Глава 17

Да уж, отдыхать демоны умеют! Учитывая же, что у них и устойчивость к алкоголю куда выше, чем у людей, неудивительно, что когда воины из числа людей уже прекратили пить или уткнулись лбами в столешницу… Ага, те же гвардейцы Инферно продолжали вливать себя очередные кубки вина и горящими глазами смотреть на суккуб, принимающих соблазнительные позы просто за ради удовольствия. А когда поза оказывалась особо соблазнительной, порой раздавался звук падения на пол очередного импа из числа летающих под потолком таверны. Что импы там делали? Естественно осматривали демониц с наиболее выгодных, с их точки зрения, ракурсов. Падали же от того, что с пьяных глаз и от избытка эмоций забывали, что для поддержания себя в воздухе надо махать крыльями.

Ну да это ещё ладно. Ведь под конец пьянки в очередной раз напомнил о себе Рувик. И как всегда в крайне похабной манере. Громким, хоть и писклявым голосом мелкий крылатый пакостник заявил, что хочет других импов грамоте научить. На практических примерах! Народ из числа тех, которые ещё не уткнулись лбами в стол, живо заинтересовался. Неудивительно, потому как импы и грамота… полная несочетаемость понятий. Хотя кое-кто помнил о моей затее, но они тоже заинтересовались, предвкушая бесплатное представление главного шута в окрестностях.

Рувик оправдал ожидания, заявив, что ему требуются «приглядные пособия» для того, чтобы показать всю великую силу красивых букв. Воины толком ещё не успели понять суть, а мне уже «захорошело». Особенно когда появились две девицы не самого тяжёлого поведения. Откуда они взялись? Ну как же! Помнится, я освободил помимо Стеллы ещё трёх пленниц, после чего доставил сюда и предложил жить по своему разумению. Даже выдал небольшую сумму на первое время. Так вот, две из трёх оказались откровенно шлюховатого пошиба, пусть и довольно симпатичными. Собственно, как только появится официальный бордель, мимо трудоустройства туда точно не пройдут. А пока вот так, в частном порядке, за большие деньги и импами не брезгуя. Впрочем, даже Рувик с ему подобными получше степняков с неграми! От импов хоть не воняет, да и «на кобылах учиться с девками обращаться» в Инферно ну совсем не практикуется.

Впрочем, дело не в этом. Как только появились две эти девицы в крайне скудных нарядах, всё стало ясно. Рувик решил устроить «показ букв», причём букв из той порнографической азбуки, да со своим участием. Это я и сообщил Стелле, не до конца понявшей весь юмор этой специфической ситуации. Реакция была ожидаемой — уничижительные слова в адрес бесовского племени и пожелание покинуть это место ещё до того, как Рувик продемонстрирует всем собравшимся первую, кхм, букву.

Желание леди стоило уважить. Да и мне не доставило бы большого удовольствия видеть порно с участием мелкого пакостника. Хотя нет, всё едино придется переключиться на вид из глаз одного из демонов за ради увековечивания сей похабени. Зачем? Если не поверят, будет чем подтвердить свой рассказ.

Так что, пожелав остающимся в таверне воинам «занимательного просмотра порнографии с участием бесячьего племени», я вызвался проводить Стеллу до гостевой комнаты в замке. К слову сказать, сам замок немного разросся, пусть и не перешёл покамест на новый этап развития. Просто стало больше гостевых комнат, появились несколько балконов, с которых открывался чудесный вид, да и обеденный зал, он тоже вполне себе к месту. Обставлены новые комнаты были так себе, на «минимальном» уровне насыщенности красивыми элементами и роскошью. Ну да это дело поправимое, нужны лишь финансовые вложения. Можно местными деньгами, а можно и использовать ещё те ресурсы. Тут уж как будет более удобным к тому моменту, как я решу этим всерьёз заняться.

— Бесы… или импы — это самые страшные создания Инферно, — чуток заплетающимся от выпитого вина языком высказала свое мнение воительница. — Не дьяволы, не суккубы, а именно они. Мелкие, хвостатые, надоедливые. Они даже не безумны, просто они…

— Взрывают мозг.

— Т-точно!

Тут пришлось придержать девушку, чтобы та случайно не обрушилась на грешную землю. Вино, оно коварно. Вот и Стелла явно не рассчитала своих сил, в результате чего с самого начала я поддерживал её. Меж тем воительница продолжала жаловаться на Рувика и ему подобных.

— Похабники… Никаких приличий нет и не было.

