Глава 11. Пустоши

– Кто-нибудь знает, что это такое? – я держал в руках небольшую плотно закрытую коробку, старательно подавляя желание отбросить ее, словно нечто совершенно неприятное. Стоило мне дотронуться до черепа, как тот испарился, превратившись в отчего-то противный предмет.

– Перегонный куб эмоций, – Маринар забрала находку, позволив мне облегченно вздохнуть. – Переводит эмоции в энергию, необходимую для алхимических рецептов и изготовления эликсиров. Мне Зангар купил аналогичный в предыдущем селе. Не могу сказать, что этот лучше. На первый взгляд такой же.

– То есть получается, что она нам не очень-то и нужна? – уточнил я, и маг покачала головой. – Сколько вы за нее отдали?

– Чуть больше тысячной граниса. Теперь для изготовления начальных эликсиров на Энергию мне осталось собрать несколько трав, надеюсь, в пустошах с ними проблем не возникнет.

– Так у тебя и рецепт даже есть? – печально протянул я, делая себе еще одну пометку, что много с найденных в лесу записей не заработать.

– Конечно, это же один из базовых рецептов алхимии. Он дается по умолчанию.

– Так что, там больше ничего нет? – любопытный Теарт выгодно использовал свой небольшой рост и сунул нос под дерево. – Всего лишь какая-то ненужная железяка?

– Мы клад нашли, дубина стоеросовая! Нечего возмущаться! – пробасил Монстричелло. – Ярый сейчас нам таких кладов сотню найдет, каждому хватит!

Вся группа вопросительно уставилась на меня, поэтому пришлось признаваться:

– Не думаю, что кладов будет много. После активации печати Игра показала ближайшее захоронение, заранее предупредив – это разовая акция. Все остальное придется разведывать самому, замечая трехглазые черепа, могущие быть где угодно. Чем больше концентрации на деталях, тем больше вероятность того, что я найду клад, однако я превращусь в черепаху. Нужно решить, что важнее – такие вот перегонные кубы или скорость.

Вздох разочарования огласил окружающий мир, и я наконец-то отмахнулся от назойливых сообщений. Игра, как можно было бы уже давно привыкнуть, в очередной раз дала пинка под зад – показала, что в Академии есть уйма тайников, один из них даже выдала в качестве примера, но при этом открытым текстом сообщила: если кто-то желает найти следующий клад, ему предстоит забыть о продвижении и изучать не только каждый куст и травинку, но также заглядывать под камни, поваленные стволы деревьев и в дупла всех встреченных деревьев. Трехглазый череп, являющийся виртуальным сундуком, мог встретиться где угодно и добыча с него могла быть разной. Начиная от перегонного куба для алхимиков, заканчивая мешком гранисов. Даже достижения никакого не дали.

– Логово Вепря находится в километре отсюда, – напомнила Долгуната. – У нас всего три дня удачи. Будем стоять и тупить или пойдем дальше?

Возражений не возникло. Монстричелло привычно выступил вперед, готовясь ловить потенциальные атаки, и мы дружной гурьбой двинулись дальше.

– Держи, – Теарт скинул мне видео. – Это все, что я смог найти и оставить в доступе. Еще семь рецептов отдам после Академии, они успели уйти в долгосрочную память, до того как я научился копировать информацию локально. Сам-то что-нибудь нашел?

Я неопределенно покачал рукой, анализируя три полученных рецепта. Они были написаны на неизвестном мне языке, что говорило только об одном – в начертании их использовать нельзя.

Сколько я ни старался, за оставшееся до Вепря расстояние так и не увидел ни одного подсвеченного красным цветом участка. Пару раз замечал зеленый туман, но под ним скрывались ранее не исследованные гриб и дерево. Более ничего нового и необычного в пролеске не было. Когда появится свободное время, нужно будет детально пересмотреть видео – наверняка можно будет заработать еще несколько единиц опыта для артефакта. «Нейронную сеть» просто жизненно необходимо развить до 15-го уровня в максимально короткие сроки.

– Р-Р-А! – засмотревшись на очередной куст, я едва не врезался в спину остановившейся Логир, когда с громоподобным рыком на тропинку выпрыгнул двухметровый неандерталец. Покрытый шерстью громила мало походил на человека – разве только тем, что имел две ноги, две руки и одну голову. Все остальное Вепрю, ибо свойства однозначно определили существо, явно досталось на распродаже – длинные волосы по всему телу, руки с двумя локтями, очень непропорциональное лицо и полутораметровая дубинка, которой Вепрь размахивал из стороны в сторону, сотрясая ближайшие деревья.

– Я им займусь, – Долгуната вышла вперед и ласково, в какой-то степени мурлыкающе и усыпляюще обратилась к цели третьего испытания Лабиринта: – Привет, мой сладкий! Помнишь меня? Я по тебе соскучилась. Такая первобытная мощь не смогла оставить девушку равнодушной, и я вернулась.

– Р-а-а? – уже менее грозно прорычал Вепрь, прекратив размахивать дубинкой.

– Ты прав, наша первая встреча вышла неудачной. Но я все поняла и хочу исправиться. Ты же простишь меня, дорогой? – Ната сделала еще несколько шагов вперед, встав между Вепрем и насупившимся Монстричелло. Нашему танку явно не нравилось происходящее, видимо, когда это испытание проходили паладины, им знатно досталось от лохматого чудовища.

– Гра-ра! – с напором пророкотал неандерталец и закинул дубинку на плечо. – Гра-гра-ра!

Ната сделала еще несколько шагов вперед, остановившись буквально в метре от Вепря. На фоне двухметрового монстра миниатюрная друидка походила на ребенка.

– Не рычи, – аура обольщения Долгунаты была настолько сильной, что на лицах почти всей группы, включая Логир и Маринар, была нарисована счастливая улыбка школьника, заработавшего первый поцелуй от объекта своих юношеских грез. Только я и некромант хмуро смотрели на то, как ловко Долгуната манипулирует волосатым верзилой.

– Что-то не так, – тихо, чтобы слышал только я, заметил Зангар. – Прошлый раз было быстрее. Зверь сопротивляется ментальной атаке. Очень на это похоже. Долгунате грозит опасность.

Наверное, нужно было что-то ответить и согласно кивнуть головой, но я решил действовать. Не для того я собирал группу, чтобы сливать ее на каком-то волосатом чудовище.

– Монстр, защита! – мгновенно проорал я. – Ната, назад! Всем приготовиться к бою!

– Р-Р-А-А! – одновременно с моим криком Вепрь издал торжествующий рев и, использовав плечо как точку опоры, разогнал дубинку и опустил ее сверху на друидку. БУМ! Раздался смачный удар, и Долгуната практически по пояс въехала в землю, чтобы тут же рухнуть без чувств. Защита спасла от прямого удара, однако физику никто не отменял. Вепрь замахнулся для второго удара, но тут щитом вперед в него врезался не менее огромный Монстричелло:

– Зашибу!

Видимо, паладин окончательно поменял клич «За ВДВ» на «Зашибу». Вепрь отлетел на несколько метров и обескураженно мотнул головой – не каждый день доводится встретиться с равным себе в размерах существом.

– Маринар, Зангар – убейте его! – продолжал командовать я. – Монстр, не подпускай его! Теарт, Дирион – вытащите друидку! Логир, Сартал, Рефор – помогайте Монстру и не подпускайте Вепря к нам!

Не могу сказать, что я прирожденный лидер и привык командовать людьми, просто в текущей ситуации кому-то нужно было принимать быстрые решения, а единственный из тех, кто мог это делать, сейчас лежал без сознания и не подавал никаких признаков жизни. Логир, как показала практика, не способна вести за собой группу.

– Р-Р-А! – как-то обиженно пророкотал Вепрь, видимо, не ожидавший такой прыти от нашей группы. Шмыгнув носом, он занес дубинку и с зычным звоном опустил ее на подставленный щит Монстричелло.

БУМ!

Одновременно произошли два события – дубинка главаря местных разбойников разлетелась в щепки, а щит нашего громилы заходил с такой силой, что Монстра закопало по колено в землю, словно в зыбучий песок. Вибрация щита превратила протоптанную не одной сотней игроков тропинку в неньютоновскую жидкость. У меня словно зубы свело от оскомины – вибрация передалась даже нам, вызывая неописуемый дискомфорт. Монстр, простояв на ногах несколько мгновений, рухнул на землю и буквально через миг исчез – даже наличие материального и энергетического щита не спасло его от гибельного удара Вепря.

