Глава 14. Бух!

Еще с детских лет у Шерлока Тумберга был опыт наблюдения за тем, как тает на солнце мороженое. Наверное, в те же годы он впервые увидел в каком-то фильме, как, догорая, оплывает свеча. И как расползаются от тепла фигуры, слепленные из снега. Но ему никогда не приходилось видеть таких метаморфоз, происходящих с живым существом! Тело нигдянина непрерывно менялось, съеживалось, и через несколько мгновений черная с золотом униформа с шорохом упала на изящные туфли.

Некоторое время члены экспедиции оставались на местах, молча глядя на неподвижную кучку одежды. Первым опомнился Тумберг. Он направился к этой кучке, присел и принялся раскладывать в разные стороны все то, во что совсем недавно был облачен распорядитель. Добравшись до туфель, следователь даже заглянул в них, перевернул и потряс, словно надеялся, что оттуда выпадет маленькая фигурка. Но ничего не выпало.

– И как это можно назвать? – негромко спросил он, поднявшись в весь рост и глядя на магов. – Тело исчезло, а одежда нет.

– Магия, – коротко ответил Аллатон.

– Безусловно, – подтвердил Хорригор.

Шерлок перевел взгляд на бледного груйка. Тот попятился, въехав спиной в какую-то решетку, быстро замотал головой и затараторил:

– Нет-нет-нет! Не надо из меня делать крайнего! Я что, виноват, что тут никакой предупреждающей надписи нет? Откуда я знал, что такой цирк получится?!

– Цирк? – зловеще прищурился следователь. – Это не цирк, Дасаль! Только что здесь находился официальный представитель местной цивилизации. Теперь его здесь нет. Он полностью исчез. Вы отдаете себе отчет в том, что вы натворили?

– Ничего я никому не отдаю! – захорохорился Умелец. – Не надо мне дело шить, начальник! Я его и пальцем не тронул! Вон, и свидетели имеются, – он кивнул на магов. – И никакого оружия у меня с собой нет! Мало ли – исчез! Может, у них тут манера такая, и мои действия никакого отношения к его исчезновению не имеют.

– Извините, что вмешиваюсь, – голосом Спинозы произнес витающий над головами исследователей воздушный разведчик, – но, вероятно, следует принять во внимание, что исчез только абориген, и никто больше.

– Магия, – повторил Аллатон. – В этих устройствах задействована магия создателей валов Можая. Наш консультант, как он сам себя наименовал, включил ее – и это привело к деформации и исчезновению или уничтожению здешнего жителя. Как справедливо заметил Бенедикт, только его одного. Мы не пострадали. Этот факт требует осмысления.

– На Пятке, в Лагере, таким же манером люди исчезали, – пользуясь тем же воздушным разведчиком, вступил в разговор Дарий Силва. – А одежда оставалась. А причиной был…

– Да, причиной был я! – перебил танкиста Хорригор. – Но это не значит, что тут произошло то же самое. Ал, несомненно, прав: благодаря стараниям вот этого очень проблемного господина, – он показал рукой на Дасаля, – сработала магия.

– Я вас, между прочим, ни разу не обзывал, – буркнул Дасаль.

– Может, вернуть рукоятку в прежнее положение? – предложил Тангейзер. – И этот распорядитель появится.

– Нет, трогать тут больше ничего не надо! – решил Аллатон. – А то и кто-то похуже может появиться. Или что-то. Такое, что и Бенедикт не справится. Оставляем тут все как есть, возвращаемся в столицу и обрисовываем ситуацию координаторам.

– Лучше сразу свалить с этого Гренделя! – нервно воскликнул груйк.

– Нет уж, господин Дасаль, валить мы никуда не будем, пока не объяснимся, – сурово произнес Аллатон. – Нужно отвечать за свои необдуманные поступки.

– Какие поступки?! – вскричал Умелец. – Я же вам втолковываю: может, он просто так исчез, по своим делам!

– Возвращаемся в столицу, – не обращая внимания на эти вопли, распорядился пандигий.

Покинув Основу, исследователи поднялись по ступеням и подошли к лимузину. И тут-то и выяснилось, что водителя там нет. Можно было бы предположить, что он куда-то отлучился, но лежащая на сиденье и под рулем одежда плюс стоящие под приборной панелью туфли свели это предположение к нулю. Со вторым нигдянином, судя по всему, случилось то же, что и с первым.

– А вот это уже наводит на новые размышления… – пробормотал Аллатон. – Если учесть, что для магии нет расстояний… – он замолчал и выразительно посмотрел на Хорригора.

– Угу, – кивнул иргарий. – Тогда, наверное, и ехать никуда не надо. И так все ясно. Даже и ержу, как ты говоришь.

– Вы полагаете, что исчезли все нигдяне? – чуть ли не с ужасом спросил Шерлок, сразу уловив суть.

– Очень даже может быть, – медленно произнес Аллатон и холодно взглянул на подавленного груйка. – Вот цена вашего каприза!

– Не гоните гонево, – огрызнулся Дасаль. – Выходит, дернул я какую-то муйню – и все здешние тут же ласты склеили? А мы тогда почему уцелели? Потому что не того сорта, что ли? Это уж такая мутотень получается… Даже не фантастика, а… а… – Умелец так и не смог подобрать сравнения и махнул рукой.

– Кстати, это вопрос, – заметил Аллатон.

– Да никакой не вопрос, – возразил Хорригор. – Адресное воздействие, а мы, пришельцы, в число адресатов не входим.

– Адресное воздействие… – с расстановкой повторил сменный руководитель экспедиции, словно пробуя эту фразу на вкус. – Что ж, не исключено. Но все равно в столицу нужно съездить, дабы убедиться. И если там действительно теперь безлюдно, тогда… – он помолчал. – Тогда я выскажу кое-какие соображения.

– И я тоже, – сказал Хорригор.