— И не будет, это ж бесы, — улыбаюсь я. — Подглядывают, подслушивают, до простых девушек еще и домогаются, хоть и аккуратно, чтобы по головёнке дурной не схлопотать.

— Знаю, видела. Просто у них всё. Даже завидую… немного.

Неожиданное заявление. Я даже не собирался уточнять его суть, поскольку лезть в заповедник личных тараканов воительницы… и рано, и не стоит. Впрочем, меня никто не спрашивал, хочу ли я во всё это лезть. Судя по всему, у Стеллы явно развязался язык.

— И никто же меня не просил нетронутой оставаться. Не Империя Золотых Грифонов же, это там непорочность невесты перед самой свадьбой жрицы Церкви Света проверяют. У нас только чтоб не абы с кем… и без детей. Тогда да, тогда позору не оберёшься. Но нет, незнамо чего ждала, чего думала… Дождалась, — скривилась Стелла. — Чуть было к вшивому степняку в гарем не попала. Думала уж придётся себе сердце остановить. Повезло, обошлось.

— Успокойся, мидели, — приобнял я девушку. — Такое тебе больше точно не грозит. Я своих никогда не бросаю. Ну а если «свои» ещё и такие умницы-красавицы…

— А ещё суккубы, — вздохнула воительница. — Это их очарование, оно даже в пассивном состоянии шибает по тем, кто рядом. Я от этого ещё с того дня, как их из орочьего плена освободили, отойти не могу. А тут ещё краем под Великое Очарование попала.

— Скажу Бастиде…

— Нет, не к ней, а просто… в целом, — перебила мою мысль девушка. — И не думаю, что хочу, чтобы это убирали. Я словно изменилась. Не внешне, внутри. Хочется чего-то нового, яркого, чтобы жизнь во всех красках.

Вот оно, влияние демонической братии на тех людей, которые и без того склонны к подобному образу мыслей. Или, как в случае Стеллы, до определённого момента подавляющих в себе эти устремления. Хотя у Хранителей Древних далеко не такая замшелая система морали и традиций, как в Империи Золотых Грифонов. Ну да всё относительно, что ни говори.

Пока я собирался что-то сказать, внезапно появилось ещё одно действующее лицо. Ведь мы уже подошли к дверям замка, а возле… наличествовала одна из упомянутых суккуб, Ламита. Само по себе это было неудивительным, потому как новые гостевые комнаты достались трём демоницам. По крайней мере, до построения «Дворца пороков», где по умолчанию будет некоторое количество жилых помещений. Правда с условием, что развлекаться они будут вне стен замка, ибо мне тут сексодромы с разными посторонними персонами нафиг не сдались.

Но Ламиту я тут увидеть не ожидал. Вроде как она были в таверне совсем недавно. Хм, значит тоже ушла…

— Что, не понравилось тебе устроенное Рувиком представление?

— Скучно, — скорчила рожицу суккуба. — Чего я, бесов озабоченных не видела? Пусть даже этот Рувик буквы различать научился. Не, оно забавно… но не очень. Тут лучше.

— Чем это интересно?

— Очень интересный князь Хельги, — замурлыкала демоница, частично врубая свойственную ей ауру очарования. — И одна чересчур скромная воительница, так мило стесняющаяся признать и принять истинную часть себя… А она, эта часть, уже давно рвётся наружу. Может… пора её выпустить?

Ух ты! Вот того, что случилось дальше. я точно не ожидал. Суккуба. Впившаяся страстным таким поцелуем в губы воительницы, причём ещё и Носителя Скверны. Это была запоминающаяся картина. А у Стеллы явно окончательно слетели тормоза, потому как она не только не воспротивилась подобному знаку внимания, но и, оторвавшись от суккубы, повисла уже на мне. Дальше… В общем, ночь выдалась весьма насыщенной.

Мда. Суккубы — это понятно, у них сущность такая. Зато Стелла, с ней куда сложнее. Вроде бы это она на меня очень даже активно вешалась, пусть даже будучи в подпитии. И всё равно, не хочется, чтобы случившееся этой ночью хоть сколько-нибудь помешало дальнейшим «рабочим» отношениям. Не в том смысле, что я собираюсь себя вести, как будто ничего и не было. Тут другое. Поддерживать начавшуюся связь — это со всем нашим удовольствием. Проявление ещё большей внимательности и заботы — тоже без проблем. Главное, чтобы это чудо воинственное в себе не замкнулось. А то ведь первый раз, да ещё в компании крайне искушённой и развратной суккубы — это тот ещё опыт.