– Добиваем! – справившись с болью, прорычал я, и с рук Маринар и Зангара сорвались заклинания. Волосатый Монстр стоял, не двигаясь, его даже немного пошатывало, что говорило о том, что он чувствует себя не очень комфортно после нанесенного удара. Логир и Рефор, выхватив оружие, прыгнули вперед и вонзили его в Вепря, успев прокричать перед ударом усиливающее заклинание. Не ожидавший такого напора плод больной фантазии ректора рухнул на спину, и перед глазами пронеслось радостное известие: я завершил третье испытание.

– Это и есть лесной разбойник? – задал я риторический вопрос, как только тело Вепря замерцало и исчезло. Ни добычи, ни опыта с поверженного противника нам не досталось, а информационное сообщение, возникшее перед глазами, настойчиво рекомендовало приступать к последнему испытанию Лабиринта – перебраться через завалы Киньдо, разделяющие Лабиринт и пустоши.

– Кто знает, где находится камень воскрешения и что с Долгунатой? – закончил я свою мысль, отмахиваясь от сообщения. Вначале нужно разобраться с логовом волосатого чудовища.

– Ноги ей раздробило, видимо, удар съел почти всю Энергию, и друидка успела скинуть защиту, приняв остаточный удар в голову, – пояснил Дирион. – Оттого и валяется без памяти – выживаемость у нее будь здоров, она же уже учителя брони прошла. Но и ногам досталось – броня перераспределила удар насколько смогла, отдавая всю негативную энергию наименее необходимым в бою частям. У друидки это оказались ноги. В общем, лучше всего ее добить – в текущем состоянии она не жилец.

– Только тот, кто ее убьет, сам отправится на перерождение, – заметила Логир. – Не забывайте, мы в Лабиринте. Черт, у нас эта хрень была более спокойной и менее сильной!

– Потому что вы проходили его вшестером и с вами не было полноценного игрока, – пояснил я, догадываясь о причинах такой необъяснимой силы Вепря. Кроме того, меня посетила еще одна догадка, которой я не спешил делиться с остальными, – ректор продолжает усовершенствовать свои творения. Дошла очередь и до Вепря. Если при первом прохождении Долгунате ничего не стоило взять его под контроль, то сейчас Монстру дали иммунитет к ментальному воздействию. Я недовольно скривился, осознав, что Долгуната мне теперь ничем особым помочь не сможет – группы, уничтоженные в пустошах пронырливой друидкой, тоже обновились.

– Почему за все приходится расплачиваться именно мне? – тихонько попенял я себе за расточительство, достал эльфийскую мазь и влил ее в рот так и не пришедшей в себя друидке. Сплюснутые и раздробленные ступни девушки смотрелись ужасно – ее армейские ботинки то тут то там были насквозь пробиты белоснежными костями, а из-за голенища вытекала кровавая каша из мышц и кожи. Даже хорошо, что девушка находится без сознания – несмотря на мое к ней отношение, даже такому врагу я не пожелал бы полностью прочувствовать всю боль от нанесенной травмы.

Кровотечение мгновенно прекратилось, и синюшное лицо друидки приобрело здоровый оттенок.

– Что?… – Ната открыла глаза, и первое, что увидела – мою небритую физиономию. – Где Вепрь?

– Сдох уже. Ты немного пострадала, так что нам нужно обсудить этот вопрос.

– В смысле, пострадала? – глаза друидки превратились в две маленькие щелочки, и она попыталась встать. Мне пришлось положить руку ей на плечо, удерживая на земле. – Почему я тогда ничего не чувствую? Минуту… Что с ногами?

Долгуната вывернулась и все же села, уставившись на повреждение ошарашенными глазами.

– Что за…

– В общем, расклад не очень радужный, – начал описывать я текущую ситуацию, на всякий случай отдалившись от девушки. Мало ли какие мысли посетят ее бедовую головушку. – Ты можешь ударить любого из паладинов и отправиться на перерождение. В этом случае ты станешь целой и здоровой, но потеряешь час. Вепря мы убили, поэтому такой штукой, как время, не располагаем. Через час он тоже возродится, и мне совсем не хочется повторной встречи. Наверняка ректор прикрутит ему еще что-нибудь. Да, ты все правильно поняла, они обновляются, – добавил я, увидев сузившиеся глаза друидки.

– Что ты предлагаешь? – Ната нашла в себе силы убрать эмоции.

– На мой взгляд, здесь есть только два варианта развития событий. Первый – ты умираешь здесь и сейчас, ударив кого-нибудь из нас. В этом случае не участвуешь в поисках логова и не претендуешь на добычу, если мы ее найдем. Второй – Сартал, как наиболее сильный из всех нас, взваливает тебя на плечи, и мы все вместе участвуем в поисках, после чего добираемся до завалов Киньдо, проходим их и уже в пустошах тебя убиваем. Либо ты убиваешься сразу после логова, потом нас догонишь в пустошах. Во втором варианте нам может пригодиться твой огромный опыт. Мне подходит и тот, и другой способ твоего убийства, выбор сугубо за тобой.

– Не хочу быть дефектной… – протянула Долгуната, с пренебрежением глядя на поврежденные конечности. – Но и терять добычу не по мне. Я не чувствую боли, ты использовал эльфийскую мазь?

Я кивнул.

– В таком случае иду с вами, – с неохотой признала друидка. – Действия мази должно хватить на пару часов. Где Монстричелло?

– Отдыхает. Вепрь был крайне несговорчивым парнем и не желал умирать тихо и безболезненно. Пришлось повозиться. Сартал! – обратился я к рептилоиду. – Долгуната на тебе. Справишься?

– Долш-шен, – подтвердил хвостатый и аккуратно взял девушки на руки. – Она легкая. С-Справлюс-сь.

– Отлично! С первым вопросом разобрались, займемся вторым – нужно исследовать местность. Предлагаю следующее: Логир, Теарт и Рефор – вы идете в ту сторону, – я указал рукой в глубь леса. – Зангар и Маринар – туда. Я, Сартал и Дирион пойдем этой дорогой. Встречаемся здесь через тридцать минут и делимся находками, следите за таймером. Наша цель – найти логово до того, как в нем появится волосатый друг с недобрыми намерениями.

– Нам нельзя разделяться, – вмешалась Долгуната. – Это крайне коварная территория. Здесь, возможно, и нет стражей, как в предыдущем лесу, однако, кто знает, может, у Вепря были помощники? Нужно идти одним кулаком.

– Согласна, – поддержала ее Логир, – к тому же не забывайте – в лесу особо не накричишься. Нужно идти всем вместе.

– Ярый? – Долгуната посмотрела на меня, как на центр принятия решения. Я поежился от излишнего внимания, в очередной раз убеждаясь, что руководить людьми мне не нравится, и согласился:

– Идем все вместе. Зангар первый, Логир замыкает. Смотрим под ноги и не забываем про черепа – их здесь должно быть много. Выступаем!

Далеко ходить не пришлось – Вепрь за свою недолгую карьеру минотавра – монстра Лабиринта – успел протоптать неплохую тропинку, на которую мы наткнулись всего спустя пару минут поисков. Еще спустя короткий промежуток времени мы вышли на широкую поляну, в центре которой находилась огромная насыпь, словно вытолкнутая наружу из-под земли гигантским кротом. Стоило подойти ближе, как взору предстал небольшой проход, уходящий куда-то под землю.

– Логово! – практически одновременно раздался возглас Теарта и Дириона. – Мы нашли его!

– Тихо! – прошипела Долгуната. – Внутри кто-то есть!

– Четверо, – уточнил Зангар, обладающий одновременно и орлиным, и кошачьим взором. – Трое мелких. Один крупный. Все меньше Вепря. Должны убить.

– Я на разведку, приготовьтесь ловить монстров, – на правах самого высокоуровневого игрока я выдвинулся вперед, активировав артефакт и нацепив энергетический щит. Монстричелло нет, кому-то нужно выступать в роли танка, почему бы не мне? Раз мы дошли так далеко, глупо поворачивать обратно.

