Глава 12. Что нужно для счастья?

Бенедикт Спиноза не ударил в грязь лицом и совершил посадку метрах в ста пятидесяти от крайнего строения, на зеленой равнине. К этому времени маги совершили нужные действия, и Аллатон еще раз пообещал, что теперь языковых проблем не будет.

Жителей поселка явно взбудоражило сошествие с небес супертанка серии «Мамонт». Они валом валили к месту посадки, но шли не толпой, а отдельными колоннами, и не прямо, а зигзагами, словно по невидимым дорожкам. И остановились, не дойдя до танка, образовав изломанную дугу. Это, несомненно, были гуманоиды – мужчины и женщины, очень похожие на людей, в одинаковой серой одежде: длинных просторных рубашках навыпуск и широких брюках до середины голени. Одинаковая, тоже серая обувь походила на пляжные шлепанцы. Подобная однородность наводила на мысль о каком-то спецпоселении, и эту мысль первым высказал Дасаль:

– Да это же поселуха, век воли не видать! Они тут срок мотают!

– Разберемся, что они тут мотают, – деловито произнес Аллатон и принялся переобуваться.

А Дарий связался с Мурманским.

– Мы сели, – сообщил он. – Тут какой-то поселок с гуманоидами. Агрессивности не проявляют, оружия вроде нет. Сейчас будем идти на контакт.

– Апатит-твою-хибины! – поразился командир транспортника. – Вот и верь ученым! Вы там бдительность не теряйте, мало ли что…

– Разберемся, успокоим, если будут нервничать.

– Ну, успешной работы! Да, парашюты не бросайте, а то Ивица нервничает.

– Сейчас заберем, – заверил Мурманского Силва. – Конец связи. – Он посмотрел, как топчется на месте толпа на экране, и повернулся к Аллатону: – Ну, что, уважаемый маг, командуйте.

– Попробую, – кивнул пандигий и встал. – Та-ак… Выходим я и Шерлок, остальные наблюдают, слушают и прикрывают. Расскажу им, кто мы, объясню нашу задачу… а там видно будет.

– Видно будет! – ворчливым эхом откликнулся Хорригор. – И как ты только умудрялся пощипывать мои войска с подобными решениями? Действовать нужно быстро и четко: мы прибыли с таким-то заданием, намерены изучить источник угрозы всей Галактике. Сил и средств у нас достаточно, так что показывайте направление – и до свидания! Все протокольные мероприятия потом, сначала мы должны осмотреть Металище и обезвредить его!

– Может, не стоит так жестко? – возразил Тумберг, поправляя сумку на плече. – Во избежание осложнений.

– Послушайте, господа, так дело не пойдет, – заявил Аллатон. – Сегодня я исполняю функции начальника экспедиции, и только я принимаю решения. Иначе у нас получится какой-то дискуссионный клуб. Повторяю: иду я и господин Тумберг! Объясняю местным жителям нашу задачу.

– Вы правы, господин маг, – поддержал его Дарий. – Командир должен быть один. Только я попросил бы, чтобы постлейтенант Диони тоже вышел – парашюты нужно сложить.

– Согласен, – кивнул Аллатон. – Идемте, Шерлок.

– Разрешите доложить, господин Диондук, что я в полной боевой готовности, – подал голос Спиноза. – А она, в частности, предполагает применение спецсредств наблюдения. Так что воздушный разведчик будет вас сопровождать даже при отсутствии соответствующего приказа.

– Не возражаю, – бросил Аллатон, направляясь к выходу.

– Температура за бортом плюс семнадцать, – сказал ему вслед Спиноза. Именно это число светилось на табло в коридоре.

Когда Аллатон и Шерлок покинули башню, Дасаль обвел всех взглядом, еще больше оттопырил нижнюю губу и изрек:

– Батя лезет в авторитеты. Так скоро строем ходить будем и руки за спину.

– Никуда он не лезет, – неожиданно возразил Хорригор. – Сегодня он по графику начальник, ему и отвечать. Правильно тут говорили: командир должен быть один. Другое дело, что жесткости в нем маловато. Но если что, я добавлю, мы же здесь не в игрушки играем.

– Ну, старшак так старшак, – повел плечом Дасаль. – Главное, чтобы по уму банковал и не прессовал по беспределу.

Дарий повернулся к Тангейзеру:

– Тан, чего ждешь? Иди за парашютами. И за толпой присматривай.

– Уже ушел! – сказал постлейтенант и отправился вслед за Аллатоном и Тумбергом.

А Дарий, Хорригор и Дасаль сосредоточили внимание на экране.

Аборигены продолжали разглядывать свалившуюся с небес неожиданность и переговариваться. Когда пандигий и следователь, покинув танк, стали медленно приближаться к ним, по толпе прошло движение. Но лица мужчин и женщин выражали не испуг, а недоумение и возмущение. Вскоре Аллатону и Шерлоку стали слышны отдельные высказывания, и следователь с удовлетворением отметил про себя, что прекрасно их понимает. Однако сами эти высказывания не могли не озадачить представителей Межзвездного Союза.

– Ты глянь, прямо по газонам ломятся! Слепые, что ли?

– Ничего себе, клумбу-то ножищами! Вот наглые! Наверное, с Той Стороны Нигды! Звонить надо!

– Уже позвонили, распорядители скоро будут!

– А вон тарелка летающая! Вдруг лучом врежет?

– Да нет, это телекамера! Они же не сумасшедшие – против координаторов переть! Мотор забарахлил – вот и брякнулись.

