Глава 6

Отпустило… Выплеск адреналина, затем отходняк — от этого никуда не денешься. Хорошо хоть ни мои демоны не лезли, ни Стелла. Наверное, все так или иначе понимали такое вот состояние. Однако пора подниматься и заняться разгребанием результатов битвы — как хороших, так и не слишком.

Уровень. Один, хотя до второго около трети осталось. На единицу поднялась ловкость, а на выбор были предоставлены «Атака» и «Логистика». Рассудив, что усилить атаку возможность еще представиться, зато ускорение передвижения армии горит уже сейчас, выбираю «Логистику». Ближайшие недели беготня будет вечно меня сопровождать. Такова суровая правда жизни.

И потери тоже к этой категории относятся. Шесть бесов и разоритель. Это было печально. Не столько даже само по себе, сколько из-за чрезмерного ослабления моего нынешнего отряда. Сейчас меня сопровождали пять бесов и один… ОДИН разоритель, Гарминт. Хорошо ещё что «умный Рувик» был жив и почти что здоров. Сейчас он развлекался тем, что слегка покалывал трезубцем в разные места то Сафира, то Шавката. Казалось, что вопли и проклятия его искренне забавляют. Хотя почему «казалось»? Так оно и было!

— Благодарю тебя, демон Хельги, — голос Стеллы был сейчас еще более насыщенным, «глубоким», чем мне показалось раньше. Хотя тогда она всё больше шептала, сейчас же всё было «о натюрель». — Не знаю, зачем ты решил меня спасти, но я этого не забуду.

— Я не рыцарь в сверкающих доспехах, — невольно усмехнулся я. — Хотя у нас, князей Инферно, есть свои принципы. У каждого свои, но в чём-то схожие.

Стелла улыбнулась. Искренне, от души.

— Не рыцарь… Тех, у которых доспехи сверкают, освещённые и освящённые клириками, я готова на первом дереве вешать. За ноги, с кровавой улыбкой вдоль горла.

— Наверняка у тебя на то есть веские причины.

— О да! — сверкнула глазами воительница. — Они думали, что сумели уготовить мне участь хуже смерти. Но я вернусь! Потом, когда наберу достаточно сил. Моя ошибка… Я бросилась мстить сразу, не подготовившись, потеряв верных мне. Теперь я буду умнее.

Ключевое слово тут именно «потом». Меня же куда больше интересует настоящее. Поэтому, не желая тянуть кота за хвост, предлагаю ей:

— Мне не помешала бы в войске такая воительница.

— Демоны не любят, когда ими командуют не являющиеся частью Инферно. Я же верна древним богам.

— Мои демоны верны сперва мне. И я решаю, кто будет командовать отрядами. К тому же…

— За мной долг.

— Я не об этом. Немногие готовы будут нанять не просто темного темплара, но и Носителя Скверны. Вас не любят почти так же, как и нас, демонов. Ну разве это не повод?

— Для чего?

— Помочь друг другу, конечно, — подмигнул я боевой красотке. — Я предлагаю тебе возможность стать сильнее, а потом, спустя значительное время, смогу и помочь кое-чем в твоих личных делах. Ты же усилишь моё войско. Не буду скрывать, пока я в самом начале пути к силе и власти, мне нужна поддержка. Ну так что, по рукам?

— По рукам! — решилась, наконец, Стелла.

И действительно протянула мне руку. Рукопожатие с ёё стороны оказалось неожиданно сильным. Мда, как-то я позапамятовал, что тут мне не там. Сила в прежнем мире ничего общего со здешней уже не имеет. Здесь она у меня весьма скромная, куда скромнее, чем даже не слишком великая у этой вот воительницы.