Ступеньки вывели меня в некое подобие погреба – небольшое холодное помещение в полутора метрах под землей. Глаза привыкли к царящему сумраку, и я увидел четверку существ, описанных Зангаром, – полутораметровое волосатое подобие Вепря, отличие от которого заключалось в мощных налитых молоком грудях, и три мелких полуметровых меховых комочка, спрятавшихся за мать. Самка Вепря, как услужливо подсказала Система, вжалась в стену, придавив собой малышей, и боялась даже пошевелиться, смотря на меня сверкающими от ужаса глазами. Сверкнул металл, и я увидел капкан, раздробивший ногу волосатой женщины. Запекшаяся кровь и оборванная цепь говорили о том, что эту напасть самка получила давно, возможно, даже не в Лабиринте. Присмотревшись, я поморщился – несколько внешних зубьев капкана были смазаны чем-то ядовито-зеленым, а сама нога самки превратилась в страшный темный обрубок, что было не очень заметно из-за повышенной волосатости. Самка была отравлена и, на мой взгляд, держалась сугубо на морально-волевых. Непонятно, разрешено ли ей возрождаться в рамках Академии или нет. Кстати, становится понятно возмущение Вепря – он мстит всем живым существам за скорую гибель второй половины. Один из малышей все же выбрался из под опеки матери, кубарем покатился по земляному полу, но тут же вскочил на ноги, выпятил грудь колесом и грозно зарычал: Р-Р-РА! Голос у начинающего Вепря был настолько писклявый, что я не смог сдержать улыбки, – звереныш едва стоял на ногах, однако старался защитить своих близких.

– Что там? – игроки видели, что я застыл недалеко от прохода и не предпринимаю никаких попыток двинуться дальше, плюс их озадачил незапланированный писк.

– Ждите! – прокричал я в ответ и присел на корточки. Разошедшийся малыш, стуча кулаками в грудь, словно самец гориллы, старался меня напугать и прогнать из логова. Он даже отошел от матери на добрых полтора метра. Самка что-то пропищала, но детеныш проигнорировал ее, продолжая наступать на врага. Наконец расстояние между нами сошло на нет, и маленький Вепрь замер в недоумении, не понимая, что делать дальше. Инстинкты подсказывали ему, что нужно прогнать чужака, однако чужак не только не собирался прогоняться, но даже не делал никаких резких и тем более агрессивных действий. Издав очередной грозный писк, малыш решил, что достаточно поиграл в героя, и величаво продефилировал к матери, позволив мне спокойно выбраться из логова.

– Так что там? – продолжили допытываться паладины, но я жестом попросил их успокоиться и подошел к друидке.

– Ната, есть несколько вопросов по специфике игры. Можно ли игроку заводить себе питомцев и что для этого нужно?

– Питомцев? – раздался всеобщий возглас изумления. – Внутри есть питомцы?

– Не совсем. Внутри самка Вепря и трое их детенышей. У самки разбита нога, и есть подозрение на отравление. Она не жилец. Остаются трое мелких, с ними нужно что-то делать, поэтому и спрашиваю.

– В теории – да, можно, многие бегают с питомцами, но на практике я ни разу не пробовала приручить хотя бы одного. Ими постоянно нужно заниматься, еще похлеще детей, у меня на это не было времени. Возьми, – Долгуната протянула мне лепешку. – Попробуй ему дать. Возможно, что-то получится.

– Зангар? – я посмотрел на некроманта. – Ты что скажешь?

– У меня нет знаний, – отрицательно отметил кинокефалец. – Питомцы мне не нужны. Они отвлекают. Требуют на себя время. Приручить можно, Ната права. Дай лепешку, проверь. У меня недоумение. Зачем тебе питомец? Ты не охотник. Ты – паладин.

– Прежде всего я – исследователь, – парировал я. – Питомцы и все, что с ними связано, принесут мне такое же развитие, как посещение новых мест. Это огромное неизведанное поле для изучения, глупо отказывать себе в прокачке. Ждите, я быстро.

Вернувшись в логово, я подошел ближе к самке и вновь сел на корточки. Самка что-то испуганно пропищала, но даже не дернулась. На ее губах уже появилась пена – по всей видимости, умереть она должна была с минуты на минуту. Выругавшись, что совершаю крайне неправильное и расточительное действие, я достал эльфийскую мазь, которой осталось буквально семь флаконов, встал и решительно подошел к умирающей. Семья Вепря зашипела, стараясь меня прогнать, самка даже пыталась замахнуться рукой, но все, чего добилась, – это закатившиеся от бессилия глаза. Она потеряла сознание.

– Так, мохнатая, держись! Не вздумай мне тут сдохнуть! – отработанным движением я откинул крышку с эликсира, запрокинул голову самке и влил жидкость прямо ей в глотку, успев подивиться двум рядам острых зубов и черному языку. Влив все до последней капли, я позвал Зангара и вместе с некромантом мы разжали капкан. У меня самого на это сил не хватило.

Паладины, как и следовало ожидать, забыли про мою просьбу оставаться снаружи и завалились в логово, желая своими глазами посмотреть на семью Вепря. Воздух мгновенно стал спертым, поэтому несколькими грубыми словами я попросил всех убраться из логова, иначе окажется, что я зря потратил зелье. Самка умрет не от отравления, а от нехватки кислорода. Малыши больше не показывались из-за матери, испугавшись такого количества народа, даже храбрый воин, от горшка два вершка, и тот показывался всего пару раз, сразу спрятавшись за потеплевшей и начавшей ровно дышать матерью.

– Забавный зверек, – в логове, кроме меня, все же остались Зангар и Долгуната, которую некромант временно забрал у Сартала. – Я даже не слышала о таких. Внешне вроде гуманоид, но при этом два ряда зубов делают его родственником акул. Непропорциональные руки с двумя локтевыми суставами… Откуда-то же Игра их вырвала. Этому, – Ната указала на капкан, – явно не место в Академии.

– Пожалуй, возьму его в качестве трофея, – я открыл виртуальную полку и недовольно скривился – места на ней было не так много, практически все было заставлено пустыми склянками от эликсиров. Смахнув с десяток, я все же взгромоздил капкан на одну из полок, подивившись тому, что Игра не стала нагружать меня дополнительной массой. Стоило капкану лечь в инвентарь, как его вес стал нулевым.

– Р-р-ра, – простонало волосатое чудовище и открыло глаза. Забавно было наблюдать за тем, как ужас и страх в них сменяются на недоумение, растерянность и ошеломление. Видимо, самка уже считала себя мертвой и была очень удивлена тому, что очнулась не в лучшем мире, а в чудовищной Академии, наводненной страшными игроками. – Гра-ра-ра? Ры-гар-ра?

– Могу ошибаться, но она нам пытается что-то сказать, – Долгуната сыграла роль «Капитана Очевидность», озвучив и без того понятную вещь, – ничем иным, кроме как попыткой поговорить, жестикуляцию самки назвать было нельзя.

– Ярый! – я приложил руку к своей груди и еще раз повторил: – Ярый! Зангар! – после этого проделал аналогичные манипуляции с некромантом и друидкой: – Зангар! Долгуната!

– Рграгра! – наш собеседник понял, что мы от него хотим, и тоже стукнула себя по груди. – Рграгра!

– Отлично, мы удостоверились, что она разумна, – съязвила друидка. – Что дальше? Обучишь ее общему языку? Не забывай, осталось сорок минут до появления ее ненаглядного, который явно будет не рад нас всех видеть.

– Рграгра, – не слушая друидку, я подошел к самке и положил руку ей на плечо. – Рграгра.

– Йарый! – ответила она, положив в ответ свою лапу мне на плечо.

– Смотрю, ты уже нашел с ней общий язык, – продолжала ерничать Долгуната. – Спросил, где здесь сокровище? Где наша добыча?

– Ррагр! – обрадовалась самка, что ее понимают, обернулась, схватила один из меховых комочков и протянула его мне. – Ррагр!

– Р-р-а! – прорычал мелкий шарик, и я понял, что это тот самый смелый отпрыск Вепря, который пробовал прогнать меня из логова.