– Нет, специально пришлепали! Что-нибудь просить будут у координаторов. Докатились, непутевые!

– А может, перебежчики с Той Стороны! Нормальной жизни захотелось, вот технику и угнали…

– Так зачем по цветам-то? А вон тот вообще в фонтан полез, в сапожищах, тряпки выгребать! Ну никакой культуры!

Аллатон с Шерлоком оглянулись, но не увидели ни газонов, ни клумб, ни фонтана. И никаких цветов не было среди невысокой, в меру зеленой травы, и Тангейзер возился с парашютами, передвигаясь по ней же.

– Не думаю, что у нас что-то не так с глазами, – негромко произнес Аллатон.

– Может, специфика языка? – предположил Тумберг. – Этакая образность, непонятная для чужеземцев.

– Возможно, – согласился пандигий. – Но кое-что прорисовывается. Однако в их дела мы лезть не будем, нет у нас таких полномочий.

Они остановились метрах в десяти от толпы. Аборигены прекратили разговоры и поглядывали то на зависший над землей диск воздушного разведчика, то на пришельцев. Теперь на их лицах превалировало ожидание.

– Приветствуем вас! – громко, но с мягкой доброжелательной интонацией произнес Аллатон. – Мы прибыли сюда издалека, чтобы исследовать один важный объект, который находится где-то здесь. Так что намерения у нас самые мирные.

– А это у вас так принято, на Той Стороне Нигды, по газонам да клумбам шастать, не разбирая дороги? – ехидно спросил остроносый мужчина из первого ряда.

– Мы это не специально, – опережая Аллатона, сказал Тумберг, чтобы проверить, поймут ли его местные так же, как поняли мага. – Вероятно, у нас с вами не совсем совпадают диапазоны зрительного восприятия. Вы видите то, чего не видим мы.

– И все-то у вас, на Той Стороне, не как у людей, – сказали в толпе, но без возмущения. Скорее даже, с долей сочувствия.

– Мы видим тут только покрытое травой пространство, – вновь взял нить разговора в свои руки Аллатон. – И конечно же, не собирались своими действиями причинить какой-то вред. Примите наши извинения.

– Это вы перед распорядителями извиняйтесь, – произнес все тот же остроносый. – Они скоро приедут, вот с ними все вопросы и будете решать. На то они и распорядители. А у нас свои дела. В следующий раз очки надевайте, чтобы цветы не топтать. Есть там у вас очки-то, на Той Стороне Нигды?

– У нас много чего есть, – ушел от прямого ответа пандигий. – Но не так давно мы узнали, что тут находится устройство, которого у нас нет. Потому что оно единственное на всей Нигде. И нам очень нужно взглянуть на него.

«Это он зря так сказал, – подосадовал Шерлок. – Еще подумают, что мы намерены завладеть этим устройством. Впрочем, ничего страшного: решают-то тут не они, а распорядители…»

– И как только вы там, на Той Стороне, выживаете? – участливо спросила высокая черноволосая женщина. – Экономика-то падает и падает, есть почти нечего. И зачем надо было отгораживаться? То ли дело у нас: хочу, к примеру, кружевные трусики – пожалуйста! И работа нормальная, и досуг организован на высшем уровне.

– Проблемы есть всюду, – вновь уклонился от ответа Аллатон. – Но мы их обсуждать не будем. У нас конкретное дело и больше ничего.

– Здесь у вас какое-то промышленное предприятие? – поинтересовался Тумберг. – Вы на нем работаете?

– Завод бытового оборудования, – сообщили из толпы. – Мы тут работаем и живем. И очень хорошо живем! А у вас безработица зашкаливает. Совсем вас там за людей не считают!

– А откуда у вас такие сведения о жизни на Той Стороне Нигды? – опять полюбопытствовал следователь. – Вы там бывали, видели?

– Так вы же к себе не пускаете! – воскликнул немолодой сутулый мужчина. – Да и что мы там забыли? На что смотреть-то – как вы прозябаете в нищете? А телевизор для чего? Он нам все о вас показывает и рассказывает. Ваши власти вам врут, вы реального положения в собственном доме не знаете, а мы о вас знаем все! – Мужчина поднял над головой руку, оттопырил большой палец и торжественно добавил: – Потому что – телевизор!

– С детства знают все вокруг: телевизор – лучший друг! – многоголосно, громко и, судя по всему, давным-давно заученно проскандировала толпа. – Да-да, да-да-да – телевизор навсегда!

Маг и следователь переглянулись, и Аллатон с многозначительным видом повел подбородком.

– Ла-ла-ла, ой-ей-ей, телевизор – наш герой! – разразились нигдяне новой речевкой и дружно захлопали в ладоши.

Когда они угомонились, Тумберг спросил:

– А кто такие координаторы?

– Координаторы – это наше все, это опора общества! – затараторила, выйдя чуть вперед, смуглая девчушка. – Под их мудрым руководством мы достигли всеобщего процветания, мы живем счастливо и славим этих самоотверженных людей, не жалеющих себя для нашего благополучия! Слава нашей руководящей и направляющей силе!

– Координаторам – слава, слава, слава! – восторженно подхватила толпа.

– Да здравствуют координаторы – организаторы и вдохновители всех наших побед! – выкрикнул кто-то, когда народ утих. – Слава координаторам!

– Слава, слава, слава!

– А распорядители – это помощники координаторов? – догадался Шерлок.

– Это исполнители их мудрых указаний! – раздалось из толпы.

– Это передовой отряд нашего общества!

– Это неутомимые труженики, обеспечивающие наше безоблачное существование!