Маги, Шерлок и Дасаль забрались в танк. И Спиноза, и танкисты встретили их молчанием. Груйк присел на корточки у стенки, стараясь сделаться как можно более незаметным. Его блинообразная физиономия словно вытянулась, и было видно, что Умелец чувствует себя не только не в своей тарелке, но даже и не в чужой. Он свесил руки с коленей и, чтобы не ловить неприветливые взгляды, уставился в пол. Выполняя команду Дария, танк включил воздушную подушку, развернулся и отправился в обратный путь. Разведчик летел впереди, непрерывно транслируя на экран изображение пустынной дороги и не менее пустынной равнины. В небе все так же роились звезды, и висели на своих местах транспортник и фрегат.

– Неужели магия и такое может? – тихонько спросил Тангейзер, повернувшись к сидящему у стены Аллатону. – Чтобы всех разом…

– Магия всякое может, – ответил пандигий. – Нет, не все, конечно, но очень многое.

– Страшная сила… – покачал головой Тангейзер. – Вам самим не бывает жутко от собственных способностей?

– Нет, – Аллатон едва заметно улыбнулся, причем веселой эту улыбку никто не назвал бы. – Как может быть жутко от ощущения собственного могущества? А вот когда это могущество не помогает… да, тут приятного мало.

– Иногда мне хочется побыть магом, – продолжал Тангейзер, явно стараясь улучшить удручающую атмосферу.

Но никто на эти слова не отреагировал.

Правда, минуты через три выяснилось, что как минимум один участник экспедиции принял их во внимание. Это был Дасаль. Не меняя позы и не отрывая взгляда от пола, он забормотал словно и для себя, но так, чтобы это было слышно другим:

– Что за белиберда? – раздраженно проскрипел Хорригор, прервав новоявленного поэта. – Вы нас сегодня решили совсем доконать? При чем тут кирпичи и табуретки? Вы когда-нибудь видели, чтобы мы с Алом крутили ушами табуретки? Или вы просто бредите?

– А при том! – вдруг вызверился на иргария груйк, решив, видимо, что лучшая защита – это нападение. – Если бы этой вашей магии-шмагии не было, никто бы тут не окочурился! Понапридумывали всякой муйни-шмуйни, а из меня крайнего делают!

– Это называется: с больной головы на здоровую, – заметил Шерлок. – Не надо было ничего трогать, Дасаль.

– А я и не трогал! – с невинным видом заявил груйк. – Просто случайно задел, там же развернуться было негде!

После столь неожиданного и беспардонного утверждения в башне наступила ошеломленная тишина. Ее нарушил сам же Умелец.

– И вообще, я к вам в компанию не набивался! – чуть ли не завизжал он, вскочив на ноги и распаляясь все больше. – Уговорили, заманили! А у меня были совсем другие планы! Я, может, по театрам хотел походить, повысить свой культурный уровень! А вы меня развели, как последнего лоха! Жизнь спасти в Галактике, то-се, пятое-десятое! Я и повелся! Вы же специалисты восьмидесятого уровня, маги-шмаги и все такое… Что ж не предупредили?! Откуда мне было знать, для чего там вся эта хренотень наворочена? А раз не предупредили, так и нечего мне предъявы кидать! Думаете, если я из провинции, то можно на мне ездить? Ну нет уж! Университетов ваших не кончал, но в жизни кое-что понимаю. Без этой вашей магии!

На этот раз тишина висела гораздо дольше. Дасаль, тяжело дыша, застыл в позе боксера, готового отбить любую атаку противника. Потом понял, что маги не собираются превращать его в пыль за такую эскападу, и вновь с независимым видом присел на корточки.

– Если на клетке слона прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим, – вдруг изрек Спиноза.

– Сам ты буйвол, железяка! – на всякий случай буркнул Умелец, хотя и не понял, что хотел сказать этой фразой супертанк.

А вот Хорригор высказался гораздо более доходчиво, повторив, по сути, суждения Шерлока о способностях груйка.

– Вам в театр не ходить надо, – сердито произнес он. – Вам там играть надо. Публика валом будет валить на такого артиста. Это ж надо так все перевернуть с ног на голову!

– Демагогия, что называется, в неразбавленном виде, – покачав головой, добавил Аллатон.

– Фильтруйте базар, кудесники! – ощетинился Дасаль. – Я в ваших оценках не нуждаюсь, вы лучше себя оценивайте, белые вы мои и пушистые. Я, между прочим, никаких войн в Галактике не вел и трупами свой путь не устилал, как некоторые… не будем показывать пальцем.

Хорригор возмущенно засопел, Аллатон даже приподнялся на сиденье, явно собираясь вступить в полемику, но тут Шерлок взял на себя роль миротворца.

– Господа, а не кажется ли вам, что для участников столь важной, я бы сказал, общегалактической миссии, мы ведем себя слишком… м-м… буйно? – рассудительно начал он. – Давайте остудим свой пыли направим нашу энергию в другое русло. Должен признать, что был не прав, не возражая против участия в экспедиции господина Дасаля. Но время вспять не повернуть, и нужно принимать реальность такой, как она есть. Я не сторонник противоправных действий, но если вы, Дасаль, еще хоть раз дернетесь, – следователь сурово взглянул на груйка, – то придется вас изолировать до окончания нашего пребывания на Гренделе. А потом можете на меня жаловаться… если совести хватит.

– Совести у меня навалом, – осклабился груйк. – Даже поделиться могу. И заметьте, не я тут распальцовку затеял. Просто терпеть не могу наездов. Не на того напали! На меня как сядешь, так и слезешь!

Очередной выпад вконец распоясавшегося груйка оказался тем самым шилом, от укола которого у Дария Силвы лопнуло терпение. Стремительно развернувшись вместе с креслом, он наставил палец на Дасаля и громко и отчетливо произнес:

– Как командир боевой транспортной единицы заявляю: если вы не прекратите нагнетать конфликт, то именно слезете и дальше пойдете пешком. Деятельность экспедиции приравнивается к участию в боевых действиях, и я имею полное право избавляться от лиц, нарушающих дисциплину. Не мешайте работать, стрелять-попадать!

– Молчу, молчу, молчу! – покорно поднял руки груйк. – И вообще, пошел в туалет.

Он поднялся на ноги и направился к выходу.

– Воду не забудьте спустить после себя, – мстительно буркнул ему вслед Хорригор.

