Глава 15

Побудка выдалась отнюдь не ранней, зато «по будильнику». В роли последнего выступил Гарминт. Судя по грозным крикам, обращённым по адресу одного крылатого пакостника, гвардеец таки да одел сапоги, спросонья не уловив отчётливый «посторонний аромат» от сделанных «догадливым Рувиком» вложений. Вот теперь и разорялся, угрожая оторвать крылья, отрезать яйца и вообще притопить в ближайшей отхожей яме.

Слова, всего лишь слова. Понятно было, что максимум бедствий, которые могли обрушиться на Рувика — добротный пинок под зад. Ведь имп занимал специфическую, но таки да значимую должность моего личного шута. И сам Гарминт наверняка понимал, что их вчерашняя свара не могла остаться без последствий. А мстить бесята, несмотря на своё феерическую долбанутость и скорбный умишко, умели.

Всё равно пробуждение было приятным. Хотя бы потому, что по бокам мирно так посапывали две демоницы совсем не тяжелого поведения, что для суккуб было совершенно естественным явлением. К тому же я не спешил их будить, вместо этого решив несколько минут посвятить разбору системных сообщений. Так, достроилась таверна, на которую было потрачено полтысячи монет и пять мер дерева. Ожидаемое, но всё едино приятное известие. Ну и новая постройка начала возводиться, а именно «Залы заклинателей», без которых не получится возвести иные здания, нужные для найма магов всех направлений. Вот и ещё минус две тысячи монет, да по пять мер дерева и камня.

Камня, кстати, осталось всего две меры. Так что предстоит чесать в затылке и хорошенько призадуматься, где бы его в срочном порядке достать. Хотя как это где? На просторах этих земель, иного варианта как-то и не намечается. Хорошо бы, конечно, вторую каменоломню найти, но далеко не факт, что она вообще на моих землях присутствует. Хорошо ещё, что лесопилка обнаружилась, так что недостаток дерева уж точно не грозит.

А теперь точно пора вставать. Аккуратно высвобождаюсь из объятий суккуб, ухитрившись их не разбудить, после чего одеваюсь и выхожу на свежий воздух. И жизнь замечательная и общие впечатления радуют! Равно как и полученные сообщения от Ленки Огнёвки. Подруга уже успела взять под контроль Источник Силы и теперь начинала полноценное развитие. Отписавшись и пожелав ей успехов по всем направлениям, я совсем собирался было перекусить чем-нибудь горяченьким, так как у костра что-то вкусное готовили, как открывшееся моему взгляду зрелище… Шок? Не совсем он, но нечто близкое! Далеко не каждый день увидишь столь апокалиптическую картину, как имп с книгой в руках в окружении своих соплеменников.

Это. Было. Круто. Особенно учитывая тот факт, что окружающие Рувика импы и бесы вели себя относительно тихо. Иными словами, алые недомерки хоть и гомонили, но делали это довольно тихо, не мешая «умному импу» рассказывать тем, что: «Читать — это хорошо. Это — крутое экзо… иро… эротическое умение!» И ведь в подтверждение своих слов показывал те самые картинки, ввергая куцые бесячьи души в состояние восторженного транса. Неудивительно, что за этим зрелищем наблюдал не только я, но и почти все успевшие проснуться.

И тут, словно стремясь окончательно добить моё не успевшее толком проснуться сознание, система отплюнулась очередным сообщением.

«Вами получено достижение „Наставник бесов“. Поздравляем! Несмотря на исследования великих умов Инферно, давно доказавших, что бесы и импы по природе своей не способны к обучению, вам всё же удалось найти к ним подход. А ещё впечатлить некоторых князей Инферно, которые любят своеобразный юмор, особенно чёрный. Особенно известие о „новаторских методах обучения“ порадует суккубов и инкубов, которые непременно используют этот подход к своему удовольствию

Вы получаете увеличение репутации с суккубами и инкубами. Все бесы (импы) в вашем войске со временем будут развивать свой интеллект. К чему это приведёт? Спросите у Верховных Лордов Инферно! Может и ответят, когда перестанут смеяться…»

Мда… Вот называется захотел над бесёнком приколоться, а получил «избу-читальню» с порнографическим уклоном. Ладно, посмотрим, что из этого всего в итоге получится. А пока надо собирать бойцов и отправляться брать под свой контроль места добычи ресурсов. Это для начала. Ну а потом опять же пройтись по окрестностям, благо основные интересные места уже удалось узнать.