– Мозг общества, дело общества, сила общества, слава общества – вот что такое распорядители!

– Да здравствуют распорядители – наша гордость и надежда!

– Слава распорядителям!

– Распорядителям слава!

– Оле-оле-оле-оле!

– Ла-ла-ла!

Тумбергу захотелось зажать уши. Аллатон едва заметно поморщился, но тут же вернул на лицо дружелюбную улыбку.

– Вон они едут! – крикнули в толпе. – Слава!

– Слава! Слава! Слава!

Со стороны поселка приближались два приземистых черных колесных экипажа. Судя по изящным обводам, длине и ширине – что-то типа лимузинов. Притихшая толпа расступилась, образовав коридор, и выглядящие очень солидно автомобили подъехали к Аллатону и Тумбергу. Первый лимузин остановился метрах в пяти от них. Мягко щелкнули дверцы, и из него вышли двое моложавых мужчин в красивой, черной с золотом униформе и с почти одинаковыми, какими-то стандартными лицами. Мгновением позже распахнулись дверцы второго автомобиля, и оттуда выскочили четверо парней, одетых попроще – их бледно-зеленые куртки и брюки казались выгоревшими на солнце. Эти парни, не мешкая, двинулись на безмолвствующих жителей рабочего поселка, и один из них негромко, но внушительно произнес:

– Товарищи! Всем спасибо, проверку вы выдержали самым лучшим образом. А теперь просим всех разойтись! Слава координаторам!

– Слава! Слава! Слава! – дружным хором взревела толпа.

И тут же побрела к поселку, разбиваясь на отдельные потоки. Никто не оглядывался и пришельцами больше не интересовался.

Тем временем двое в черном с золотом приблизились к Аллатону и Шерлоку.

– Попрошу пройти с нами, товарищи, – вместо приветствия произнес тот, что подошел первым, и повел рукой в сторону лимузинов. – Координаторы ждут вас в столице.

– Э-э… – протянул Аллатон, видимо, не успев освоиться с ситуацией.

– У нас свое средство передвижения, – пришел ему на помощь Тумберг и кивнул на танк. – Исследовательская и боевая машина с полным комплектом вооружения, включая боевых роботов. Там находятся еще четверо членов экспедиции. А на орбите, – он показал на вечереющее небо, – висит над нами транспортный корабль, а рядом – военный корабль прикрытия.

– Но цели у нас самые мирные, – поспешно добавил Аллатон. – Никакой стрельбы и прочего. Мы представители Межзвездного Союза, задача у нас научно-прикладная и никак не военная, и вмешиваться в ваши дела мы не намерены.

– Попрошу пройти с нами, – повторил нигдянин. – Иначе у нас будут основания считать, что вы не совсем искренни.

– Ладно, – согласился Аллатон. – Если вы настаиваете, мы поедем вместе с вами. Только возьмем с собой вот это устройство наблюдения и связи, – он поднял голову к воздушному разведчику. – Не возражаете?

– Не возражаем, – ответил нигдянин. – Ваша исследовательская и боевая машина должна ехать точно за нами.

– Чтобы не задеть то, чего мы не видим, – догадался Аллатон.

– Чтобы не огорчать товарищей, – нигдянин ткнул пальцем через плечо в сторону разбредающихся жителей поселка.

– Ал, мы тут все видим и слышим, – раздался из воздушного разведчика голос Хорригора. – Поезжайте с ними, а мы следом, на подушке. Прикрытие обеспечим, не беспокойтесь.

Оба нигдянина посмотрели на говорящий диск и молча направились к лимузину. Воздушный разведчик снизился к плечу Аллатона, и тот взял его в руки.

Один нигдянин сел впереди, второй открыл заднюю дверцу и подождал, пока маг и следователь заберутся в машину. А потом занял место рядом с водителем. Четверка в зеленом уселась во второй лимузин. Машины развернулись и медленно поехали к поселку. Тангейзер уже справился с парашютами и вернулся в танк. Боевая машина приподнялась на воздушной подушке и поплыла следом за лимузинами. Закрепленный на стволе пробойник подпространства отваливаться, кажется, не собирался.

В салоне лимузина крепко пахло то ли горючим, то ли смазкой, то ли какой-то парфюмерией, но интерьер был вполне приличным. Сиденья приятно пружинили, на приборной панели что-то мигало. Водитель управлял автомобилем при помощи рулевого колеса, словно воплотившегося из старых фильмов. Двигатель хоть и не ревел, но все равно работал непривычно громко для ушей Аллатона и Тумберга. Однако само наличие подобных средств передвижения говорило о довольно высоком уровне развития здешнего общества. Во всяком случае, цивилизация была явно индустриальной.

– Вы очень хорошо говорите на нашем языке, – произнес один из распорядителей. – И когда только успели научиться?

– Тут задействована особая техника, – уклончиво ответил Аллатон. – Чтобы не возникало никаких сложностей с общением.

– Это большое достижение, – уважительно изрек нигдянин. – Очень ценное для достижения взаимопонимания.

– Именно так, – кивнул пандигий.

Лимузины неторопливо въехали в поселок. Местные жители провожали их взглядами, но руками не махали и больше ничего не кричали. Мимо проплывали серые строения и уличные столбы. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что к ним крепятся не только провода. Вокруг каждого столба, у самой верхушки, под наклоном к земле, медленно совершал оборот какой-то синий конус. Его острый конец был закреплен на консоли, а противоположная круглая сторона, едва заметно поблескивая, то ли прощупывала окрестности, то ли посылала во все стороны сигналы. Во всяком случае, такое впечатление сложилось у Тумберга. Хотя оно могло быть очень далеким от действительности. Следователь уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но в последний момент передумал. То, что сочтут нужным, им сообщат, и желательно воздержаться от преждевременного любопытства – судя по первым контактам, здешнее общество было весьма своеобразным, и не всякие вопросы могли оказаться уместными. В общем, спешить не стоило.