Уроженец макатронской глубинки замедлил шаг и начал оборачиваться, явно не собираясь оставлять без ответа этот выпад. Но тут боевая машина дернулась, резко ускоряя ход, и Дасаля вынесло в коридор. И Спиноза тут же вернулся к прежнему режиму передвижения.

– Хороший финт, Беня! – одобрил Тангейзер. Повернулся к сидящим вдоль стен магам и Тумбергу и покачал головой: – Ну и тип!

– Все нормально, – сказал Тумберг. – Просто он знает, что виноват, вот и ерепенится. Не надо к нему цепляться, ему и так несладко.

– Да это понятно, что несладко, – проворчал Хорригор. – Только мы его на это не толкали, а напротив… И ну до чего же изворотливый субъект!

– Что да, то да, – кивнул Тумберг. – Но давайте не будем. Войдем, так сказать, в положение.

И вошли – вернувшегося из туалета Дасаля встретили общим молчанием. Груйк тоже не стал затевать разговор. Присел у стенки и уставился на экран, где по-прежнему тянулась дорога, отделенная от темной равнины цепочками фонарей на обочинах.

Силва связался с орбитой и, не объясняя причины, информировал Мурманского о возвращении в столицу. Задавать вопросы командир транспортника не стал, просто принял к сведению это сообщение. Голос у него был сонный – вероятно, Дарий его разбудил. Уже объявив об уходе со связи, Ярила спохватился:

– Да, огурцов-то соленых у Ивицы нет. Так что вы там все-таки поспрашивайте.

– Обещать не буду, – огорчил его Силва. – Есть другие дела. А соленые огурчики и дома можно поесть. Не за тем, собственно, летели.

– Любой полет может считаться стопроцентно продуктивным лишь в том случае, если ведет к соленым огурцам, – изрек Мурманский.

Судя по этим словам, он так окончательно и не проснулся. А может, и совсем не проснулся.

Столица встретила пришельцев безлюдными улицами. Конечно, можно было бы объяснить это ночным временем… если бы не одежда, кое-где кучками лежащая на тротуарах. Спинозе эта картина напомнила мертвую планету из другой реальности, которую помнил он один. Только там были еще ломкие комки, оставшиеся от сапиенсов, здесь же никаких тел не было. Воздушные разведчики, запущенные в разные концы столицы, показывали одно и то же: пустынные улицы и кучки одежды. В некоторых окнах горел свет, но комнаты, как и улицы, были безлюдны. И на центральной площади уже никто не прыгал. Участники экспедиции неотрывно смотрели на экраны, а Дасаль при этом еще и с остервенением мял собственные пальцы, будто намереваясь их сломать.

– Ну что ж, по-моему, все ясно, – наконец негромко произнес Аллатон. – Можно остановиться. Думаю, что в других местах планеты ситуация такая же. И вывод тут вполне очевидный и…

– И вывод такой, – перебил его Хорригор, выхватывая из рук коллеги пальму первенства. – Цивилизация здесь, на Гренделе, создана искусственным путем. С помощью магии.

– И сделали это создатели валов Можая, – добавил Аллатон. – Свамы, если сокращенно. Не было никаких переселенцев из другой планетной системы, а была магическая операция. Просто потрясающая по сложности и мощности. Мы с Хором по сравнению с этими свамами – почти младенцы.

– Говорящие куклы! – возопил Дасаль и принялся прыгать похлеще нигдянского молодняка, благо танк уже не двигался, а стоял возле тротуара. – Лепилы искусственные! Валеты самопальные! – Он перестал прыгать и начал быстро ходить по башне от кресел экипажа до выхода и обратно, продолжая захлебываться словами. И его можно было понять. – Я так и думал, что тут что-то не так! Ну не могла природа создать таких долбодятлов! А это, выходит, просто говорящие чайники! Р-раз – и выключил! – Груйк резко остановился посредине башни и обвел всех торжествующим взглядом. – Не грохнул, начальники, а просто выключил!

– Да, просто выключили, – подтвердил Аллатон. – Хотя никто вас не просил. Даже напротив.

– Секундочку, – сдвинул брови Шерлок. – Вы хотите сказать, что нигдян создали свамы, и именно эти нигдяне и живут тут с древних времен? Но координатор сказал, что они сжигают умерших. Разве могут умирать искусственные существа?

– Не забывайте, что это магически созданные существа, – ответил пандигий, выделив голосом слово «магические». – Так что – могут.

– И врать тоже, – заметил Тангейзер. – Про свое изгнание и переселение.

– Это вряд ли, – возразил Аллатон. – Скорее, такую информацию в них заложили при создании. Мне представляется, что свамы сотворили цивилизацию не как бы нулевую, а с каким-то набором знаний и умений. И предоставили этой цивилизации развиваться самостоятельно, хотя она продолжала оставаться искусственной.

– И в итоге получились редкостные долбодятлы! – воскликнул Дасаль. Судя по его виду, теперь он чувствовал себя легко.

– А зачем это было нужно свамам? – спросил Шерлок, пощипывая усики. – Они соорудили на Гренделе машину для уничтожения жизни в Галактике… и сотворили цивилизацию. Смысл?

– Эксперимент, – присоединился к разговору Спиноза. – Любопытство, присущее всем разумным существам… и объектам: а что из этого выйдет? И, возможно, свамы заложили в нигдян и задание приглядывать за Металищем. Хотя… тут же есть щит… Значит, все-таки экспериментировали. Во всяком случае, эта версия имеет полное право на существование.

– Может, и землян когда-то тоже свамы создали? – вставил свое слово и Дарий Силва. – И где-то на Земле спрятана такая же рукоятка, которой успел поиграть господин Дасаль. В подземельях какой-нибудь древней пирамиды.

Хорригор тяжело поднялся с сиденья и, уперев руки в бока, с расстановкой произнес:

– Рассуждать обо все этом можно долго, но, в первую очередь, нужно решить другой вопрос: стоит ли возвращать к существованию данное Общество Всеобщего Благоденствия? Если, конечно, господин Дасаль не сломал рукоятку.

