Глава 12. Ректор

– Осталось только понять, как туда попасть, – задумчиво пробормотал я, отодвигаясь от импровизированной карты пустошей, нарисованной прямо на земле. Результат поиска учителя оказался настолько показательным в плане проверки удачи, что мы несколько раз повторили эксперимент, задавая все более и более интересные вопросы. Где находится следующий дополнительный учитель пустошей? Где находится ближайшее скрытое сокровище? Где находится аукцион? Где находятся самые ценные для игрока предметы в пустошах? Где в пустошах подземелье? Где монстры с самой ценной добычей? Где… Группа генерировала вопросы со скоростью экспресса, и Зангар едва успевал делать положенные для уточнения направления движения броски. Используя Книгу знаний, я набросал на земле потенциальную карту пустошей нашего сектора и отмечал на ней направления. Когда вопросы иссякли и последняя черточка была нанесена на карту, все почесали голову. Такого явно не ожидалось.

Практически все линии вели в центр. Туда, где должен находиться ректор со своим замком. Из общей картины выбивался только ближайший дополнительный учитель, до которого нужно было двигаться чуть правее. Все остальное указывало строго в центр.

Учитель комбинированных атак рассказал много чего интересного, но полезного в рамках Академии сугубо для Долгунаты. Оказывается, игроки могут формировать так называемые «комбо», запускающие одновременно несколько типов урона. Например, к усиленной физической атаке может быть одновременно добавлена атака на сознание, временно оглушающая противника, и уничтожитель Энергии – способность, не наносящая никакого урона физическому телу, зато высасывающая Энергию со скоростью хорошего пылесоса. Комбинированная атака активируется своим ключевым словом, которое задаешь при создании, при этом затраты ресурсов складываются друг с другом. Если для активации каждой из способностей необходимо 20 единиц Энергии, то для комбинированной атаки из 3-х÷ способностей необходимо уже 60. В общем – вроде как и нужное, но относительно бесполезное знание. Выжить в Академии оно не поможет.

– По сути, у нас три пути, – подытожил я результаты второго эксперимента. – Либо мы идем ко второму скрытому наставнику и обучаемся еще какой-нибудь суперполезной штуке, либо мы идем к обязательным учителям и спокойно заканчиваем Академию, либо двигаемся к ректору. Уверен, в его замке можно будет хорошо поживиться и наверняка там есть все учителя, сконцентрированные в одном месте. Я за третий вариант.

– Согласен, – поддержал меня Зангар. – После Академии можно обучиться. Все есть, что здесь. Комбинированная атака тоже есть. Временные карманы есть. Полтора граниса стоит полгода. Сейчас нужно пользоваться удачей. Идти к ректору. Нужно пройти подземелье. Если оно есть. Как показывают броски – есть.

– Этот учитель был слишком заметен, чтобы обучать чему-то редкому, – Долгуната заняла противоположную нам позицию. – Но представь, некромант, что если в пустошах есть учитель, скажем, дельоники? Ты готов его упустить?

– Его не может быть. Слишком неразумно. Мой наставник знал бы. Он прошел все пустоши.

– Твой наставник и об удаче ничего не знал, – не сдавалась друидка. – Быть Наместником не значит быть всеведущим.

– Стоп! – мне пришлось вмешаться, так как, судя по недоуменным глазам паладинов, они тоже ничего не понимали. – Что за дельоника?

– Специальность, наличие которой позволяет перегонять эмоции в источник Света, – пояснила Долгуната. – Крайне редкая штука, в основном мире ей обучает НПС, появляющийся возле своего случайного избранника, только-только ставшего игроком. Обучает и тут же исчезает, чтобы появиться еще через месяц. Светлые берегут избранников, как зеницу ока – никто другой не может создавать источники, а поймать НПС нереально. Несколько раз пытались это сделать, каждый раз сильно обжигались. Даже Арчибальд отказался от заказа на поиск, слишком это чревато. Что если с твоей удачей мы найдем такого учителя? Тебе-то все равно, ты темный, и тебя источник уничтожит, но девять светлых существ, обеспеченных необходимым развитием и благами до конца Игры, с которых только что пылинки не сдувают, – это слишком хорошо выглядит, чтобы лишний раз не проверить.

– А что, мысль! – встрепенулись паладины. – Друидка дело говорит и…

– Ты расскажи лучше, что происходит с теми, из кого делают источники Света, – тихонько усмехнулся я, но все притихли, словно я проорал это громовым голосом. – Как их пытают, как выкручивают жилы в надежде получить дополнительную толику «эмоций», как матерей заставляют убивать своих детей… Расскажи, и тогда мы решим, имеет ли смысл нам искать учителя дельоники? Слово-то какое придумали: дельоника. Это чтобы никто не догадался, наверное, да? Палач звучит не очень приятно.

– Что за чушь ты тут несешь? – насупился Монстричелло. – Это же полный бред! Пытают темные! Светлые защищают невиновных и помогают убогим…

– Это правда? – Логир обернулась к Зангару, как наиболее опытному и обладающему информацией игроку. – То, что сказал Ярый об источниках, – правда? Их делают из живых существ?

– Не делают. Насыщают Энергией. Из живых делают эликсиры. Такие, как у Ярого. Восстанавливающие всю Энергию. Одна жизнь – один эликсир. Есть еще перегонный куб. Он занимается только эмоциями. Делает слабые эликсиры. Восстанавливающие конкретное значение Энергии. Это изобретение дельоников. Сам источник делается долго. Эмоций нужно много. Не важно каких. Светлых, темных, главное – наличие. Пытки самый простой выход. Ярый сказал правду. Большинство умирает. Нет… Обычно все умирают.

Долгуната презрительно выдохнула, когда на нее с осуждением посмотрела вся группа.

– Вот и замечательно, – пользуясь всеобщей неразберихой, я вновь взял управление в свои руки. – Мы определились, что больше по скрытым учителям не пойдем, а двинем прямиком к ректору. Возражений нет? Отлично. Монстр – нам в ту сторону. Вперед…

Оставив позади гриб-переросток, мы двинулись по уже изведанной тропе к центру пустошей. Периодически то тут, то там мелькали различные силуэты и группы, но нас никто не трогал. Как я понял, пока мы находимся в лощине так и не переродившихся червей, мы в безопасности. Стоит нам из нее выйти, как начнутся неприятности, ибо…

Огромный пласт земли взлетел в небо, унося с собой головную группу. Монстричелло, Логир и Рефор взлетели вверх метров, наверное, на двадцать, чтобы с оглушительным звоном, скрежетом и неприятным чваком рухнуть на землю. Пока они еще летели, на оставшейся группе мгновенно появились энергетические щиты и дикий крик падающей Логир лишь внес ясность в происходящее:

– МАГИ!

– Я же обещал, Ярый, что мы еще встретимся, – часть дерна отошла в сторону, и из-под земли выбрался целый десяток магов во главе с Дангардом. Я обернулся и увидел, что таких «подземных хранилищ» было еще три – нас взяли в плотное кольцо тридцать два мага и десяток охотников.