Поселок остался позади, и лимузины, набирая ход, покатились по прямой гладкой дороге, уходящей к горизонту. Сумерки сгущались, но до темноты было еще далеко.

Нигдяне упорно молчали, словно потеряв всякий интерес к пришельцам, и Аллатон решил это молчание нарушить:

– А почему вы не спрашиваете, с какой целью мы прибыли на вашу планету?

– Мы знаем вашу цель, – чуть повернувшись к нему, ответил нигдянин, сидящий рядом с водителем.

– Откуда? – удивился древний маг. – Ничего конкретного мы вам не говорили.

– Вы говорили нашим товарищам, – пояснил распорядитель. – Вот ваши слова: «Мы прибыли сюда издалека, чтобы исследовать один важный объект, который находится где-то здесь».

«Ага, уже успели доложить, – подумал Тумберг. – Но как? Коммов у этих товарищей я что-то не видел».

– Единственный по-настоящему важный объект находится рядом со столицей, – продолжал нигдянин. – Имя его – Основа. К нему приходит из глубин космоса Великий Поток. Нетрудно догадаться, что вы обнаружили где-то там, среди звезд, этот Великий Поток и решили выяснить, куда он направлен. И поэтому прибыли сюда.

– Хм… логично, – кивнул Аллатон. – Судя по всему, мы с вами имеем в виду один и тот же объект. Только мы его называем по-другому. Значит, вы в состоянии фиксировать приходящее на планету излучение… И вы, распорядители, в отличие от ваших товарищей из поселка, не считаете нас пришельцами с Той Стороны. Я так понимаю, имеется в виду противоположное полушарие вашей планеты?

– Да, – ответил нигдянин. – Вы не можете быть пришельцами с другой стороны Нигды, потому что там никто не живет. Вся наша цивилизация находится здесь, на этом континенте. А та информация, которой обладают наши товарищи, является ложной. И это делается для их же блага. Осознать, насколько хорошо ты живешь, можно только в сравнении. И нашим товарищам есть с чем сравнивать и быть абсолютно довольными собой. Потому что все мы живем в Обществе Всеобщего Благоденствия!

Последние три слова были произнесены торжественным тоном, и в салоне вновь наступила тишина. Аллатон и Тумберг переваривали сообщение распорядителя. А Дарий с Тангейзером, вероятно, трудились в поте лица, пересказывая Спинозе все то, о чем говорил нигдянин.

Общество Всеобщего Благоденствия – это звучало очень красиво, это была, пожалуй, вершина, к которой стремятся разумные существа всех миров… Кто бы мог подумать, что есть в Галактике планета, чьи обитатели живут в условиях воплощенной мечты?

Возможно, кто-нибудь и мог так подумать, но только не Аллатон, и не Тумберг. Потому что в мире воплощенной мечты нет места лжи. Даже если эта ложь и во благо. Кроме того, нередко в истории разных миров бывало так, что пышное название не очень-то соответствовало содержанию. А то и вовсе не соответствовало. Да и сам Межзвездный Союз в какой-то степени являлся конгломератом, а не истинным союзом. Если подразумевать под этим словом тесное единение.

Безупречно прямая дорога серой лентой стелилась под колеса, и монотонно уплывали назад столбы с загадочными конусовидными приспособлениями. Вдалеке, справа от дороги, показались темные прямоугольные строения с высокими трубами – вероятно, еще какой-нибудь завод. Несмотря на вечернее время, на трубами неторопливо летали птицы.

Почему неведомые создатели валов Можая соорудили Металище зелья на обитаемой планете? Ведь там, где есть аборигены, могут быть и проблемы.

Эти размышления не давали покоя Шерлоку, и он задал вопрос. Но не в лоб, а как бы по касательной.

– Вы местные или переселились с другой планеты?

– И то, и другое, – последовал странный ответ.

Тумберг поднял брови:

– И как это понимать?

– Наши товарищи убеждены в том, что наша цивилизация возникла именно здесь, – сказал нигдянин. – Потому что такова предназначенная для них версия. Удобная во всех отношениях версия. Думаю, вы согласитесь с вот таким тезисом: не столь важно, что происходило на самом деле; гораздо важнее, чтобы каждый товарищ испытывал чувство гордости за прошлое своего общества. И такое чувство обеспечено у нас нужной подачей исторического материала, включающего как подлинные события, так и придуманные в рамках концепции, разработанной для поддержания гармоничного развития нашего общества. Ведь история – это не сами факты прежних времен, а наши представления о них, такое их освещение, которое работает на концепцию. И есть факты, вообще не подлежащие огласке. Потому что они не способствуют формированию нужного мировоззрения. Нашим товарищам совсем ни к чему знать, что начало цивилизации положила группа переселенцев из соседней планетной системы.

– А что тут страшного? – принял эстафету вопросов у Шерлока Аллатон. – Такое случалось, и не раз. Зачем из этого делать секрет?

– Дело в том, что сюда выселили преступников, – пояснил нигдянин. – Избавились от них и дали им шанс. Согласитесь, знание о том, что ты потомок преступников, не способствует формированию оптимистического взгляда на жизнь.