Так что просыпался я с не самыми радужными мыслями в голове, хоть и в крайне приятной компании. Кстати, одна из девушек, которая демонических кровей, уже проснулась и сейчас в полном неглиже стояла у раскрытого окна, любуясь действительно красивым видом. Ну а Стелла, та ещё сладко посапывала, к счастью, обхватив не меня, а подушку. Потому и удалось встать, её не потревожив.

Суккуба же, заметив, что я проснулся и уже успел накинуть на себя необходимый минимум одежды, жестом показала на дверь и сама туда направилась. Поговорить за дверью, чтобы Стеллу не будить? Что ж, интересно.

— Беспокоишься, князь? — улыбнувшись, спросила Ламита, когда мы оказались в коридоре. — Думаешь, что Стелла может всё неправильно понять? И я ещё вместе с вами…

— Есть такое, — не стал скрывать я. — Первый раз у девушки по хорошему должен был быть немного иным. Более романтичным что ли… А тут даже не знаю. Понравилось — это да. Но вот последствия, с ними сложнее.

— Нет, именно так всё и должно было быть в её случае. Такие как она могут долго не принимать свою суть, но потом она всё равно вырывается наружу. Ты не понимаешь, князь Хельги. Ты же пришёл в наш мир извне. Мы знаем, что у некоторых людей и иногда, очень редко, эльфов, внутри спит частица пламени Хаоса. Того самого, который делает из просто разумного… демона. Не сразу, не всегда, но такая возможность есть. Вот и Стелла ощутила пробуждение этой частицы. Но ей легче.

— Чем?

— Она из числа Хранителей Древних, из их аристократии. Они знают, что иногда появляются «пробудившие искру Хаоса». И постепенно готовят таких своих детей к тому, что они могут стать… нами. Или не стать, но всё равно получить сродство с силой Инферно. Не знаю, почему Стелла не понимает, что с ней происходит.

На пару секунд я задумался, стоит ли говорить Ламите об одном из аспектов прошлого воительницы, но потом решил, что стоит. Дело уж больно серьёзное.

— С её семьёй случилось… нечто печальное.

— Не успели завершить. Тогда всё понятно, — без тени иронии, абсолютно серьёзным голосом произнесла демонесса. — Но сейчас частица Хаоса внутри неё оживает, это нужно учитывать. И помочь.

— Как?

— Проще всего — провести её через Врата Инферно, дать почувствовать силу Огня и Хаоса, сплетённые в одно.

— Так я и сделаю, причём прямо сегодня. Всё равно мне нужно туда.

— Тем лучше. Тогда ты иди, князь, приготовь всё. Я же останусь с «пробудившей искру». Пусть пробуждение будет более лёгким и плавным. Я знаю, как это сделать.

Возразить было нечего, ведь с меня, по сути, готовы были снять часть возникшей проблемы. Вот я и отправился… в Заклинательный Покой. Ну а что? Раннее утро, самое время немного посидеть в месте, концентрирующем магическую энергию, проверить новые заклятья, малость поупражняться для тренировки умений. Самое оно перед завтраком.

Расшифровка заклятий откровенно порадовала четырьмя новинками, три из которых были из школы Тьмы и одна из Разума. Поглощение Магии, Отравленное Оружие, Хищение Удачи и… Берсерк. С первым всё понятно — та же фишка, которой обладают мои импы. Сомнительно, что буду использовать лично, но вот возможность впоследствии дать это заклятье магам моего войска радует. Возможность добавить оружию урон ядом — опять же, всё в зависимости от того противника, против которого будет применяться. Зато Хищение Удачи — это самое оно против существ вроде ангелов с архангелами и некоторых из эльфийских воинов. Очень уж им их боги помогать любят. А обрушь им удачу… сразу веселее жить становится.

Про заклятье Берсерка и вовсе говорить нечего. Да, на действительно мощных воинов оно ложится с большим трудом и то на высоких стадиях владения им. Зато есть куда стремиться. Очень приятно подстроить врагу пакость, сделав так, что действительно важная персона в его отряде вдруг начинает бросаться на всех вокруг, стремясь во что бы то ни стало прикончить своих же товарищей. И непосредственная польза есть, и косвенная, в виде паники и падения боевого духа у окружающих.

Стою и смотрю в окно, параллельно активируя заклятья одно за другим, нарабатывая умение работать с магией. Тренировка, чего уж там. Зато вид из окна как раз на Врата Инферно. Впечатляющее сооружение, сверкающее обработанными кристаллами и россыпью драгоценных камней. Это своего рода обрамление, арка. А вот сам проход в Инферно, хоть сейчас и в пассивном состоянии, переливается багровым пламенем, ожидая того момента, когда хозяин Источника Силы, на котором построен этот замок, отдаст приказ на активацию. И вот тогда можно будет как перейти туда, так и вернуться оттуда. Хорошо ещё, что каждые Врата уникальны, настроены лишь на своего создателя и никак иначе. В противном случае возникала бы масса проблем.

