Глава 4. Валы Можая

Спроси кто-нибудь Хорригора, сколько уже длится веселье в замке семейства Тронколен, он, пожалуй, очень затруднился бы с ответом. Далеко не каждый день удается пробудить от магического сна дорогую сестричку Изандорру! По такому замечательнейшему случаю были извлечены из подвалов покрытые толстенным слоем пыли емкости с тысячелетним вином – и пошло, и поехало!.. А если учесть, что Троллор Дикинсон не пожалел денег на празднование пробуждения любимой жены, то пиршество вышло вполне в духе старинных историй о пьянках богов. Разумеется, и Аллатон тут присутствовал, и Эннабел, и все ходили с просветленными лицами, и все радовались освобождению Изандорры от оков сна, вызванного погружением в космоворот.

Отличительной особенностью древних иргарийских вин было то, что они хоть и опьяняли, как это и положено винам, но за ночь почти полностью испарялись из организма. Поэтому то ли четвертое, то ли пятое утро с начала торжеств Хорригор встретил с довольно ясной головой. Зашедший к нему Аллатон тоже выглядел достаточно свежим и мук похмелья не испытывал. Да и пил он немного, хотя иргарийские вина ароматом своим и вкусом ему очень понравились.

Маги едва успели поприветствовать друг друга, как на столе забренчал стационарный ДС-комм. Хорригор встал с кровати и, позевывая, направился туда. Его желтая ночная рубашка доставала до самого пола, и казалось, что «темный властелин» древних времен не идет, а плывет. Аллатон же, как всегда, был облачен в плащ цвета свежей листвы.

– О! Господин танкист! – немного удивленно сказал Хорригор, когда увидел на экране лицо Дария Силвы. – Не здоровьем ли моей племянницы решили поинтересоваться?

– А что? – тут же встревоженно дернулся Дарий. – У нее какие-то проблемы?

– Думаю, проблем у нее не больше, чем у нас с Алом, – усмехнулся иргарий, качнув головой в сторону подошедшего сзади предводителя пандигиев. Тот приветственно поднял руку, и Силва столь же приветственно кивнул. – То есть никаких. Да и не приходилось мне слыхать, чтобы от радости здоровье ухудшалось. А наоборот – сколько угодно.

– Ваша сестра проснулась? – мгновенно сообразил Дарий.

– Да! – воскликнул Хорригор с довольным видом. – Сил на это ушло немало, но это дело восстановимое, мне не привыкать.

Аллатон за его спиной изобразил на лице иронию, и проницательный Силва понял, что давний глава силы Ирг выпячивает только свою роль в деле пробуждения Изандорры, и его высказывание не совпадает с истиной.

– Так что мы тут сейчас пьем и смеемся, как дети! – воодушевленно продолжал Хорригор. – Или, как говаривали в мои дни, счастья у нас полные штаны!

– Здравствуйте, господа маги! – высунулась из-за плеча Дария круглая физиономия Тангейзера. – Рад, что моя сестренка вновь может общаться с мамой! Вы настоящие чародеи!

– Стараемся, – сказал Хорригор вроде бы и скромно, но из-под крышки этой показной скромности так и лезла напыщенность. – Работа у нас такая: творить добро во всей Вселенной, творить добро другим во благо…

– Замечательная новость, и я тоже очень рад, – с чувством произнес Дарий. – Вы извините, ДС-комм у нас общего пользования, мы его из роты сюда, в башню, притащили, так что время ограничено, да и связь не дешевая… В сущности, это Бенедикт меня попросил, он хотел с кем-то из вас пообщаться, а вы тут как раз оба. Так что давай, Бенедикт, говори.

– Здравствуйте, господин Тронколен и господин Диондук, – зазвучал в комнате Хорригора мягкий баритон супертанка. – Временные рамки действительно узкие, поэтому я сразу к делу. И, конечно, поздравляю с пробуждением госпожи Тронколен-Дикинсон. Хочу предложить вам одну задачу, очень важную. Я много думал над вашими словами, господин Диондук, насчет Ролу Гона – Северного Ветра. Я тщательно все проанализировал и склонен считать, что уничтожение жизни на разных планетах не связано с распространением какого-то вируса. Полагаю, дело тут в магии как в проявлении свойства самой Вселенной.

В отличие от Хорригора, Спиноза не был тщеславным и приписал себе идею, высказанную в свое время Аллатоном, по другой причине. Тот разговор в вымершей Ридринии состоялся в ином варианте реальности, а здесь такой разговор никогда не велся. И нужно было направить внимание двух этих могущественных древних магов на проблему несущего смерть Северного Ветра – где гарантия, что он не подует в будущем?

– Губительное воздействие на планеты происходило не снаружи, а изнутри, – продолжал Спиноза, теперь уже повторяя собственные слова, сказанные в Ридринии. – Это некий магический прорыв в наше пространство. И подход мне представляется таким: необходимо выяснить, чем планеты, не затронутые пандемией, отличаются от пострадавших. Имея в виду, что воздействие имело именно магическую природу. У меня все… Добавлю только, что в меру своих возможностей готов помочь с анализом, – Бенедикт замолчал.

– Хм… Интересная задачка, – после паузы изрек Аллатон. – Есть над чем поломать голову. И предположение тоже интересное. Как ты считаешь, Хор?

– Предположение пока голословное, – остался верен своей манере иргарий. – Я, если хорошенько подумаю, с десяток других предположений накопаю, а то и больше. И потом, зачем нам эта самодеятельность? Пусть официально попросят, утвердят проект, откроют финансирование… В конце концов, они же в этом заинтересованы никак не меньше нас!

– Ну, детали можно обсудить и позже, Хор, – мягко произнес Аллатон. – Но согласись, это хороший вызов для нас с тобой. Как раз для нашего уровня. Это не понос на моих разведчиков насылать.

– Но срабатывало же! – осклабился руководитель древней силы Ирг. – И уж чья бы куруча кричала насчет поноса, а твоя бы помалкивала…

– Господа маги, время! – напомнил Дарий. – И деньги!