Аллатон прищурился:

– Значит, товарищей вы оградили от этого знания, а себя нет?

– Координаторы и распорядители – это особые слои нашего общества, – невозмутимо ответил нигдянин. – Мы приняли на себя бремя подлинного знания и с достоинством его несем. А нашим товарищам такие сведения не нужны. Их созидательный труд не должен быть ничем омрачен.

«Ага!» – сказал себе Тумберг.

– Заботливые вы, – с непонятной интонацией заметил Аллатон.

– А как же! – бросил на него взгляд нигдянин. – Все во имя наших товарищей, все для блага наших товарищей!

Судя по выражению его лица, он говорил это вполне серьезно.

«А как же эти переселенцы сумели проникнуть сквозь планетный щит? – озадачился Тумберг. – Поле отключилось для проведения самопрофилактики? Или произошел какой-то сбой?»

– Все во имя товарищей… – негромко повторил Аллатон слова распорядителя. – Интересное у вас общество.

– Мы стараемся сделать все, чтобы жизнь наших товарищей была прекрасной, – заявил нигдянин. – И у нас это получается. Главное – поставить цель и выбрать правильные средства для ее достижения. И успех обязательно придет!

– Однако какие-то они не совсем адекватные, эти ваши товарищи, – сказал Тумберг. – Такое ощущение, что они видят то, чего на самом деле нет.

– Именно так, – подтвердил нигдянин. – И это одно из наших величайших достижений.

– А поподробней можно? – подал голос Аллатон. – Речь идет о наведенных иллюзиях?

– Возможно, все мироздание – это созданная кем-то иллюзия, – усмехнулся нигдянин. – Но это так, между прочим. А применительно к нашим товарищам… Я уже говорил, что мы стараемся сделать их жизнь счастливой. Согласитесь, для того, чтобы осчастливить миллионы и миллионы, нужно потратить немало сил и средств. Но мы нашли отличный способ добиться желаемого при сравнительно малых затратах. Вот простой пример. Вид серого бетонного заводского забора вряд ли вдохновит рабочего на высокопроизводительный труд. Надо сделать этот забор красивым, раскрасить в веселые цвета. А это расходы, это достаточно долгая работа. Согласитесь, гораздо проще создать виртуальные краски и спроецировать их прямо в мозг каждому рабочему.

– Действительно, затрат гораздо меньше, – ровным голосом произнес Шерлок и мельком взглянул на Аллатона. У мага был такой вид, словно он чем-то подавился.

– И это только один пример, – продолжал нигдянин. – А мы для наших товарищей создаем всеобъемлющие иллюзии. Украшаем их жизнь до предела. В конце концов, важна ведь не сама действительность, а представление о ней. Те же средства массовой информации тоже формируют представления о мире, и наши товарищи живут практически не в реальности, а среди иллюзий. И заметьте, эти иллюзии отлично выполняют роль реальности! Они лучше реальности! Да и как я уже говорил, возможно, Вселенная – тоже иллюзия.

– Замечательно, – сказал Тумберг. – Но вы, распорядители, и координаторы предпочитаете все-таки находиться в реальности. Несете, как вы выразились, бремя подлинного знания.

– Разумеется, – вновь с самым серьезным видом произнес нигдянин. – Мы служим нашим товарищам и создаем все условия для того, чтобы они были счастливы.

– Тогда получается, что благоденствие у вас не всеобщее, – заметил Аллатон. – Благоденствуют только ваши товарищи.

– Это не так, – возразил нигдянин. – Мы счастливы от осознания того, что делаем жизнь наших товарищей счастливой. Так что у нас действительно Общество Всеобщего Благоденствия.

«А ведь это никакая не демагогия, – подумал Шерлок. – Он действительно так считает. Они все так считают…»

– Обделенными мы, распорядители и координаторы, себя не чувствуем, – тем временем продолжал нигдянин. – Поскольку мы видим окружающее таким, каково оно на самом деле, то постарались создать себе хорошие условия жизни. Дома в наших кварталах действительно красивые, и парки настоящие, и все прочее соответствует нашим представлениям о красоте. Так что все в порядке.

– Ну тогда конечно… – протянул Аллатон с той же непонятной интонацией. – Это меняет дело.

– И вообще, столицу мы перестроили так, чтобы она радовала взор, – добавил нигдянин. – А возникла она на том месте, где было когда-то одно из первых поселений наших предков. Вы сами увидите, как она красива.

…И вскоре участники экспедиции убедились в справедливости слов нигдянина. Выплывший из-за горизонта город и вправду соответствовал статусу столицы. Конечно, он выглядел побледнее блистательной тахейской Путии, но вряд ли чем-то уступал люсорианскому Тургину или дурдийскому Йоку. Чистенькие улицы, залитые светом фонарей, симпатичные здания, всякие бульвары и скверы… ну и прочее в том же духе. И везде – все те же синие конусы. Транспорта на улицах было немного, прохожих тоже, и что характерно – никто вроде не обращал внимания на следующий за лимузинами супертанк.

У Тумберга возникла догадка, и он собрался высказаться по этому поводу, но Аллатон опередил его.

– И что же видят сейчас горожане вместо нашей боевой машины? – спросил он.

– Еще один автомобиль, – ответил нигдянин. – Зачем давать повод для всяких слухов? Все происходящее в обществе должно быть понятно каждому члену общества. Простота и ясность – это неотъемлемые составляющие успешного развития.

Шерлоку было что сказать по этому поводу, однако он промолчал. В конце концов, экспедицию отправили не для того, чтобы изучать местную цивилизацию, а для того, чтобы изучить возможный источник губительного Северного Ветра и постараться принять меры по его обезвреживанию.

