Глава 13

Утро. Для меня оно было весьма радостным и настраивающим на мажорный лад. Хотя бы потому, что имелась возможность резко усилить своё не самое сильное покамест войско. Собственно, именно этим я и занялся, совмещая дела приятные — а именно лёгкий завтрак — с полезными, то есть наймом новых вояк и усовершенствованием уже имеющихся демонов.

Сначала возвысить уже имеющихся демонических созданий с помощью Алтаря. Процедура, конечно, далеко не бесплатная, требовалось доплатить «разницу» найма. Для бесов, к примеру, ситуация была следующая. Нанять обычного бесёнка стоило восемьдесят монет, а импа, соответственно, полторы сотни. Так что для возвышения требовалось пожертвовать разницу, то есть семь десятков монет и ни единой меньше. То же самое, с поправкой на цифры, для разорителей и адских гончих. И всё! Да, именно всё, потому как кошмары и ифриты вообще не имели «второй ступени развития», а суккубы и дьяволы перерождались в повелительниц боли и архидьяволов совершенно непостижимым образом.

В любом случае, я недрогнувшей рукой пожертвовал на Алтарь Возвышения сумму, нужную для улучшения уже имеющихся у меня в войске демонов. Чуть более полутора тысяч — право слово, невелика сумма. Сам Алтарь куда больше ресурсов на своё возведение слопал. Дело тут даже не в трёх тысячах золотых монет, а в пяти единицах камня и десятке мер драгоценных камней. А что поделать, Алтарь Возвышения должен соответствовать, то есть быть украшен как златом, так и каменьями, иначе не судьба.

Но ведь мало «возвысить» имеющихся демонов. Надо ещё и платить как им, так и человеческим воинам. Как говорится, «отдай и не греши». Вот и выделил оплату, причем по полной. Что это значит? Да то, что не стал экономить на мелочах и выдал демонам оплату по их новому состоянию, а не старому. Пусть порадуются. Хотя радость импов — по сути тех же бесов, только более мощных и умеющих нормально летать — явление крайне специфическое и чрезвычайно шумное. В общем, ещё более восьми тысяч в минус ушло. А куда денешься — надо! Задерживать выплаты войску — последнее дело.

Посмотрев на баланс, я тяжко вздохнул, понимая, что резерв золота малость оскудел и буквально упрашивал о вводе ресурсов из числа тех, которые были в деньгах моего прежнего мира. Что ж, пора, значит пора. Помнится, я лишь с самого начала вывел сюда сумму на пару тысяч монет, и это учитывая тот факт, что дневной лимит был в пять тысяч монет мира «Земель». Расходы на стартовую экипировку, лучшие условия развития магии и «тактические» заклятья шли отдельной строкой, равно как и обустройство собственно обстановки замка. Следовательно, за неделю можно было ввести ресурсов на сумму в тридцать пять тысяч монет, из которых две уже потрачены. Неплохо. Весьма неплохо.

А сколько мне требуется для найма новых бойцов? Сейчас увидим, задействовав вполне себе работающий, несмотря на моё переселение в мир «Земель», интерфейс. Четырнадцать тысяч пятьсот шестьдесят монет. Не хило! В общем, плачУ и плАчу… предварительно переведя часть денег со счёта в «местную валюту». Получаю двадцать тысяч, и из них почти пятнадцать сразу уходят на благое дело усиления войска. В итоге в казне немногим более девяти штук, зато войско, можно сказать, радует глаз. Двадцать шесть импов, пятнадцать гвардейцев Инферно, тридцать четыре еретика, из них четырнадцать копейщиков и два десятка арбалетчиков, девять церберов и десяток мстителей. Крестьян я тут даже упоминать не собираюсь, потому как их дело не военное, а исключительно хозяйственное.

Почти сотня бойцов, из них часть улучшенные — это уже сила. Теперь бы эту самую силу не растерять, а напротив, преумножить. И ещё всерьёз заняться повышением уровня доходности контролируемых территорий. Долгое время на выводе сюда денег не протянуть, они банально кончатся. Особенно учитывая тот факт, что мне ещё нужно будет хорошенько так потратиться на то, чтобы благоустроить здешнюю обстановку таким образом, чтобы не сильно ностальгировать по оставшимся там культурным благам. Каким? Книги, фильмы, музыка опять же. Ведь у всего в мире «Земель» есть свой аналог. Про книги и говорить нечего, книгопечатание тут вполне себе развито, пусть и дорогостоящее.