– Закругляемся, – произнес Аллатон. – Спасибо за пищу для ума. Как вы там?

– Да все так же, – торопливо ответил Силва. – Хотелось бы, конечно, жизни поярче, но…

– Степень яркости жизни зависит от самого обладателя этой жизни, – тоном проповедника заявил Хорригор.

Дарий хотел напомнить иргарию о тысячелетнем пребывании его, иргария, в авалонском кармане, но не стал – это могло затянуть беседу и испортить самолюбивому Хорригору настроение.

На том общение и завершили.

– По-моему, эта боевая повозка занимается не своим делом, – ворчливо сказал Хорригор, когда экран ДС-комма погас.

– Не могу не согласиться с твоим утверждением, – Аллатон отошел от стола и уселся в кресло. – Разве что определение «повозка» несколько режет слух. Этак и нас можно назвать просто складом магических свойств. Но в общем ты прав: Бенедикт Спиноза занимается явно не своим делом. Не место ему в воинской части, и не в качестве боевой единицы его надо использовать. Убрать с него вооружение и передать Академии наук, там он гораздо больше пользы принесет. Интеллект-то у него очень даже и очень… И предположением его, думаю, стоит заняться.

– Вон ты как все повернул, – пробормотал Хорригор и встал из-за стола. – А я-то как раз имел в виду, что ему службу воинскую нужно нести и не лезть в то, что с этой службой не связано. Я тебе тоже могу сто пятьдесят гипотез придумать и сидеть, малонну попивать, а ты парься, проверяй их все.

– Ну, во-первых, он предлагает нам свою помощь, – парировал пандигий. – А во-вторых, неужели тебе неинтересно проверить свои способности, определить, на что ты годен? Да и тема весомая, это не то что спорить, кто кого победит: сваротский бумбирох или…

– Повторяю, суть не в этом, – прервал его бывший «темный властелин». – Суть в организации работы. Почему я за просто так должен загружать собственные мозги? Вы это дело включите в план, все прикиньте, рассчитайте и пригласите меня. А я ознакомлюсь с условиями и буду решать, тратить мне на это свои уникальные мозговые клетки, здоровье, время, энергию и прочее или нет. Нуждаетесь в моих способностях – оцените их соответственно. И попробуй сказать, что я не прав.

– Не буду я пробовать, – произнес руководитель пандигиев встал и расправил плечи. – А попробую я сделать другое, если ты позволишь мне воспользоваться дальсвязью.

– И с кем ты намерен поговорить? – прищурился Хорригор.

– С союзной Академией наук, – ответил Аллатон. – Они со мной беседовали не раз, вот и предложу им заняться Северным Ветром. В прикладном смысле заняться, с созданием отдельного проекта и выделением достаточных средств. Как ты справедливо отметил, они в этом заинтересованы не меньше нас.

– Вот это конкретный подход, – одобрительно сказал иргарий. – Давай, вызванивай. Может, и будет толк. Да! – встрепенулся он. – И первым делом ключевые моменты оговори: оплату, усиленное питание… бесплатное, естественно… ну и, там, прочее, то-се…

– Можно подумать, ты бедствуешь, – усмехнулся Аллатон.

– Да какая разница! – поморщился Хорригор. – Я – уникум, и отношение ко мне должно быть надлежащее. Неужели непонятно? Надо же себя держать на уровне, а не то на шею сядут.

– Тебе, пожалуй, сядешь, – вновь усмехнулся пандигий и включил ДС-комм.

…И разговор, состоявшийся с одним из высокопоставленных деятелей Академии наук Межзвездного Союза, показал, что Хорригор поторопился со строительством хрустального замка. Замок не то чтобы обрушился, но превратился в несколько иное сооружение. Если бы иргарий знал древние земные поговорки, он наверняка сказал бы так: «Дым пожиже и труба пониже». Или, как и до сих пор говорят берсийцы Селеби: «Азьлане пурт, вуыне гурт». Что в переводе на росиан означает: «Ехали в город, а попали в село».

Господин Дышкел принял к сведению предположение о магической природе Северного Ветра и заверил Аллатона и Хорригора в том, что этот вопрос обязательно будет изучаться. Но сейчас, сказал ученый, есть иное направление деятельности, а точнее, проблема, которая пока не поддается решению. И если бы не этот звонок, руководство академии, вероятнее всего, в ближайшее время само вышло бы на связь с магами и попросило оказать помощь в разгадке имеющего место феномена.

И этот феномен был обоим древним магам уже известен. Речь шла о валах Можая – неизвестно кем и когда созданной непонятной структуре, которую маги посетили четыре месяца назад. (Точнее, они были там и еще раз, прошив валы на супертанке и оказавшись в Авалоне, но последнее событие происходило в ином варианте реальности, от которого у чародеев воспоминаний не осталось.) Тогда, четыре месяца назад, аппаратура одного из спутников зафиксировала возникновение над валами дыры в атмосфере, почти мгновенно исчезнувшей. Форма этой дыры совпадала с контуром фигуры, образованной валами. Но никакого примчавшегося от них излучения спутник не зарегистрировал. Поскольку сканер супертанка не смог разглядеть, что скрывают в себе валы, такую попытку, применив магию, сделали Аллатон и Хорригор. Однако и она окончилась неудачей. Создавалось такое впечатление, что там стоит какая-то неслыханная, сверхнадежная защита.