Из диска, лежащего на коленях у Аллатона, по-прежнему не раздавалось ни звука, и Тумберг на всякий случай спросил:

– Дарий, вы нас слышите?

– Слышим, – отозвался Силва. – Связь с нашими кораблями тоже в полном порядке, они наблюдают сверху. Все штатно.

– Вот и хорошо, – сказал Тумберг. – У нас тоже все штатно.

Нигдяне переглянулись, но не произнесли ни слова.

Попетляв по улицам, кортеж выехал на широкую ярко освещенную пустынную площадь, изобилующую клумбами и фонтанами. Площадь обрамляли высокие однотипные здания с колоннами. Их монументальность не оставляла сомнений в том, что именно здесь неустанно трудятся на благо общества местные власти предержащие.

– Это наш Координационный Совет и другие правительственные учреждения, – сказал нигдянин. – Хорошее архитектурное решение, согласитесь.

– Хорошее, – чуть ли не хором подтвердили Аллатон и Шерлок.

Лимузин остановился напротив высоких стеклянных дверей, за которыми был виден просторный освещенный вестибюль. Он был таким же пустынным, как и площадь.

Водитель остался в машине, а второй нигдянин вышел из лимузина и открыл дверцу, возле которой сидел Шерлок.

– Прошу, товарищи!

Автомобиль с парнями в бледно-зеленом затормозил поблизости, а супертанк убрал воздушную подушку и опустился на гладкие серые плиты. Бортовой люк открылся, и Хорригор с Дасалем присоединились к пандигию и следователю.

– Приветствую благоденствующего, – с нейтральной интонацией сказал иргарий нигдянину и перевел взгляд на Аллатона. – Экипаж останется в танке… во избежание недоразумений, а мы составим вам компанию. Одобряешь такое решение?

– По-моему, вполне разумное решение, – ответил пандигий.

– Добрый вечер, начальник! – во все зубы улыбнулся нигдянину Дасаль. – Если что непонятно, спрашивай, не стесняйся. У нас секретов нет.

– Нам ваши секреты не нужны, – ровным голосом произнес нигдянин и направился к стеклянным дверям.

Четверо участников экспедиции двинулись следом, причем Умелец, убрав улыбку, скорчил такую недовольную физиономию, словно ему вместо раритета подсунули бижутерию из ближайшего ларька.

– Мне тут Бенедикт на комм видео скинул, – сообщил Хорригор, шагая рядом с коллегой. – Ознакомительное, о Межзвездном Союзе, как раз на случай контакта с чужаками. Оно без звукового сопровождения, но Бенедикт заверил, что там и так все понятно.

– Да, все понятно, – подтвердил голос Спинозы, раздавшийся из диска, который Аллатон нес в руке. – Видео рассчитано даже на существ с минимальным коэффициентом умственного развития.

– Это хорошо, – кивнул Аллатон. – А я и не подумал…

– Кто же знал, что Грендель обитаем, – сказал иргарий. – И ведь эти поселенцы сумели как-то сюда проникнуть…

– Да, как-то сумели, – вновь кивнул пандигий. – Но для нас главное – с Металищем разобраться. Оно им, кажется, совсем не мешает.

– Как бы они нам тут чалму не намотали, – с опаской сказал за спиной у магов Дасаль. – Не вижу у них радушия. Закроют – и не свалишь отсюда.

– Танкисты с Бенедиктом разберутся в случае чего, – успокоил его Аллатон. – Да и мы с Хором кое на что способны.

– Вы только не расслабляйтесь, – пробурчал Умелец.

Следуя за нигдянином, группа пересекла вестибюль и свернула налево, в длинный и широкий, тоже хорошо освещенный коридор. Нигдянин подошел к ближайшей двери, открыл ее и сделал приглашающий жест:

– Проходите, товарищи. Встреча будет здесь, в малом зале.

Зал действительно был небольшим, с рядами стульев и желтым столом перед ними, раскинувшимся поперек помещения чуть ли не от стены до стены. Вдоль обеих его длинных сторон тоже стояли стулья. Ничего необычного во всей этой мебели не проглядывало, она походила на изделия любой мебельной фабрики Межзвездного Союза. В зале никого не было.

– Садитесь с той стороны, – показал нигдянин, – и ждите.

Он быстрым шагом вышел из зала, а гости заняли указанные места. Аллатон положил диск воздушного разведчика на стол перед собой, а Шерлок повесил свою сумку на спинку стула.

– Могли бы хоть пивасика поставить, – проворчал Дасаль, окидывая разочарованным взглядом гладкую пустую столешницу. – Мы же все-таки делегация, а не просто погулять вышли.

– Мы сюда не за тем прилетели, – строго заметил Аллатон. – Кстати, они, кажется, не знают о том, что отрезаны от космоса.

– А на кой им этот космос-мосмос? – усмехнулся Дасаль, протирая стол перед собой рукавом своей пестрой рубашки. – У них же и так всеобщее… это… благоденствие. Полный абзац!

– Да, общество весьма своеобразное, – протянул Хорригор. – Но лезть в их дела мы не будем, правильно?

– А ведь этот распорядитель прав: мы тоже во многом живем в мире иллюзий, – изрек Шерлок. – Принимаем за реальность картинки унивизора.

– Ага, и мы сами – иллюзия, – с иронией подхватил Хорригор. – Жаль, что я не додумался до такого, когда торчал в авалонском кармане. Морально мне было бы гораздо легче.