– Наше соглашение считаю выполненным. Я привел его, – невозмутимо произнес Зангар и оказался рядом с Дангардом. Маринар не отставала от него ни на шаг. – Он ваш. Маринар не трогайте. Она моя. Долгуната мне интересна. Постарайтесь не убивать. Монстричелло, Логир и Сартал. Они инициированы, пятый уровень. Остальные не инициированы. Их уничтожайте. У Ярого пятнадцатый уровень. Спустите до третьего. Потом к ректору. Нужно выполнить Договор. Мне нужно его поддерживать. Помогать. До выхода из Академии. Поможем дойти до ректора. Спустим до первого уровня. Пройдем двух учителей. Он получит ключ возвращения. Убьем окончательно до активации. Договор будет выполнен. Девир будет доволен.

Повисла гробовая тишина. Паладины недоуменно смотрели на некроманта, не в силах что-то сказать. Никто не верил в происходящее, ибо Зангар за последнее время показал себя настоящим партнером. Существом, на которого можно было положиться!

Перед глазами тут же появился подписанный нами текст Договора. Домотав до нужного пункта, я не смог сдержать оскала – в типовом договоре шла ссылка на судей, оказавшихся в определенном радиусе от места преступления. Получается, что любое нарушение Договора, связанного со мной, не приведет к мгновенному уничтожению и наказанию нарушителя. Та же Долгуната может отказаться выполнять Договор и заставить меня плясать под свою дудку. Нужно в обязательном порядке пересмотреть наш Договор и убрать данный пункт. Типовое, мать его, соглашение…

Первое ошеломление спало, и я с ненавистью прорычал:

– Ты нарушил Договор!

– Договор говорит о многом, – невозмутимо пожал плечами Зангар, выходя из кольца магов. – Мне нельзя тебя убивать. Мне нужно делиться информацией. Мне нужно помогать. Нужно поддерживать. В нем нет важного. Запрета на передачу. Магам, Долгунате, кому угодно. Я поддерживаю тебя. Помогаю избежать опасных противников. Тебя доставят к ректору. Я получу награду. Тебя доставят к учителям. Ты обучишься. Наше соглашение будет выполнено. Затем тебя убьют. Мне не нужен соперник. Достаточно одной Маринар. На будущее, Долгуната, – Зангар обернулся к пантере. – Нельзя активировать камень характеристик. Нельзя получить здесь удачу. Я точно знаю. Постоянно здесь три камня. Ярый нашел один. Осталось два. Ярый активировал свой камень. Вновь стало три камня. Я их найду. Я умею. Теарт видит путь. Он поможет отыскать. Если захочет жить. Я кидал копье. Мое копье – мои правила. Падало, как мне надо. Я знал, где учитель. Дангард подсказал. Знал, куда нужно привести. Дангард определил, где засада. Я вел Ярого. Нужно было дойти сюда. Мы дошли. Ты можешь уходить. К тебе нет претензий. Твое задание не выполнить. Убить всех!

Тридцать пять вспышек молний и десять сверкающих линий разорвали мою защиту в клочья, однако я практически добежал до ближайшего ко мне мага. Маринар, как я успел заметить, перед тем как погас свет, стояла в сторонке и потупившись рассматривала свои ноги. Что касается друидки… Она уносилась прочь, и никто не собирался ее преследовать. Ната окончательно провалила свое задание, каким бы оно ни было.

– Вот он! Огонь! – стоило окружающему миру обрести четкость, как на возникшую вокруг меня защиту посыпался град ударов. Молнии, льдинки, стрелы. Я потянулся за эликсиром и похолодел – их больше не было! Последний я влил Долгунате в глотку, а забрать те два, что передал ей перед предательством Зангара, просто не успел. Защита лопнула, и я ушел в небытие.

– Появился! Валим его!

Я совершенно ничего не успевал сделать. Катался по земле, прыгал, вешал на себя щиты, но все было тщетно – прижали меня знатно. Каждый раз, как только я появлялся, дружный залп нескольких десятков игроков отправлял меня на очередное перерождение. Один раз я заметил прущего напролом Монстричелло, хотел было к нему подбежать, но тут громила рухнул как подкошенный – в его спине торчало больше десятка стрел. Маги действительно нашли способ бороться с Монстром – они привлекли охотников.

– Держи его! – тьма в очередной раз развеялась, и я оказался бок о бок с тремя дородными воинами. Они были настолько огромными, что на их фоне я чувствовал себя карликом. Наконец-то мне представилась возможность увидеть настоящих огров! Жаль, что это произошло в такое неудобное для меня время. Меня обхватили и оторвали от земли, словно маленького ребенка, огромными лапищами плотно прижав руки к туловищу. Извернувшись, я попробовал ударить ногами или головой, однако перед глазами заплясали звездочки, когда я со всего размаха врезался в защиту.

– Аккуратней с рукой, он ею активирует атаку! – подсказал знакомый голос, и земля под ногами пришла в движение – меня понесли вперед.

– У него третий уровень остался, – продолжил незнакомец, заставив меня нахмуриться – откуда он знает? Взгляд сразу устремился к фреймам группы, и я проскрежетал зубами – Маринар добавила к нам Ользара, мага. Фреймы Дириона и Рефора были серыми и едва заметными. Судя по нарисованным на них трехглазым черепам, об этой парочке можно навсегда забыть. Долгунаты в составе группы не было, Теарт имел второй, все остальные паладины – первый уровни. Геноцид состоялся. К слову сказать, за время моего отсутствия Зангар и Маринар прокачались до пятнадцатого уровня. Увижу – убью тварей!

– Ха-ха-ха, это не поможет! – развеселился Ользар, как только я вышел из группы. Нечего светить перед врагами своей информацией. Извернувшись, я вновь попробовал нанести удар огру, однако звездочки перед глазами были единственным видимым результатом. – Три смерти, паладин, и ты исчезнешь. Что там?! – внезапно прокричал маг куда-то вперед.

– Темные! Десять всадников! – из-за гребня располагающегося впереди холма выглянул охотник. – Дангард с ними разбирается!

– Ждем здесь, – приказал Ользар и вновь начал иронизировать на мой счет: – Надо же было так попасться в ловушку некроманта! Это же…

Маг замер со стеклянными глазами, уставившись в горизонт. Огры недоуменно переглядывались, не понимая, что происходит. Вытащив дубинки, показывая, что в рамках Академии они опасны, как никто другой, громадные туши воинов попятились к гребню холма, встав полукругом. Ользара и еще десяток магов оставили без прикрытия. Уже находясь метрах в двадцати от застывшей группы, я увидел мелькнувшие черные хвосты двух пантер. За несколько секунд маги были разорваны в клочья, и пантеры исчезли, словно их никогда не было.

– Вы почему здесь? – к ощетинившимся ограм подошел Дангард. Достав из виртуального инвентаря эликсир, он отточенным движением откинул крышку и выпил содержимое одним махом, восстанавливая себе Энергию. Я насупился – получается, что у мага есть с собой запас эликсиров. Почему же он пошел со мной на сделку?!

– Друиды! – пробасил держащий меня огр. Тембр его голоса был настолько резонирующим, что у меня даже заныли зубы. – Они убили поддержку.

– Эта сука все же решила объявить войну? – удивился маг. – Ничего, угомоним и ее. Несите его дальше, впереди чисто. Я пока проверю, что творится сзади.