Чуть больше часа понадобилось на лёгкий завтрак и сборы. Ну и на то, чтобы окончательно определиться с оставляемым здесь гарнизоном. Четыре копейщика, столько же арбалетчиков и парочка гвардейцев Инферно. Именно столько воинов я оставил тут на ближайшие дни. Для того, чтобы пугануть случайную шайку разбойников или стаю волков — вполне достаточно. В случае возникновения более серьёзных проблем им было приказано немедленно посылать сигнал тревоги и обороняться, не выходя за стену поселения.

Первым делом — источники ресурсов. Туда я и направился вместе с несколько уменьшившимся отрядом. Впрочем, особых угроз там всё едино не наличествовало. Шахта, где добывались кристаллы, вообще порадовала полным отсутствием присутствия кого бы то ни было. Зато у лесопилки и серной шахты пришлось немного поразмяться. В первом случае там присутствовало около двух десятков гоблинов, которые, не поняв ситуацию, попытались было накинуться на нас. Результат — почти все там и полегли. Даже смыться удалось парочке, не более того. Церберы, они ж и быстрые, и по следу несутся почти без помех.

Ну а близ серной шахты околачивались неизвестно откуда проявившиеся волки. Совсем бесполезные твари, если не считать полученную толику опыта. Трофеев ноль, а волчатину жрут разве что импы. Да и то когда голодные! Зато теперь имелись источники ресурсов, которые нужно было начинать добывать. Сообщение в Расколотую Кость — теперь там знают, что можно отправлять работяг во все три точки. Ну а доставка добытого в поселение… Тут нужно озаботиться хотя бы минимальным числом лошадей. А они есть пока лишь в Малых Дубках. Плевать, успею ещё разобраться с этой маленькой проблемкой! Кстати, капнувшие увеличения силы с выносливостью напомнили о том, что тренировки, они пока ещё играют значимую роль. Впрочем, я их и не бросаю, даже мысли такой не возникало.

А вот что меня немного удивляет в воздателях мира «Земель» — так это их стремление с самого начала обеспечить новичку максимально быстрое знакомство с большинством присутствующих тут рас и народов. Впрочем, вполне себе логичная попытка сразу показать всё многообразие, а может и предложить заново начать «великую эпопею», если иная ветвь развития показалась более привлекательной.

К чему это я? Да к тому, что всего лишь за неделю с небольшим успел повидать кочевников-номадов, оркоподобных, гномов, представителей нежити, да и со светлой ветвью человеческого развития неслабо так познакомился. И есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что и с доселе не встречавшимися народами «Земель» ещё до исчезновения «завесы» встретиться придётся. Наверняка не со всеми, но с большинством уж точно. Глядя же на изъятую у орков карту, лишь укрепляешься в этой самой уверенности.

Причина была довольно проста. Всего в паре часов пути от серной шахты была отмечена область, куда категорически воспрещалось соваться. А в качестве объяснения было написано лишь одно слово: «Жуки!» Жуки — это всего лишь более примитивный синоним, обозначающий расу клаконов, откровенно омерзительных и поганых насекомых, бешено плодящихся и по умолчанию враждебных всем и каждому на тех землях, которые считают своими.

Я смотрел на карту и думал. Не насчёт того, стоит или нет выжигать калёным железом любое, даже самое мизерное, присутствие Единения клаконов на моих землях. Конечно же стоило! Ведь эти твари РАЗМНОЖАЮТСЯ, причём делают это чрезвычайно быстро. Оставь нескольких клаконов без пристального внимания в виде стали и магии, как они за неделю другую доразмножаются до такой степени, что ухитрятся и укрепление построить и даже матку общими усилиями создать. Ага, именно так. Ведь матки — единственно разумные у инсектов существа — могут породиться и силами обычных особей. Для этого им нужно лишь выделить должное количество каких-то веществ и некоторое время пестовать зарождающуюся тварь. Результат же будет откровенно печален для всего живого и разумного в округе.

— Клаконы — это всегда плохо, — покачала головой Стелла, также внимательно смотревшая на карту. — Мы, Хранители Древних, всегда предупреждали об этом, но мало кто нас слушал. Эти слепцы просто не желают видеть! И даже торгуют с клаконами, предоставляя тем редкие материалы в обмен на обычные ресурсы. Лишь вы и Ковен некромантов не поддались всеобщему безумию, понимая, что любая поддержка тварей равна нанесению ран самим себе.