И ведь я ещё не использовал Врата Инферно по второму назначению, а именно для призыва для службы на постоянной основе некоторого числа демонов. От одного до трёх, тут в зависимости от их силы.

Что насчёт новой постройки? Разумеется, её возведение идёт полным ходом. И выбрано было Капище, списавшее две тысячи монет, а также по пять мер дерева и камня. Постройка этого самого Капища позволяла еженедельно нанимать дюжину адептов. Что они могли? По умолчанию — использовать простейшие заклинания магии Тьмы, как атакующие, так и проклятья, ну и лечить тоже, куда без этого. Магическая поддержка в своём классическом виде. Нуждаются в прикрытии, но вместе с тем имеют неплохой потенциал для дальнейшего развития. Хотя бы потому, что каждому, кто малость заматереет, можно дать шанс стать чем-то большим, приобретя в «Залах заклинателей» книгу заклятий. Эволюция из личинки мага в мага полноценного. И я собирался дать немалому числу такой вот шанс. Затраты по любому того стоят.

О, сила магии прибавилась. Едва я успел поздравить себя с этим приятным событием, как раздался стук в дверь. А за стуком и знакомый голос суккубы:

— Князь, это мы, я и Стелла, — и словно чувствуя, что требуются пояснения, Ламита добавила. — Леди Стелла в порядке и спокойна.

Открываю дверь и приглашаю обеих дам, обычную и демоническую, проходить, но и напоминаю о том, что тут надо вести себя с максимальной деликатностью. Заклинательный Покой ведь, а не просто комната. Хорошо хоть кресла в должном числе присутствуют, причём вполне себе достойного вида, заранее об этом позаботился.

— С добрым утром, миледи, — целую руку воительницы и после того, как обе красотки уселись, предлагаю:

— Завтрак приказать доставит сюда или предпочитаете с ним обождать?

— Сюда, конечно, — сверкнула глазками суккуба, скромностью точно не страдающая. — Я с утра иногда такая голодная, князь. Да и вам со Стеллой ещё через Врата в Инферно идти. И да, я всё рассказала Стелле. Оказывается, она и раньше знала о «пробудивших искру» но не думала, что одна из них.

«Вы получили задание „Пробудившая искру Хаоса“. Ваша верная помощница Стелла, как оказалось, не просто представительница Хранителей Древних, этих давних союзников Инферно, но и личность, способная пройти процесс демонификации. Помогите ей на этом пути, чтобы он прошёл без лишних проблем.

Награда: опыт, более качественный процесс демонификации, дающий Стелле возможность приобрести новые способности и оптимальную форму.

Штраф за отказ / провал: Снижение боевых качеств вашего вассала. Возможные приступы безумия до и во время демонификации».

Серьёзно, чего уж там! Нет, мне никакого безумия со стороны девушки не требуется. Хотя я и без этого предупреждения сделал бы всё от меня зависящее.

Тем временем Ламита продолжала болтать, но не просто так, а тем самым расслабляя воительницу и мало-помалу продолжая действовать на неё своей аурой. Ну и мне её слова стоило послушать, потому как она вплетала туда и нужные сведения о «пробудивших искру», которые мне знать не просто полезно, а необходимо, раз одна такая «пробудившая» оказалась важнейшей помощницей в делах.

Меж тем прибыла служанка с завтраком на три персоны. Причём одна суккубистая персона явно недостатком аппетита поутру не страдала, принявшись планомерно уничтожать снедь, не прекращая, впрочем, говорить. В том числе и о том, что в Инферно таких как Стелла считают кем-то вроде несовершеннолетних детей, которым требуется помочь развиться. И вовсе не из абстрактного гуманизма! Просто бывали случаи, когда из такого «зародыша демона» получалось что-то действительно впечатляющее. Чего уж тут скрывать, если более половины таких становились князьями Инферно, а иногда поднимались и выше. Причина? Иногда прорывались не совсем обычные даже для аристократии Инферно способности, дающие прошедшему полный цикл демонификации ощутимые преимущества.

— Я бы предположила, что в тебе, Стелла есть что-то от суккубы, — хитро прищурилась Ламита. — Эта ночь, она наводит… на определённые мысли.