– Держи, – я протянул ему лепешку. Малыш схватил ее, обнюхал и мгновенно засунул в рот. Раздалось довольное чавканье, из непослушного рта посыпались крошки, самые большие из которых мелкое чудо старалось ловить в воздухе и отправляло обратно в рот. Картина была настолько забавной, что я не сразу заметил системное сообщение:

У меня не было сомнений. Питомец – это еще один способ развития артефакта в плане знаний. Можно же наблюдать за его развитием, фиксировать особенности и отличия от других питомцев, много чего можно сделать и добиться с питомцем, поэтому я согласился с предложением Системы.

Стоило нажать на кнопку «Принять», как на строке состояния появилась новая мигающая пиктограмма, требующая к себе внимания. Опыт подсказывал, что мигание будет постоянно отвлекать и в самый неблагоприятный момент обязательно выскочит системное сообщение с предложением ознакомиться с особенностями питомца, закрыв собою весь обзор и подставив меня под удар врага. Поэтому, пока Зангар и Долгуната о чем-то перешептывались, я нажал на беснующуюся пиктограмму и ознакомился с новым интерфейсом.

Первое, что бросилось в глаза, – у питомца не было уровней и каких-либо значимых параметрических характеристик. Весь функционал работы с питомцем, доступный мне в данный момент, был представлен несколькими кнопками: «Поместить питомца во вневременной карман», «Вытащить питомца из вневременного кармана», «Запрос текущего состояния». Все! По нажатии на первую кнопку питомец исчезал, словно его никогда и не было, по нажатии на вторую – появлялся, при нажатии на третью выскочило дополнительное окно, в котором наконец-то была хоть какая-то значимая информация: имя, текущие уровень здоровья и отношение к своему хозяину. Как показывала Игра, сейчас Ррагр испытывал смешанные чувства по отношению ко мне. Он был напуган разлукой с семьей, но взволнован новыми открывающимися горизонтами. Сам питомец сидел и так смотрел на меня своими черными как смоль глазами, ожидая приказов, что мне стало не по себе. Действительно, нужно разбираться с тем, как работать с питомцами, – сейчас все выглядит крайне нетривиально.

– Наконец-то! – облегченно выдохнула Долгуната и прокричала: – Все сюда!

Спрятав Ррагра, я постарался понять, что же так обрадовало друидку. Удостоверившись, что я принял ее дар, самка доковыляла до правой, относительно входа, стены логова, несколько раз поскребла земляную стену, обнажая добротную стальную дверь. Я оторвался от питомца как раз в тот момент, когда дверь была целиком очищена от земли и открыта с таким скрипом, что на ум приходила только одна ассоциация – дедовская покосившаяся калитка, петли которой не смазывались с момента создания. За дверью находился небольшой склад, вызвавший такую бурную реакцию Долгунаты.

– Что? – паладины гурьбой ввалились в логово, от чего самка испуганно отступила от прохода и вновь прибилась к детям.

– Добыча, – Зангар указал на открывшуюся комнату. – Удача Ярого подействовала. Нужно переодеться. Эта броня лучше стандарта.

В небольшой комнате, буквально два на два метра, стояли стойки с обмундированием. Много сверкающей стали, чуть светлее, чем та, что была надета на нас, зеленоватая форма друида, темная хламида мага и замысловатая броня некроманта с еще более сверкающим кристаллом на пряжке. Можно не сомневаться – в открывшейся каморке находилось ровно десять комплектов брони, по числу участников группы, включая переродившегося Монстричелло.

– Поможешь? – тихонько спросила Долгуната у Маринар. Зангар перекинул Долгунату через плечо мага, и на несколько мгновений девушки скрылись в каморке. Мелькнули обнаженные ноги, спина, но, к всеобщему разочарованию, никому ничего больше рассмотреть не удалось. Маринар умудрялась не только удерживать Долгунату, но и закрывать обзор.

– Я все, – послышался возглас друидки, и Зангар вытащил на всеобщее обозрение преобразившуюся девушку. Если не брать во внимание усилившийся по насыщенности цвет одежды, то изменения были минимальны – чуть больше кольчуги, дополнительные наручи, более женственные ботинки, из которых сейчас не выглядывали кости. Не знаю, как по функциональности, но с точки зрения внешнего вида Долгуната многое выиграла с новой одеждой.

– Что-то я не очень понял, – опешил Рефор, – это и есть добыча, полученная с бонусной удачей? Классовая броня?

– В принципе, да, – усмехнулась Ната, удобнее устраиваясь на руках кинокефальца. Могу ошибаться, но друидке там понравилось. – Если не брать во внимание увеличенную относительно типовой брони защиту от всех типов урона, усовершенствованную систему фильтрации, кондиционирования и утилизации отходов, наличие информационных панелей и прочей мишуры при опущенном забрале – это обычная классовая броня. Да, не набор Клифанда, но даже этот комплект будет стоить на аукционе семь – семь с половиной гранисов. Не думаю, что здесь будет еще что-то полезное для меня, поэтому встретимся через час. Зангар, извини.

Друидка нежно провела руками по морде кинокефальца, вызвав недовольное фырканье Маринар, после чего резко ударила его лбом в челюсть. Некромант пошатнулся, не ожидая такого поворота событий, однако возмущенный возглас адресовался воздуху – Игра отправила Долгунату на перерождение как преступившего правила игрока.

– Переодеваемся, – бросил я, дождавшись, когда Маринар сменит один темный балахон на другой, не менее темный. Либо Зангар не успел закрыть собой проход, либо магу было наплевать на то, что на нее смотрят истосковавшиеся по женской ласке мужчины, либо она была заядлым эксгибиционистом – мы смогли вдоволь насладиться красотами тела Маринар. Просторный балахон магов ревностно оберегал носителя от посторонних взглядов, формируя мешковатую форму, сейчас же мы воочию смогли убедиться в том, что люди Варнакса были похожи на людей Земли. Кружевные белоснежные трусики и небольшая полоска такой же белоснежной ткани на груди – все, что оставила на себе Маринар, прежде чем потянуться к новому балахону. Покрутив его в руках, словно решая, с какой стороны надеть, Маринар подняла руки вверх, чем вызвала судорожный вздох у большей части паладинов. Только сейчас я осознал, как же давно у меня не было женщины! С постоянной подготовкой я превратился в яростного аскета, стремящегося выжить любой ценой и забывшего о такой радости, как секс. Балахон, поглотив в себе Маринар, превратил ее фигуру в мешок, однако перед глазами до сих пор стояли две практически невидимые белоснежные полоски, растворяющиеся на ошеломительной фигуре мага.

– Я… – сглотнув, произнесла Логир. И без того красное лицо орчихи приобрело пунцовый цвет. – Выйдите! Мне нужно переодеться…

До огромной отвесной стены мы добрались спустя час, дождавшись возвращения Монстричелло и Долгунаты. Стоило группе воссоединиться, как стало понятно – у нас образовалось три стабильно устойчивых группировки. Первая, самая многочисленная, состояла из паладинов и Долгунаты, выступающей в качестве поводыря. Ее слушались, ей внимали, ей беспрекословно подчинялись. Видимо, друидка так и не скинула подчинение. Вторая – Зангар и Маринар, не подпускавшие к себе никого и постепенно удаляющиеся в том числе и от меня. Эта парочка вообще гуляла по окрестностям, обсуждая специфику роста того или иного дерева, словно двое подростков, выстраивающих отношения друг с другом. Третья состояла из одного меня, и меня, это совершенно не беспокоило. За последние несколько лет прокачки я привык быть один.

– Монстр снизу, второй уровень, Сартал, – начала командовать Долгуната, стоило нам подойти вплотную к четырехметровой стене. Желтая дорожка заканчивалась прямо у ее основания, многозначительно показывая, что двигаться нужно дальше, а это незначительное препятствие следует перемахнуть. Стена была собрана из больших прямоугольных блоков, и при должном уровне ловкости и везения можно было умудриться вскарабкаться наверх, используя места стыков как выемки для рук и ног. К сожалению, навыков альпинизма у меня не было, поэтому, не будь со мной группы, я бы проторчал здесь долгое время, решая нелегкую задачу преодоления препятствия. Ректор предусмотрел все – между пролеском и стеной находилась широкая «полоса отчуждения» – пустое пространство без единого растения. Видимо, уже не один игрок влезал на дерево и перепрыгивал стену, поэтому ректор внес свои корректировки.