Поздравляю себя! От всей души. Удалось заполучить очень даже неплохую помощницу. Что до оплаты, то тут всё было очень умеренно, как по мне, так даже чересчур. Четыре тысячи в месяц — не та сумма, о которой стоит говорить. Хотя, наверняка тут связь с её спасением. Она было хотела первое время вообще отказаться от оплаты своих услуг, но тут уж у меня принципы сработали. Я понимал, что сейчас Стелла по сути не имеет ничего. А для девушки, пусть и воительницы, это очень неприятная ситуация. Примерно это, пусть и в максимально обтекаемых выражениях, я и постарался до неё донести. Вроде как даже получилось, судя по тому лёгкому румянцу, что появился на лице девушки. Да-а уж, малость смущённая воительница — это необычное зрелище.

Однако, дела напомнили о себе — оставшиеся бесы и разоритель притащили неслабую кучу трофеев с тел. И я понимал, что почти все они пригодятся если не мне, то тем, кто встанет в ближайшее время под мои знамёна. Неплохое оружие с доспехами, они на дороге не валяются. Про убитого мага и вовсе разговор особый. Два малых зелья восстановления маны, восполняющие сотню единиц. Одно зелье жизни, восстанавливающее двести пятьдесят пунктов здоровья. Уже одна эта добыча была как нельзя уместна. Нет, использовать какое-то из зелий прямо сейчас я не собирался, но иметь возможность экстренно восстановиться — это другое дело.

Но не только зелья были в запасе у охранявшего гильдейцев мага. Имелись у него в экипировке и артефакты. К счастью, они не были из числа работающих с жёсткими ограничениями, и я вполне мог их использовать. Кольца. Одно прибавляло ментальную выносливость на три пункта, другое увеличивало на две единицы устойчивость к откату. И не мелочь, и приятно.

Стелла напомнила ещё об одной артефактной штуке, которую, правда, стоило одевать исключительно врагу. Те самые цепи, в которые она была закована. Как только один из бесов мне их приволок, а я на них посмотрел, всё стало совсем понятно.

«„Оковы смирения“. Созданные для того, чтобы лишать сил самых буйных и непокорных узников, освящённые клириками церкви света высоких уровней посвящения, они уменьшают физические характеристики в три, а магические в пять раз».

Уж смиряют, так смиряют! По полной программе. Но штука полезная, чего уж там. Особенно учитывая то, что без специально зачарованных, входящих «в комплект» ключей открыть эти оковы хоть и можно, но весьма проблематично. И времени на это уйдёт немало. Такую штуковину стоит иметь при себе. На всякий случай. Вот я и сунул артефакт в сумку, мало ли какой «воин света» попадётся.

Груз как таковой по большей части меня не заинтересовал. Шёлк и прочие ткани, какие-то безделушки, вычурная одежда. Зато демоны с интересом принюхивались к кувшинам с вином. Но лишь принюхивались, не рискуя пить без моего на то разрешения. И правильно делали! Даже особо шкодливый Рувик, ходивший вокруг кувшина с себя ростом, как кот вокруг миски со сметаной, и то не рисковал. Вздыхал, облизывался, бросал в мою сторону жа-алобные взгляды, но на большее не отваживался.

О, драгоценные камни. Те самые, о которых говорил сатир, благополучно смывшийся в неизвестном направлении. Да и пусть, договорённость он выполнил.

Камни — это я удачно зашёл. Девятнадцать мер камней. Много, особенно учитывая тот факт, что данный ресурс хоть и требуется, но периодически и в малых дозах, да ещё в качестве «обменного фонда». Но тут уже надо по ситуации смотреть.

Три перепуганных до полусмерти девицы, которых сначала везли на продажу наравне с рулонами дорогих тканей и кувшинами вина, а потом напугали мордами похотливо зыркающих бесов. Ну а что с ними можно сделать, кроме как доставить в центр моих покамест невеликих владений и предложить… Даже не знаю, чем-то дельным заняться, выдав небольшую сумму на первоначальное обустройство. Гуманитарная помощь, мля, иначе и не скажешь!

Золото. Его тут хватало… по моим меркам. Походная касса, личные деньги обоих торговцев, да и в карманах покойников, особенно у мага, не так мало монет нашлось. Итого — семнадцать с половиной тысяч, достойное пополнение финансов.