Горькие, но правдивые слова. Почти все государства этого мира торговали с Единением. Понимаю, что это было изначально заложено создателями «Земель», но ведь даже сейчас эта установка и не думала спадать. Впрочем, мне сейчас не до высоких материй, первым делом надо ликвидировать возникшую на собственных землях угрозу. И сделать это в как можно более сжатые сроки. Потому и выдернул из Расколотой Кости половину из базирующегося там десятка бойцов. Потом вернутся обратно, но сейчас мне нужно их присутствие здесь, за ради хоть небольшого усиления. Кто ж его знает, до какой степени успели размножиться и развиться эти клятые насекомые!

Главное, чтобы не было матки. Да нет, её просто не должно быть по той самой причине невозможности нахождения на «изначальной территории» второго замка. Следовательно, инсекты могут начать её выращивать, но не обзавестись уже дееспособным экземпляром. Но и столкнуться с полностью сформированным роем охраны зарождающейся твари мне совершенно не улыбается. Одно дело обычные рабочие особи с минимальным количеством «бегунцов» в качестве охраны, и совсем другой расклад, если к «бегунцам» добавятся похожие на помесь гусеницы и кобры ралиски. Они, на минуточку, могут быть как на ближний бой ориентированными, так и на дальний. А их плевки кислотой мало кого порадуют. И уж тем паче не хочется попадать под атаку тяжело бронированных, пусть и медлительных «скарабеев». Это и бронированный танк, и самоходное орудие в одном флаконе. Хорошо ещё, что дальнейшее развитие клаконов возможно лишь при присутствии собственно матки.

Вот потому и нужно было спешить за ради скорейшей дезинсекции собственных владений. Дихлофоса и прочей спецхимии нет, но мечи и магия вполне могут это заместить.

Двигались быстро, но вместе с тем не до такой степени, чтобы прибыть на место, будучи уже измотанными. Разговор же откровенно не клеился, даже обычно галдящие импы вели себя на удивление тихо. Вот что тут скажешь, даже их полудетскому сознанию не требовалось объяснять, что такое клаконы с этим их поганым Единением. Одно хорошо — как демоны Инферно, так и почитатели Древних по умолчанию знают многое об инсектах, и уровень боевого духа перед сражениями с этими тварями им поднимать не требуется.

Добрались до примерного расположения клаконов даже быстрее, чем я планировал. Добравшись же, вперёд были высланы парные патрули. Не из импов, потому как эти оглоеды тихо перемещаться просто не умеют, даже если очень хотят. Высланные патрули знали своё дело, не шумя, но вместе с тем отслеживая любые подозрительные факторы. Да, они не были профессиональными следопытами, но этого и не требовалось. Насекомые — твари очень специфические, как ни крути. И уж обнаружить по косвенным признакам место их «гнездования» далеко не так сложно, как может показаться. Плюс церберы в патрулях, а эти как раз и шли по следу. Главное было лишь указать на оный.

Что послужило этими самыми изначальными следами? Еда. А как же иначе то? Клаконы тоже хотят жрать, причём в те периоды, когда им надо выращивать матку, делают это в совсем уж непотребных количествах. А с добычей что делают? Правильно, разрывают на куски и тащат в свой муравейник или там улей, на название мне всегда было пофиг.

Вот высланные в разведку и нашли несколько мест, где добычу прикончили, а там, по пятнам крови, легко было определить направление, ведущее к улью. Да и парочка следов от кислотных плесков обнаружилась. Ралиски, мать их! Не «скарабеи» однозначно, иначе площадь поражения кислотой была бы значительно больше. Но и присутствие ралисков говорило о том, что колония клаконов не из самых убогих, одними рабочими и парой «бегунцов» дело точно не ограничилось.

Ещё через четверть часа очень медленного и осторожного продвижения разведчики обнаружили улей. Ну да, всё как обычно! Инсекты уже начали очищать пространство вокруг своей колонии от любых деревьев и даже кустарника, создавая некую зону безопасности, чтобы никто незамеченным не подкрался. Хорошо ещё, что работа была на ранних стадиях. А значит…

— Подобраться вплотную не получится, нас заметят раньше, — констатировал я очевидное. — Атаковать в лоб, пусть даже и попробовав отвлечь клаконов отдельной группой воинов, тоже не лучший вариант. Зато если создать реальную угрозу их улью, то сработает основной инстинкт насекомых.

— Какой?

— Защита матки, Стелла. Остальные всего лишь тупое зверьё, руководствующееся не разумом, а исключительно инстинктами. Зато матка — это вполне разумное, пусть и бесконечно чуждое нам создание.

— Тут ещё нет матки, ты сам говорил.

— И не отказываюсь от своих слов. Зато есть зародыш, который они будут оберегать изо всех сил, но… руководствуясь только инстинктами, а не отсутствующими покамест мозгами.