– Ярый, твоя очередь! – паладины показывали чудеса акробатики. Монстричелло уперся руками в стену, ему на плечи вскарабкался Сартал и хвостом помогал другим игрокам карабкаться еще выше. Зангар прошел первым, после чего, свесившись со стены, стал помогать остальным. Логир, Дириону, Рефору, Теарту и, наконец, мне. Аккуратно, стараясь не нанести урона, я взобрался наверх и осмотрелся – за стеной, насколько хватало обзора, шла степь, разбавленная то тут, то там редкими деревьями. Несколько пыльных туч информировали о двигающихся жителях пустошей, однако двигались они не в нашу сторону – пыль удалялась. Уцепившись за некроманта, Сартал зацепил хвостом Монстра и закинул его наверх. Переправа через завалы оказалась настолько банальным делом, что я даже нахмурился.

– Здесь полегло процентов пятьдесят всех одиночек, – ответила на мой немой вопрос Логир. – Когда мы сюда добрались, тут такая давка была… Внизу стоять никто не хотел, ибо гарантий, что его затащат, никто не давал. Нам даже пришлось отойти чуть в сторону, чтобы перебраться. Если до этих завалов игрок не нашел себе группу, ему делать в пустошах нечего.

– Когда Долгуната отправилась за вами, она была одна, – напомнил я. – Но как-то же она перебралась!

– Хорошо быть пантерой с крепкими когтями, – ухмыльнулась Логир, наблюдая, как паладины начали прыгать вниз. Долгуната в форме пантеры отдалилась метров на сто от стены, резвясь и прыгая, словно котенок. Внезапно Логир стала серьезной: – Ярый, то, что я тебе скажу, должно остаться между нами. Если об этом узнает отец… Лучше об этом не думать. Меня не просто так отправили в этот поток. Я должна была слить тебя магам. Только после этого Девир обещал взять меня в ученицы.

– Я знаю, – я пересказал девушке сцену между ее отцом и Шардой, которой я оказался невольным свидетелем. – Мне показалось правильным промолчать в тот момент.

– Знаешь… – лицо Логир вытянулось. – При этом ты все равно объединил нас.

– Ты же больше не хочешь быть охотником за головами? Так что вопрос с Девиром уже не актуален.

– Это еще не все. Отец не знает, что мне известна правда, – когда он обсуждал это с Девиром, я должна была уже спать. В вине было снотворное, по всем правилам меня должно было выключить надолго. Но маги не рассчитывали на то, что у меня хорошая сопротивляемость к ядам. Я проследила за отцом и Девиром. Видела их гостей. Весь разговор я не слышала, гости были осторожны, но теперь я точно уверена, что среди них был Зангар. Он был скрыт непонятным туманом, который развеялся всего один раз. Мне хватило, чтобы запомнить его оскал. Сейчас, когда я увидела, как он ходит с Маринар, вспомнила о том случае. Это точно был он. Но он был не главным – в самих переговорах участия не принимал. Он был с еще одним кинокефальцем, лощеным, словно приготовленным к последней свадьбе. Зангар везде ходит с магом, маги объявили войну паладинам, мы паладины… Возникают вопросы. Что делал он у Девира? Я пойду, на нас уже косятся. Это все, что я хотела тебе рассказать в качестве платы за помощь. Думай сам, что делать с этой информацией.

Логир спрыгнула к остальным, оставив мою группировку в одиночестве. Я перевел взгляд на некроманта – вместе с Маринар они прогуливались недалеко от стены, вновь что-то обсуждая и споря. Что получается – учитель Зангара вначале встречался с Арчибальдом, затем с его основным недругом – Девиром. Потом вся эта троица отправляет в Академию своих учеников, которая благодаря махинациям оказывается в одном секторе. Что же им всем нужно? Я? Да кому я сдался! Один из игроков, коих тысячи! Здесь что-то другое, нечто такое, что выпадает из моего понимания, но без чего ни Арчибальд, ни Девир не могут жить. Спросить у некроманта напрямую? Надеяться на его доброе ко мне расположение и специфическое чувство справедливости? Ничего он мне не скажет, в очередной раз сошлется на запрет учителя. Как ни прискорбно признавать, для меня все эти существа – чужие. После Академии мне станет с ними не по пути. Нужно будет найти Громану и разобраться с записками Мадонны. Вот это приоритет номер один, а возней между Арчибальдом и Девиром пускай занимаются их ученики. В пустошах, кстати, где-то маги должны быть. Дангард обещал отыграться за лес.

– Напутственное слово кто желает сказать? – обратился я преимущественно к Долгунате и Зангару, как только мы построились в боевой порядок. Первым уже привычно шел Монстричелло, мне даже пришлось ему отдать из неприкосновенных запасов три эликсира на Энергию. Без танка, имеющего иммунитет к магии, соваться дальше нецелесообразно. Следом за Монстром двигались Логир, Рефор и Долгуната. Двое с оружием, одна с когтями. Зангар и Маринар составляли третий ряд группы, обеспечивая удаленное уничтожение противника, меня, как второго танка, поставили на случай непредвиденных обстоятельств сзади, а вся остальная мелочовка расположилась между мной и Зангаром. Без оружия в открытом бою от них толку мало.

– Раз никто ничего интересного не хочет сообщить, предлагаю выступать, – подытожил я. – Где ближайший учитель?

Сразу пять рук указали в одном и том же направлении.

– Замечательно, туда мы не пойдем. Монстр, двигай направо, вдоль стены, постепенно забирая влево. Нам нужно обойти сектор.

Повисла пауза. Как я и предполагал, паладины настолько четко выработали для себя иерархию главенства, поставив вначале Долгунату, потом всех остальных, что сейчас у них происходил разрыв шаблона, – друидка не спешила возвращать власть в свои руки, позволяя командовать стороннему существу. Мне пришлось еще раз повторить, прежде чем хмыкнувший Монстричелло повернулся и медленно, словно не веря, что он это совершает, побрел по указанному маршруту. Поскорее бы закончилась эта Академия! Ненавижу командовать.

Через некоторое время я окончательно убедился – к рельефу пустошей было невозможно применить эпитет «ровный, как обеденный стол». Местность была свободна от растительности – ни деревьев, ни кустарников, ни высокой травы мы не встретили, при этом перепад высот порой достигал тридцати метров! Пустоши были больше похожи на курганы, холмы или насыпи, чем на пологую равнину. Стараясь идти между холмами, мы не встречали незваных гостей – только однажды на гребне возвышения мелькнула тень, чтобы тут же исчезнуть и не возвращаться. Несколько раз я вытаскивал из небытия питомца, но, кроме забавного бега вприпрыжку, он ничем не отличился, даже не рычал, как в логове.

– Гости! – прокричал я, окружая себя энергетическим щитом и активируя артефакт. Две гипертрофированные змеи, похожие на червей из фильма «Дрожь земли», бесшумно двигались за нами на расстоянии сотни метров. Если бы не питомец, замешкавшийся и заставивший меня оглянуться, гости явились бы к нам без предупреждения.

– Что-то новенькое, – друидка оказалась рядом со мной в считаные мгновения. – Монстр, защита! Все в круг! Активируем щиты по моей команде! Маринар и Зангар – бейте издали.

– Они движутся только по лощине, – заметил я и перевел взгляд на холм. Не дававшая мне вот уже полчаса покоя линия разделения травы на густую и сочную сверху холма и тонкую, едва живую, у его основания, стала понятна. Внизу она была обглодана, зажевана, измята и изрыта червями. Эти твари не поднимаются выше!

– Вы его слышали? Бегом наверх! – видимо, последнее я произнес вслух, так как Долгуната сразу же начала раздавать приказы.

– Не успеют, они быстры, – Зангар остался стоять на месте, в то время как паладины и Маринар рванули наверх. Достав свое копье, некромант оскалился: – Нужно дать бой. Ярый, дай два эликсира. У меня только еда. Обменяемся. Хочу проверить, чему научился. Ты со мной? – последний вопрос, что удивительно, кинокефалец адресовал не мне, а Долгунате.

– Не думаю, что моего контроля хватит на этих тварей… Хотя… Почему бы и нет? Ярый, мне тоже парочку эликсиров выдели. Действительно, нужно проверить способности в боевом режиме.

– Я похож на бездонную бочку? – недоуменно переводил я взгляд с одного игрока на другого.