— Я о ней не жалею, — заметно покраснев, но не опуская глаз, вымолвила воительница. — Но разве суккубы так легко попадают под ауру очарования?

— Вот и я не уверена до конца. Слишком сложно для той, которая может развиться в суккубу, оставаться такой… нетронутой столь долгое время. А ещё ты воительница, магией пользуешься как дополнительным оружием. Не как основой.

— И кто тогда наша леди Стелла?

— Не знаю, — пожала плечами Ламита. — Демонессы бывают разные, суккубы лишь один случай из многих. Просто в этот мир чаще всего проникаем мы. Всё станет ясно со временем, князь. Но побывать в Инферно Стелле надо поскорее.

Вновь она про это напоминает. Важно? Бесспорно. Только я даже не собираюсь откладывать. Но настойчивость! И тут же, уловив мой пристальный взгляд, Ламита решила не юлить, признавшись:

— Я хотела бы сопутствовать тебе. князь Хельги. Это… почётно, быть в числе тех, кто приводит в Инферно очередного «пробудившего искру».

— Вот теперь совсем успокоила. Хорошо, можешь тоже собираться. Как только с завтраком будет покончено. К тебе, миледи, это тоже относится.

— Уже? — чуть было не подпрыгнула Стелла. — Я думала, что позже… к вечеру там. Надо подготовить отряд сопровождения, проинструктировать…

— Ничего этого не нужно. Многолюдство тут ни к чему. Пойдем малой группой, то есть я, ты с Ламитой, да пяток импов, включая этого шута горохового.

Стелла удивленно посмотрела сначала на меня, потом на суккубу. И ответила ей именно демонесса.

— Сопровождающие «пробудивших искру» и они сами неприкосновенны. Опасны лишь хищные твари и случайные безумцы, но вторых мало, а от первых мы втроём отобьёмся легко. Врата Инферно никогда не открываются в опасных местах, лишь в тех, которые вблизи крепостей одного из князей или более высокой аристократии..

— Так и есть, — подтвердил я слова демонессы и добавил к ним ещё один аспект. — И не забудь, что я отправляюсь в Инферно с посланием для одного из Верховных Лордов. А такого посланца трогать себе дороже. Так что нет причин для волнений, поэтому… Час на сборы. А по истечении этого часа жду обеих у Врат. И летающих пакостников с собой не забудьте.

— Их то зачем? — обречённо простонала Стелла.

— Они у каждого князя есть, — отмахнулась суккуба. — Мелкие, орущие, всех раздражающие. И забавляющие. Принято так.

Традиции. Это воительница хорошо понимала. Надо брать собой бесов или импов? Тогда ничего не поделаешь, придётся брать. Хотя, насколько мне было известно, несколько бесов или импов — минимально допустимая дня князя свита. По хорошему нужны и свора церберов с контролирующим их псарем, и несколько высших демонов-охранников, и минимум одна суккуба понятно в качестве кого, хотя княгини часто предпочитали инкубов по понятной причине. В качестве охранников допускались и разорители, но это было признаком невысокого могущества. Или же требовалось упаковывать их в обвес из редких и дорогих артефактов, чего у меня пока не водилось. Потому и предпочитал взять лишь суккубу и нескольких импов. Вариант максимальной облегчённости свиты, используемый в случае, когда срочность превыше всего. И это действительно было так.

Спустя пару минут в Заклинательном Покое не было ни Ламиты, ни Стеллы. Унеслись обе, стремясь подготовиться к визиту в Инферно. Женщины, что тут сказать! Ну а я… Оружие и амуниция, причём никаких заменителей, всё только лучшее. Тут не было иных вариантов, в Инферно важны подобные нюансы.

Переход через Врата прошёл без каких-либо особых ощущений. Просто р-раз, и вот мы уже в Инферно, сделав всего лишь шаг по ту сторону. Вот только если для импов и Ламиты это было родными краями, а я хотя бы видел эти пейзажи на множестве картинок и видео, то вот для Стеллы всё это было в диковинку.

Пять светил различных оттенков красного сияли над головой, окрашивая окружающий нас пейзаж в непривычные цвета. Неподалёку, метрах в ста пятидесяти, из-под земли извергался огненный гейзер, вокруг которого сновали какие-то незнакомые мне тварюшки. Огонь, казалось, их совсем не пугал. Впрочем, оно и неудивительно, подобных огненных извержений и вообще лавовых рек в Инферно более чем достаточно.