— Один отряд прорывается к тому месту, где должна зародиться матка, — понятливо кивнула воительница. — Остальные же, немного выждав, бьют в спины клаконов, которые во что бы то ни стало пытаются уничтожить первый отряд

Мысли в верном направлении, молодчина. Вот только слишком мрачный подход.

— В твоём уме, миледи, я даже не сомневался. Однако! Я не собираюсь приносить излишние жертвы, теряя воинов, когда могу этого избежать. Для отвлечения внимания насекомых будет вполне достаточно одного крылатого меня, имеющейся магии, а также алхимического творения под названием «Дыхание феникса». Как только заключённая внутри стеклянной колбы огненная стихия вырвется на волю прямо посреди зарождающегося улья клаконов…

— Жуки-рабочие просятся тушить пламя, а другие попытаются избавиться от угрозы. От тебя!

— Верно. Только что мне угрожает то? Воскресну прямо тут, и сразу же вновь буду оказывать посильную помощь вам, своему войску. Единственное, что нужно сделать — оставить на хранение все свои артефакты. Не хотелось бы их повредить, ведь риск этого присутствует.

Этот наш разговор слышала немалая часть отряда. И сказанное однозначно работало в мою пользу. Воинам всегда было дело до того, готов их командир мостить путь к победе множеством тел своих бойцов или же предпочитает избегать этого в тех случаях, когда подобное возможно. Вот я и нарабатывал репутацию. И по прошествии определённого времени я сильно сомневаюсь, что даже в случае попыток плести интриги со стороны отдельных властолюбивых хитромудрых персон слишком уж многие рискнут пойти за таковыми. Законы психологии… Сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже репутация начинает работать на тебя.

— Теперь последние указания, — обратился я к воительнице, избавляясь от большей части амуниции и даже вместо магического клинка вооружаясь обычной, пусть и хорошо сбалансированной «стартовой» вариацией основного своего оружия. — Как только я подам тебе сигнал, начинаешь имитировать атаку, привлекая внимание клаконов. Насколько я знаю, в такой ситуации жуки-рабочие опрометью несутся к улью, чтобы не подвергать себя риску, а воины нападают. Это инстинкты, они неизменны. Ну а я, самую малость выждав, на всей доступной моим крыльям скорости лечу к этому самому улью и «угощаю» зародыш матки, где-то там таящийся, «Дыханием феникса». Потом всё будет так, как я уже говорил. Они пытаются уничтожить опасность в моём лице, ну а вы пользуетесь удобной ситуацией и добиваете насекомых. На меня не отвлекаться. Это приказ!

— Хорошо, — буркнула Стелла.

— Нет для меня особой опасности, — подмигнул я малость надувшейся воительнице. — И хватит хмуриться, воины должны видеть на твоем красивом лице решимость и весёлую ярость. Ну вот, так уже куда лучше.

Перестала дуться, что радует. Мне же и впрямь пора. Ведь нужно сделать небольшой крюк, так будет гораздо эффективнее. Обозначение угрозы с одной стороны, мой же рывок с совсем другого направления. Эх, пришла пора попробовать клаконовский хитин на прочность!

Сижу на дереве под иллюзией, жду. Чего именно? Ну уж точно не у моря погоды! Нужно выбрать наиболее подходящий момент для атаки клаконов. И во-он те тучки, которые неотвратимо надвигаются, мне очень сильно нравятся. Дождевые они, тучки то. А где у нас тучки, закрывающие солнце, да ещё и дождик, там у нас неудобства для инсектов. Не любят насекомые дождь, это в них изначально заложено. А создатели мира «Земель» от базы отходить не стали, прописав кланонам инстинкты обычных роевых насекомых. Вот этим я и собирался воспользоваться.

Отлично. Просто отлично! Солнце скрылось за тучами, а редкие капли дождя сменились более частыми, заставляя инсектов-рабочих частично стянуться к улью, а «бегунцов» и нескольких ралисков закопаться в грунт, оставив на поверхности лишь усики да глаза свои фасетчатые. Про головы я не говорю, это лишь футляр для глаз, не более того. Численность клаконов я оценивал особей в сорок, из них половина рабочих, десятка полтора «бегунцов» и менее десятка ралисков. Наиболее опасны были последние. Хотя бы потому, что наверняка все или почти все ориентированы на дальний бой, то есть на плевки разъедающей плоть, дерево, частично даже металл кислотой органического происхождения.

Сигнал! Вот теперь прекрасная воительница должна показать своё умение привлечь внимание противника, но при этом не подставиться раньше времени.