Земля вновь закачалась и пришла в движение. Наконец-то настало время, когда можно было все хорошенько обдумать и взвесить. На карте из паладинов был только один Теарт, остальные находились на перерождении. При этом сам Теарт к этому моменту находится недалеко от центра карты, видимо, там же, где находится ректор. И где, по всей видимости, сидят Зангар и Маринар. Я открыл список дел и с удивлением уставился на процент ознакомления с делом о предательстве Зангара: 40. Если судить по логике Системы, я знаю меньше половины необходимой информации по делу, что делает вероятность вынесения корректного вердикта величиной, стремящейся к нулю. Но чего я тогда не знаю? Причин его поступка? Да мне реально на них наплевать! Я вижу свершившийся факт – меня собираются обнулять вопреки Договору! Какие же это поддержка и помощь? Чистой воды преступление! Что еще мне неизвестно?

– Привет, толстолобые, – огры успели пройти буквально несколько сот метров, как буквально из-под земли перед ними выскочил брат Долгунаты, Сахрей. Друид выглядел внушительно – мощный, накачанный, двигающийся, словно танцор, он ничуть не боялся троих огромных громил с дубинками. Во всяком случае, ехидная ухмылка, озарявшая его лицо, говорила о том, что он не сомневается, кто является хозяином положения. – У меня такое чувство, что вы взяли не…

Уже знакомая картина предстала передо мной – глаза Сахрея остекленели, и он в один миг превратился в овощ, пускающий ртом слюну. Друид дернулся вперед, но замер, когда его ноги оплела трава. Долгуната была где-то рядом и не позволяла своему брату двинуться с места.

– Хорошо, первый здесь, – из-за спин огров вышел Дангард, внимательно осматривая окрестности. – Где же вторая? Долгуша! Выходи! Поговорим!

– Мне не о чем с тобой разговаривать, – ответ друидки раздался практически со всех сторон, словно она использовала объемные колонки. – Отпусти Ярого и иди с миром! Огры тебе не помогут!

– Ну же, солнышко, – Дангард явно не боялся друидку. Маг был спокоен и решителен. – Ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сделать. Зачем нам лишние проблемы с учителями?

– Я обещала Ярому, что вытащу его из Академии, – послышался ответ. – Я привыкла держать слово. Одним наказанием больше, одним меньше – Арчибальд в любом случае будет недоволен. Я ничем не рискую. Что касается тебя, – Долгуната заливисто рассмеялась, – как долго ты сможешь удерживать Сахрея? Как долго сможешь противиться мне? Здесь нет некроманта, меня некому подавлять. Поиграем?

– Найти ее! – Дангарду изменило спокойствие, и он преобразился. Однако изменения мне не понравились – вместо того чтобы занервничать, стать дерганым и нерешительным, маг стал походить на опытного, приготовившегося к смертельной битве воина, не собирающегося отступать ни на шаг. Двое огров рванули в разные стороны, туда-сюда размахивая дубинками и вспахивая ими землю. По мнению моих похитителей, друидка могла быть где угодно. Я перевел взгляд на Сахрея и еле сдержал радостный возглас – глаза друида приобрели нормальную расцветку, и он активно избавлялся от опутавших его ноги растений. Те больше не проявляли агрессии – Долгуната их отключила.

– У тебя нет власти надо мной! – стоящий рядом со мной маг внезапно захрипел и рухнул на колени. Дангард рычал, что-то невнятно бормотал, упирался руками в землю, но не сдавался.

– ГАРХ! – справа раздался громогласный рев огра, и в мгновение ока громила растворился в воздухе. С его когда-то огромной спины с грацией кошки на землю спрыгнула Долгуната, присела и лукаво посмотрела на удерживающего меня монстра.

– Ты мой! – промурлыкала она, и одновременно с этим слева раздался еще один дикий рык огра. Сахрей успел разодрать второго защитника. Дангард продолжал играть роль плуга, сопротивляясь Долгунате, которая, покачивая бедрами, начала подходить к нам. – Всегда было интересно, откуда у огров иммунитет к контролю? Вам не хватает воображения? Проблемы с мозгами? Удиви меня, Нурлаг. Почему ты решил примкнуть к магам?

– Стой, где стоишь, – пророкотал огр. – Иначе я его уничтожу.

– Чем? Своей пукалкой? – ухмыльнулась друидка, даже не думая останавливаться. – У Ярого защита прокачана уровня до второго, не меньше. Вспомни, как долго он держался каждый раз перед перерождением? Десять магов едва пробивали его защиту. Думаешь, ты стал таким крутым, что сможешь пробить его до того, как до тебя доберусь я? Чмо болотное, – Долгуната подошла настолько близко, что пнула ногой мычащего Дангарда и завалила его набок. Наклонившись над магом, девушка обхватила его голову двумя руками, рывком, едва не оторвав этот думающий орган, подняла Дангарда на свой уровень, показав устрашающую силу, и прошептала:

– Ты мой! Ты всегда был моим! Ты всегда меня хотел! Если расслабишься, то ты получишь что хочешь! Я хочу тебя! Отдайся мне! Прими меня! Будь моим!

Огр стоял не шелохнувшись и молча наблюдал, как его потенциальный работодатель превращался в куклу. Однако мой охранник не ослабил хватку, по-прежнему удерживая меня над землей и блокируя доступ к артефакту.

– Если ты хочешь быть со мной, – продолжила Долгуната, продавливая Дангарда, – тебе придется забыть о Ярополке. Этого паладина для тебя больше не существует. Выполняй задание учителя и не лезь к Ярому. Тогда у тебя будет шанс. Сейчас ты проснешься и пойдешь заниматься своими делами, оставив нас одних.

Друидка щелкнула пальцами, и глаза мага прояснились. Он недоуменно посмотрел на огра, на меня, на Нату, пробурчал что-то вроде «делать вам нечего» и, не попрощавшись, помчался куда-то направо, словно там его ждало самое лучшее на свете лакомство. Для мага нас больше не существовало.

– Отпусти его, Нурлаг, – спокойно обратилась Долгуната к огру, как только Дангард скрылся за гребнем холма. – Какой смысл тащить его к ректору, если ему самому туда нужно и он спокойно дойдет ногами?

– Ты убила моих воинов! – огр не сдавался, однако хватка едва заметно ослабла. Стало легче дышать.

– Этих двух слабаков? – брови друидки взлетели вверх. – Как будто тебе есть до них дело? Не пугай меня, словно ты стал ярым приверженцем своего класса, и так день выдался не из легких.

– Зачем ты отпустила Дангарда?

– Потому что через час бы он вернулся и устроил охоту. Сейчас же у меня есть минимум пять часов, прежде чем он справится с гипнозом. Да, я знаю, что он справится, сама же обучала. Отпускай, в округе больше нет врагов. Только друзья.

– У охотников за головами нет друзей, – усмехнулся огр, от чего верхушка холма едва не вздрогнула, и разжал лапы, позволив мне рухнуть на землю. – У них есть враги и будущие жертвы. Привет, сорвиголова! Давно не виделись!

Переступив через меня, огр сжал друидку в объятиях, словно старый знакомый! Та не сопротивлялась, наоборот, ответила взаимностью, обвив руки вокруг громадной шеи огра и закрыв от удовольствия глаза.

– Нурлаг, – обрадованно защебетала друидка, словно встретила действительно старого знакомого. – Как же я рада, что тебя отправили в этот набор. Тоже из-за паладинов?

– Да мы все, по ходу, здесь из-за них! – выпустив Долгунату, огр уселся на землю, закинув дубинку за спину. – Ты же понимаешь, что нужно будет меня убить?