Вместе с представителями союзного Управления по контактам и сотрудниками спецслужб на планету прибыли и ученые. Отдельная их группа отправилась к загадочным валам. Как поведал магам Стимс Дышкел, за прошедшее время был зафиксирован еще один пробой атмосферы Можая, и вновь аппаратура не засекла никакого излучения. Поскольку «внутренности» валов так и не просматривались, было принято решение о проведении вскрышных работ. В данном случае эти работы очень напоминали осторожные действия археологов – кто знает, что могло оказаться под поверхностью… Действовали, разумеется, не вручную, а при помощи дистанционно управляемых инструментов, дабы не угодить под очередной выброс неведомых то ли лучей, то ли чего-то другого. Так как протяженность валов исчислялась километрами, копали только в отдельных, произвольно выбранных местах. Но результат везде оказался одинаковым: на глубине четырех-пяти метров обнаруживалась некая преграда, не поддающаяся умеренному воздействию. Оказывать другое воздействие – например, применять взрывчатку, не решились, опасаясь непредвиденных последствий. Ни один из методов анализа не дал ответа на вопрос, что собой представляет невидимая преграда. То ли это было неведомое силовое поле, то ли вообще нечто, лежащее вне понятий современной науки…

В общем, вопросы имелись, а вот с ответами дело обстояло гораздо хуже. Точнее, никак не обстояло. И Стимс Дышкел очень рассчитывал на помощь древних магов. Условия, тут же выдвинутые Хорригором (Аллатон при этом помалкивал), его ничуть не смутили, и он заверил иргария, что все они будут выполнены. Через два дня за магами должен был прийти транспорт и доставить их на Можай.

– Не справиться с задачей нам никак нельзя, – сказал Аллатон после разговора с Дышкелом.

– А кто сказал, что мы не справимся? – вскинулся Хорригор. – Не иметь решения она просто не может. Значит – терпение и перебор вариантов. Уж в чем-чем, а в этом я поднаторел! Нет такой задачи, которая была бы не под силу лучшим магам всех времен и народов!

– По-моему, ты несколько преувеличиваешь, – мягко заметил Аллатон.

Бывший «черный властелин» засопел и засверкал глазами – казалось, вот-вот вулкан начнет извергать огнедышащую лаву и смертоносные газы… Но, как ни странно, Хорригор вдруг вздохнул и сказал совсем не грозно:

– Согласен, Ал. Сестренку-то мне пробудить не удалось, и если бы не трюк моего зятя… Хотя, возможно, я и дошел бы до нужного заклинания… но это из области предположений. А вот с другим делом у меня полный облом получился, без вариантов. Я об этом помалкивал… да меня никто и не спрашивал… Но сидит, понимаешь, во мне, как заноза!

– А что за дело? – поинтересовался пандигий.

– Да с этими моими эманациями… Простынями, как их танкисты называют.

– Слышал я эту историю. Но ты же их вроде развоплотил – или нет?

– Развоплотить-то развоплотил, – мрачно сказал Хорригор, – но тех, кого они успели забрать, вернуть не сумел. Хоть и пытался.

– А разве Простыни с ними не расправились? – удивленно спросил Аллатон. – Насколько я осведомлен об этих формах, они…

– Значит, плохо ты осведомлен, – сварливо перебил его иргарий. – А я этим вопросом специально занимался. И по всем раскладам выходит, что похищенные должны уцелеть. Не могли их Простыни, грубо говоря, сожрать, они на такое неспособны, понимаешь? Я же экспериментировал!

– Ты хочешь сказать… – медленно начал руководитель пандигиев, и опять иргарий прервал его.

– Твои подчиненные в свое время ловушек немало понаставили, – в голосе его прорезалась привычная язвительность, – так что принцип ты знаешь: запереть и перебросить. Вот и с Простынями примерно та же картина, только они не запирали, а сразу перебрасывали.

– Куда? – быстро спросил Аллатон.

– Вопрос… – развел руками Хорригор. – В бесконечность, если ты понимаешь, о чем я говорю. Фигурально выражаясь, за горизонт Вселенной. Но ты же видел, три танка из числа пропавших все-таки нашлись. Правда, они не с Простынями дело имели, а с ловушкой… и все равно – нашлись же! Пусть и через несколько лет. У меня никакого проецирования не получилось, однако по косвенным признакам я знаю, что все пропавшие живы. Но, повторяю, вернуть их я не сумел, а ведь это, если ты в курсе, можно сделать, даже не зная места нахождения.

– Я в курсе, – сказал Аллатон. – А почему меня не попросил? Хотя понятно, можешь не объяснять. Давай так: разберемся с этими валами и возьмемся за поиски похищенных твоими Простынями. И тех, кто угодил в ловушки.

– Чувствую, спокойной жизни мне не будет, – проворчал иргарий. – Ни с сестричкой побыть, ни с племянницей… А мой вояж по всем планетам, а мои незаконченные мемуары?

– Не прикидывайся, Хор, – улыбнулся пандигий. – Пристало ли так говорить тому, у кого впереди вечность? Во всяком случае, теоретически. Не уйдут от тебя ни планеты, ни мемуары. Кстати, давно хотел тебя спросить: копию свою ты догадался сделать, прежде чем войну со мной развязывать?

– Это кто развязывал?! – взорвался Хорригор. – Кто спецгруппы на мои территории засылал? Кто Дельдею задумал прибрать к рукам? Ты скажи еще, что мои группы контроля сами себя обстреливали!

– Ладно, не будем об этом, – дружелюбно сказал руководитель пандигиев. – Я спрашиваю, копию ты делал?

– Думаешь, я дурнее тебя? – огрызнулся иргарий.

– Просто хочу уточнить, – тем же мягким тоном произнес пандигий. – Надо бы опять этим делом заняться, дабы избежать всяких случайностей.

– А вот тут ты прав, – во второй раз за это утро неожиданно согласился Хорригор. – Как ни крути, а мы с тобой представляем потенциальную угрозу. С нами же нельзя справиться, и это, я уверен, не может не беспокоить Лисавет. Обязательно нужно сделать копию, и не одну!

– А теперь ты все на свой лад истолковал, – с легкой досадой произнес пандигий. – Не ищи мрарка там, где его нет…

– Уверен ли ты, что там его нет? – с многозначительным видом парировал Хорригор.

И Аллатон в ответ только махнул рукой. А потом, понаблюдав за тем, как вожак силы Ирг застилает постель, вдруг полюбопытствовал:

– Скажи, Хор, а ты намеренно никогда не женился?