Что у нас там? Та-ак… Арбалетчики под прикрытием мстителей и повелительница боли в центре этого малого отряда. Разумно. И первые же выстрелы арбалетчиков по выкапывающимся клаконам заставили последних, издающих противное такое стрекотание, броситься на источник угрозы. И не только их, потому как другие особи из числа воинов тоже должны были подтягиваться в сторону возможной опасности. Но вместе с тем не все будут оттягиваться на чрезмерное расстояние от собственно улья, где вызревает зародыш матки.

Плевать на особенности инстинктов хитиновой мерзости! Выдвинутый Стеллой в качестве жупела для клаконов отряд уже пятился обратно, Ну а рванувшихся «бегунцов» Бастида Огненной Плетью приласкала. Той самой огненной стихией, которую клаконы ненавидят более всего остального. Насекомые, однако. Замешательство… Недолгое, но «бегунцы», которые живы остались, отшатнулись, поджидая как таких же тварей, так и ралисков, которые должны были задействовать свои кислотные плевки. Ну а Стелла меж тем двинула вперёд оставшуюся часть отряда. Чуть в стороне, изображая намерение ударить по улью. Инициатива, однако, хвалю. Инстинкты клаконов уже подвергаются нехилому испытанию, а тут ещё и моя персона.

Пора! Взмах крыльев привычно подбрасывает меня в воздух и. набирая скорость, лечу к ещё очень маленькому, но всё же улью клаконов. Не просто лечу, а одновременно отслеживая происходящее вокруг меня. Близ улья просто обязаны быть хоть несколько ралисков из числа «плевателей». Необходимость парирования возможных атак с воздуха, она у клаконов в инстинктах жёстко прописана. Те, кто об этом забывали, считая, что они полностью повторяют модели поведения земных насекомых, сильно о том жалели.

Ага, вот вы где, твари позорные… Три ралиска прямо на улье восседают, ещё два экстренно выкапываются из нор возле основного входа в улей. А процесс выкапывания всего две-три секунды, так что тут мешкать тоже не следует.

Плевок, ещё два… Это от расположившихся на «крыше» улья. Уклоняюсь, благо они видны, светятся противным таким зеленоватым светом. Почему? Так в ночных условиях клаконы свою стрельбу корректируют. Трассеры биологического варианта, понимаешь! Хорошо что «перезарядка» несколько секунд занимает, да и «боезапас» кислотной железы ограниченный. Вроде как немногим более двух десятков плевков, а потом сколько-то часов на восстановление.

Новые два плевка. Один очень уж близко прошёл, едва успел скорректировать движение. Перед глазами сообщение о том, что ловкость увеличилась. Оценила системка мои «фигуры околовысшего пилотажа». А теперь время… Не снижаюсь, а скорее пикирую вниз, пользуясь тем, что есть пара секунд до нового залпа тварей. И, сорвав печать с колбы, исполняющую роль предохранителя, бросаю в цель «Дыхание феникса».

Теперь в сторону, чтобы буйство огня не задело! На пределе возможностей. До боли в суставах крыльев…

Попали. Один плевок, но зато как раз в бок. Крыло задели, чтоб ему пусто было, клятому ралиску, последним плевком в своей несознательной жизни успевшему мне крупно напакостить. Только и могу, что смягчить падение, превращая полёт в кривоватое такое планирование. Зато вижу, что улей радостно так полыхает, а из пламени доносится особо громкое стрекотание, то и дело прерывающееся. Горит улей. Горят находящиеся внутри рабочие. А оставшиеся рабочие особи пытаются потушить пламя, изрыгая какое-то подобие пены, вступающее в реакцию с горючим материалом. Получается то вроде бы и неплохо, но мало их, рабочих инсектов. Да ещё и злобный я устроил новую пакость, активировав заклятье Огненной земли прямо в то место, где они находились. А огонь для клаконов самая страшная угроза. Для всех без исключения.

Эх, до чего же хорошо, что улей только-только начал строиться! Ведь на более поздних стадиях рабочие особи, получившие необходимые мутации, постоянно поддерживаемые маткой, делают материал улья почти негорючим. Но пока матки нет… Жги не хочу!

Вот я и зажёг… всю их паскудную постройку и саму инсектовую шайку-лейку. Рабочих особей в этой ситуации я не особо опасался, они были всецело поглощены попытками спасти зародыш матки. Зато «бегунцы» и оставшиеся ралиски — эти явно собирались переключиться на мою персону, считая первостепенной угрозой. А у меня крыло того… не работает. И для использования Исцеления должен сначала откат пройти.