– Я – за! – мгновенно выкрикнул груйк. – И ничего я не сломал, ее хрен сломаешь! Пусть живут – кому они мешают? Каждое создание имеет право на существование! Даже долбодятлы!

– Ну, от вас других слов я и не ожидал, – усмехнулся Хорригор. – Вполне понятная позиция. А что скажут другие? – он обвел взглядом танкистов, Шерлока и Аллатона.

Дарий повел плечом:

– Вот так прямо и сразу? Тут же подумать надо.

– А чего тянуть? – возразил иргарий. – Не год же здесь сидеть? Прислушайтесь к себе и положитесь на первый порыв – он и будет верным.

– За такое прислушивание к первому порыву я уже срок получил, – пробормотал Силва. – Ладно, попробую. Вернее, уже попробовал.

– И?

– Я против.

– Есть какие-то аргументы в пользу такого решения или это действительно спонтанный импульс? – продолжал допытываться Хорригор.

– Пожалуй, аргументы найдутся, – подумав, ответил Дарий. – Когда-нибудь они изрядно покопаются в Металище, повернут нужную рукоятку и вырвутся отсюда. И строем, подпрыгивая и скандируя свои кричалки, понесут нам свое благоденствие.

– Понятно, – кивнул Хорригор. – Итак, один – за, один – против. Следующий! – он перевел взгляд на Тангейзера.

– А что, пусть живут, – пожал плечами танкист. – Они прикольные. И маршировать в другие миры не собираются. Сидят тут, как в золотой клетке. Их можно изучать, экскурсии сюда устраивать для детей. А если что, всегда сможем их приструнить. Хотя лучше вообще забыть сюда дорогу, пусть себе и дальше благоденствуют – им же это нравится.

– Два – один, – объявил Хорригор. – А что скажет представитель правоохранительных органов?

– У меня позиция двойственная, – медленно произнес Тумберг, поглаживая усики. – Сердцем, так сказать, я за то, чтобы цивилизация здесь продолжала существовать. Можно называть это гуманистическим подходом. Но ум подсказывает мне, что существование цивилизации на Гренделе таит угрозу жизни в Галактике. Кто-то из древних сказал, что служители правопорядка должны иметь горячее сердце, холодную голову и чистые руки. И в данном случае на первое место нужно поставить холодную голову. Не стоит забывать о том, что здесь, на Гренделе, находится устройство, способное уничтожить все живое на всех планетах. Да, сегодня оно работает иным образом, но кто знает, что будет завтра? Вдруг найдется какой-нибудь местный специалист, который сумеет-таки изменить полярность потока магической энергии? Даже без злого умысла, просто любопытства ради: что, мол, из этого получится? Пусть вероятность этого события невелика, но она есть! Комфортно ли мы будем себя чувствовать, зная, что каждый день может оказаться последним? – Тумберг помолчал и решительно закончил: – Поэтому я против.

– Что ж, доводы весьма убедительные, – сказал Хорригор. – И пока мнения у нас разделились поровну. – А ты как считаешь, Ал?

– Вообще-то, такой опрос должен был проводить я, – с легким укором или, точнее, только с намеком на укор произнес Аллатон. – Поскольку именно я выполняю сейчас обязанности начальника экспедиции. И именно я должен принять решение. Да, выслушать суждение каждого из вас, но поступить независимо от того, какое из них будет преобладать. Это право начальника. Согласен?

– Абсолютно, – кивнул Хорригор. – Только все дело в том, что тринадцать минут назад обязанности начальника экспедиции перешли ко мне, – он показал на висящее в коридоре табло со светящимися цифрами. – И я, в отличие от тебя, намерен решить этот вопрос голосованием. Так что давай, высказывайся.

– Лихо ты меня! – добродушно усмехнулся Аллатон. И тут же стал серьезным. – Я не вижу необходимости возвращать к существованию эту пародию на цивилизацию. Эксперимент это был или что-то другое, но факт остается фактом: сотворенные магическим путем существа создали общество, характеризующееся полнейшим духовным уродством. Это же пустозвоны какие-то! Ходячие лозунги! О какой полноценности, о каком богатстве личности может идти речь? Увеличивают ли они долю добра во Вселенной? Нет, нет, и еще раз нет!

– Кажется, они и на тебя успели повлиять, – с ехидством заметил Хорригор. – Ладно, можешь не продолжать. Имеем три голоса против. Теперь послушаем нашего уважаемого Бенедикта.

– Я мог бы долго говорить на эту тему, – сказал Спиноза. – С пространными цитатами, историческими экскурсами и прочим, но я не буду. Скажу только одно: цивилизация уничтожена случайно; цивилизацию можно восстановить; значит, ее нужно восстановить. Даже если эта цивилизация искусственная. И вообще, роль этакого высшего судьи мне претит. Случайно сломал чужую вещицу – почини, а не пускайся в рассуждения по поводу того, нужно ли ее чинить или нет. Вот такое мое мнение.

– И счет сравнялся! – объявил Хорригор тоном футбольного комментатора. – Что примечательно, за возвращение к жизни ратует создание, предназначенное для лишения других жизни.

– В первую очередь, предназначенное для защиты жизни экипажа, – возразил Спиноза. – И, между прочим, создавали меня боевой машиной без учета моих желаний. Это просто к сведению.

– Не обижайся, Бенедикт, – миролюбиво сказал Хорригор. – У меня случайно вырвалось. Итак, мнения разделились поровну, и выходит, что мое слово – решающее. Не буду тянуть время и скажу сразу: я за то, чтобы вернуть к жизни этих, как выразился Ал, пустозвонов. Безобидных, я считаю, пустозвонов. Пусть звонят дальше. В своей, как выразился этот юноша, золотой клетке. А посему вновь едем к Металищу и возвращаем рукоятку в прежнее положение.

– Смотри, как бы потом не пришлось пожалеть о таком решении, – сдвинув брови, предупредил Аллатон. – Ты хорошо подумал?

– Да, – кивнул иргарий. – Я хорошо подумал и считаю, что принял верное решение. Надо беречь жизнь в любых ее проявлениях, ведь именно жизнь наполняет Вселенную смыслом!