Закрытая нигдянином дверь вновь отворилась, и в зал вошли двое. Это были самые обычные не первой молодости мужчины во вполне привычных взору пришельцев костюмах – серых пиджаках и брюках. Или в чем-то очень похожем на пиджаки и брюки. Один из них был абсолютно лысым, другой же, кроме курчавых волос, имел и пышную темную бороду. Следом за ними проскользнул тот же распорядитель и быстро сел на краешек первого стула в ближайшем к столу ряду. А двое серых направились к гостям. Вместо галстука у каждого из них поблескивала на груди небольшая овальная пластина с изображением двух кистей рук, обхвативших шар планеты. Разумеется, этот рисунок символизировал неустанную заботу координаторов о процветании нигдянской цивилизации.

– Цацки у них годные, – прошептал Умелец. – Я бы не прочь такую заиметь. Сейчас устрою с ними обнимашки – и позаимствую.

– Ведите себя прилично, Дасаль, – тоже шепотом одернул груйка сидящий рядом Тумберг. – Вы представитель Межзвездного Союза!

Лысый и бородатый приблизились к столу и остановились. Аллатон встал, и почти одновременно с ним то же самое проделали и другие пришельцы.

– Здравствуйте, товарищи! – густым голосом, похожим на рокот Уира Обера, произнес лысый. – Мы – члены Координационного Совета, уполномоченные провести с вами переговоры.

– Я сменный начальник экспедиции Межзвездного Союза Аллатон Диондук, – отрекомендовался пандигий. – А это второй сменный начальник Хорригор Тронколен и члены экспедиции Шерлок Тумберг и Станис Дасаль.

– Я консультант, – тут же с важным видом добавил груйк. – Помогаю решать всякие проблемы.

– Еще двое членов экспедиции остались в нашей боевой машине, – продолжал Аллатон, с легкой иронией взглянув на Умельца, – а остальные находятся на боевых кораблях прикрытия, над нами.

– Да, мы знаем, – с бесстрастным видом произнес лысый. – Садитесь, товарищи, пообщаемся.

Он подождал, пока пришельцы усядутся, и занял место за столом напротив них. Бородатый тоже сел и, перехватив алчный взгляд Дасаля, поправил блестящую пластину на груди. Распорядитель, подавшись вперед, чуть не падал с краешка стула.

– У нас есть информационный материал о нашем Межзвездном Союзе, – сказал Аллатон. – Может быть, начнем с него? Чтобы вы знали в общих чертах, с кем имеете дело. Только хорошо бы убавить здесь свет, чтобы смотреть было лучше.

– Хорошо, начнем с вашего материала, – согласился лысый координатор.

Он повернулся, сделал знак распорядителю, и тот выскочил за дверь. Свет в зале потускнел. Хорригор достал комм, покопался в нем, и над столом возникло изображение. Распорядитель вернулся в зал и сел на тот же стул, теперь уже основательно.

Демонстрация видеоматериала заняла минут сорок. Нигдяне смотрели видео внимательно, но никаких эмоций не проявляли. Наконец Хорригор выключил комм, распорядитель вновь метнулся прочь, и в зале стало светло.

– Интересная информация, – произнес лысый. – В отличие от вашего Межзвездного Союза, мы – общество закрытое. Мы самодостаточны и не нуждаемся ни в каких союзах. Я не буду вдаваться в историю и обрисую только нынешнее наше положение. Очень кратко, поскольку подробности, полагаю, вам ни к чему.

– Хотя если вас что-то особенно заинтересует, мы готовы предоставить дополнительные сведения, – добавил бородатый. Голос у него был потише, чем у его коллеги-координатора.

– Да, – подтвердил лысый. – В пределах допустимого. Итак, вот основные пункты. Наше общество едино, у нас отсутствуют внешние и внутренние враги, а также недовольные. Наши товарищи равны в своих правах и обязанностях, и каждый добросовестно трудится в меру своих сил и возможностей. И каждый же получает достаточно материальных благ. Однако речь не идет об изобилии, поскольку изобилие развращает. У нас давным-давно нет преступности, и мы живем спокойной и полнокровной жизнью. Очень многие проблемы мы решили благодаря Основе, принимающей Великий Поток. Основу создали здесь еще до тех времен, когда наши предки прибыли сюда. Целые поколения наших ученых занимались ее изучением, но только гениальный Латес сумел поставить эту установку неведомых древних на службу обществу. Вот тогда оно и начало превращаться в Общество Всеобщего Благоденствия. Великий Латес изобрел устройство, позволившее преобразовать Великий Поток, который накапливается в Основе, в электрическую энергию – и не только. И жизнь наша заиграла новыми яркими красками! С тех пор мы уверенно смотрим в будущее!

– Вот как?! – Аллатон изумленно откинулся на спинку стула. – Вам удалось трансформировать магическое излучение? Видимо, этот ваш Латес – выдающийся маг! И как только ему удалось справиться со смертоносным источником? Какова была его методика?

– Великий Латес – это ученый, а не шарлатан, – веско ответил лысый. – Просто смешно упоминать его имя рядом с магией. Что такое наука – и что такое бытовые предрассудки, оставшиеся в далеком прошлом? Наука – это единственный ключ к познанию и преобразованию мира. И в содержимом Основы нет и не было ничего смертоносного! У вас какие-то неверные представления о Великом Потоке. Что же касается методики великого Латеса, то никаких сведений о ней не осталось, – эта фраза прозвучала столь категорично, что просто не могла не вызвать сомнений в искренности лысого координатора.