– Да, примерно через пару минут, дольше против меня не продержался бы даже ты. Но как же я рада, что встретила тебя! Помнишь Жардан?

– Мы трое против сотни людоедов? – развеселился Нурлаг, и его лицо приняло мечтательное выражение. Мечтающий огр – последнее, что я желал видеть в этом мире. Медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, я отползал назад, пока не наткнулся на препятствие. Подняв голову, я встретился взглядом с ухмыляющимся Сахреем. Он отрицательно покачал головой и указал на Долгунату, предлагая мне присоединиться к друидке. – Как же не помнить?! До сих пор голова вождя дома висит! Такой трофей – любо-дорого вспомнить. Зачем тебе паладин?

– Нужно вытащить его из Академии. Слишком много народа жаждет его здесь оставить, поэтому хочу доказать сама себе, что это возможно. Дангард со своими цепными псами, Зангар, ты, Сальвар со своими охотниками… Ладно бы он был основной целью, была бы понятна причина такого пристального внимания. Но нет. Рядом с простым неинициированным паладином постоянно крутится народ, поэтому мне стало интересно – зачем вам всем Ярый?

– Понятия не имею – я выполняю просьбу учителя. Помогаю магам. Постараюсь своих сдержать, – пророкотал Нурлаг. – Но не обещаю, что у меня получится делать это вечно. Мы – наемники, гранис за паладина – слишком лакомый кусок, чтобы им пренебрегать. Поведешь его к ректору? – кивок в мою сторону.

– Да, только чуть позже. Вначале нужно с учителями закончить, – скривилась Долгуната. – Блин, там везде стражи…

– Лови координаты. Это один из дополнительных, но интересных учителей. Обучает невидимости, но она Энергию жрет словно пылесос. Дангард о нем не знает.

– Мне это зачем? – нахмурилась Долгуната, но тут же расплылась в улыбке: – Точно! Нурлаг, если все выгорит – с меня причитается!

– Да ладно, чего уж там, – потупился огр. – Расскажешь потом, как все прошло. Время, Ната. Дальше могут возникнуть вопросы. Только сделай это быстро. Увидимся.

– Увидимся, Нурлаг, – промурлыкала Долгуната, превратилась в пантеру и одним движением лапы отделила высоко закинутую голову огра от туловища. – Спасибо, ты не враг…

– Отличное представление, – я поднялся на ноги, стоило в живых остаться только мне и двум друидам. – Объясни, что происходит?

– Позже, – бросила Ната. – Сахрей, сажай его на себя. Нужно убираться отсюда. Вначале обучим его невидимости, потом будем думать, что делать дальше.

Удар по голове вызвал страшнейший звездопад, завершившийся темнотой. Друиды не стали ломать голову, как уговорить меня отправиться с ними, воспользовавшись постулатом: пока ты без сознания, с тобой можно делать все, что захочешь. В частности – доставить тебя в нужную точку пространства.

Невидимость оказалась внеклассовой способностью, доступной всем и каждому. Основное требование – наличие энергетической защиты, поверх которой формируется особое поле, полностью поглощающее падающий луч света с одной стороны и испускающее его с обратной. Как правильно предупреждал огр, требования у такого способа скрытия были сумасшедшими – минута невидимости сжирала 50 единиц Энергии плюс затраты на активацию и поддержку защиты. За полгода тренировочного полигона мне удалось снизить поддержку невидимости до 40 единиц, однако даже такое значение было чрезмерно огромным, учитывая малую скорость восстановления Энергии. Если бы Долгуната не вернула мне два эликсира, я бы никогда не рискнул воспользоваться ею в рамках Академии – слишком неприятными последствиями это было чревато.

– Тебе осталось пройти двух учителей – броня и общие способности, – снизошла до разговора друидка, когда я оторвался от спрятанного в невысокой траве учителя. Интересно, каким образом огры на него наткнулись? – Вначале идем к броне.

– Я никуда не пойду, пока ты мне не объяснишь, что вообще происходит, – отрезал я, набрасывая на себя защиту. Вдруг Сахрею вновь вздумается ударить меня по голове. – Только на этот раз я хочу слышать правду и ничего, кроме правды. У нас Договор, помни о нем.

– Да плевала я на твой Договор! – фыркнула Ната. – Зангар пояснил, что стандартная форма имеет ссылку на судью, поэтому даже если я его нарушу, Игра ничего мне не сделает. Тебе предложат выбрать наказание. И что ты придумаешь? Еще раз объявишь о том, что меня нужно уничтожить? Так еще и на первый вердикт никто не откликнулся. С чего ты взял, что кто-то откликнется сейчас? Во всей Академии только некромант имеет возможность меня уничтожить, у остальных нет на это ни сил, ни возможностей. Так что не провоцируй меня лишний раз, пожалуйста, упоминанием о Договоре. Я и так тебя убить готова за ловушку.

– Зато она была хорошо придумана, – вставил реплику Сахрей, блаженно потягиваясь. – Нужно будет взять на вооружение.

– Да обычно придумано, – махнула рукой Ната. – Стандартная ловушка, одна из самых простых. Имей я возможность летать или прыгать – была бы бессмысленной. Ладно, проехали. Касательно того, что происходит, – я здесь в ссылке. Арчибальд был недоволен тем, что я проиграла турнир. Сказал, что дальше как приспешника учить меня бесполезно, я достигла потолка. Тут пришла новость о том, что паладинов выбрали в жертву, и он приказал увеличить поголовье представителей своего класса, которые закончат Академию. Плюс была выбрана цель, которая должна закончить Академию на первом уровне. Это мое испытание. Кто – не могу сказать, но точно не ты. Аналогичное задание у магов – у них тоже есть цель, которая должна закончить Академию на первом уровне. Все остальное – побочный продукт главной задачи. Весь устраиваемый геноцид – сугубо развлечение, не более. Что касается тебя – Дангард с тобой играл. Девир обмолвился о том, что желательно убить Ярого не ранее пустошей, вот в лесу тебя особо и не трогали, позволяя творить, что тебе вздумается. Зато здесь уже взялись по-серьезному. Я же… Арчибальд говорил, что чем больше тебя ставить в трудное положение, тем лучше ты развиваешься. У меня была задача мешать, провоцировать, убивать, но без фанатизма, делать все что угодно, лишь бы держать тебя в постоянном тонусе. Как видишь, у меня это хорошо получалось. Ты добрался до пятнадцатого уровня, получил камень характеристик, тучу гранисов, раздобыл эликсиры, где-то потерял руку и перчатку. Кстати, я не прочь послушать эту историю. При этом я знаю, что у тебя вообще не было никакой информации об Академии. Можешь смело считать, что все, чего ты здесь добился, – моя заслуга. Моя провокация – твое развитие.

– Что здесь делает Зангар? – я постарался максимально выключить эмоции, чтобы не броситься на Долгунату с кулаками. Провокаторша хренова!

– Контролирует выполнение задания. Маги должны сделать то, что нужно его учителю. Кто, если не кинокефалец, сможет проверить качество выполнения? Причем все сделать должны именно маги, сам Зангар останется с незапятнанной репутацией и благословением от ректора. Местный босс любит светлых и чистых.

– На кой ему Маринар? Почему он возится с ней?