Однако были и обычные реки, заполненные водой, равно как и вполне себе буйная растительность. Хм, термин «буйная» в некоторых случаях стоило принимать в естественном понимании. Во-он то небольшое деревце как раз «выстрелило» вверх длинным и острым побегом, который проткнул насквозь пролетавшую мимо не то птицу, не то летающего ящера. Что ж, приятного тебе аппетита, представитель экзотической флоры.

— Дерево арг-стич, — пояснила суккуба Стелле. которую также не оставило равнодушной подобное зрелище. — Очень вкусные плоды даёт, с кислинкой, бодрящие. Главное не забывать, что сначала успокаивающими или парализующими заклятьями надо ударить. Ну или в тяжёлом доспехе плоды срывать.

— Плохое дерево! — пискнул Рувик. — Вкусное, но протыкает… Бо-ольно! Рувика проткнули. Давно-давно.

— А у вас в Инферно все деревья такие… странные?

— Это суровый мир, Стелла. Так что да, из естественных все тем или иным образом могут себя защищать. Но в садах растут и завезённые из иных миров, в том числе из вашего. Сады большие, но закрыты магией от проникновения неразумных животных и растений.

— Неразумных растений… Как будто бывают и разумные!

— Бывают, — скривилась Ламита. — Занесли растение-паразит из одного захолустного мира, как будто своих проблем не хватало. Там целая раса растительная была, чем-то по мерзости на ваших клаконов похожая. Семена в телах разумных проращивались, и чем больше эманаций боли получалось, тем сильнее становилось новорожденное растение.

Стелла аж ахнула. Неудивительно. ведь она, в отличие от меня, ужастиков в подростковом возрасте точно не смотрела. Впрочем, демонесса поспешила сгладить произведённое обмолвкой впечатление.

— Да нет их уже, мы тот мир волнами Пламени Хаоса залили. Только эти кусты разумные перед самым своим концом попытались сюда вторгнуться. Безуспешно. Только и осталось от них, что цикрелла. То самое растение-паразит, они его как уничтожитель мусора использовали. Мозгов как у собаки, не больше, но прятаться очень хорошо умеет. Потому и не вывели до конца…

Да уж, судя по всему, у Инферно богатая история. Вот только откуда она взялась? Загадка! Может изначально создатели «Земель» хотели выпустить глобальнейшее дополнение, заложили самые его основы. А потом… Потом мир «осознал себя» и смутные задумки стали воплощённой реальностью, разрастающейся в самых неожиданных направлениях. Ладно, что есть, то оно и есть, вопросами «сотворения мира» можно заняться и потом. Зато сейчас…

— Кажется, к нам кто-то направляется, — ткнул я пальцем в ту сторону, откуда кто-то явно приближался. — Это угроза или?

— Стража местного князя, — присмотревшись, ответила суккуба. — Можно мне говорить от твоего имени, князь Хельги?

— Дерзай. И помни, у меня две цели. Во-первых, показываю «пробудившей искру» Инферно. Во-вторых, имею срочное и важное сообщение к одному из Верховных Лордов, но готов и передать сообщение через кого-то из Лордов или, на крайний случай, архигерцогов Инферно.

Суккуба кивнула, показывая, что всё поняла и готова действовать согласно указаниям. Меж тем отряд из пары десятков демонов приблизился н расстояние, достаточное для того, чтобы их можно было рассмотреть. И из знакомых видов тут были лишь гвардейцы Инферно верхом на кошмарах, этих адских жеребцах. Остальные же… Парочка демонических особей с гипертрофированными рогами и большими кулачищами, при этом не носящие при себе никакого видимого оружия. Нечто, которое можно было бы назвать и слизнем, если бы из аморфной массы не сформировалось вполне себе человекоподобное тело, но лишь до пояса. А булькающая в одной руке пригоршня кислоты и светящийся ядовито-зелёным светом клинок в другой показывали, что можно ожидать как дистанционной атаки, так и перехода в ближний бой. Летающие демоны, закованные в лёгкие костяные доспехи, с лицами, закрытыми устрашающими масками. И во главе — существо, более всего похожее на сенобита из одного древнющего фильма ужасов под названием «Восставший из ада».

Нет, ну а что? Иссиня бледная кожа, одежда в типичном садо-мазо стиле, заполненные клубящимся огнём провалы на месте глазниц, а также тонкие костяные иглы, то и дело протыкающие кожу изнутри и прячущиеся обратно. И выступающие на местах проколов капли крови, впрочем, тоже втягивающиеся обратно. Именно он и заговорил, ни к кому из нас конкретно не обращаясь;

— Это владения князя Инферно Глаареза. Кто вы, дерзнувшие ступить на его землю?