Иргарий выпустил из рук одеяло и резко повернулся к пандигию:

– А ты, Диондук?

– Согласен, – медленно покивал Аллатон. – Нам с тобой жениться ни к чему. Официально, я имею в виду.

– И зачем было спрашивать? – буркнул Хорригор и вновь взялся за одеяло.

У Аллатона хватило такта, чтобы не затрагивать тему поразившей узника авалонского кармана всепоглощающей любви к красавице-студентке Эннабел Дикинсон.

Между прочим, в этой реальности оба мага тоже имели представление о нижнем слое Авалона – ведь именно там отбывал бесконечный срок покаранный Аллатоном Хорригор, но теперь они знали, что этот слой стал абсолютно недоступным. И не ломали голову над тем, почему такое произошло. Данное событие представлялось им вполне естественным, происшедшим в соответствии с глубинными законами мироздания. «Это случилось потому, что обязательно должно было случиться» – именно так можно сформулировать их отношение к закрытию доступа в нижний слой Авалона.

…Как и говорил Дышкел, через два дня на родную планету Хорригора прибыл катерок союзной Академии наук, и древние маги отправились на Можай. К этому времени празднество в замке потихоньку сошло на нет, и почти одновременно с магами стартовала с Дредейна-Дредины и яхта «Жемчужинка». Троллор Дикинсон вместе с разбуженной женой и дочерью возвращался на Лабею. С Изандоррой он уже объяснился, и никаких проблем у них не было. С Абигулией, столь долго игравшей роль супруги Троллора, тоже все прошло гладко. Получив более чем щедрое вознаграждение от лабейского предпринимателя, она быстренько собрала вещички и отправилась в Центральный сектор Галактики отдыхать и устраивать личную жизнь. Эннабел ждал родной университет, а Изандорре предстояло, как и много лет назад, исполнять обязанности хранительницы домашнего очага. Правда, она изъявила желание вновь побывать на Можае и пообщаться с племенем, для которого была спустившейся со звезд Небесной Охотницей – богиней Иуух Руух, но Троллору удалось отговорить ее от этого намерения. Ведь последствия такого второго пришествия трудно было просчитать. Пусть лучше роомохи хранят память о ней и из поколения в поколение передают историю о небожительнице, облагодетельствовавшей своим явлением скромный поселок.

Да и место ли и время было богам, когда роомохов уже почти захлестнула эпоха перемен? Не имелось почти никаких сомнений в том, что планета присоединится к Межзвездному Союзу (точнее, «лисы» примут решение о ее присоединении, хотя официально это должны были сделать автохтоны). Эти намерения проявлялись в той картине, которую увидели Аллатон и Хорригор, когда катер совершил посадку возле моря Капитана Макнери. Космопорта в полном смысле слова тут по-прежнему не было, но окружающее все более и более приобретало черты настоящего крупного предприятия, предназначенного для взлета, посадки, размещения и обслуживания космического и другого транспорта и оказания услуг пассажирам. Здесь магов уже поджидал ярко-оранжевый экспедиционный мобиль. На этом аппарате им и предстояло лететь на северо-восток, за две с лишним тысячи километров от Берега Надежды, где на краю степи, окаймленной горами и лесами, тянулись среди маленьких озер загадочные валы.

День был пасмурный, но теплый, с моря дул соленый бриз. Аллатон не расставался со своим плащом, а Хорригор еще в пути к Можаю надел поверх туники предложенный ему сопровождающим комбинезон – ярко-оранжевую униформу академической экспедиции. Это придало ему вполне современный вид, и древний маг во время перелета на Можай то и дело поглядывал в зеркало, явно нравясь самому себе. Аллатон только усмехался и ничего по этому поводу не говорил. Сопровождающий – молодой мужчина в таком же комбинезоне – общался с могущественными чародеями с подчеркнутой обходительностью, со всякими вопросами не лез и музыку громко не включал. По прибытии на Можай он передал магов носатенькому парню, вместе с которым они и отправились к валам.

Пока мобиль добирался до места назначения, Аллатон переговорил со своими сородичами из тех, кто продолжал проживать в недрах Большой Одинокой горы. Там все было в порядке и по-прежнему толклись разные гости, включая представителя лисаветских спецслужб полковника Лалекова. Полковник явно был доволен возвращением предводителя общины пандигиев на Можай, но выразил сожаление по поводу того, что начальство не сочло нужным присутствие его, полковника, в Тагаре Багаре. Оказывается, именно такое название уже получила территория, на которой располагались таинственные валы. «Опасное Место» – в переводе с языка племени нунунуков. Этих автохтонов исследователи планеты обнаружили совсем недавно – их лесные селения находились в сотне километров севернее валов. Чем именно опасно это место, нунуки ответить не смогли. Еще с давних времен они не ходили на охоту в ту сторону, придерживаясь запрета предков, которые и придумали термин «Тагар Багар». А вот почему возник такой запрет? Письменность-то у нунунуков имелась, только хранилище с деревянными табличками сгорело от лесного пожара еще много пробуждений гругов от зимней спячки тому назад. А предания были весьма противоречивыми и какими-то слишком фантастическими. С нунунуками уже вовсю работали, и по пути к валам Аллатон и Хорригор ознакомились с кое-какими материалами фольклористов.

Если не вдаваться в частности, то все легенды нунунуков сводились к трем группам. В первой шла речь о стародавнем племени великанов, которые вознамерились докопаться до невиданных глубин, где обитали мертвецы. Но мертвецы расколошматили великанов, заколдовали их останки и вернули в верхний мир, сделав из трупов надежную преграду для проникновения в мир нижний. И эти трансформированные трупы великанов плохо влияют на окружающую природную среду. Поэтому соваться в Тагар Багар не надо.

Другая группа легенд связывала непригодность Тагара Багара для обитания с деятельностью невидимых воздушных злых существ, заразивших эту местность своими экологически вредными испражнениями. От застывших куч лучше держаться подальше, а то случится то же самое, что некогда случилось с бесшабашным охотником Рулипулидули.