– Верну все в двойном размере, – отмахнулась Долгуната, дождалась, когда я все же раскошелюсь, и что-то начала нашептывать себе под нос. Почва вокруг нас запенилась, выплескивая наружу мощный налитый соком зеленый ковер, так любимый альпийскими коровами. Глаза друидки налились зеленоватой дымкой, несмотря на полный штиль, волосы развеялись, словно под сильным напором ветра, девушка даже в размерах выросла, налившись неведомой силой. Земля дернулась, и меня потащило к друидке – зеленый ковер начал стремительно уменьшаться в размерах, всасываясь в ноги Долгунаты, словно в губку. Не имея представления о последствиях возможного касания друидки, вдруг меня тоже засосет в нее, я быстренько сбежал с ковра и уже с безопасного расстояния продолжил смотреть на преобразования.

Зангар тоже не отставал от всасывающей траву девушки. Вокруг головы некроманта образовалось туманное облако, о котором я много слышал, но впервые видел. Выглядело это отвратительно, словно плотная темная грозовая туча, зависшая на одном месте. Кристалл на поясе засиял как маленькая звездочка, и кинокефалец, в целом и без того немаленький, также вырос в размерах. Зангар отставил одну ногу, отвел в сторону руку с копьем и наклонился, словно бегун на стайерские дистанции. Туман на голове не позволял видеть морду некроманта, однако я был уверен – на ней сейчас нарисована зловещая ухмылка уверенного в своих силах и готового к тяжелому бою бойца. Это при том, что, в отличие от меня и Долгунаты, у него не было активной защиты. Только собственная ловкость, гибкость и обновленная броня.

УИ-А-А-А!

Двигающиеся с неотвратимостью локомотивов черви налетели на невидимое препятствие в нескольких десятках метров от нас и застыли словно вкопанные, бешено раскачиваясь из стороны в сторону. В уши ударил ультразвук, и бегущие на спасительную высоту игроки рухнули на землю, словно кегли от удара шара. На ногах остались только Логир, Сартал и Монстричелло, успевшие, как и мы, захлопнуть забрало доспеха. О подъеме речь больше не шла – выдержавшие звуковой удар игроки занимались тем, что не позволяли скатиться вниз по холму оглушенным и орущим от невыносимой боли напарникам, оказавшимся не готовыми к битве. Мне тоже пришлось несладко – левая рука онемела до самого плеча. Отсутствие перчатки сделало мою броню ущербной, и удар червей достиг своей цели, пусть и не такой, на которую они рассчитывали.

Только сжав зубы, принимая и убаюкивая боль, я понял, что остановило червей, – из земли выросли толстые корни, обвившие нижнюю часть надвигающихся тварей. Мелькнула тень – некромант пошел в наступление. Зангар был настолько быстр, что глаза не успевали следить за его передвижением. Я замечал только черную молнию, носящуюся вокруг червей и оставляющую после себя глубокие порезы. Вновь последовал не принесший дивидендов удар ультразвуком, после которого черви перешли в наступление – возвышающимся над землей четырех-пятиметровым туловищем они начали колошматить по земле, стараясь попасть в порхающего вокруг них кинокефальца.

– Затрак де вальда! – прорычала Долгуната настолько металлическим и неживым голосом, что я поежился и обернулся. Друидка вообще перестала походить на человека. Разведя руки в стороны, она с помощью зеленых побегов поднялась над землей, запрокинула голову и активно что-то нашептывала, периодически оглашая окрестности страшным металлическим голосом. Результат ее действий не заставил себя ждать – вокруг червей начала кружиться мошкара, жаля и кусая незваных гостей, из земли постоянно вылезали новые побеги взамен тех, которые рвались из-за метания монстров; над головами противника появилось грозовое облако, из которого били редкие молнии. Долгуната использовала весь доступный ей арсенал способностей друидов, изученных в дорне. Ультразвуковой крик червей звучал не переставая, а удары о землю походили на четырехбалльное землетрясение. Прекрасно осознавая, что повторить подвиг все еще живого Зангара мне не удастся и я обязательно попаду под раздачу, если сунусь ближе к червям, я достал эликсир на Энергию и подбежал к друидке – нельзя позволить себе такую роскошь, как ее перерождение. Учитывая, что руки девушки были скованы выращенными ею же побегами, выпить ранее переданные ей эликсиры она не могла.

Два зеленых тумана уставились на меня, стоило подойти ближе к друидке. Я продемонстрировал эликсир, демонстративно открыл крышку и поднял руку, поясняя свои намерения. Вдруг Долгуната признает меня врагом и вдарит чем-нибудь тяжелым?

– Шальдан расм де вальда! – монстр, некогда бывший довольно приятной девушкой, вновь прокричал что-то металлическим голосом, запрокинул голову и открыл рот. Судя по всему, вливать эликсир нужно туда. Учитывая, что нашептывания временно прекратились, я поднялся на цыпочки и восстановил разбушевавшейся друидке Энергию, успев увидеть ряд стройных и острых, как у акулы, зеленых зубов. Трансформации подверглась не только внешняя, но и внутренняя часть девушки. Либо я только что увидел истинный облик Долгунаты, а человеческая форма – не более чем отвод глаз.

Послышался вздох облегчения, и окружающее пространство вновь разорвал шепот с редкими выкриками. Черви начали уставать и уже не столь интенсивно колотили по земле. Создаваемые Долгунатой корни глубоко впивались в их тела, практически разорвав пополам, а вездесущая молния в исполнении Зангара не останавливалась ни на секунду, в буквальном смысле выгрызая с червей один кусок плоти за другим. Стало понятно – явившиеся без приглашения змеи не жильцы. Даже ультразвуком они били уже не столь активно, что позволило нашей карабкающейся наверх команде подняться на ноги и продолжить восхождение.

– Фас! – в очередной раз вызвав Ррагра, я указал ему на практически остановившихся червей. – Жри их!

– Рра-ргра, – плотоядно ответил питомец и устремился вперед. Я скривился – вместо того чтобы вгрызаться в змей, неандерталец начал поглощать ошметки их плоти, вырванные клинком Зангара. Набив желудок буквально за пару мгновений, питомец вразвалочку вернулся обратно и с довольной миной уселся рядом со мной, начав ковыряться в зубах. Управляемость волосатого малыша оставляла желать лучшего, можно было сказать, что ее вообще не было.

Черви наконец-то закончились, как-то, можно сказать, чересчур буднично. Безжизненные туши рухнули на землю практически одновременно, озаряя всю группу опытом. Я удовлетворенно посмотрел на фреймы – если убийства червей хватило для того, чтобы вытащить меня на пятнадцатый уровень, то большую часть нашей группы оно сразу выбросило к спасительному пятому, даруя несколько дополнительных перерождений.

– Рга-ра? – питомец поднял на меня вопросительные глаза, явно чего-то желая. Я кивнул, и неандерталец мгновенно сорвался в сторону поверженных червей, с разбегу нырнув внутрь ближайшего. Заметивший это Зангар развеял туман, жестом указал на место нырка питомца и красноречивым движением головы спросил, что за хрень тут творится. Пришлось пожать плечами и многозначительно развести руками, мол, маленький у меня еще питомец, не все понимает и черт-те что творит.

– Маринар, разбери червей! – попросил некромант мага, решив, что много вреда от питомца не будет. – Здесь должны быть ингредиенты. Алхимия нам важна. Нужны эликсиры. Осторожней с сердцем. Ему нельзя окисляться. Обычно оно очень ценно. Наверняка здесь тоже. Очень ценный продукт… ЯРЫЙ!!!! ОТЗОВИ ЕГО!!!

Из первой туши вылез довольный и перемазанный кровью Ррагр, держа в руках еще дымящийся и наполовину погрызенный кусок мяса. Вернее, не мяса, а сердца, как заботливо показало свойство быстроисчезающего в утробе неандертальца предмета. Мордочка Ррагра светилась довольством, радостью и, что меня больше всего напрягало, – деловитостью, и весь его вид выражал такую решимость не останавливаться на достигнутом и приняться за уничтожение «пламенного мотора» второй поверженной рептилии, что я поспешил последовать совету некроманта и убрал питомца во вневременной карман. Пусть пока там посидит от греха подальше.

