить – то же самое. Постоял, прислушиваясь – джипа не слышно, и шагов не слышно. Прошел немного вперед, снова остановился, прислушиваясь уже к своим ощущениям. Это не сон – слишком явственно он чувствует озноб от сырого воздуха и запах моря, и это не те блуждания по узким улочкам, которые возникали во время игры, но город, без сомнения, тот самый.

Он почему-то совсем не испугался, когда это понял, наоборот – ощутил радость и предвкушение какого-то счастливого события. Этот город всегда приводил его к наилучшей комбинации. Ведь Иван Молчанов сказал тогда, в тот самый счастливый в его жизни вечер: «Все только начинается». А Ивану можно верить.

Да, да, все только начинается, главная партия впереди. Главная партия должна состояться именно здесь, в реальности этого города, а не в мечтах и представлениях о нем.

Артур прислонился спиной к сырой стене, распластался по ней, словно желая вобрать всю таинственную силу древних камней. Улыбнулся блаженно, закрыл глаза…

Наверное, он заснул. Потому что темнота вдруг пропала, и он ясно увидел улицу, по которой нужно идти, и весь свой путь по ней, и конечный пункт – двухэтажный дом напротив цветочной мастерской. Сон длился недолго, всего несколько мгновений, даже сигарета не успела до конца догореть. Но когда Артур открыл глаза, почувствовал невероятный прилив сил. Сну он безоговорочно поверил и уверенно пошел по улице, все еще темной, но уже не слепой.

Маленький фонтанчик встретился ему на пути. Он понял, что ужасно хочет пить, и приник к нему губами. Вода оказалась удивительно вкусной, чуть сладковатой и невероятно бодрящей. Он долго пил, все никак не мог остановиться. А когда поднял голову, увидел, что уже почти совсем рассвело.

Ночь кончилась. На улице стали появляться люди. Он шел среди них и ощущал какую-то необъяснимую любовь ко всем. С одной женщиной он даже заговорил – по-итальянски, легко и совершенно свободно, будто язык был ему родным. Женщина рассказала ему о пожаре, странном, удивившем весь город, который случился у них лет восемь назад, и объяснила, как пройти к этому дому – его практически выстроили заново. Он и так знал, как пройти, он понял, что дом – тот самый, но из деликатности выслушал многословные объяснения.

Утро перешло в день, Артур сообразил, что ему надо бы поторопиться, и зашагал быстрее. Улицу он узнал сразу, как только на нее завернул, хоть и никогда здесь не был в своих видениях. И девушку тоже узнал, и человека, прячущегося под аркой, тоже. Он был ужасно чем-то напуган, он был совсем не похож на себя: ни на того «новичка» в баре «Золотого льва», ни на владельца магазина, ни на похитителя Молчанова. Но это и понятно: наверное, и Артур на себя прежнего не похож – путешествия в нереальность накладывают свой отпечаток. Непонятно другое: чего этот человек так смертельно боится? Возмездия за похищение Ивана? Или этого города? Так или иначе, церемониться с ним не стоит, не нужно забывать, что он в первую очередь преступник.

Артур подошел к нему, ухватил за плечо, резко развернул к себе лицом. Тот вскрикнул от ужаса, зажмурился и весь как-то осел.

– Где Молчанов? – не обращая внимания на его ужас, закричал Артур. – Что ты с ним сделал?

Похититель ничего не ответил, словно и не слышал, обхватил голову руками и заскулил. Артур с силой тряхнул его за плечо, чтобы привести в чувство, но ничего не добился.

– Где Молчанов, я тебя спрашиваю?

Наконец похититель открыл глаза и посмотрел на Артура – взгляд его, сначала совершенно бессмысленный, как у внезапно разбуженного человека, постепенно стал проясняться.

– Это вы? – Он глубоко вздохнул и неожиданно улыбнулся. – Как вы меня напугали!

– Где Молчанов? – гнул свою линию Артур.

– Молчанов? – Похититель пожал плечами. – Не знаю. Так это вы звонили в дверь?

– В какую, к черту, дверь? Куда вы подевали Ивана?

– Если б вы знали, какое это облегчение! Я думал – это он, и все в точности повторяется. А это всего лишь вы. – Улыбка его стала какой-то блаженной. – Не представляете, как я вам рад! – Он протянул руку Артуру, тот, взбешенный идиотичностью ситуации, отбросил ее ударом.

– Вы похитили человека! И вы…

– Никого я не похищал. – Похититель совсем не обиделся на грубость. – Честное слово! – Он устало вздохнул. – Если хотите, я все объясню.

– Да уж, хотелось бы.

– Пойдемте!

– Куда это?

– У меня здесь квартира. Да вы знаете, вы ведь звонили в дверь… Или все же не вы? – Он опять разволновался и испуганно стал озираться.

– Нет, не я.

– Ладно, все равно. – Похититель обреченно махнул рукой. – При свидетеле он убивать меня не станет.

Они вошли во двор, поднялись по лестнице на второй этаж, остановились у единственной на площадке двери. Похититель взял за предплечье Артура, словно заручаясь поддержкой, видимо, так он чувствовал себя в большей безопасности, криво усмехнулся и протянул свободную руку к звонку. Но не позвонил.

– Странно звонить к себе. – Он нервно рассмеялся.

– Да тут не закрыто. – Артур толкнул дверь – она распахнулась. – Входите! – Он пригласил его шутливым жестом.

– В самом деле открыто.

Все так же нервно посмеиваясь, похититель вошел в квартиру первым, за ним – Артур. Они пересекли довольно просторный холл и оказались в комнате, совсем уж огромной. И совершенно пустой. Кроме единственного кресла у окна, здесь не было никакой мебели. И в этом единственном кресле сидел Иван Молчанов.