И наконец «гвоздь программы» — два гильдейских торговца, Шавкат и Сафир. Два брата-акробата, хрен да ржавая лопата. С этих было сорвано всё, исключая разве что подштанники, да и то по чисто эстетическим мотивам. Тут ни о каких артефактах и речи не шло — господа от финансов явно считали это выше своего достоинства. Они вообще много чего считали, вот только наглость и самоуверенность утекали из них, как вода из дырявой бочки.

— Гильдейские значит… Важные, как птица павлин, которой ещё хвост пообщипать не успели. Только ведь павлин без хвоста — невзрачная серая курица. И вы без поддержки Гильдии нет никто и звать вас никак. А знаете почему вы БЕЗ её поддержки?

— Потому что ты нечестивый демон, — вякнул было ещё не лишившийся части апломба Шавкат.

— Не-а. Потому что эти земли принадлежат мне по праву обладателя Источника Силы. А вы, любители интимного общения со старыми сифилитичными ишаками, тащили по моим землям живой товар. Более того, настолько охамели, что решили продать какому-то шелудивому косоглазому хану темного темплара, Носителя Скверны. А Инферно не считает тёмных темпларов своими врагами. И где-то уважает их войну с Церковью Света. Ещё объяснять нужно?

Вот тут и Шавката проняло. До глубины его гнилой душонки. А дело в том, что слишком члены Гильдии Торговцев привыкли к тому, что они почти что экстерриториальны, что с ними стараются лишний раз не портить отношения. Да и заключённые договора опять же. Правда большинство князей Инферно на эти договора чихали с высокой горки по причине того, что Инферно к ним отношения сроду не имело. Но те Князья, которые всё же имели дело с Гильдией, определённых правил придерживались. Тогда, когда и Гильдия не изволила выкаблучиваться.

В нашей же ситуации попытка провоза рабов без моего согласия и особенно попытка протащить в роли такового Носителя Скверны… По сути это был откровенный плевок в лицо, а такого ни один аристократ Инферно не мог стерпеть. И станет ли Гильдия выцарапывать из цепких демонских лап так жёстко накосячивших мелких функционеров — ба-альшой такой вопрос.

— Связать и бросить в фургон, — приказал я. — Потом в один из погребов бросим, пусть посидят на хлебе и воде. А там решим — то ли на жертвенник, то ли адским гончим скормить. Хотя… Может и придумают, чем свою шкуру выкупить смогут.

— Князь Хельги, — вкрадчиво протянула Стелла. Когда бесы уже утаскивали связанных торгашей, ускоряя их движение пинками и щипками. — Может отдашь их мне?

— Могу и отдать… Только на предмет потешиться, а не убивать и не калечить до поры. Они — хорошая разменная монета в наверняка предстоящих переговорах с Гильдией.

— Переговорах?

— Ну да. Мне будет очень полезно их представительство в моих владениях. Изоляция от торговых путей редко до добра доводит. Да и мои владения не чисто демонического толку, а смешанные с людскими.

Нельзя сказать, чтобы Стелла была полностью удовлетворена, но даже в таком варианте обоих торговцев ожидали очень насыщенные впечатлениями дни. Я её сдерживать и не собирался. Пусть их хоть на дыбу подвешивает, хоть голым задом на муравейник сажает, только чтобы оставались живыми и не искалеченными. А количество боли и страданий — это уж пусть хлебнут полным черпаком. Многократно. Не нравятся мне эти существа, сильно не нравятся. А их согильдейцы непременно проявятся, тут даже гадать не стоит. Как только узнают о пропаже своих коллег, так и начнут копать, где именно пропали и что с ними сталось. Я же скрывать их местонахождение не собираюсь. Вот и посмотрим, как в дальнейшем карта ляжет.