Стоило исчезнуть Ррагру, как туловище «бессердечного» червя замерцало и исчезло, оставив после себя несколько наполненных черной жидкостью колбочек. Маринар даже не потребовалось продемонстрировать свои навыки патологоанатома, Игра сделала все за нее. Однако по пристальному взгляду, прижатым ушам и тяжело вздымающейся груди Зангара я понял, что оставила Игра нам далеко не все. Возможно, какую-нибудь мелочь, не стоящую даже толики усилий, чтобы за ней наклоняться.

– Свою долю добычи я забрал, остальное ваше, – несмотря на пристальные взгляды группы, я не собирался оправдываться за поступок питомца и давать обещания, что он исправится. С невозмутимым видом я отошел на пару десятков метров, чтобы изучить подкрашенную зеленым ореолом траву, – развитие артефакта должно быть постоянным.

Маринар провозилась со вторым червем до конца дня, и нам пришлось разбивать лагерь прямо в лощине. Справедливо предположив, что уникальность таких червей должна превышать все разумные границы, а время возрождения, если оно и есть, должно составлять никак не меньше суток, мы определили последовательность дежурства и завалились спать. В отличие от Лабиринта, пустоши не принесли нам дополнительных неудобств, во всяком случае желания опорожниться не возникло. Кстати, нужно будет этот вопрос как-нибудь поделикатнее узнать – игрокам что, вообще не нужно ходить в туалет? Или по возвращении в основной мир нас ждет дополнительный курс реабилитации, направленный на возвращение организму памяти о физиологических потребностях. За время, проведенное на тренировочных полигонах, можно отвыкнуть от всего.

– Ярый, твоя очередь, – мне показалось, что буквально через мгновение, как я закрыл глаза и решил немного поспать, меня растолкал Дирион. Худощавый паладин усиленно зевал и потирал глаза – накопленная за день усталость давала о себе знать. Убедившись, что я проснулся, Дирион рухнул на землю прямо там, где стоял, и буквально через мгновение к мирному посапыванию группы добавился его богатырский храп.

– Зангар согласился тебя заменить, – я только собрался вставать, как рядом уселась Долгуната. – Я обещала научить тебя сопротивляться ментальным атакам, отвлекаться на это во время движения нерационально. Почему бы не сделать этого сейчас? Сразу предупреждаю – я буду пытаться взять тебя под контроль, нужно, чтобы ты вслух разрешил мне это сделать, таковы условия Договора. Думаю, пары часов нам должно хватить. Приступим?

Не ожидав такого поворота событий, я некоторое время искал подвох в предложении и словах Наты. Мало того, что девушка решила меня обучить здесь и сейчас, так еще и Зангара подговорила на то, чтобы он заменил меня на дежурстве. Некромант просто так ничего не делает, следовательно, ему что-то было обещано. Только что?

– Тебе нужно обучаться, – из сумерек вынырнула фигура кинокефальца. – Нужно учиться контролировать мимику. Недоверие написано на лице. Слишком красноречиво. Слишком читаемо. Тренируйся, это пригодится. Игра не любит открытость.

– Никто не любит открытость, – пробурчал я вслед Зангару, исчезнувшему так же внезапно, как и появившемуся рядом, попросил Игру не уничтожать друидку во время обучения и уточнил: – Что мне нужно делать?

– Открой мне свой разум, – сладким голосом прошептала девушка, и мир взорвался сотней осколков, оставив в центре всего сущего богиню красоты по имени Долгуната. Друидка использовала подарок ректора.

– Замри и внемли! – громовым голосом произнесла богиня, стоило мне рухнуть на бок и поползти в ее сторону. Я замер, стараясь выполнить любую прихоть своего идеала. – Ты под моим контролем. Я управляю твоими эмоциями и желаниями, заставляя совершать то, что нужно именно мне, а не тебе. Ты должен с этим бороться. Найди внутри себя точку опоры. Найди внутри себя то, что всегда будет с тобой, как бы окружающий мир ни изменился. Найди то, что позволит тебе опереться и выстроить вокруг себя защиту.

– Я не понимаю, что ты хочешь, – я уткнулся лицом в землю, судорожно вдыхая воздух, как только Долгуната выключила свой контроль. Тело трясло от осознания собственного бессилия. – Что за стержень? И почему ты еще жива? Как я понял, пользоваться подарком ректора тебе уже запрещено.

– Запрещено его использовать в личных целях, на все остальное ограничения не накладывались. На самом деле мне самой было интересно, и я готова была пожертвовать одним уровнем. Обучение не считается личными целями. Не суть. Что касается стержня… Целиком теорию я тебе читать не буду – ее можно узнать в любом открытом источнике, расскажу основы.

Любой контроль делится на два типа – психологический и магический. Магический прост до безобразия – получаешь специальное устройство и с его помощью продавливаешь волю противника, заставляя совершать нужные себе действия. Однако у этого способа контроля есть ограничения, которые сводят на нет всю его простоту – нельзя заставить противника нанести себе вред. Как следствие, самый популярный способ блокировки такого контроля после амулетов – вбить себе в голову, что тебе сейчас плохо, что с каждой секундой, проведенной под контролем, организм, к примеру, не дышит, не живет, не существует.

В Игре есть специальные гипнотизеры, закладывающие на уровень подсознания эти мысли, отчего любой контроль сбивается. С закладыванием мыслей тоже можно бороться, но это не суть нашего обучения. Тебе важно понимать, что кроме популярного, есть и менее популярные, но более действенные способы сопротивления – нужно найти внутри себя нечто такое, что не даст разуму отключиться. К примеру, артефакт – он всегда с тобой. Как только я выключаю твой разум, твоя задача будет заключаться в том, чтобы отринуть навязываемый образ и сосредоточиться на артефакте. Представить его размеры, форму, цвет, проработать правила его развития, в твоем случае – мысленно полистать страницы. В общем, делать все, чтобы центром внимания был он, а не контролер. Если сможешь переключиться – вернешься обратно в реальность. Не сможешь… Значит, к сожалению, данный способ не для тебя и блокировку магического контроля придется делать через гипноз или амулет. Пробуем еще раз?

Я согласно кивнул, и мир вновь преобразился. В голове звучали какие-то мысли о том, что мне надо о чем-то подумать, но я их отринул как несущественные. Какие могут быть мысли, если ко мне явилась богиня?

– Нет, так дело не пойдет, – печально протянула Долгуната, вырывая из моих объятий ногу. – Мне, конечно, импонирует твоя любовь к грязи на моих ботинках, но мы здесь собрались для другого. Ты думал об артефакте?

Я исподлобья испепелил взглядом друидку, сплюнул с языка песок и угрюмо покачал головой, показывая, что в тот момент мне не думалось вообще ни о чем. Что самое неприятное – я прекрасно помнил все свои действия и мысли во время контроля, однако совершенно не мог собой управлять. Страшное ощущение.

– Ты должен, – безапелляционно заявила Долгуната и без проволочек дополнила: – Продолжаем! Либо ты научишься, либо нет. Третьего не дано!

Каждую минуту Долгуната делала перерыв, позволяя мне отплеваться от песка, отдышаться, занять устойчивое положение, и включала подарок ректора. Двадцать бесплодных попыток представить артефакт и сбросить контроль обернулись тем, что ботинки друидки стали сверкать, словно новые! Благо все спали и не видели моего позора.

– Продолжим! – в очередной раз отчеканила друидка, и мир привычно распался на куски, оставив одну богиню. Дернувшись вперед, желая продолжить лизать ноги, я замер словно вкопанный. Перед глазами появился ухмыляющийся Арчибальд, всем своим видом говорящий о том, что такой бездарь и неуч, не способный справиться с элементарным контролем, не достоин права на… Месть! Он уничтожил мою мать. Сестру. Знакомых. Всех, кто когда-то меня знал! Арчибальд вычеркнул меня из мира НПС, залив освободившееся место кровью близких мне людей! На лице появился оскал ненависти, и внезапно на меня словно ушат холодной воды вылили – пришло осознание текущего положения. Я же нахожусь под контролем! Богиня – это не богиня, это…

– Отлично! – обрадовалась Долгуната, как только мир склеился обратно в целостную картину. – Ты нашел стержень, за который можешь зацепиться. Запомни это состояние и как ты к нему пришел. Повторяем!