— Князь Инферно Хельги, — лёгкий поклон суккубы в мою сторону, — оказался на землях твоего князя, мучитель, не для того, чтобы бросить вызов или завладеть частицей богатств. Лишь случай при открытии Врат привёл его сюда. Но сама цель… цели из числа тех, что важны для всех, кто рождён под пламенными лучами пяти светил.

— Таких целей немного, — хмыкнул демон, названный Ламитой мучителем..

— И всё же это так. Мой князь сопровождает «пробудившую искру», которой необходимо ощутить тот Хаос и то Пламя, которыми пронизан наш мир.

Демон с заметным интересом посмотрел на Стеллу, затем пробормотал какое-то заклятье, сопровождая его несколькими жестами, после чего вновь уставился своими пустыми пламенеющими глазницами на воительницу.

— Да, вы в своём праве. Но… Пробуждающаяся, к чему тебе этот слабак, который вместо положенной по столь важному и торжественному случаю как посещение тобой Инферно свиты взял с собой лишь единственную суккубу и пять ничтожных импов. От имени князя Глаареза я, Шур-Матаракт, демон-мучитель, приглашаю тебя посетить его твердыню, где тебя ждёт достойный твоему статусу приём и интересное предложение.

— Рувик не ничтожный, Рувик умеет считать до семи. И знает много-много, больше семи, красивых буковок, — вякнул было имп, но осёкся, стоило мне отмахнуться от сего крылатого бедствия. Понял, видимо, что сейчас ну совсем не до него

Демон-мучитель же, услышав подобное, удивлённо прищёлкнул языком и даже пару раз хлопнул в ладоши. Похоже, что умеющие считать хоть до скольки то и даже знающие буквы импы были уникальным явлением и тут тоже. Ну а мне требовалось заткнуть этого долбаного демона, вздумавшего пытаться переманить мою воительницу. Только сделать это без оскорблений, они сейчас точно не к месту.

— Прежде чем бросаться скоропалительными домыслами, Шур-Матаракт, научись зрить в корень, чтобы не обманываться, принимая внешнюю обманную дымку за истину. Моя суккуба ламита сказала, что у меня не цель, а цели. И вторая заключается в том, чтобы передать одному из Верховных Лордов Инферно важное сообщение о творящемся в том мире, из которого я прибыл. Мира, достаточно важного. Мира, в котором мы один раз уже вынуждены были отступить, не в силах с первого раза превратить его в свой домен. А теперь подумай, уместна ли в условиях спешки большая и не очень поворотливая свита?

Мучитель что-то проворчал, но никаких ядовитых и тем паче уничижительных комментариев не последовало. А тут еще и Ламита вновь напомнила о себе. заявив;

— Князь Хельги объявляет о своем праве на «весть летящего пламени».

— Подтверждаю!

Тут Шур-Матаракт превратился чуть ли не в каменную статую и ответил с максимально возможной серьёзностью.

— Князя Глаареза нет в его домене, он вернётся лишь через двое суток. Но я могу доставить вас до ближайшего портала. Один из заложенных внутрь портала путей ведёт к домену архигерцога Рабастана, вхожего к Лордам Инферно. Через них «весть летящего пламени» попадёт и к Верховным, если будет сочтена достойной. Если же нет… всё равно попадёт, но горе тому, кто осмелился напрасно их потревожить. Вы подтверждаете своё намерение, князь Хельги?

— И вновь я подтверждаю это.

— Услышано. Следуйте за мной, портал в получасе езды. Тагринт! — гвардеец Инферно повернул голову в сторону своего начальства. — Трёх кошмаров сюда.

— Двух, — поправил я. — Хочу поразмять крылья.

— Ваше право. Веди ДВУХ кошмаров. А вы следуйте за мной.

Отлично. Всё, что мне было нужно на первом этапе пребывания в Инферно, я получил. Нас встретили местные, пообещали доставить даже не к герцогу, а к архигерцогу, выше которого лишь Лорды и Верховные Лорды Инферно.

Уже через пару минут мы двигались по направлению к порталу. Сопровождающий нас отряд близко не лез, не мешал, просто выполняя свою роль и не более того. В Инферно свои чёткие, установленные не веками даже, а эпохами правила. Обе девушки ехали на кошмарах, ну а я летел в центре, аккурат между ними. К слову сказать, крылья уже стали ощущаться как нечто совершенно родное. Даже не понимаю, как это без них раньше столько лет жил и не чувствовал себя «не в своей тарелке».