– Понятия не имею. Внешне они выглядят как счастливая парочка, но нужно знать некроманта. У него вообще нет эмоций, только расчет. Зачем-то заморочил девочке голову и держит ее рядом. Зачем – непонятно, но явно не просто так. Если тебе удастся это выяснить – буду рада услышать ответ. Ибо сама я его не знаю. Ты удовлетворен? Или тебя еще что-то интересует?

– Зачем ты вернулась за мной?

– Потому что хочу доказать самой себе, что Зангар и Дангард, не говоря уже об Ахеане, о котором почему-то ничего не слышно, не смогут мне помешать. Они хотят тебя уничтожить – я постараюсь тебя вытащить. Назло всем. После Академии пройдем вместе пару подземелий и больше друг о друге не услышим.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что у тебя нет другого выбора, – жестко отрезала Долгуната. – Хочешь ты или нет – я сделаю так, чтобы ты вышел из Академии. Хочешь сдохнуть – сдохнешь в большом мире. Хватит разговоров – идем разбираться с твоей броней.

Веры Долгунате не было ни на йоту. Почем мне знать, может, это хитрый план Зангара и его команды, чтобы я сам прошел всех учителей и пришел к ректору готовеньким. Однако Ната права – выбора особого у меня нет. Эту пару учителей нужно пройти в любом случае, тогда появится возможность выхода из Академии. Там уже и буду решать, что мне важнее – спокойно выйти и забыть о подарке ректора и его задании, нагадив, таким образом, некроманту, либо рискнуть и явиться к ректору, где находятся сейчас и Зангар, и Маринар.

– Еще вопрос, – прежде чем сесть на спину Сахрея, я посмотрел на Долгунату. – Ты сможешь победить Зангара?

Ответа не последовало, однако двадцать минут, что мы мчались к следующему учителю, морда друидки имела задумчивый вид. Прежде чем принимать решение, мне нужно знать – способна ли Долгуната справиться с Зангаром и пойдет ли она на это? Ибо прощать некроманту такую подставу я не намерен. Кроме того, он и Маринар – единственные, кто знает о наличии у меня записок Мадонны. Громану в расчет не берем. Как-то мне не верится в то, что учитель Зангара встретит обладателя этой книги с распростертыми объятиями. Убьют и забудут как звали. Следовательно, нужно решать вопрос здесь и сейчас. Нельзя забывать, что эта парочка предателей не инициирована.

– Ярый – твои трое справа, – прошептала Долгуната, оценивая диспозицию. Благодаря невидимости мы смогли подобраться практически вплотную к учителю, минуя препоны в виде нескольких групп охранников, однако непосредственно у учителя нас ожидал сюрприз – двадцатка воинов, охотников и пара магов. Мы как раз попали на смену караула – одна десятка охранников меняла другую. Молча кивнув, я активировал артефакт, выпил один из двух последних эликсиров на Энергию, нацепил невидимость и рванул к своим целям. Время хорошего паладина прошло. Настало время паладина злого.

– …никого не будет, но смотреть в оба! – успел услышать я от ухмыляющихся магов, когда, недолго думая, активировал атаку и всадил шипы Книги знаний прямо в глаза. Крит! Тело моего противника не успело еще растаять в воздухе, как я занялся воином. Закованный в латы соперник был грозен, однако на моей стороне было преимущество – внезапность и Долгуната. Одновременно с моим первым ударом друидка спеленала врагов травой, не позволяя им двигаться, поэтому часть способностей воина была ему недоступна. К тому же у него не было оружия – только собственные кулаки. Шипы со смачным «чвак» прошли сквозь броню игрока с третьего удара – ровно столько держалась защита. В меня прилетела молния – моя третья жертва, маг, мгновенно сориентировался и напал. Я ухмыльнулся – эмоции страха и отчаяния умерших и умирающих игроков были настолько сильными, что столбец Энергии даже ни на одно деление не просел. Уверен, даже невидимость, слетевшая с первым моим ударом, сейчас была бы для меня бесплатной. Проверка не заставила себя долго ждать – я активировал невидимость и шагнул в сторону, позволяя магу ошалело смотреть на то место, где я только что был. Столбик Энергии качнулся вниз, но тут же вернулся в исходное положение – потери сравнялись с поступлением. Я медленно обошел озирающегося мага, старающегося при этом выпутать свои ноги, и вонзил ему шипы в основание черепа. Эмоций, кроме злости, не было. Я настолько привык убивать игроков, что воспринимал гибель как данность. Невидимость вновь спала с ударом и от защиты, высекая искры, срикошетила стрела – на меня переключился один из охотников. Прекрасно осознавая, что друиду особой помощи не требуется – он уже расправился с десятком игроков и занимался оставшимися, я рванул к напавшему на меня стрелку. Хотелось выместить на ком-то свою злость. Влетев в игрока с ноги, я опрокинул его на землю и следующим движением отправил на перерождение, привычно воткнув шипы в лицо. Удивительно, какой действенный способ! Мелькнуло системное сообщение о получении очередного уровня, но я отмел его в сторону. Радоваться четвертому уровню буду позже. Не желая задерживать группу, я отвернулся от драки и подошел к невзрачному старикану, невозмутимо взирающему на бойню, словно она его не касается.

– Добро пожаловать, рекрут, – произнес старик, и окружающее пространство привычно сменилось тренировочным полигоном. – Я обучу тебя пользоваться броней. Внемли же моей мудрости…

Классовая броня оказалась довольно забавной штукой. Первое – в свойствах персонажа появилась дополнительная кнопка, по нажатии которой можно было настроить отображение плаща и шлема, сделав их невидимыми для окружающих и практически неощутимыми для самого себя. Например, даже с закрытым забралом игрок мог спокойно использовать эликсиры и еду, не подвергая себя опасностям внешнего мира. Стоило опустить забрало, как перед глазами появилась дополнительная зеленая проекция моего персонажа, левая рука которой сияла красным цветом. Отсутствие руки и, как следствие, перчатки, делало мою броню незавершенной. Оставив забрало опущенным, я настроил невидимость шлема и вернулся в обычный мир – учитель брони наотрез отказался разговаривать на любые темы, отличные от брони.

Хотя на незначительный разговор я его все же развел. Несмотря на то, что классовая броня является единственной одеждой игрока, ее можно и даже нужно постоянно обновлять. Только у паладинов насчитывается более двадцати комплектов брони, от начальной, выдаваемой во время отправки в Академию, до брони Чарльстона, одного из великих кузнецов современности. Учитель даже не стал заикаться о том, сколько такая броня стоит, лишь намекнул, что всех имеющихся у меня на текущий момент денег не хватит даже на то, чтобы записаться на прием к этому мастеру.

Однако есть послабления – менее известные кузнецы тоже могут производить как комплекты, так и отдельные пластины, увеличивающие защиту от различных типов урона. Некоторые умельцы ставят на броню антигравы, позволяющие в тех или иных случаях летать, но особой популярностью среди игроков пользуются инерционные блокираторы, позволяющие выжить даже при падении с небоскреба. Суть их функционирования проста: если игрок с энергетической защитой, к примеру, падает на землю с большой высоты, то сила мгновенного торможения перераспределяется и выводится в виде импульса с обратной стороны щита, оберегая игрока от повреждения и не позволяя ему превратиться в лепешку. Инерционные блокираторы, как и сама броня, бывают разного типа, и их нужно постоянно совершенствовать, ибо как только наступает стагнация, игрок становится незащищенным.