Осколки – богиня – Арчибальд – сброс контроля. Осколки – богиня – Арчибальд – сброс контроля. Осколки – Арчибальд – сброс контроля. Осколки – сброс контроля. Сброс контроля.

– Хм… – нахмурилась Долгуната, когда после очередного слова «Повторяем» мир остался целостным и невредимым, только Книга знаний возникла перед глазами, явив картинку каторианца. Артефакт занял активную позицию по противодействию контролю и всячески помогал мне справиться с этой напастью. – У тебя слишком быстро вырабатывается навык. Поразительно… Нужно будет изучить этот процесс. С магическим контролем закончили – текущий заряд лерганта не позволяет использовать его более чем на десять процентов, но ты понял суть, это главное. Теперь поговорим о психологическом контроле… Это то, что в твоем мире называется НЛП. Ни амулеты, ни гипноз, ни проклятия никак тебе не помогут, если наткнешься на настоящего мастера этого метода. Только собственная сила воли и адекватное восприятие действительности. Специализация «Подавитель», несмотря на свою магическую природу, позволяет усиливать действие этой методики. Повторюсь – как таковой защиты нет, нужно включать голову и отдавать отчет своим действиям, как осознанным, так и бессознательным. Вот, например, как можно использовать этот метод…

Совершенно неожиданно я щелкнул себя по носу. Потом еще раз. И еще. С трудом прекратив самобичевание, я переводил изумленный взгляд с руки, ставшей на несколько мгновений чужой, на довольную Долгунату.

– Посмотри видео последних двух минут, – с улыбкой предложила девушка, и тут же перед глазами возникла Книга знаний. У меня едва глаза не вылезли из орбит, когда я понял все коварство данного метода! Мы сидели друг напротив друга, и внезапно Долгуната наклонилась немного вперед. Я повторил ее жест. Она наклонилась в сторону. Я вновь скопировал. Она поднесла руку к щеке. Я за ней. Она себя почесала. Я тоже. Долгуната легонько щелкнула себя по носу, что я скопировал с не меньшим усердием, стараясь ни в чем не отступать от своего зеркала.

– В этом и заключается вся суть НЛП. Необходимо захватить внимание, зафиксировать его, и можно делать с жертвой все, что заблагорассудится. Начиная от щелчков по носу, заканчивая самоубийством. Тебе сильно повезло, что я еще недостаточно хорошо владею этой техникой. В противном случае наш разговор у камня возрождения был бы совершенно другим. Собственно, на этом наше обучение можно считать завершенным. Магический контроль ты научился сбрасывать, о психологическом я рассказала и показала все, что знала. Естественно, все охотники и контролеры пользуются смешанным типом, так как результат получается гораздо эффективнее, но мы его не будем разбирать, он является комбинацией тех или иных техник озвученных мной методик. Каждый контролер сам выбирает понравившуюся ему последовательность. Прошу признать этот пункт нашего Договора выполненным.

– Не сейчас, – протянул я, и появившиеся перед глазами кнопки исчезли. Долгунате удалось сильно озадачить меня вторым типом контроля, и прежде чем отпускать эту тему в свободное плавание, мне нужно тщательно все обдумать, переспать с новыми знаниями и разложить их по полочкам. Вдруг я что-то упустил важное, а сейчас друидка воздействует на меня очередной техникой, склоняя к необходимому ей одной результату. Желая перевести тему в нужное уже для себя русло, я попросил:

– Лучше расскажи мне о мирах, в которых ты побывала за время учебы. Их особенности, отличия, специфику. Раз мы все равно не спим, потратим время с пользой.

– С пользой для тебя, – фыркнула друидка, но тем не менее устроилась поудобней и начала рассказывать: – Первый мир, который я помню, имеет забавное название «Земля». Да, нечего так удивляться, мое детство прошло в том же третьесортном мире, что и твое…

Время пролетело незаметно. Рассказ Долгунаты позволил увеличить свойство «Нейронная сеть» еще на одну единицу, отчего зеленоватое свечение, окружающее предметы, элементы рельефа и вообще все, на что натыкался взгляд, приобрело более насыщенный и яркий цвет, чем раньше. К траве добавились камни и песок, также стремящиеся попасть в Книгу знаний. Собрав информацию о новых предметах, я недовольно скривился, в очередной раз не обнаружив даже намека на тайник, как забавная мысль заставила бросить все и поспешить к просыпающейся группе. Пошел второй день, насыщенный невероятной удачей, однако мы до сих пор не ощутили не то что ее поцелуя, но даже намека на смущенную улыбку. Одежда и две змеи-переростка не в счет.

– Зангар, мне нужен ты и твой клинок, – я даже умудрился сбить дыхание, настолько торопился обратно. – Идем!

Стоит отдать должное некроманту – он поднялся на ноги и без лишних вопросов последовал за мной. Выдуманный мной план был настолько шит белыми нитками, что любой адекватный вопрос мог бы уничтожить его в зародыше.

– Теперь слушай, – мы отошли на безопасное расстояние, и я обернулся к некроманту. – Нужно, чтобы ты вслух задал вопрос «Где ближайший учитель пустошей», раскрутил свое копье, подбросил его вверх и отошел в сторону, чтобы оно упало на землю. Используем копье как компас и проверим, насколько нам сопутствует удача. Запустим для чистоты эксперимента десять раз, усредним направление и отправимся в путь.

– Интересный способ проверки, – заявил Зангар, внимательно посмотрев на копье. – Проверка не удачи – везения. Это разные сущности.

– Но согласись, здравая мысль в предложении все же есть? – я не собирался сдаваться. – В конце концов, тебе что, тяжело сделать, что я прошу? Было бы у меня что-то похожее на указатель, я бы тебя не просил.

Зангар промолчал, задумался на некоторое время, ухмыльнулся и со словами «Где находится ближайший учитель?» запустил свой артефакт вертикально вверх, закружив его не хуже лопастей вертолета. Копье на пару мгновений зависло в воздухе, чтобы тут же рухнуть на землю.

– Фиксируй направление, – невозмутимо бросил некромант, поднимая копье и повторно запуская его в воздух.

Спустя пару бросков к нам присоединилась вся группа, от которой мы отдалились, чтобы случайно не задеть летящим копьем. Если вначале все ерничали и смеялись, то с каждым броском веселье сходило на нет. Зангар решил расширить эксперимент и подбросил копье не десять, а тридцать раз. В момент, когда копье приземлилось после последнего броска кинокефальца, группа погрузилась в гробовое молчание, которое стало настолько осязаемым, что было слышно, как скрипит песок под ногами переступающего Монстричелло. Все тридцать попыток определить, где находится учитель, запускаемые Зангаром с разной скоростью и ускорением, постоянно указывали на один и тот же сектор с разницей в десять градусов. Сектор, находящийся в противоположной стороне от центра пустошей. Согласно теории вероятности, как минимум половина бросков должна была указать на любое другое направление, однако в рамках Академии эта логика не работала. Выдуманный мной способ четко определил сектор поиска.

– Нам сюда, – Книга знаний помогла усреднить все тридцать показателей. – Ната, нужна разведка. Промчись пантерой по этой прямой, посмотри, что там. Мы пойдем следом. Эксперимент показал слишком странный результат, чтобы им пренебрегать. Даже несмотря на то, что с той стороны находится стена, нам все равно нужно исследовать сектор. У кого-нибудь есть другие соображения?

Возражений не было. Долгуната рванула вперед, парой прыжков скрывшись за гребнем холма, мы же выстроились в походный порядок и двинулись за ней, тщательно исследуя все неровности. Как показал лес, учителя могут находиться в самых труднодоступных местах и не обязательно, что они будут живыми существами. В рамках Академии механизмы тоже умеют обучать.

– Добро пожаловать, рекрут, – протянуло похожее на гриб существо. Из-под огромной коричневой шляпки выглядывали три красных глаза, расположенные прямиком на ножке. Ни рук, ни ног у загадочного учителя не было. Отодвинув выросший возле самой стены лист лопуха, являющийся самым крупным растением, встреченным нами в пустошах, я уселся рядом с задумавшейся Долгунатой. Девушка первой прошла обучение и сейчас разбиралась с новыми знаниями. – Я научу тебя, как активировать комбинированную атаку. Внемли же моей мудрости!