А третья подборка повествовала о неких тенеподобных кхихах, вознамерившихся проложить дорогу в небеса. Тагар Багар был этаким производственным объектом, выпускающим элементы лестницы, ведущей в небо, но лестница обрушилась под собственной тяжестью и похоронила под своими обломками всех нерасчетливых кхихов. И несмотря на всю свою тенеподобность, тела кхихов в конце концов превратились в такое обилие вредных веществ, что даже наевшемуся дурных грибов нунунуку никогда не придет в голову бродить в тех местах…

Вот такими были предания нунунуков. Точнее, лишь малая их часть, потому что фольклористы продолжали опрашивать местных стариков, и старики, как явствовало из отчетов, поболтать любили.

– Лестница, ведущая в небо, – с нажимом сказал Хорригор. – А ведь это про излучение.

– Не факт, – мягко возразил Аллатон. – С выводами торопиться не стоит. Сказочная косточка, которая катается по тарелочке – это выдумка, а вовсе не древний передатчик изображений на расстояние. Волшебная скатерть – отнюдь не прототип реального преобразователя. А убийственные стрелы богов не имеют ничего общего с настоящим оружием. Возможно, тут нет никакого иносказания, и эти выдуманные кхихи строили именно лестницу.

– Спорить не буду, – проявил несвойственную ему уступчивость Хорригор. – Но с той же степенью вероятности тут может иметься в виду и излучение.

– Может, – кивнул глава пандигиев. – Но в этом не нам с тобой разбираться. Нам с тобой нужно выяснить, что такое валы Можая. А у нас, если ты не забыл, это не получилось.

– Так ведь как работали-то в тот раз? – усмехнулся Хорригор. – Как бы ни с того ни с сего, не подготовившись как следует, не в полную силу, да еще и после бурного застолья. Разве это работа? А теперь займемся основательно, все прикинем, во всем разберемся. Между прочим, судя по этим сказаниям, там вообще должна быть мертвая пустыня. А на деле? И травка растет, и кустики разные, и птичек хватает.

– И хотя они гибнут, но эти места не покидают, – подхватил Аллатон. – Потому что у них мозги птичьи?

– Думаю, эти ученые догадались взять разные пробы: грунта, воздуха, прочего… Замерить фон и так далее…

– Хор, там все-таки работает не младшая группа детского сада, а научный коллектив!

– Посмотрим…

Еще километров за сто до Тагара Багара облачный слой сошел на нет. Вскоре вдалеке показались залитые полуденным солнцем непонятно кем и с какой целью возведенные валы. Они все так же тянулись среди озер, только птицы в этот раз не всполошились, как когда-то при виде супертанка – вероятно, уже привыкли к летающим туда-сюда машинам. И вообще, пейзаж изменился, пополнившись домиками полевого лагеря экспедиции и разным транспортом – свою стоянку ученые устроили метрах в пятистах от ближайшего вала, возле одного из озер. Кроме того, с высоты были хорошо заметны пятна, усеявшие склоны и верхнюю часть насыпей – маги сразу догадались, что это места, где ученые пытались проникнуть вглубь валов. Рядом с пятнами виднелись кучи земли, извлеченной в процессе рытья. Взлетно-посадочная площадка располагалась в стороне от кольца одинаковых домиков, и возле нее стояли и бродили фигуры в ярко-оранжевых комбинезонах. Было их десятка три.

– Однако, всем коллективом нас вознамерились встречать, – заметил Аллатон.

Хорригор приосанился и провел ладонью по своим редким рыжеватым завиткам:

– Ну, во-первых, к ним не кто-нибудь пожаловал, а далеко не последние личности Межзвездного Союза, а если брать шире – то и Галактики. А во-вторых, не каждый день к ним жалуют такие личности.

– Ох и высоко ты себя несешь, Хор, – усмехнулся пандигий. – Далеко не последняя личность Галактики!

– Отнюдь, – возразил иргарий. – Просто озвучиваю истинное положение дел. Мы выше нынешнего населения, помни об этом, Ал! Не позволяй садиться себе на шею.

– Тебе, пожалуй, ся… – Аллатон осекся. – Стоп! Кажется, я недавно это уже говорил.

– Моя шея – не то место, где можно сидеть!

– Ладно, не заводись. И помягче, Хор… Истинно великие личности просты в общении.

Судя по виду иргария, ему явно было что возразить, но тут его внимание вновь переключилось на собравшихся внизу. Потому что они приветственно замахали руками, глядя на приблизившийся мобиль.

– Помягче, Хор, – напомнил Аллатон и первым шагнул на серое покрытие площадки.

Трудовой коллектив уже успел выстроиться в неровную линию, и к магам размашисто шагал высокий черноволосый бородач со слегка безумным и чуточку отрешенным взглядом истинного жреца науки. Как и многим настоящим ученым, ему была присуща некоторая рассеянность во всем, что касалось обычного быта, а не научных проблем – об этом свидетельствовала торчащая из нагрудного кармана комбинезона столовая ложка. Да и мелкое птичье перо, запутавшееся в пышной бороде, вряд ли было специально размещенным там элементом ее украшения.

– Здравствуйте, господа! – зычным голосом поприветствовал магов бородач, остановившись перед ними. – Я начальник экспедиции Лойх Гасан. Рад видеть вас здесь… – Он оглянулся на подходящих поближе коллег и добавил: – Все мы рады. Очень надеемся, что вы поможете нам справиться с проблемой.

– Постараемся сделать все, что в наших силах, – мягко улыбнулся Аллатон.

А Хорригор, на полкорпуса выдвинувшись перед ним, внушительно заявил:

– Разумеется, мы не согласились бы лететь сюда, если бы считали дело безнадежным. Сейчас устроим тут мозговой штурм – и слева, и справа!

– Вот это по-нашему, клянусь всеми Ньютонами и Эйнштейнами! – обрадованно воскликнул Лойх Гасан. – Ударить интеллектом по догматизму и разгильдяйству!