– Что-то в таком же духе я недавно уже слышал, – вернул иргарию должок пандигий. – Ладно, высокопарный ты наш, переубеждать я тебя не буду. Пусть живут и благоденствуют. Но по окончании экспедиции поставлю вопрос о необходимости уничтожения Металища. Другие источники энергии у нигдян есть, вот пусть и пользуются.

Хорригор пожал плечами:

– Прибудем на Землю – ставь хоть сто вопросов. А пока поехали ликвидировать последствия выходки одного любителя древних вещичек.

– Я не любитель, а профессионал, – весело возразил Дасаль. – Если бы тут были профессионалы, они меня бы поняли. Увы, судьба распорядилась так, что я попал в общество дилетантов…

– И как же хорошо, что вы в этом обществе не задержитесь, – пробурчал Хорригор. – Очень на это надеюсь. Господин Силва, почему мы до сих пор тут торчим, а не едем к Металищу? Вперед!

…Возле впечатляющего сооружения свамов ничего не изменилось. Фонари продолжали гореть, и перед Металищем по-прежнему стоял одинокий лимузин.

Экипаж остался в танке, а остальные, не теряя времени, направились воскрешать нигдянскую цивилизацию. Воздушный разведчик, обогнав всех, юркнул в коридор.

Внутри тоже все было, как и раньше. И все так же лежала на полу одежда распорядителя.

– Господин Тумберг, хотелось бы, чтобы именно вы занялись этим делом, – сказал Аллатон. – Уж вы-то точно ничего не натворите.

– Это распоряжение должен был отдать я, – проворчал Хорригор. – Как начальник экспедиции. Но ладно, дублировать не буду. Только постарайтесь не сломать рукоятку, Шерлок. Хоть вы и против возвращения к жизни этих воспевателей счастья.

– Постараюсь, – пообещал Тумберг. – Я не действую исподтишка и вопреки. Буду нежным, как утренний ветерок.

Он двинулся в завалы оборудования, осторожно обходя всякие выступающие детали. Остальные наблюдали за ним с таким вниманием, словно от действий следователя зависела судьба Вселенной.

Преодолев все преграды, Шерлок добрался до нужной тумбы и сжал рукоятку пальцами. Помедлил немного, напрягся и попытался ее повернуть – не получилось. Тогда он взялся за рукоятку и другой рукой.

– Осторожно, Шерлок! – напомнил Хорригор.

– Да тут и захочешь – не сломаешь… – Следователь поднатужился, и рукоятка со щелчком повернулась. – Есть!

– Не трогайте! – раздался в помещении чей-то испуганный крик. – Немедленно уйдите оттуда!

Это голосил распорядитель. Пока все смотрели на Тумберга, нигдянин не только успел тут появиться, но и невероятнейшим образом оказался в собственной одежде и обуви. Словно и не исчезал.

– Сработало! – ликующе воскликнул Дасаль.

Его голос тут же заглушили новые крики воскресшего:

– Уйдите оттуда! Здесь нельзя ничего нажимать и дергать! Мы себе такого никогда не позволяем!

– Да я ничего и не дергаю, – сказал следователь, снял руки с рукоятки и направился назад.

А нигдянин продолжал бушевать, подпрыгивая на месте:

– Не положено! Недопустимо! Запрещено! Руками не трогать! Не влезай – убьет! Не стой под грузом и стрелой! Электрокабель – не копать! Да здравствует великая Основа – основа всех основ!

Судя по всему, он и понятия не имел о том, что на какое-то время исчезал из бытия.

– Все нормально, не волнуйтесь, – начал успокаивать его Аллатон. – Мы ничего не трогаем, все для себя выяснили и покидаем вашу планету.

– По-моему, после воскрешения он совсем чокнулся, – тихонько сказал Шерлоку Хорригор. – И, наверное, не он один, а все.

Тот пожал плечами и мягким голосом спросил, глядя на все еще подергивающегося нигдянина:

– Значит, здесь никто ничего не трогает?

– Никто! Ничего! – ответил распорядитель. – Это противоестественно, это все равно что выколоть себе глаз или оторвать ухо!

– Замечательно! – прошептал Хорригор. – Теперь нам можно ни о чем не беспокоиться.

Тумберг с сомнением хмыкнул, но возражать не стал.

Аллатон первым направился к выходу, за ним потянулись остальные. Нигдянин шагал вприпрыжку, а Дасаль напоследок с сожалением оглядывал скопление всяких раритетов, которые уплывали у него из рук.

Снаружи по-прежнему господствовала звездная ночь. Водитель как ни в чем не бывало сидел в лимузине и был полностью одет.

– Ну что, – сказал Хорригор, глядя на распорядителя, – спасибо за теплый прием. Здесь и распрощаемся. Мы поедем туда, – он махнул рукой в темноту, – там и взлетим. Чтобы ничего вам не повредить ненароком. Привет координаторам!

– Слава Основе, слава Основе, слава Основе! – проскандировал распорядитель. – Хорошо живем, верной дорогой идем, ключи к счастью куем!

– Все понятно, – пробормотал иргарий. – Куйте дальше. Берегите себя и Основу. Поехали, господа!

Маги, Тумберг и Дасаль забрались в танк и уселись на откидные сиденья. Боевая машина развернулась и покатилась к воротам. Лимузин продолжал стоять на месте, а оба нигдянина прыгали вокруг него и что-то кричали. В ярком свете фонарей были хорошо видны их счастливые лица.

– А ведь это не просто долбодятлы, а сказочные долбодятлы, – поделился своим мнением Умелец. – Не понимаю этих свамов. Они для прикола, что ли, создали таких прибабахнутых? Или сами не лучше?

Никто ему не ответил.

– Эх, выпить бы сейчас чего-нибудь, – вздохнул груйк. – За возвращенных к жизни клоунов.

– Успеем еще выпить, – сказал Хорригор. – Первым делом выбраться отсюда надо. Дарий, отъедем чуть подальше, и запускайте ракету. Проверим щит. Только по нашим кораблям не цельтесь.

– Вы меня с этими нигдянами-то не путайте, – усмехнулся Силва. – Я вроде повода не давал. Бенедикт, готовь ракету к пуску.