Нам же надо было возвращаться, причём не просто так, а с добычей. То есть с тремя этими самыми фургонами, которые просто поменяли хозяев. В качестве возниц, о ужас, пришлось задействовать бесов. Понимаю, что далеко не лучший выбор, а что поделать? Ну не самому же этим делом заниматься.

Проблемы были, конечно, но худо-бедно всё организовалось, после чего наш изрядно поредевший отряд двинулся обратно. Заодно и у меня появилось немного времени на то, чтобы должным образом изучить переданную бесятами информацию по разведке окрестностей. Хотя какая там информация — они просто посылали тревожные сигналы каждый раз, как им удавалось найти что-то полезное или враждебное. Ну а я, пользуясь возможностями не изначально местного, а переселившегося, использовал «систему». Иными словами, каждый раз активировал возможность удалённого контроля и записывал в память то картинки, то небольшие видеофрагменты.

К слову о памяти. Она, мягко скажем, сильно улучшилась, хотя и раньше дырявостью не отличалась. Полагаю, это было связано с тем, что в мир «Земель» перенеслась душа — или энергетическая составляющая, что не суть как важно — а это дало возможность полного доступа к произошедшим уже здесь событиям. Пока это было несколько неточно и сумбурно, но подобный эффект наблюдался у всех окончательно переместившихся в этот да и иные «игровые миры». Алекс с Федей то же самое подмечали, если что.

А вот у местных это отсутствовало, давая нам нехилые такие козыри. Только наличие козырей и умение их грамотно разыграть — несколько разные вещи. Потому я был убеждён, что «законы Дарвина» и тут будут работать по полной программе, пусть и с некоторыми специфическими уточнениями, отсеивая тем, кому теория естественного отбора хорошо жить не велела… а то и вообще жить.

Однако, ближе к бесам, разведывавшим местность. Как я мог судить, все шесть разведчиков постарались в меру своих сил. Правда один чересчур увлёкся, проявив откровенную халатность. Ну а как ещё можно назвать тот факт, что он почти вплотную подлетел к золотой шахте охраняемой неслабым таким числом гномов, закованных в тяжёлую броню. Закономерен и итог — брошенный меткой рукой топор буквально разрубил беса надвое, уменьшив численность войска на ещё одну единицу, пусть и бестолковую.

Что ж, с паршивого беса… хоть расположение золотой шахты узнать получилось. Другие разведчики оказались куда более предусмотрительными… или им просто повезло. Шахт им обнаружить, увы, не удалось, но вот пара гоблинских поселений — это уже было неплохо. Надо будет туда наведаться, устроить полный геноцид мелким любителям жрать всё и всех. А ещё были развалины какого-то древнего храма, охраняемого восставшими мертвецами разных мастей и видов. Тут и возможность набрать опыта, и шанс заполучить что-то из вполне вероятно оставшихся там ценных вещей. Ну и по мелочи… Гнездо гаргулий, небольшая стайка кентавров. Пригодится на будущее, когда буду зачищать окрестности.

Пока же мы двигались в направлении моего замка. Но ведь просто двигаться — это не самое интересное занятие. Вот я и подбил Стеллу на то, чтобы нам двоим немного… отклониться от курса. Цель? Вечерело, а мне ну просто очень хотелось выбрать суточный лимит на развитие. Ведь каждый упущенный уровень — это небольшое, но ослабление себя к тому моменту, как спадёт магическая пелена, ограждающая мой домен от остального мира.

Стелле, само собой разумеется, я этого говорить не собирался. Она — местная, ей кое-какие аспекты даже знать не следует. Хотя многие игроки — именно игроки, а не переселившиеся, отличающиеся большей осторожностью и здравомыслием — треплются направо и налево, не считая нужным скрывать что-то от здешних обитателей. Они ведь на полном серьёзе считают всё вокруг обычной игрой, пусть и с максимальным эффектом присутствия. А то, что это давно уже не так, замечать даже не пытаются. Иные реакции местных обитателей, их способность к импровизации и нестандартным действиям, что увеличивается с течением времени. Да и чисто эмоциональная составляющая, которую никакому искусственному интеллекту, даже самому совершенному, имитировать не получится. Они ведь перестали быть шаблонными или с некоторой случайной вариативностью! Уж я то, специализировавшийся как раз на интеллектуальных системах, понимал это получше многих.