– Странно… – пробормотал Аллатон. – Мы считаем, что приходящее сюда излучение концентрируется в… э-э… Основе, чтобы потом, выплеснувшись, уничтожить всю жизнь в Галактике. Но если великому Латесу удалось его преобразовать для использования в мирных целях, то угрозы нет… Собственно, мы прибыли сюда именно для того, чтобы изучить… э-э… Основу. И установить степень ее опасности для всего живого. Надеемся, что вы предоставите нам такую возможность.

– Не вижу в этом проблемы, – прогудел лысый член. В смысле, член Координационного Совета. – Основа находится в окрестностях столицы, и мы обязательно вам ее покажем. Хотя бы для того, чтобы вы убедились: ничего смертоносного в ней нет. Надо полагать, вам известен начальный пункт Великого Потока. Вероятно, мчась сквозь космические просторы, Великий Поток меняет свои характеристики и становится безвредным. А вам удалось найти его создателей?

– Нет, – мотнул головой Аллатон. – О них нам ничего неизвестно. Но их техника продолжает работать. Благодарим за то, что наша просьба нашла понимание.

Лысый чуть подался к нему через стол и чуть понизил голос:

– Чтобы внести в наши отношения полную ясность, скажу следующее: мы не заинтересованы в дальнейших контактах с кем бы то ни было. Мы не рвемся в космос, нам вполне достаточно своей планеты. Это наш дом, удобный и красивый, так зачем стремиться куда-то еще? Надо просто поддерживать порядок в доме! Как я уже говорил, мы самодостаточны и не нуждаемся ни в каких союзах. Прошу это учесть. В противном случае, нам придется принять меры для отстаивания своего права на полную самостоятельность.

– Межзвездный Союз – это исключительно добровольное объединение разных планет, – заверил координатора пандигий. – Ни о каком принуждении не может быть и речи! Наша боевая машина и боевые корабли – это всего лишь мера предосторожности. Все-таки неизвестная планета – мало ли что… Мы даже не знали, что тут есть цивилизация. Да еще и такая развитая. Если Основа не представляет никакой опасности для жизни, то проблему можно будет считать исчерпанной.

– А всякие древние вещи вы храните? – вклинился со своим Дасаль. – Ну, те, что от предков остались. Колечки там разные, цепочки, браслеты и прочие украшения… Есть какие-то древние захоронения?

– У нас нет никаких захоронений, – ответил лысый. – Окончивших свой жизненный путь сжигают, а пепел развеивают. И зачем хранить древние вещи? Отслужившее свой срок идет на переработку. Жить надо настоящим, а не прошлым, и делать все для того, чтобы это настоящее было прекрасным. Претворение в жизнь решений Координационного Совета – залог процветания общества!

– Вот те раз… – разочарованно сказал Умелец и, кажется, потерял всякий интерес к разговору.

– Из того, что мы узнали, получается, что благополучие вашего общества во многом держится на неизвестно чьей машине, принимающей энергию извне, – подключился Хорригор. – А если завтра этот Великий Поток иссякнет?

– Разумеется, Координационный Совет учитывает такую нежелательную возможность, – прогудел лысый. – Иначе нас нужно было бы разогнать как несоответствующих занимаемой должности. В случае исчезновения Великого Потока мы переключимся на другие источники. Все давно проработано и подготовлено. Конечно, сложности будут, но они вполне преодолимы. Так что этим нас не возьмешь, – координатор многозначительно посмотрел на Хорригора. – Детализировать не буду. Сами понимаете, такие сведения не разглашаются.

– Безусловно, – кивнул иргарий. – Только я без всякой задней мысли спросил…

– И я дал вам достаточное пояснение, – бесстрастно произнес лысый. И тут же его голос зазвенел от воодушевления: – Наше общество не только устоит перед любыми невзгодами, но и еще больше окрепнет! По-другому быть просто не может! Мы идем в будущее верной дорогой, и нет таких преград, которые мы не сумели бы преодолеть! Нам есть чем гордиться, и жизнь наша прекрасна!

– Только всякие древние вещички вы зря уничтожаете, – пробурчал Дасаль, чье внимание все-таки привлекла эта вереница восклицаний.

– Помолчите! – одернул его Тумберг. – Дались вам эти вещички!

– Я консультант! – вскипел груйк. – Мне по службе положено давать всякие полезные подсказки! Вот я и подсказываю уважаемым господам координаторам, что к предметам старины нужно относиться бережно, а не уничтожать их. Не ко всем, конечно, но к тем, которые сделаны из драгоценных металлов и камней – обязательно! Это же произведения искусства, это культурное наследие, в конце концов!

– Смотреть в прошлое – значит, отвлекаться от настоящего, – убежденно заявил бородатый. – А мы должны все свои силы отдавать сегодняшнему дню, дабы не было мучительно больно за упущенные возможности еще больше улучшить общество, чтобы, умирая, ты смог сказать: вся жизнь и все силы были отданы работе во имя процветания окружающих.

Хорригор даже рот приоткрыл от такой пламенной речи, а Тумберг пояснил координаторам:

– Наш… м-м… консультант – большой любитель древностей. И даже имел из-за этого неприятности, если это можно так назвать. Но есть ли смысл разводить тут дискуссии? Традиции у всех разные и обсуждать их можно бесконечно. Меня же как практика интересует вот такой вопрос: каким образом вам удалось добиться полного искоренения преступности?

– Это еще одно из наших основных достижений, – с гордостью ответил лысый. – У нас есть Смотритель. Если хотите, мы вам его покажем. Он находится неподалеку, в этом же здании.