– Слушаюсь, Дар!

…Однако надежды на то, что панцирь Гренделя можно проткнуть изнутри, не оправдались – ракета не сумела пробиться в космос и озарила ночное небо огнем взрыва. А значит, настало время пускать в ход пробойник подпространства. Дарий еще раз переговорил с Ярилой Мурманским, выслушал пожелание успешно совершить прыжок сквозь Авалон, и танк начал разгоняться на воздушной подушке над ночной равниной, удаляясь от столицы. Все вроде шло нормально, боевая машина наращивала ход, и в нужный момент Дарий включил пробойник.

– Вошли! – объявил он, нависнув над приборной панелью и глядя на экран.

Впрочем, глядеть там было не на что, потому что экран уже ничего не показывал.

Хорригор с довольным видом потер ладони, Дасаль шумно выдохнул, а Аллатон расправил плечи, словно сбросил невидимый груз. И только Шерлок не спешил радоваться. При входе в подпространство у него всегда закладывало правое ухо, а вот теперь этого не произошло. Да и экран был не серым, как положено в подпространстве, а казался просто пустым. Что-то тут было не так…

Тумберг не успел поделиться с другими своим беспокойством, потому что окружающее вдруг расплылось, и пронеслась от стены к стене башни какая-то призрачная волна. Секунды через три все вновь стало четким. Дарий и Тангейзер обменялись недоуменными взглядами, а танк начал сбрасывать скорость.

– В чем дело, Бенедикт? – отрывисто спросил Силва. – Что-то с пробойником?

– С пробойником все в порядке, – ответил Спиноза. – Но в подпространство мы не вошли.

В этот миг передний экран вновь налился красками, правда, не очень яркими. Потому что вверху простиралось серое небо без единого разрыва в облаках, а внизу, насколько хватало взгляда, тянулась поросшая травой равнина с вкраплениями приземистых кустов и корявых, тоже низких деревьев с редкой листвой. Судя по обилию кочек и оконцев буроватой воды, это была не просто равнина, а болото. И нигде ни дорог, ни столбов с синими конусами. Танк уже остановился и висел над пригорком. Там только что было полно каких-то мелких тварей, но теперь все они попрыгали в воду.

– Как это не вошли? – удивился Аллатон. – Ведь только что была ночь, а тут день. Мы явно находимся уже в каком-то ином месте.

– Мы все еще на Гренделе, – возразил Спиноза. – Поверьте, я знаю что говорю. Только что возникшие характерные явления свидетельствуют о том, что буквально на пороге подпространства мы угодили в яму. И остались на планете.

– Что еще за яма? – нахмурился Хорригор.

– Ну, возможно, я подобрал не самое удачное определение. Скорее, это не яма, а шурф… или даже ствол, если воспользоваться терминологией горного дела. Сведениями о подобных феноменах я располагаю, и то, что мы столкнулись именно с этим феноменом, не вызывает сомнений. Мы провалились.

– Куда мы провалились? – вскинулся Дасаль. – Мы же над землей! Не надо тут гонево гнать!

– Мы провалились не в пространстве, а во времени, – объяснил Спиноза. – Если хотите, попали в дыру во времени и оказались в прошлом. Повторяю, я знаю что говорю. Зуб даю. Отвечаю.

Всем присутствующим уже приходилось перемещаться во времени, но это было в иной реальности. И память о той реальности осталась только у Бенедикта Спинозы.

– Фантастики начитался, что ли? – поморщился Дарий. – Алькора своего?

– Мы находимся на Гренделе, но в прошлом, – терпеливо повторил Спиноза. – Попробуйте связаться с транспортником и убедитесь, что связь отсутствует. Потому что ни транспортника, ни фрегата тут нет. А если мы в глубоком прошлом, то дальсвязи вообще нет. Ее еще не изобрели.

Он еще не договорил, а Дарий уже принялся вызывать Ярилу Мурманского. Тумберг достал из сумки ДС-комм и попытался дозвониться до мамы. Но дальсвязи действительно не было.

– Вот так дела… – растерянно произнес Тангейзер. – Мы что, будем теперь жить в прошлом?

– Откуда видно, что это прошлое? – не сдавался Силва, хотя энтузиазма в его голосе не было. – Ну, дальсвязь – да. Но мало ли… Ну, день вместо ночи – значит, потеряли время на входе в подпространство, какие-то там эффекты специфические… Но с чего ты взял, что мы провалились в прошлое? Где убедительные доказательства, Бенедикт?

– Картина звездного неба в этой местности у меня зафиксирована, – сказал Спиноза. – Можно дождаться ночи и, если облачность исчезнет, посмотреть на звезды. Или найти место с чистым небом. И сопоставить запись с реальностью. Какой будет результат, я знаю, а кто сомневается, у того эти сомнения исчезнут. Мы в прошлом, господа.

– Здесь уже говорили о фантастике, поэтому повторяться не буду, – взял слово Тумберг. – Скажу о другом. Если на входе в подпространство возникают провалы в прошлое… кстати, откуда известно, что именно в прошлое? Кто-то вернулся оттуда и рассказал? Так вот, если такие провалы возникают, а ежегодно происходят тысячи переходов, то было бы потеряно не одно транспортное средство. А пропало за все время, как мне помнится, только шесть кораблей. Допустим, все они провалились в прошлое. Но их всего шесть! За многие и многие годы! Вопрос: какова вероятность того, что такая яма образуется именно при нашем переходе?

– Есть случаи, которые практически невозможны с позиции теории вероятностей, но, тем не менее, они происходят, – заметил Аллатон.

– Есть, – согласился Тумберг. – Но руководствуйся я при проведении расследований подобными взглядами, меня бы уже давно убрали из полиции. А потому, если утверждение Бенедикта верно, я формулирую такой вопрос: почему именно сейчас и именно здесь возник провал во времени? Именно сейчас и именно здесь.

– Если вы думаете, что кто-либо из нас на него ответит, то это вряд ли, – сказал Дарий. – Да и что нам это даст? Не знаю, как вы, а я в шоке от того, что оказался в прошлом. Одно дело – фильмы смотреть, и совсем другое… – он замолчал и помотал головой.