Небольшое стадо диких свиней… Арбалетные болты, заклятье Трясины и помощь Стеллы в ближнем бою превратили шесть хрюшек в мясные заготовки, которые были при помощи бесов заброшены в один из фургонов. В тот, где уже валялись связанные пленники-торговцы.

А вот с кобольдами, пара из которых незнамо с какого перепугу решила выглянуть из своих подземных нор, пришлось повозиться. Не с замеченными двумя, конечно — их быстро оприходовали — а с остававшимися под землёй. Ну да, туда мы со Стеллой также сунулись, прихватив единственного разорителя в качестве поддержки. И началась довольно неприятная рубка в условиях подземелья. Кобольды хоть создания и не бог весть какие сильные, но на своей территории вполне способны напакостить. Пропустишь незаметный отнорок — получишь высокую вероятность, что оттуда на мгновение высунется кто-то из аборигенов, да и ткнёт тебе простеньким копьецом в бок или в спину. А потом нырнёт обратно. Искать же его… сложно. Да и нужно ли?

Нам повезло в том, что кобольды, как бы это сказать, отличались повышенной уязвимостью к заклинаниям, связанным с ярким светом. Вспышка действовала на их чувствительные глаза, причиняя сильную боль. А испытывающий боль кобольд имеет полезную для противника способность очень громко вопить, причём не переставая. Тут уж точно не ошибёшься насчёт вопроса, а где именно засел очередной враг. Вот мы и не ошибались.

Спустя пару десятков убитых и непонятно сколько сбежавших кобольдов, их норы были вычищены. Доставшиеся же трофеи… Лично для меня главным был полученный опыт, позволивший, наконец, получить столь чаемый уровень. Но и семьсот с небольшим монет вкупе с двумя мерами ртути лишними уж точно не являлись.

Достижения… Поднялась ментальная выносливость в результате довольно частого использования магии и сила, но уже от постоянного размахивания клинком. Повышение же уровня дало плюс к силе магии и возможность выбора между «Лидерством» и «Защитой». Выбрано было «Лидерство», хотя бы по той причине, что повышение морального духа особенно потребуется в том близком будущем, когда начну использовать смешанные войска из людей и порождений Инферно. Конфликты между частями войска — последнее, что мне может понадобиться.

Больше ловить было нечего, в очередные приключения ввязываться я тем более не собирался. Вместо этого предпочёл просто занять себя общением со Стеллой. Налаживанию, так сказать, нормальных отношений. Не наёмник-наниматель, а именно что нормальных. Ясно было, что это дело не моментальное, что двигаться тут требуется осторожно, шаг за шагом. Вот и начал с простых разговоров, стремясь побольше узнать, но не пытаясь до поры лезть в душу. Ясно было, что просто так никто никому открываться не будет. А вот для недавней пленницы простое неспешное общение о разных житейских мелочах — именно то, что доктор прописал.

В общем, к тому моменту, как мы добрались до собственно моих владений, была если не ночь, то поздний-поздний вечер. Деревенские уже давно дрыхли по обыкновению своему ложиться, когда темнеет, зато у меня совсем другие привычки. Да и дела, куда ж без них то.

К слову о делах! Сейчас строилось «Прибежище отступников», забравшее из казны полтысячи монет, но обещающее много чего полезного, первым делом — рабочую силу для развития поселения и добычи полезных ресурсов. Зато «Казармы разорителей» уже были готовы. И этим я незамедлительно воспользовался, наняв доступную на этой неделе восьмёрку бойцов. Стоимость найма, то есть двести монет за голову, была вполне приемлемой. Что же касается новой постройки, которую следовало поставить в очередь… Напрашивались «Псарни преисподней», которые будут строиться сутки, но тут следовало подумать. Адские гончие — дело неплохое, способны неслабо так усилить войско, но это… терпит. Зато увеличить число войск классической пехтурой, пусть и не демонической — для этого лучше «Казармы еретиков». Те самые, из ветви развития темных темпларов. Да и сравнить двадцатку еретиков с пятёркой адских гончих… Сейчас мне полезнее пехота. А собачки немного подождут, право слово. К тому же предпринять первые шаги по слаживанию войск людей и демонов лучше с самого начала.