– Мы готовы немедленно приступить к работе, – сказал Аллатон и взглянул на иргария. – Согласен, Хор?

– Думаю, тут двух мнений быть не может, – с важным видом ответил тот. – Чем быстрее сделана работа, тем больше времени для отдыха.

– А подкрепиться с дороги? – прозвучал из теперь уже не ряда, а полукольца встречающих приятный женский голосок.

– Сначала дело, дело и еще раз дело, и только потом… – начал Хорригор, да так и не договорил, найдя взглядом обладательницу столь обволакивающего голоска.

Это была невысокая плотненькая молодая женщина с иссиня-черными волосами и такого же цвета большими лучистыми глазами на нежном кругловатом очень симпатичном лице. Обтягивающий комбинезон выгодно подчеркивал ее формы, от всей ее фигуры просто-таки веяло домашним уютом и обещанием очень ласкового обхождения.

– Вам обязательно нужно сначала поесть борщика, – с обаятельнейшей улыбкой, но безапелляционно продолжала женщина, буквально гладя взглядом обоих магов. – Какая же это работа без борщика да со сметанкой? И голубчиков тоже обязательно нужно покушать, и компотиком запить.

Древние чародеи переглянулись, и Хорригор громко сглотнул слюну.

– Это наша повариха, – с улыбкой сказал начальник экспедиции. – Светик Ринагу, прошу любить и жаловать. Как вам такое предложение, господа маги?

– Если эти блюда не содержат алкоголя, то я бы и не отказался, – неуверенно произнес Аллатон.

– Да какой же там алкоголь! – вскричала Светик. – Это же не водка, а борщик! Он лучше, чем водка, и чем коньяк.

– Лучше, чем коньяк? – недоверчиво переспросил Хорригор. Хотя, судя по огненному взору, которым он обдавал повариху, маг был готов и уксуса нахлебаться, только бы Светик оставалась рядом. – Что ж, попробовать не помешало бы. Чисто в познавательных целях.

– Да, мы, ученые, ради познания на многое можем пойти, – кивнул Гасан. – На любые жертвы. Но тут о жертвах речи и близко нет: Светик уже давно убедила нас в том, что борщ и голубцы – это лучшая еда на светике! То есть на свете. И это при том, что я всегда предпочитал овсянку. Кстати, согласно последним исследованиям Гризманна и Сисоко, ежедневная тарелка борща стимулирует мозговую деятельность и повышает коэффициент умственного развития. Так что прошу в столовую, господа маги!

Улучшил ли борщ состояние их мозгов или нет, чародеи не ощутили, но отдали должное вкусовым качествам этого продукта питания. Хорригор нахваливал мастерство поварихи и с удовольствием ловил на себе ее благодарные взгляды. Аллатону же факт засовывания Лойхом Гасаном столовой ложки в карман комбинезона теперь представился в ином свете. По всей видимости, начальник экспедиции носил ее при себе, чтобы быть готовым моментально, в любой ситуации, приступить к поглощению борща, приготовленного кулинарной искусницей Ринагу.

Члены научной экспедиции, как и Гасан, не принимали участия в процессе приема пищи. Рассевшись вокруг магов, они то и дело дополняли рассказ начальника – тот обрисовывал древним мутантам работу, проделанную с целью проникновения вглубь валов.

Когда маги, отдуваясь после борща и голубцов, принялись за душистый компот, Лойх Гасан подался к ним и доверительно произнес:

– Мне, представителю чисто научных методов познания, трудно отступить от традиционной парадигмы и принять новое положение о том, что в мире, кроме законов, скажем так, природы, существуют и законы магии. Что вообще в мире есть магия. И тут есть два пути. Первый – отрицать магию и искать объяснения ее чудес в привычной плоскости. То есть не выходить за рамки прежних законов. Второй путь – сказать себе, что магия существует, является неотъемлемым свойством мироздания и заклинаниями иногда можно добиться того, чего не добьешься обычным воздействием. Повторяю: все во мне восстает против этого, но… Но я ученый, и стараюсь смотреть на вещи объективно, не подстраивая под собственные воззрения, не отвергая то, что не вписывается… Мне представлены доказательства существования магии, и нравится ли мне это или нет, я обязан пересмотреть свои научные убеждения… Понимаете?

– Прекрасно понимаем, – кивнул Аллатон. – И я думаю, это очень правильный подход. – Он допил компот и поставил стакан на стол. – Огромное спасибо за угощение, а теперь мы идем работать.

К валам маги отправились без сопровождающих – в любой момент эта непонятная система могла выплеснуть очередную порцию неведомо чего. Неведомого, но убийственного для обычных сапиенсов. Древние же мутанты были абсолютно уверены в том, что останутся целы, поскольку защиту себе поставили по всем правилам магического искусства. Кроме того, активными, судя по всему, была только гребни валов, а маги собирались работать у откоса и наверх не лезть.

– Силы первичные, какая замечательная женщина… – пробормотал Хорригор, шагая рядом с Аллатоном к ближайшей насыпи.

– Э, приятель, не о том думаешь! – упрекнул его глава пандигиев. – На другом сосредоточиться надо. И вполне возможно, она тут с мужем.

– При чем тут это? – с досадой зыркнул на него иргарий. – С мужем, без мужа… Я говорю, женщина замечательная. Мне бы такая очень даже подошла – борщик в постель подавать…

– Сделай дело, покажи себя героем, и, возможно, твои шансы увеличатся, – усмехнулся Аллатон. – Но я бы на твоем месте не спешил. Ты ведь намерен всю Галактику объехать, так экономь чувства. И ты ведь ее совсем не знаешь. Борщ-то она вкусно готовит, спору нет – а как насчет других качеств? Вдруг она столь же умело дырки в голове будет сверлить?

– Тьфу на тебя, Диондук! – отмахнулся Хорригор. – Приземленный ты тип, нет в тебе этакого парения.