«Бегунцы» быстрые… И безмозглые, что не могло не радовать. Нападение на матку — или её зародыш, что однохренственно — включило алгоритм «устранить нападающего любой ценой», временно отложив в сторону все остальные проблемы. То есть оба отряда — Стеллы и Бастиды — были занесены клаконами в разряд вторичных угроз. Первичной же объявлена моя персона.

Выстрел из арбалета… Удачный выстрел, как раз в то место, где у «бегунца» один из основных нервных узлов. Клаконам нет смысла стрелять в голову, они ей только смотрят да в неё едят. По сравнению с ними даже Рувик может считаться титаном мысли. Зато нервные узлы — это другое дело. Вот и этот инсект запутался в собственных ногах и покатился кубарем. Не убит, но временно нарушались координация движений. Теперь её с минуту или около того восстанавливать будет.

Перезарядка? Не успеваю однозначно. Так что меч в одну руку, кинжал в другую и добро пожаловать в «колизей»! Припасть на одно колено, пропуская у себя над головой прыгнувшую тварь, уйти перекатом в сторону от плевка ралиска, пытавшегося меня достать с предельной для себя дистанции. Откат? Закончился, потому Исцеление на себя. И сразу же отбить мечом копьевидную конечность «бегунца», которой тот пытается проткнуть мой организм. Шалишь, я тебе не жук, ты не энтомолог. Всё наоборот должно быть. А раз должно, так оно и будет. Кинжалом тебя, вспарывающим хитиновое брюхо ударом. И сокращение дистанции, чтобы остальные лапы-копья не могли толком достать. Есть у «бегунцов» такая особенность — в клинче они малоопасны. Заодно и тушкой инсекта от его сородичей на пару секунд прикроюсь.

Верно, млин. Ещё два плевка врезались в шкуру полувыпотрошенного жука, окончательно переводя того в разряд падали. А у меня появилась возможность, взмахнув уже частично восстановившимися крыльями, подняться в воздух, уходя от атаки сразу пары «бегунцов». И Стрелой Тьмы по приготовившемуся плюнуть в меня ралиску. Ага, аккурат в «плевалку» попал, тот аж собственной кислотой подавился. Видно, «не в то горло» пошла скотине. Корчится, хвостом змеиным своим по земле хлещет.

Через боль во всё ещё травмированном крыле делаю несколько сильных взмахов, уходя вверх и в сторону, сбивая прицел клаконам-стрелкам. И понимаю, что мой отвлекающий маневр удался по полной программе. Отвлекшись на попытку потушить подожжённый улей и уничтожение диверсанта в моем лице, ведомые инстинктами клаконы почти полностью упустили угрозы со стороны Стеллы с остальными. И сейчас пришла пора платить за сию ошибку. Они уже платили, потому как их было всё меньше и меньше. Ралисков уже прикончили, да и «бегунцов» оставалось всего ничего. Рабочие же особи клаконов… Они всё ещё пытались затушить огонь и у них это уже почти получилось. Но толку то с этого теперь?

Правильно, толку ноль. Ведь церберы, порыкивая от глубочайшего недовольства, рвали их на части. Понимаю, не нравилась им гадкая, склизкая плоть инсектов. Но тем с большим ожесточением они их уничтожали. Вот уже и рабочих особей почти нет… совсем нет. Всё, финита. Теперь можно приземлиться и просто выдохнуть, сев прямо на землю. И плевать на внешний вид этого, я по любому заслужил немного передышки после короткого, но выматывающего до самого нутра боя.

Стелла. Не идёт, а прямо таки бежит ко мне, а рядом с воительницей порхает имп по имени Рувик и рожа у него дово-ольная. Именно этот паскудник «порадовал» меня очередным вывертом своего извращенного сознания.

— А клаконы начинаются с буквы «К»! Это такая поза, в которой красивую-красивую девушку в шляпке и вуали…

Шмяк! Это имп получил оплеуху от воительницы и уничтожающий комментарий:

— Иди суккубам расскажи, они оценят.

Сбитый на землю Рувик не слишком успешно притворялся находящимся в отключке. Ну вот что сказать про импа, который один глаз прикрыл, а вторым внимательно смотрит на «нижние девяносто» воительницы. Хм, понятно… Стелла всё же умудрилась подставиться под удар, который её собственно и не задел, а вот прореху на броне сделал. Как раз в том месте, куда был устремлен горящий взгляд похотливого создания. Впрочем, стоило показать импу кулак, как тот резво так воспрял и, часто-часто махая крыльями, улепетнул к остальным своим собратьям. Понял, что я ну совсем не одобряю подсматривание за Стеллой.