– У меня есть вопрос, – несмотря на то, что обучение у учителя длилось мгновение, к тому моменту, как я вернулся обратно в Академию и осмотрелся, битва была завершена. Сахрей привычно потягивался, Долгуната отряхивала траву, прилипшую к платью, а защитники точки обучения витали в небытии, чтобы через час появиться вновь. – Прежде чем мы пойдем к последнему из обязательных учителей, я хочу найти местного торговца. Наверняка где-то такая штука в пустошах есть. Нужно купить эликсиров.

– Здравая мысль, только есть одно «но» – торговца нужно отбить. Наша группа смешанная, поэтому нападать будут все – светлые, темные, нейтральные. Ты готов к этому?

– На мой взгляд, у нас нет выбора – без эликсиров после следующего учителя в Академии нечего делать.

Ната не стала спрашивать о том, какого черта я планирую оставаться в Академии после последнего из обязательных учителей, вновь задумавшись о том, сможет ли она расправиться с некромантом или нет. Чем хорош Зангар? Прежде всего – скорость и физические параметры. В них он превосходит обычного человека в несколько раз. Наличие артефакта, выполняющего роль оружия – наверняка атака у него прокачана до необходимого уровня, и он будет пробивать мою защиту второго уровня с одного удара. Наличие способностей некроманта, которые разъедают щит со скоростью экспресса. Наличие Маринар, которая будет поддерживать своего партнера до последнего. Наличие безумного опыта схваток, которые он выигрывал еще будучи приспешником. По всем параметрам соваться к Зангару нельзя, если бы не одно но – у меня на него открыто дело. Смысла объявлять его виновным и приговаривать к смерти не вижу – пример Долгунаты показывает, что если нет силы, способной выполнить приговор, то он априори глуп. Нужно придумать нечто такое, что поможет справиться с некромантом. Например, признать его виновным и в рамках Академии лишить скорости. Или полученных способностей. Тогда можно будет рискнуть. Но, опять же, прежде всего нужно выяснить один момент:

– Ната, еще вопрос. То, что ты мне сейчас помогаешь, является просьбой Зангара или нет? – я внимательно посмотрел в глаза девушки. – Если нет – призови Игру в свидетели, что действуешь либо по собственной воле, либо по воле Арчибальда, выполняя очередное его задание, о котором умолчала. Мне важно знать, что тебя ничего не связывает с некромантом.

– Чем больше я тебя узнаю, тем больше понимаю, почему учитель тобой заинтересовался, – улыбнулась Долгуната. – Ты прав, я выполняю поручение Арчибальда. Относительно тебя у меня были отдельные инструкции. К Зангару, его планам и поручениям я не имею никакого отношения, наоборот, с удовольствием подгажу этому трехсотлетнему выскочке. Пусть Игра уничтожит меня, если я говорю неправду, – на мгновение вокруг друидки появился светлый ореол, показавший, что девушка говорит правду.

К торговцу мы добирались минут двадцать, избегая лишних встреч. Несколько раз встречались группы игроков, но Сахрей и Долгуната резко меняли направление движения, двигаясь вперед без остановки. Я вцепился в загривок друида и мечтал только об одном – чтобы эта сумасшедшая скачка поскорее закончилась. Даже несмотря на защиту, ощущение постоянной тряски выбивало из колеи. Именно из-за того, что я вжимался в тело Сахрея, момент прибытия я упустил. Просто в какой-то момент ощутил, что тряска прекратилась и я лежу на земле, в то время как буквально в паре метров от меня разворачивается грандиозная драка. Друид на скорости врезался в толпу всадников на зеленых ящерах, сея смуту, раздор и страх. Долгуната вновь вырастила опутывающие ноги растения, и тут на помощь Сахрею подоспел и я, раздавая направо-налево удары артефактом. Зубы ящеров и удары пик их погонщиков бессильно скользили по защите, вызывая у меня небывалый азарт битвы. Я наслаждался ощущением убийства! Мне нравилось смотреть, как головы ящеров превращаются в кровавое месиво, как отрываются ноги погонщиков, как упавших на землю противников затаптывают свои же бойцы. Страх, неразбериха, ужас… Несмотря на активное использование атакующей способности, Энергия даже не думала уменьшаться. Опыт полился рекой, и к тому моменту, как я, запыхавшись и согнувшись чуть ли не пополам, оперся ладонью о колено, переводя дыхание, в живых не осталось ни одного противника. Они все покинули сей бренный мир, подарив мне пять дополнительных уровней.

– Ч-что вам нужно? – пропищал небольшой лепрекон, точь-в-точь похожий на Теарта. Вжавшись в землю, торговец боялся даже дышать.

– Товары. Амулеты. Предметы, – вволю помахав рукой, я до сих пор не мог прийти в себя. Уровень адреналина зашкаливал, и вместо того, чтобы вести спокойный диалог, хотелось прыгать, бегать и летать.

– Но вы не светлые… – начал было лепрекон, как у него перед глазами сверкнули шипы моей Книги знаний.

– Посветлели? – грозно спросил я у сглотнувшего торговца, и тут его лицо расплылось в улыбке:

– Как же я сразу не заметил! Добро пожаловать в лавку Тардала Неугомонного!

Окружающее пространство привычно расплылось, чтобы оформиться в небольшую заставленную различными стеллажами комнату. Лепрекон в своем зеленом одеянии занял место за прилавком и удивленно присвистнул – в рамках магазина ему была доступна функция по определению наличности посетителей.

– Что интересно столь уважаемым покупателям? – торговец только что не плясал от нетерпения, желая поскорее прикарманить мои сбережения.

– Двойной расширитель личного инвентаря, триста эликсиров на Энергию – я сразу взял быка за рога. Посмотрев на Долгунату, добавил: – Каждому. Нужен амулет защиты от ментальной атаки, свитки с проклятиями, замедлениями и прочим радостным сердцу функционалом, который позволит победить сильного противника. Нужны предметы, увеличивающие защиту, атаку и уровень доступной Энергии. Нужен аккумулятор на энергию для темных. Нужны пластины на броню, на противодействие способностям некроманта. Нужны свитки или предметы, которые будут сжигать Энергию противника, наверняка такое тоже есть. Теперь рассказывайте, что из этого у вас есть?

С каждым моим словом глаза лепрекона все больше и больше вылезали из орбит, словно названные мной предметы являлись такой редкостью, как летающие сандалии Гермеса или молот Тора. Судорожно сглотнув, лепрекон пропищал:

– В рамках Академии это не разрешается…

– Но мы же сейчас не в Академии? – пришла на помощь Долгуната. – В дополнение к запросу Ярополка хотелось бы получить двадцать, а лучше тридцать коктейлей Молотова, амулеты на вязкость пространства, источник Света, временные капканы и черную смерть.

Торговец побелел.

– Черная смерть запрещена! Ее применение карается Игрой!

– Я знаю. Поэтому она нам и нужна.

– У Ярого не хватит гранисов на все это, – не сдавался торговец, но тут напомнил о себе Сахрей:

– Даже если мы объединим с ним наши ресурсы?

Я посмотрел на друида. Получается, что не только Долгуната имела определенный уровень гранисов, но и ее брат тоже является небедным, по меркам НПС, существом?