Пока добирались до портала, я попросил суккубу рассказать Стелле, так сказать, из первых уст, о том, что вообще творится в Инферно, про систему власти в этом своеобразном мире, да и просто о местных демонических обитателях. Вот Ламита и пела соловьём, сначала кратенько пройдясь по видам демонов, коих насчитывалось немеряное количество. Ну а то, что в мире Стеллы большей их части не было. так на то имелись свои причины. Кое-кто из Верховных счёл, что на этом направлении целесообразно использовать лишь определённые виды войск. И лишь сейчас это вроде как собираются пересматривать в сторону большего многообразия демонических сущностей.

Затем столь же бегло прошлась по уровням иерархии Инферно. Сначала шли обычные демоны, находящиеся на службе или «вольные наёмники», порой сбивающиеся в отряды. Уровнем выше располагались князья, то есть те, кто владел пусть минимальным, но доменом. Домен — собственно, это те же владения вокруг Источника Силы, только названные иначе. Расширив домен за счёт нескольких иных взятых под контроль мест силы князь становился герцогом. Продолжая расширять владения и увеличивать войско мог дорасти и до архигерцога. Дальше же всё было гораздо сложнее.

Дело было в том, что три нижних уровня демонской аристократии могли иметь владения не только в самом Инферно, но и в многочисленных подчинённых мирах. Зато чтобы стать Лордом Инферно, требовалось контролировать минимум десяток Источников Силы тут, под пятью алыми светилами. А ещё обладать достойным войском и соответствующим уровнем личного могущества. И этот уровень проверялся на специальных ритуальных битвах. Выдержал, проявил силу клинка и магии? Титул Лорда твой. Нет… через век можешь попытаться снова.

Именно Лорды определяли политику демонов в отношении их родного мира, миров, находящихся под их властью и также «пограничных территорий», на которые они только облизывались или вели кампании по их завоеванию. Собственно, мир «Земель» относился к последней категории, чего уж тут скрывать.

Ну а Верховные Лорды — тут уже чисто политические игрища. Выбирались Лордами из своих недружных рядов на достаточно длительный по меркам демонов срок. Никакой стали и магии, только интриги во всём их многообразии. А над всей этой вознёй стоял ОН — великий и без тени лести могучий Архидемон, вершина власти в Инферно, но очень редко эту самую власть проявляющий. Возможно, ему всё это доставляло удовольствие. А может он просто устал, кто знает. Уж у него это точно никто спрашивать не собирался, ведь почти всех устраивала сложившаяся система. Ну а недовольные… Ведь Архидемон мог и обратить на таких своё пристальное внимание… с понятным и печальным финалом.

Вот так, с интересной беседой в качестве развлечения, мы и добрались до портала. Хм, чем-то схож с уже знакомыми мне Вратами Инферно, только ещё большей магической мощью шибает, да и количество кристаллов с драгоценными камнями, использованных в процессе возведения, просто зашкаливало. И не понтов ради, а исключительно для нормального функционирования.

— Мы прибыли, — уведомил нас Шур-Матаракт. — Я и двое сокрушителей, — взгляд в сторону демонов чьи головы были увенчаны огромными рогами, — мы отправимся с вами, чтобы представить вас архигерцогу. Ждите. Я активирую портал, чтобы выбрать нужный для нас путь.

Мучитель, слезший с кошмара, подошёл к арке портала, положил обе руки на небольшое возвышение перед ней и сосредоточился. Сначала ничего не происходило, но потом некоторые из драгоценных камней на самой арке засияли с разной степенью интенсивности, а некоторые ритмично замигали.

— Проход открыт, князь Хельги. Идёмте.

Когда вежливо приглашают, почему бы и не согласиться. Впрочем, вежливость этого демона была вынужденной. И он помнил, что тупо и грубо наехал на меня с целью попробовать переманить Стеллу от меня на службу к своему князю, и я этого забывать не собирался. Просто я понимал, что сейчас мне с ним не тягаться, уровнем развития совсем не вырос. Зато зарубку в памяти сделаю. Что до Стеллы, так воительница явно не желала менять имеющееся на непонятное, о чём, собственно, успела заявить ещё на пути к этому порталу. Подобная позиция лично меня не могла не порадовать.

А сейчас — пора в портал. И никаких опасений, что могут подставить. Сейчас мы своего рода аналог послов в моём родном мире. Причём послов не в диких азиатских землях, а во вполне себе европейских, где существуют нерушимые правила, пусть и могущие показаться довольно своеобразными.

Слева от меня Стелла, справа Ламита. Ну а позади галдящая пятёрка импов во главе с «очень умным Рувиком». Делаю шаг вперёд и…