— Окружить улей, там могут быть остатки клаконов.

— Уже сделано, — успокоила меня воительница. — И церберы почуют, если кто-то пробует ускользнуть.

— Хорошо. Потери?

— Два цербера и арбалетчик. Много раненых. Плюющиеся кислотой опаснее всего оказались.

Да, неприятные противники эти самые ралиски. Поэтому я лишь кивнул и продолжил слушать девушку. А она рассказывала, как именно проходил бой, какие сильные и слабые стороны были ей замечены у клаконов. Вот вроде и знал большую часть ей сказанного, но в то же время находились и интересные детали, которые из просмотренного ранее видео и текстовых описаний при всём на то желании не вынесешь.

— В улье клаконов есть кое-что интересное, князь, — проворковала подошедшая к нам со Стеллой Бастида. — Вам нужно это увидеть!

— Если нужно, то пойдём, — слегка поморщившись от нежелания вообще что-либо делать, я всё же поднялся, отряхнулся от земли и добавил. — Веди…

Стелла никакого желания соваться в улей инсектов не изъявила, и я её очень даже понимал. Отвратительный запах абсолютно чужеродный вид и вообще ощущение неправильности — вот те эмоции, которые возникали у большинства людей, которые видели владения инсектов, да ещё и изнутри. И я просто не мог понять тех, кто выбирал хитиновую тварь в качестве своего аватара. Ни при каком раскладе не мог! Тут, как я мыслю, компетенция исключительно психиатра. Да и то из числа тех, которые с большим таким стажем.

В общем, сделав лишь пару шагов внутрь улья клаконов, мне хотелось выбраться обратно как можно скорее. А ведь это был, скажем так, аналог маленькой деревни, которая лишь через определённое время могла превратиться в полноценное укрепление. И всё равно такое явное, инстинктивное где-то отторжение.

Непонятные помещения, разные узкие отнорки. Наверное, там жили разные виды инсектов. А вот это склад ресурсов. Ага, вот куда они стаскивали уже обработанную древесину! Дескать, чтобы ничего не пропадало. Неудивительно, ведь матки Единения массово продают сырьё в обмен на более ценные товары, особенно магические. О, и камень есть! Похоже, когда рыли яму под этот улей, наткнулись на несколько глыб. Что ж, камень мне завсегда пригодится. А итого тут у нас… восемь мер дерева и три камня. Хорошо.

Хм, вот и зародыш матки. Ещё, скажем так, не окончательно дохлый, хотя огонь почти добрался досюда, но был остановлен жертвами рабочих особей. Бесполезной жертвой, потому как сейчас я довершу не законченную работу. Стрела Тьмы, колющий ударк клинком… И после нескольких конвульсивных сокращений то, что могло стать маткой улья, прекратило… существовать. Жизнью я это назвать просто не могу, язык не повернётся.

Зато опыт капнул. Хорошо так, душевно! Похоже, что система оценивала уничтожение даже зародыша матки как весьма значимое достижение. Впрочем, логика тут прослеживалась. Ведь чтобы добраться досюда, пришлось преодолеть нехилое сопротивление хитиновых защитников. Да и вообще одно только изгаженное состояние души после пребывания здесь заслуживало определённой компенсации. О, ментальная выносливость прибавилась, а выбор из «Мастера чёрной магии» и «Атаки» пояснений не требовал. Магия — ключ к успеху, без неё нельзя.

— Вот оно, — скривившись в гримасе отвращения, повелительница боли указала мне на видимые следы пребывания в улье инсектов… кого-то иного. Остатки еды, пустая бутылка из-под лёгкого эльфийского вина, иные следы пребывания тут обычных разумных. Кажется бредом, но так оно и есть, тут были люди или там эльфы, не суть как важно. Они тут были, и клаконы, находящиеся не под управлением матки, их не сожрали, что уж совсем из ряда вон. Загадка великая сие есть! И словно откликнувшись на «глас вопиющего в пустыне», система разродилась важным сообщением.

«Доступно новое задание. „Таинственный гость клаконов“. В уничтоженном вами улье Единения клаконов вы обнаружили следы присутствия иной расы. Почему ведомые исключительно инстинктами клаконы не убили этого гостя (гостей) или не использовали как инкубатор для своих личинок? Именно это вам и предстоит выяснить. Выследите, куда отправился из улья этот таинственный незнакомец и как ему удалось сохранить жизнь в столь враждебном окружении. Ответ на сей вопрос может оказаться очень полезен. Причём не только вам, но и тем, с кем вы захотите им поделиться.