– У меня нет черной смерти, – на лепрекона было больно смотреть. Уши опустились, лик посерел, даже цилиндр и тот как-то осел, показывая крайнюю степень ошеломления.

– Можно ее заменить на «поцелуй вдовы», – предложила Долгуната. Мне все эти названия были незнакомы, но я решил довериться опыту друидки по уничтожению заведомо сильных противников. Не зря же ее обучал сам Арчибальд. Чтоб он сдох, котяра хренов.

– Да! – стоило предложить замену, как торговец вновь расцвел. – Поцелуй вдовы вполне сгодится! Совершенно случайно у меня есть один экземплярчик! Так, дайте подумать… Вот что я предлагаю…

Торговались мы долго, причем поразительные способности в этом проявил Сахрей. Друид бился за каждую сотую граниса, осматривая предлагаемые торговцем товары с пристрастием проверяющего инспектора. В результате сошлись на четырнадцати с половиной гранисах, четыре из которых оплатил Сахрей. Стоило гранисам исчезнуть со счетов, как окружающее пространство замерцало и мы очутились в окружении буквально только что уничтоженных наездников на ящерах – защитников торговца. Единственный плюс нашего текущего положения был в том, что они нас словно не замечали. Получив доступ к торговцу, мы приобрели своего рода иммунитет к атакам. Стали неинтересны.

– Это тебе, – Долгутана передала мне пять бутылок с зажигательной смесью. – Осторожней, внутри напалм. Пусть на Зангаре и будет щит, вряд ли он получил в рамках Академии терморегуляцию. Основу я беру на себя, но если меня уничтожат, начнешь кидать в него сам. Сразу надевай амулеты и аккумулятор, тебе нужно привыкать работать с измененными параметрами. Впереди у нас последний учитель, посиди у него несколько лет, обучись переносить Энергию. Пластины сам поставишь или помочь?

– Сам, уже разобрался, что с ними да как, – кивнул я, цепляя на себя дополнительную защиту как от физического, так и от магического урона. Отныне даже если кто-то пробьет мой щит, ему предстоит хорошенько повозиться с броней. В этом был несомненный плюс.

Вообще, посещение торговца вызвало у меня чувство эйфории. Купленные амулеты увеличивали защиту и атаку артефакта на пять единиц, а уровень Энергии взлетел на небывалые высоты – 500 единиц. По словам друидки, торговец продал нам слишком простой амулет, но другого у него и быть не могло – продажей таких вещей занимаются в основном сами игроки. Нам слили одни из самых дешевых и распространенных. Свитков с проклятиями не было, вернее, их просто не существует в природе, зато мы приобрели два жезла темной воли на пять зарядов каждый. Заряды уменьшали уровень Энергии противника на 20 %, игнорируя любую броню, так что два гарантированных перерождения Зангару мы обеспечим. Что касается черной смерти…

– Запрещенный свиток, – пояснила Долгуната. – Позволяет уничтожать за одно перерождение либо десять процентов уровней противника, либо 10 уровней в численном выражении, если уровень противника меньше сотни. Тот, кто использует свиток, автоматически перерождается сам с потерей пяти процентов всех уровней, либо пяти уровней. Черную смерть еще называют оружием последнего шанса. Когда нечего терять, цепляешь на противника такую штуку, и при первом же перерождении он хорошо падает вниз. Поцелуй вдовы имеет сходный принцип действия, только вместо десяти процентов сжирает всего четыре уровня противника и два у активировавшего свиток. Одно из самых любимых средств достижения цели охотниками за головами, когда им поручают извести кого-либо. Не напрягайся, активацией займется Сахрей. Ему не страшно – он инициирован. В то время как Зангар – нет. На этом можно и нужно сыграть. Главное, опустить некроманта до четвертого уровня. Для этого как раз нам и нужны амулеты на вязкость пространства и временные капканы. По-другому с ним не справиться.

– Как думаешь, Зангар уже был у торговца? – обратился я к Нате. – Если был, то наверняка тоже приобрел тучу всего полезного.

– Хм… – Долгуната на мгновение зависла. – Хороший вопрос! Я понятия не имею. На этого торговца мы наткнулись, когда бежали спасать Маринар, поэтому пролетели без остановки. Заходил ли Зангар сюда на обратном пути… Да, ты умеешь озадачить.

– Ладно, спросим у первоисточника. Уважаемый, – я повернулся к потерявшему к нам интерес лепрекону. – Развейте мои сомнения – к вам обращался за покупками некто Зангар, некромант?

Повисла пауза. На меня уставилась целая куча ошалелых глаз – от Долгунаты и Сахрея до лепрекона и ящеров с наездниками, которые внезапно заметили мое присутствие и удивленно уставились, как на восьмое чудо света. Судя по реакции общественности, мой вопрос был явно не к месту.

– Ярый… – начала было Долгуната, но тут ее перебил лепрекон:

– Как можно?! Как вы могли подумать, что я кому-то расскажу о том, кто ко мне ходит и что покупает?! Это же тайна за семью…

– Два граниса, – мне ничего не оставалось, как стоять на своем. Стоило озвучить цену, как торговец поперхнулся, захлебнувшись собственными слюнями. – Два граниса за простую информацию о том, был ли у вас Зангар или нет. Еще два за то, что вы расскажете, что он купил. Итого четыре граниса, по сути, просто так. От доброты моей душевной. Поэтому повторю вопрос – обращался ли к вам за покупками Зангар, некромант, и что он приобрел?

– Вообще-то в большом мире за такое наказывают, – пробормотала Долгуната, изучая список покупок Зангара. Ради четырех гранисов лепрекон пошел на незначительные уступки и попросил нас помочь ему разобраться с кассовым аппаратом. Возникло подозрение, что чек зажевало. Молча проглотив информацию, что, оказывается, даже у торговцев Игры есть кассовые аппараты, мы осмотрели устройство и, пока лепрекон демонстративно изучал свои товары, просмотрели список покупок за последние несколько дней. – Это же запрещено!

– Ты постоянно подтруниваешь надо мной по поводу знаний об Игре, а сама ведешь себя как маленький ребенок, – удивился я, скопировав себе необходимую информацию и отодвигаясь в сторону от аппарата. – Неужели тебе не знакомо такое слово, как «взяточничество»? Коррупция? Ты жила на Земле – без этого слова там не обходится ни одно стоящее событие. Пока лапу нужному человеку не подмажешь, ничего не получишь. Причем бороться с этим бесполезно – в большинстве своем борцы со взяточничеством берут больше остальных.

– Игра пресекает такие действия на корню, – все еще сопротивлялась Долгуната, ожидая праведного удара по лепрекону. Его не было. Как и не было инициировано дело о разглашении – Игра не усмотрела в действиях торговца состава преступления, а я инициировать дело не собирался. То, что происходило сейчас, было, на мой взгляд, обычным явлением. Вернее, я был противником коррупции, но когда дело касалось меня лично, совесть закрывала на нее глаза. Двойные стандарты во всей их красе. Интересно, можно ли судить судью за то, что он не инициирует дело? Надо будет почитать на досуге.

– Выходит, Зангар усилил защиту Маринар, увеличил себе и ей Энергию до 500 и основательно пополнился эликсирами. С Энергией у него теперь все в порядке, – резюмировал я список покупок некроманта. – Почему же он ничего не стал покупать для атаки или защиты?