– Основа! – выпалил Тангейзер. – Это ее штучки! Свамы не хотели, чтобы их создания когда-нибудь покинули Грендель через подпространство, вот и придумали такую мульку.

– Что ж, это может сойти за версию, – медленно кивнул Шерлок.

– А у меня другая версия есть, – подал голос Умелец. – Я там еще в первый раз, когда полез в дебри, одну пимпочку хотел позаимствовать. Красненькая такая, с разводами. Потянул вверх, она выскочила. Хотел отломать, а она ни в какую. Так и оставил… Может, ее назад вдавить надо, и мы вернемся из прошлого?

Это признание было встречено ошеломленным молчанием. Первым обрел дар речи Тумберг.

– Вы неисправимы, Дасаль, – следователь едва сдерживал раздражение. – Ну что вы всюду лезете?

– Надо возвращаться к Основе, – деловито произнес Хорригор. – И добавил, недобро сверкнув глазами на груйка: – Вы все-таки добьетесь того, что я превращу вас в статую! Навсегда!

Умелец только понурился и засопел. А Хорригор повернулся к Силве:

– Давайте, Дарий, поехали назад.

Танк отправился в обратный путь, распугивая птиц. Они выпархивали из травы и уносились прочь. С сухих ветвей деревьев на землю падали полосатые змейки и спешили укрыться под корнями. И только мошкара продолжала роиться над кустами, никак не реагируя на скользящую мимо боевую машину.

– А вдруг и Основы тут еще нет? – в голосе Тангейзера сквозил испуг.

– Без паники, боец, – приструнил его Дарий. – Скоро увидим.

Наконец местность стала повышаться, и болото сменилось каменистой равниной. И не только Тангейзер, но и остальные облегченно вздохнули, когда на горизонте показалась темная полусфера. Она возвышалась над пологим холмом, и никакого забора вокруг нее не было. И дороги к холму тоже не было. Не говоря уже о столбах и конусах.

– Вроде она раньше пониже была, – полувопросительно произнес Хорригор.

– Да, – кивнул Аллатон. – Мы действительно в прошлом. А позже и почва просела, и Основа глубже погрузилась.

Танк приблизился к холму и, выполняя приказ Дария, медленно облетел вокруг серо-коричневой полусферы. А потом завис в воздухе в десятке метров от сооружения свамов.

– И входа никакого нет… – пробормотал Хорригор.

– И входа нет, – задумчиво подтвердил Шерлок. Лицо его вдруг просияло, а глаза заблестели так, словно он только что выяснил, где же все-таки находилась легендарная Атлантида. – Потому что мы его еще не сделали! Несомненно, мы находимся в прошлом, господа! Сейчас наш уважаемый Бенекдикт с помощью своих технических устройств просверлит тут дырку. Мы возвратим выдернутую «пимпочку» на место и отломаем переключатель. Затем на входе в подпространство вернемся в наше время и покинем Грендель! Это ведь именно мы проделали тут вход и отломали переключатель! Ну, с позиции того времени, из которого мы вывалились. Понимаете? То есть мы еще ничего тут не совершили, но должны совершить. Иначе в будущем переключатель останется на месте. В общем, как-то так…

Все принялись обдумывать это заявление, и в тишине громко прошуршал плащ Аллатона.

– Вот же он, переключатель, – сказал пандигий, достав из кармана деталь агрегата свамов. – Он уже отломан…

– Господа, мы угодили в так называемую «петлю времени», – подал голос Спиноза. Подобные штуки были ему хорошо известны по пребыванию в Авалоне. – Господин Тумберг прав и картину наших действий обрисовал верно. На самом деле, именно мы сделаем Металище безопасным. И вернемся в свое время. А чтобы не создавать парадоксов с непредсказуемыми последствиями, выбросим оба переключателя при входе в подпространство. Мне представляется, что один из них просто исчезнет, а другой попадет в космос, где его и выловят уже в наши дни. Потому что его выловили. И когда мы окажемся в настоящем, переключатель будет уже находиться в кармане у господина Диондука.

– Ну и замутка! – воскликнул Дасаль. – Я в такие темы не въезжаю!

– В парадоксы, связанные с перемещением во времени, лучше и не вникать, – сказал Спиноза. – А то можно запутаться. Хотя у нас случай достаточно простой.

– А если мы не выбросим переключатели, тогда что? – поинтересовался Тангейзер. – Я просто разобраться хочу.

– Возможно, образуется новая ветвь реальности, – объяснил Спиноза. – Или же процесс закольцуется, и мы будет кружиться в этом кольце времени до тех пор, пока не избавимся от переключателей. Или произойдет что-то еще – это дело темное. Рисковать не стоит, такие проделки, повторяю, могут закончиться совершенно непредсказуемо.

Хорригор хлопнул себя по коленям:

– Вы правы, Бенедикт, рисковать не следует. Время может сыграть с нами такую злую шутку, что мало не покажется. Нарушим все причинно-следственные связи, расплодим собственных двойников – потом вовек не расхлебаешь. Вы сможете проделать дыру в стене Металища?

– Разумеется, – ответил супертанк. – Иначе ее не было бы там, в настоящем, и наш неуемный любитель раритетов не смог бы оказаться в Металище и выдернуть «пимпочку».

– Тогда за дело!

– Должен отметить, что водка ваша таки весьма недурственна, – с видом знатока произнес Хорригор, крутя в руках полупустую бутылку «Фортицы». – Весьма. И пьется легко, и не отупляет, а даже как-то бодрит.

– Все дело в дозе, – заметил Дарий, и танкисты обменялись понимающими взглядами. – Бывает, что еще как отупляет. До полного одеревенения. Имя собственное забываешь…

– Мера, мера и еще раз мера! – назидательно поднял палец иргарий.

– А в мере три ведра, – фыркнув, добавил Дасаль.

Вшестером на кухне танка разместиться было проблематично, поэтому груйк, как и Тангейзер, стояли с рюмками в дверях. Оба мага расположились на откидных сиденьях у стола, Шерлок пристроился сбоку, а Дарий занял место возле мойки. Изначально распитие водки не планировалось ввиду ее отсутствия в закромах танка. Точнее, командир экипажа не знал о двух литровых бутылках, припрятанных на полке одной из кладовок, а Спиноза если и знал, то помалкивал. Тангейзер же клялся, что не помнит, как и когда оказался там алкогольный напиток фортицкого завода.