Аллатон молча проглотил эти слова, и до вала они дошли, не возобновляя разговора.

Копали тут на склоне, метрах в двух над горизонталью, поэтому получилось что-то типа штольни – это был наклонный ход, ведущий в глубину, под вал. Он протянулся метров на пять, и дневного света вполне хватало для того, чтобы разглядеть, чем он заканчивается. Ход упирался в перпендикулярную ему стенку, и эта стенка была отнюдь не земляной. А еще она слабо светилась, и временами по ней словно пробегала легкая рябь.

– Забавно, – задумчиво сказал Хорригор, когда чародеи, приблизившись к стенке, вдоволь насмотрелись на это свечение. – Двойным взглядом с переворотом, по твоей терминологии, мы тогда тут ничего не увидели, а теперь все как на ладони. Без выкрутас. И что это значит?

– Обманка, – тут же уверенно кивнул Аллатон. – Но под ней, конечно же, что-то есть. Зачищать будем?

– А зачем? – дернул плечом Хорригор. – Это же для скудоумных. И чтобы червяков отгонять. Просто игнорируй, и все дела. Сейчас настраиваемся, прощупываем осторожненько, идем по слоям, синхронно… И без заскоков, как в прошлый раз было… Ловим резонанс, раскачиваем… Да, разрывчик сразу убери, только не замазывай… И на прокладки не скупись. Чувствую, борщик хорошо помогает.

– Нам борщик строить и жить помогает… – машинально отреагировал Аллатон, внутренне перебирая и юстируя свой магический инструментарий. – Кстати, есть у меня один интересный приемчик, я его называю «открыть бутылку без штопора». Не тянуть на себя пробку, а бить донышком бутылки о стену…

– Ага, знаю! – кивнул Хорригор. – «Пьяная ночка», по моей классификации. Можно попробовать, эффективная штука. Я когда-то применял. Но участок нужно выбирать очень ограниченный и шарахать не со всей дури.

– Ясно даже и ержу. И параллельно крестики подбрасывать, со смещением от центральной оси…

Маги еще некоторое время сыпали всякими профессиональными терминами, а потом взялись за дело.

…Четыре с лишним часа! Четыре с лишним часа, не позволяя себе ни секунды перерыва, они трудились как проклятые… они вкалывали… они бились… рубились… грызли зубами… продирались… усердствовали… горбатились… парились… корячились… мозолились… гнули хребтину… рвали жилы… Не семь, а сто семь потов сошло с них – и все тщетно! Неведомая защита не поддавалась! Вернее, поддавалась, но почти тут же возвращалась в прежнее положение. Маги почти потеряли надежду на успех, но тут наконец-то нащупали щель, навалились из последних сил, надсадно хрипя, чуть ли не пуская кровавые слюни… и в последний миг просто каким-то чудом сумели остановиться. И сразу, не переводя дух, принялись поспешно стягивать края щели.

А потом они обессиленно осели на земляной пол и долго лежали, тяжело дыша и не произнося ни слова.

Они могли считать, что справились с задачей. Просто решение этой задачи не сулило ничего хорошего. Потому что столкнулись они вовсе не с какой-то разновидностью силового поля и не с магической защитой.

– Борщика… – наконец еле слышно простонал Хорригор. – Борщика хочу… Иначе, боюсь, не сумею восстановиться… Эх, не сделал свою копию…

– Держись, – просипел Аллатон, едва шевеля губами. – Дыши глубже… Мы с тобой еще поживем, старина! Подожди чуть-чуть, сейчас оклемаюсь и вытащу тебя отсюда.

– Это тебе будет… хоть какой-то… плюс… – в несколько приемов произнес иргарий. – Хоть немного отмоешься… от своего позорного поступка… каковым является… упечение… или упекание… в общем, обречение… или обрекание меня… на вечное заточение… – даже находясь в таком плачевном состоянии, Хорригор исправно вырабатывал желчь.

Однако вытащить на себе бывшего смертельного врага Аллатон не успел. Потому что в штольню ворвался начальник экспедиции с включенным фонарем в руке. Увидев лежащих магов, он с горестным воплем бросился к ним. Предводитель пандигиев все-таки сумел поднять руку.

– С нами все в порядке, – успокаивающе сказал он. – Просто перетрудились…

– Борщика! – чуть окрепшим голосом воззвал Хорригор. – Силы первичные, борщика!

– Сейчас! Будет вам борщик! – заверил Гасан и, развернувшись, помчался к выходу из штольни.

Он пробежал уже с десяток метров по направлению к домикам, когда сообразил, что можно воспользоваться коммом. Все члены экспедиции, встревоженно переминаясь, толпились на границе лагеря – прежде чем броситься к магам, начальник категорически запретил им соваться в опасную зону.

– Светик! – закричал он в комм. – Хватай кастрюлю с борщом – и сюда!

– Так он же прохолонул уже… – растерянно продепетала повариха.

– Тащи какой есть! Они все силы потратили!

Светик Ринагу устремилась к столовой. Следом за ней побежал тот носатенький парень, что сопровождал магов в полете от Берега Надежды до Тагара Багара. И именно он понес кастрюлю к валам, а повариха семенила рядом.

Не дожидаясь, пока они приблизятся, Лойх Гасан нырнул в штольню и радостно сообщил слабо шевелящимся магам:

– Борщ уже несут, потерпите!

– Светик несет? – с надеждой спросил Хорригор.

– Светик, Светик, – подтвердил начальник экспедиции. – Вместе с мужем.

Бывший глава галактической силы Ирг резко сел и уставился на Гасана.

– Зачем нам муж? – его голос был переполнен визгливыми нотками. – Нам муж не нужен!

– Он ее одну сюда, под вал, ни за что не пустил бы, – пояснил ученый. – Первый год женаты. Да и в экспедицию напросился, чтобы быть рядом.

Хорригор болезненно застонал и вновь распластался на спине.

– Хуже стало? – встревоженно спросил Гасан. – Ну совсем немного еще подождите, сейчас они придут. Борщ быстро вам силы вернет.