– Потому что все, что здесь продается, – детский лепет по сравнению с тем, что он получит от учителя, когда вернется, – пояснила Ната. – Это настолько начальные амулеты, что собака даже смотреть в их сторону не стала. Они для него ничтожны. Он считает себя неприкасаемым в рамках Академии, поэтому решил не тратить лишние гранисы? Это ты у нас сын миллионера, для большинства же игроков потеря четырех гранисов равнозначна потере половины жизни! Но информация крайне интересная. Просто так некроманта теперь не убьешь…

– Не забывай, что он еще получит какую-то фигню от ректора, – напомнил я о неприятном моменте. – В любом случае попробовать стоит, а дальше… Ты же можешь взять Маринар под контроль?

– Естественно, – удивилась друидка. – Только как нам это поможет?

– Есть одна мысль… – я лукаво посмотрел на девушку. – Что если кинокефалец ее действительно полюбил?

До последнего из учителей мы добирались минут десять. Привычно уничтожив охранников, напав на них из невидимости, я по совету Долгунаты несколько лет потратил на то, чтобы обучиться использованию аккумулятора эмоций, доведя процесс восполнения Энергии до автоматизма. Один из учителей утверждал, что в рамках Академии свойство «Аккумулятор» недоступно для игрока. Не буду с ним спорить, наверняка он знал, о чем говорил. Однако то, что в качестве накопителя можно использовать не только артефакт, но и сторонний предмет, он отчего-то до меня донести не удосужился. В качестве нейтральной способности я выбрал возможность улучшенного ночного зрения. Ничего другого из предложенного списка способностей меня не заинтересовало.

До башни ректора мы добирались без лишней спешки, уничтожая по пути всех и каждого, кто переходил нам дорогу: монстров, кочевников, странных летающих существ, игроков, решивших, что они сильнее нас. Цель была одна – получить максимальный уровень до того момента, как на горизонте мелькнет центральная башня пустошей. Пришлось даже один раз заночевать, настолько упорной и утомительной оказалась битва против летающих монстров. Они ничего не могли поделать с нашей защитой, но их было так много, что мы потратили несколько драгоценных часов, очищая мир от этой заразы. На вызванную Долгунатой траву летучие гады даже не смотрели, ехидно и обидно над нами насмехаясь.

Конечной точкой своего путешествия я наметил местонахождение игрока первого уровня, Теарта. Лепрекон постоянно находился на одном месте, выступая для меня в качестве маяка. Однако метров за сто до него стало понятно, что маяком пользуюсь не только я. Возле лепрекона стоял Зангар и задумчиво смотрел через водную гладь на огромную башню, шпиль которой терялся в туманной дымке.

– Я уже устал ждать, – спокойно произнес Зангар, обернувшись в нашу сторону, словно ничего необычного между нами не происходило. – Гадал, когда ты явишься. Полагал, что гораздо раньше. Долгуната, Сахрей, – некромант кивнул моим спутникам. – Приятно видеть вас живыми. Идем. Нужно завершить задание. Теарт, я отпускаю тебя. Ты выполнил свою миссию.

Лепрекон бросил на меня быстрый и извиняющийся взгляд, после чего облегченно выдохнул. Его мучения завершились. Однако стоило ему сделать шаг, как копье некроманта аккуратно отделило голову лепрекона от туловища. Забрызгивая все кровью, голова откатилась на пару шагов и застыла. Широко открытые от изумления глаза лепрекона уставились на нашу группу и буквально за мгновение остекленели. Мгновение, и кровь, голова и туловище исчезли, разрешая Игре окрасить пиктограмму Теарта серым цветом и поместить на ней символ Императора. Лепрекон перестал существовать. Во всяком случае, на ближайшие три часа, ибо я прекрасно помню о том, что он имел условную инициацию.

Эмоции звали рвануться вперед, однако здравый смысл возобладал над ними. Не сейчас. Дав себе обещание, что гибель Теарта не пройдет некроманту даром, я переступил с ноги на ногу, словно готовясь к броску, и тут, будто по мановению волшебной палочки, между мной и Зангаром появилась стена льда. Ехидный смешок Маринар подсказал, что она находится недалеко. Если бы я бездумно рванул вперед, то лед возник бы уже вокруг меня. Ничего, сочтемся.

– Он был слаб, – все тем же спокойным и уверенным в себе тоном пояснил Зангар свои действия. – Он не видел Путь. Он хотел выжить. Такой игрок не нужен. Таких нужно уничтожать. Ты сильный. Ты смог сюда добраться. Сам. Доказал свою состоятельность. Маги не выполнили задания. Они слабы. Будут наказаны. Здесь тебе нечего бояться. Ничего не угрожает, напарник.

– Бывший напарник, – поправил я зарвавшегося кинокефальца. – Ты меня предал. Ты не достоин быть напарником.

– Ошибаешься. Я тебя проверял. Только сильный может выжить. Ты смог заинтересовать друидов. Ты сильный. Наше соглашение выполнено. Ты прошел Академию. Помогу встретиться с учителем. Ему будет интересно.

– Какая трогательная сцена воссоединения группы, – пророкотало окружающее пространство голосом ректора, не позволив мне послать Зангара куда подальше. Слишком долго я готовил адекватный ответ. Все же нужно было брать уроки у Синцова – красивый русский матерный сейчас был бы более чем уместен. – Вы смогли добраться до меня. Награда заслужена вами по праву. Добро пожаловать в гости! Долгуната, Сахрей, вы тоже присоединяйтесь. Всегда приятно поболтать с учениками Арчибальда.

Воздух над озером замерцал, чтобы оформиться в красивейший хрустальный мост, ведущий к центральной башне острова. На мосту, буквально в нескольких метрах от берега, сложив на груди руки, стоял высокий белокурый мужчина в темном балахоне, заинтересованно склонив голову. Внешность в Игре никоим образом не соотносится с реальным возрастом, поэтому я даже не стал гадать, сколько же лет ректору. Для нас он выбрал образ тридцатилетнего привлекательного мужчины, красные глаза которого в буквальном смысле пронзали насквозь, выворачивая душу наизнанку.

– Как интересно, – даже несмотря на личное присутствие, голос ректора заставлял каждую частичку тела вибрировать. – Ты всерьез полагаешь, что Маринар является воплощением Мадонны? Ты настолько уверовал в слова своего учителя? Забавно… Очень забавно… Я меняю правила! Долгуната и Сахрей отправляются ко мне в замок и наслаждаются приятным общением. Что касается вас троих – на мост ступят только двое. Меня не интересует, кто это будет – некромант, маг или паладин. Один из вас умрет здесь и сейчас. У каждого из вас пятнадцатый уровень. Я обнуляю весь лишний опыт, получите его, когда доберетесь до меня. Если доберетесь. У всех троих нет официальной инициации. Сражайтесь. Боритесь. Задача проста – необходимо убить последней смертью одного из вас. Либо двоих, неважно. Победитель получит награду. Сразу скажу – договориться и выйти одному из Академии нельзя. В таком случае все будут считаться проигравшими и никто не получит награду. Поэтому внимательно следите, чтобы ваш противник не успевал активировать возвращение. Вроде все. Идемте, друиды. Вас данное представление не касается.

– Держи! – прошептала Долгуната, поспешно передавая мне все, что мы купили у торговца. – Надеюсь, разберешься с первой попытки, как всем этим пользоваться. Только попробуй умереть! Лично убью!