А выпить было за что!

Все произошло в соответствии со словами Шерлока Тумберга. Прорезали стену Металища, вернули в исходное положение «пимпочку», отломали выступающую часть переключателя. Потом Спинозе пришлось потрудиться еще – нужно было наковырять из земли камней, придать им более-менее одинаковую форму и заложить вход. Дабы никакой местный зверь не смог пробраться в Металище и начудить там. Каменные блоки залили закрепителем – и Спиноза вновь взял разгон. На входе в подпространство Тангейзер выбросил оба переключателя в аварийный люк в днище танка. Переход через подпространство благополучно завершился в открытом космосе. С герметичностью все оказалось в полном порядке, и Спиноза смог ощутить себя полноценным космическим аппаратом. Дарий связался с Ярилой Мурманским, и тот определил местонахождение источника дальсигнала. В результате применения пробойника без наводчика танк очутился в одном из дальних уголков Галактики, где никогда не бывали корабли Межзвездного Союза. Сияла в двух сотнях астрономических единиц от танка какая-то звезда – точнее, не какая-то, а с давно присвоенным номером, потому что все звезды Галактики с седых времен были на учете. Спиноза покопался в своих базах и выяснил, что эта система насчитывает предположительно восемь планет. От одной из них танк отделяло сейчас не больше миллиона километров. Связался Дарий и с фрегатом, и военный корабль, сойдя с орбиты вокруг Гренделя и оставив там транспортник, должен был в ближайшее время совершить подпространственный переход и забрать танк на борт. В ожидании прибытия фрегата и в честь успешного окончания визита на Грендель и была устроена небольшая пьянка… даже не пьянка, а так, дегустация водки «Фортица». Действительно, ну что такое два литра на шестерых? Величина почти отрицательная… Но эта величина помогала членам экспедиции справиться с ощущением некоторого дискомфорта – все-таки танк, пусть даже и «супер», не был транспортным средством, предназначенным для пребывания в космосе.

После выхода из подпространства обнаружилось… точнее, не обнаружилось – вопреки уверениям Спинозы, переключателя в кармане у Аллатона не было. Петля времени оказалась не совсем простой, а с какими-то отклонениями. И из этого следовало, что кое-какие детали общей картины мира могли измениться. Возможно, появление двух бутылок водки в кладовке супертанка было обусловлено именно этими отклонениями. Впрочем, как заявил Спиноза, исчезновение переключателя вовсе необязательно должно привести к изменению настоящего. Время, мол, штука специфическая, и мало ли что там могло случиться с переключателем. Если и есть проблема, то лишь в том, что утеряна вещица, подаренная Элвису Косте. И магам придется объясняться с первым помощником капитана «Пузатика».

После третьей рюмки разговоры на кухне стали гораздо оживленнее. Дасаль, явно довольный тем, что все так хорошо закончилось, принялся рассказывать тюремные байки. Захмелевший Тангейзер дополнил его историями о буднях отдельного танкового батальона флоризейских вооруженных сил. Спиноза молча рылся в базах данных – несмотря на свое бодрое заявление, он искал сведения, свидетельствующие о том, что настоящее хоть в чем-то изменилось. Хорригор подремывал, убаюканный водочными градусами. Аллатон лакомился варениками с картошкой. А Шерлок пощипывал усики и о чем-то размышлял.

– Я вот о чем думаю, господа, – сказал он, когда все, включая открывшего глаза Хорригора, выпили по четвертой. – Зачем этим свамам нужно было все это городить? Валы Можая, Металище…

– Чтобы создать Северный Ветер, – слегка расплывчатым голосом ответил Дарий.

– Это понятно, – кивнул Тумберг. – Я о другом: с какой целью они уничтожили жизнь в Галактике и намеревались сделать это еще раз? Какая им от этого выгода?

– Потому что вот такие они утырки! – с пьяноватым смешком заявил Дасаль.

– Это не ответ, – с серьезным видом сказал Шерлок. – Мне приходит в голову другое. Свамы – это наблюдатели. Они существуют и сейчас, только не дают о себе знать. Может быть, скрываются в каком-то ином пространстве. Этакие космические боги, самостоятельно принимающие решение об уничтожении жизни в Галактике.

Хорригор, слегка покачиваясь на сиденье, наставил палец на следователя:

– Возвращаю вам ваш вопрос: зачем им это нужно?

– Возможно, они надеются на появление разумных существ, отвечающих самым высоким моральным требованиям: чистых, светлых, добрых и так далее. – Шерлок бросил взгляд на Дасаля и добавил: – Без судимостей. А такие все не появляются.

– Боюсь, долго же им еще придется заниматься периодическим уничтожением жизни, – усмехнулся Хорригор. – Ведь любое разумное существо – это сочетание добра и зла, только пропорции разные. Я, например, почти абсолютно добр, но не все же такие. К сожалению…

– Да уж, – с ироничным видом кивнул Аллатон. – Далеко не все такие, как ты. Но сомневаюсь, что к сожалению.

Хорригор свирепо засопел и открыл рот, собираясь дать отпор, но его опередил Тумберг.

– Наверное, не стоит относиться к моей версии серьезно, – сказал он. – Да и не версия это, а так, домысел. И вряд ли его можно проверить.

– Никаких свамов уже давным-давно нет, а Металище нейтрализовано, – раскрасневшийся от водки Тангейзер резко махнул рукой. – Какие проблемы? И за это надо выпить, карабарас!

Он со своей рюмкой полез к столу, но споткнулся о ногу Дасаля и чуть не упал.

– Наверное, тебе хватит, боец, – строго сказал Дарий.

Спиноза осекся и добавил уже другим тоном:

– Командир, фрегат вышел на связь.

– Ну вот, – сказал Дарий, – сейчас нас заберут.

– И за это обязательно надо выпить! – заявил Тангейзер и вновь полез к столу.