Награда: опыт, вариативно.

Штраф за отказ/провал: иногда нераскрытые тайны способны обернуться угрозой, даже в ближайшей перспективе».

Мда. И ещё раз мда. Это я в том смысле, что, как мне кажется, сподобился получить не простое, а сложное и многоступенчатое задание. Хорошо ли это? Бесспорно. Когда браться за него? Незамедлительно, потому как всё, связанное с клаконами, по любому нуждается в скорейшем разрешении.

— Парочку церберов сюда, — приказываю Бастиде. — И не мешкая. Кажется, проблема с клаконами ещё не окончена.

Повелительница боли даже не пыталась что-то возражать. Чувствуется, что прониклась серьёзностью ситуации. Демоны чуть ли не лучше прочих знают, что такое цивилизации инсектов и к чему приводит из развитие. Многие миры были завоёваны этими тварями и их потом приходилось «множить на ноль» хотя бы для того, чтобы выжечь эту вездесущую заразу. Ту, которая на порядок опаснее всяких там орков-каннибалов или фанатиков Церкви Света.

Бастида умчалась к выходу, ну а я, отстранившись от общей атмосферы и противного запаха. Думал о том, кого из друзей мне лучше всего дёрнуть по этому поводу. Алекса? Так он вроде бы с клаконами не сталкивался или почти не сталкивался. Огнёвку? Пусть она только-только начала тут осваиваться, но по основному образованию психолог. И именно эта её специальность может оказаться полезной. Хотя бы для того, чтобы я мог понять, кто в принципе способен сотрудничать с клаконами на таком уровне? Ладно, пока это терпит.

О, азартное поскуливание сразу из шести пёсьих глоток, это мне двух церберов притащили, причём вёл их один из гвардейцев Инферно. Хм, помимо всего прочего стоило как следует подумать о том, чтобы начать выделять из числа гвардейцев тех, кто лучше прочих умеет находить общий язык с церберами. Без псарей эти зверушки не могут быть максимально эффективными. А общаться с ними — занятие специфическое.

— Ищите след не клаконов, — смотря псинам в глаза, говорю я. — Их нужно догнать, быстро.

Подошли, принюхиваются. Внимательно, не упуская ничего, это сразу чувствуется. И вот уже в голове возникают отдельные слова. Ну да, церберы могут передавать свои мысли, пусть и очень примитивно.

— Трое. Эльфы. Пахнут жуки. Уйти недавно, меньше день.

— Уходим, тут больше нечего делать.

Ну, разве что окончательно сжечь это место, предварительно вытащив ресурсы. Вот как только ресурсы извлекут, надо приказать, чтобы внутрь немного дров затащили и подожгли? Хотя остатки этого клятого улья и так должны разрушиться. Или нет? Ладно, лучше подстраховаться.

Всё таки я решил не рисковать, поэтому спустя четверть часа, в течении которых гвардейцы Инферно, как наиболее развитые физически, вытащили наружу дерево и камень, заскучавшие импы с бесами получили приказ подпалить гадюшник изнутри, за что и принялись с огромным энтузиазмом. Это насчёт созидательной работы они ноль без палочки, а вот если надо что-то разломать — это и любят, и умеют, и удовольствие огромное получают. Ну а я, собрав вокруг себя нескольких «офицеров» своего войска, изложил ситуацию на данный момент, после чего добавил:

— Их мало, но у них имеется фора. А потому я не вижу смысла в том. чтобы преследовать их всем составом. Нужны «скоростники», то есть те, кто может двигаться быстрее прочих, причём делать это достаточно долгое время.

— Мои крылья почти зажили, — напомнила о своём состоянии Бастида. — Церберы двигаются быстро, а ещё есть несколько лошадей, на которых везли припасы.

— Демонов лошади боятся, — а это уже Стелла. — Всего четыре вьючных и одна моя. Мало. Не подумала, что могут понадобиться.

— Никто не подумал, — успокаиваю девушку, пока та не впала во грех самокритики. — Арбалетчиков на лошадей, пятерку церберов с собой, ну и десяток импов туда же. Если притомятся, пусть часть на спины псин отдохнуть присаживаются. Таких наездников церберы в состоянии выдержать. А остальные пусть пока возвращаются в замок. Поведешь ты, Гарминт. Янек тебе в помощь.

Гвардеец Инферно кивнул, а Янек, неформальный лидер мстителей, пробурчал себе под нос что-то утвердительное. Неразговорчивый человек, зато и боец отменный, и с командованием малой группой вроде как справляется. Вот и хорошо. А нам пора начинать преследование, время не ждёт!