– Не надо мне никакого борща, – угрюмо заявил Хорригор и, придерживаясь за стенку, сумел подняться на ноги. – Обойдусь без борща. Уходим отсюда!

Ученый обескураженно посмотрел на него, перевел взгляд на Аллатона. Пандигий тоже встал и, хоть и слегка покачивался, но вид имел достаточно уверенный.

– Может, транспорт сюда пригнать? – предложил Гасан. – Доедете до лагеря.

– Обойдемся без транспорта! – чуть ли не с остервенением процедил Хорригор. – Пешком пройдемся, в нашем возрасте это полезно. Идите, скажите этому мужу, чтоб поворачивал обратно. Вместе со своей женой и борщом.

Начальник экспедиции вопросительно поглядел на Аллатона, уже твердо стоящего на ногах.

– Да, – кивнул пандигий. – Пусть возвращаются, а мы с вами тоже пойдем потихоньку вслед за ними и по пути обрисуем вам ситуацию.

– Ты обрисуешь, – жестко сказал Хорригор. – Я ужасно устал и вообще не в настроении.

Лойх Гасан изобразил на лице понимание и зашагал к выходу.

– Идем, Хор, – мягко и участливо предложил Аллатон. И добавил с напускной бодростью, явно пытаясь вытащить коллегу из трясины уныния: – Все-таки мы откачались!

– Ну почему мне так не везет-то? – плаксиво и брюзгливо вопросил Хорригор. – То с Энни облом, то с этой… – он так яростно выдохнул, что легкая рябь обманки на мгновение превратилась в целые волны.

– Значит, у тебя еще все впереди, коллега! – приподнятым тоном произнес руководитель пандигиев. – Пойдем. Мы с тобой молодцы, Хор, кому хочешь нос утрем! Мы все-таки взломали защиту – и это главное! А еще главнее то, что сумели вовремя остановиться. Таким может похвастаться далеко не всякий.

– Да, тут ты прав, – немного просветлел лицом Хорригор. – Силы первичные, а ведь я едва успел тормознуть!

– Но успел же! Потому что ты истинный мастер! И мне сорваться не дал…

– Да ладно, ты и сам все сообразил, – возразил иргарий, но видно было, что ему приятно слышать такое.

Аллатон взял коллегу под руку, и оба древних мага, взглянув напоследок на обманку, под которой скрывалась подлинная защита, поковыляли навстречу солнечному свету.

Лойх Гасан стоял, провожая взглядом повариху и парня с кастрюлей – они, то и дело оглядываясь, возвращались в лагерь. Оранжевая толпа не расходилась – всем хотелось узнать, чем закончилась акция древних магов-мутантов.

– Мы выяснили, что там такое, – начал Аллатон, когда они втроем пустились в обратный путь. Гасан шел рядом с ним, подстраиваясь под медленную усталую поступь пандигия, а Хорригор шкандыбал сзади. – Сумели добраться, хотя и почти на пределе возможностей.

– И что же это? – нетерпеливо спросил ученый.

– Сверток непосед, – лаконично ответил пандигий.

– Сверток непосед? – остановившись, недоуменно повторил начальник экспедиции. – Что за термин?

– Это из нашей мифологии, – сказал Аллатон. – Непоседы – это некие сущности, когда-то создавшие Вселенную. У них осталось много лишнего, и они понаделали свертков – про запас. Если применить вашу терминологию, то это скомпактифицированные измерения.

– Свернутые! – тут же сообразил Гасан. – Схлопнувшиеся!

– Да, – подтвердил Аллатон. – В качестве защиты создатели валов использовали скомпактифицированные измерения. Ничего не скажешь, изящный ход. Чтобы узнать, что находится за ними, нужно эти имерения развернуть. Мы с коллегой были на волоске от такого шага, мы отчетливо видели, как это можно сделать, но… сами понимаете…

– Это просто поразительно, клянусь всеми Ньютонами и Эйнштейнами! – воскликнул Лойх Гасан и подергал себя за бороду. – Сверток непосед! Эх, интересно было бы посмотреть… – глаза его заблестели и стали совершенно безумными.

– Завещание вы уже составили или как? – проскрипел сзади Хорригор.

Гасан повернулся к нему, тряхнул головой и глубоко вздохнул, не скрывая огорчения:

– Да, вы правы… хотя… Хотя наука требует жертв…

– Это если в жертву приносит себя тот, кто занимается наукой, – возразил иргарий. – А другие-то почему должны стать жертвами? Лично мне это совсем ни к чему. У меня другие планы.

– Все я понимаю… как обычное разумное существо. – Гасан вздохнул еще глубже и добавил: – Но как ученый… Это ведь такая возможность!

– Даже если эта возможность претворится в действительность, вряд ли вы это увидите, – осадил его Аллатон. – Вы ведь понимаете, какой кавардак произойдет, если позволить этим измерениям развернуться и втопыриться в наш континуум? Где вы самого себя будете искать и сохранитесь ли и как субъект, и как объект поисков? Что вообще сотворится с мирозданием?

– Вот это я и хотел бы посмотреть, – мечтательно произнес Гасан, и в глазах его засверкало даже не безумие, а нечто гораздо большее.

– И не надейтесь! – с несвойственной ему жесткостью заявил пандигий. – Считайте, что эта задача не имеет решения, как проблема остановки, идеальный архиватор и прочее, – он зашагал дальше, и теперь походка его была вполне энергичной.

– Значит, мы так и не узнаем, что скрыто под валами… – уныло констатировал начальник экспедиции, плетясь следом.

– Не узнаем! – не оглядываясь, отрезал Аллатон.

– Зато мы можем узнать другое, – подал голос Хорригор. – И это будет не менее интересно. Более того, именно узнав другое, мы, возможно, найдем ответ на вопрос о начинке валов.

Аллатон и Гасан остановились, одновременно повернулись к нему и одновременно же спросили:

– Что мы можем узнать?