Риски? Несомненно, их стоит учитывать хотя бы по той причине, что серьёзные высокоуровневые войска появятся чуть позже из-за такой вот тактики слаживания. С другой стороны, именно совместная работа большого числа бойцов позволит — при должной подготовке — навалять и единичным серьёзным тварям вроде гидр и прочих драконов с троллями. Тут ведь с некоторых пор не «игровой мир», а просто мир, пусть и выросший из игрового. Это стоит учитывать всем. Хотя как по мне, так пусть всякие-разные подольше не учитывают. Мне легче будет.

Вот они, восемь демонов-разорителей, выходящие из своих казарм. Внушают, однако. Равно как и сами казармы, сложенные из массивных каменных блоков, украшенные черепами обитающего в Инферно зверья и освещаемые ревущим пламенем. Впечатляющее здание, чего уж там.

Пользуясь случаем, представил своим воинам Стеллу. Не просто представил, но и объяснил, что это не просто человек, а темный темплар, да к тому же Носитель Скверны, почитательница древних богов, изначально враждебных Церкви Света. Поэтому и ворчать по поводу того, что она будет не просто так, а командовать определённой частью войск — однозначно не стоит. Да и я не одобрю попытки чего-то там возражать. Сильно.

Какова была реакция? Малость поворчали, побурчали, но ти-ихо так, на грани слышимости. Для порядку, если можно так сказать. Сразу стало ясно, что подчиняться будут. Ну а мне остаётся лишь отслеживать общую ситуацию, купируя при необходимости первые возможные ростки недовольства. Дело житейское, чего уж.

Осталось решить один вопрос. Какой? Местопребывание собственно Стеллы. Конечно, можно было её отправить в Малые Дубки, в приказном порядке выделив для неё один из пустующих домов. Однако… не самый лучший вариант. Такие перспективные кадры лучше держать поближе к себе. Не в смысле в одной кровати — хотя и от такого бы не отказался, девушка весьма привлекательная — а относительно желательности, чтобы была под рукой в случае нужды. А в замке уже и парочка гостевых комнат появились, поскольку он мало-мало рос в зависимости от развития других построек. Магия… пока ещё она работала в пользу как игроков, так и людей наподобие меня.

— Леди Стелла, — максимально уважительно и чуть отстранённо обратился я к воительнице. — Разрешите пригласить вас в свой пока ещё небольшой, но всё же замок. Сами видите, в настоящий момент это единственное здесь место, достойное пребывания в нём истинно благородной леди.

— Замок… Не думала я, что так скоро окажусь в одном из них. И в достойной для себя роли.

— Отдельная комната и удобная кровать к вашим услугам, — улыбнулся я. — Вот только изысканных блюд предложить не смогу. Покамест деревенские готовят и приносят.

— Это не помеха, — отмахнулась воительница. — Я принимаю ваше предложение, Хельги. С благодарностью. Ведите.

— Прошу вас, следуйте за мной.

Брать под руку Стеллу не стал, не те у нас отношения с учетом ее статуса не просто леди, но леди-воительницы. А вот факт столь быстрого согласия — признаться, я ожидал некоторых попыток отказаться от подобного приглашения — приятно порадовал. Видимо, действительно девушке просто захотелось оказаться в привычной для себя атмосфере родового замка. Очень даже понимаю, право слово. Ну а сам я — поужинать в компании своей новой не то наёмницы, не то уже союзницы, разгрести кое-какие дела по мелочи, после чего и отдохнуть пора будет.