Стоп, книги… Промелькнувшая идея заставила обратить на себя самое пристальное внимание. Помнится, видел я несколько лет назад одну крайне похабную, но вместе с тем забавную книжку, иллюстрированную в лучших традициях Камасутры. И есть у меня мысль, как её можно использовать за ради того, чтобы изрядно позабавиться. А раз так, то вот прямо сейчас её и закажу. Благо это дело настолько быстрое и простое, что аж диву даёшься. Небольшая денежка и вуаля, товар готов и доставлен. То есть скорее уж материализован прямо в эту комнату.

Но не книгами едиными. Видео? Тут, в этом мире, вместо экранов плоские кристаллы, вполне неплохо передающие картинку уже с других кристаллов, ориентированных на запись информации. Про музыку и говорить нечего. Магия рулит! Но вот вывод из прежнего мира в этот всего интересующего массива, он денег стоит. И немалых!

И вот в этом плане особо похвастаться нечем. Твёрдый доход — две тысячи золотых в сутки, а про иные ресурсы и говорить нечего, имеются лишь лесопилка, каменоломня да рудник. Это надо исправлять, потому как для дальнейшего строительства этих самых ресурсов потребуется немало. Конечно, есть ещё и налоги с населения земель, но на первых порах лучше их не особенно грабить, да и вообще, использовать сей источник с осторожностью. А то были у некоторых тут нехорошие прецеденты. Не у моих друзей, упаси боги, просто общеизвестные сведения.

Впрочем, первый из необходимых шагов относительно увеличения благосостояния я собираюсь предпринять не далее, чем сегодня. Но сначала надо освидетельствовать своё увеличившееся и улучшившееся войско.

Пополнение, к слову сказать, уже было взято в оборот Стеллой. Воительница выстроила их поблизости от замка и объясняла, какие широкие возможности у всех в будущем и как всем новопризванным повезло оказаться в войске Хельги, князя Инферно. Обычная идеологическая накачка, но её пользу глупо было бы отрицать. Поэтому когда я вышел за пределы замка, то всё войско смотрело на меня с большим таким интересом и с чётко прослеживающимся желанием активных действий. А ведь именно они и стояли на повестке дня.

— Князь, — поприветствовала меня Стелла, склонив голову. — Воины собраны и готовы выполнить ваши приказы.

— Готовимся к походу. Нам с вами предстоит попробовать на крепость шкуры оркоподобных. Этим зелёным тварям-каннибалам не место на моей земле. Да и отомстить за тех детей Инферно, которых они не так давно убили — дело достойное. Готовьтесь, мы выступаем через час. А по возвращении непременно отметим успех в таверне, которая уже скоро будет готова принять доблестных воинов.

Последние слова бойцам особенно понравились. Импы же и вовсе чуть не впали в восторженный транс, даже исходящий от них галдёж прекратился… почти на минуту, чтобы потом возобновиться с новой силой. Хм, а ведь будучи бесами, они орали потише. Вот что значит возвышение для подобных тварюшек, чтоб им пусто было.

Но в целом… Войско смотрелось куда более внушительно, причём не только из-за подросшей численности. Импы, в сравнении с бесами, заметно подросли, обзавелись полноценными такими крыльями и внушающими рогами, помимо полноценного полёта получили способность примерно раз в час-полтора красть у противника определённую толику маны. Сами они использовать её не могли, а вот передать кому-либо из своих, у кого её не хватало — это всегда пожалуйста. Да и их основное оружие, трезубцы, изменились. Теперь их можно было сравнить с неплохими такими копьями, у которых, помимо основного острия, имелось и два дополнительных, направленных немного под углом. Учитывая высокую ловкость импов, они могли захватывать вражеские клинки и, при удаче, выворачивать оружие из рук врага.

Гвардейцы Инферно также впечатляли. Более мощный доспех это понятно, но отныне у Гарминта со товарищи появилось очень полезное качество. Каждый наносимый ими удар, помимо чисто физической составляющей, был приправлен силой огня родом из Инферно. Очень полезно, когда имеешь дело с бесплотными существами вроде призраков или же с заклятьями, защищающими именно от физического урона.

Церберы, псины трёхголовые. И ещё ядовитые, в отличие от простых адских гончих. Те ещё тварины, способные не просто массой пробивать вражеский строй, но и кусать сразу три цели. Головы то работали независимо друг от друга!

Вот поэтому новые ипостаси уже знакомых демонов внушали уважение. Плюс десяток мстителей, которые также помощнее обычных пехотинцев-еретиков. Оставалось лишь поразмыслить на предмет того, какую часть войска брать с собой, а какую оставить тут, главную базу караулить и охранять от возможных набегов всякой мелочи. Да, именно мелочи, потому как о «крупняке» покамест я не особенно беспокоился. И вообще, набег на орочье поселение преследовал, помимо прочего, как раз цель обезопасить себя от будущих проблем.

Отправив войско готовиться к походу, я отозвал в сторонку Стеллу. С воительницей однозначно надо было поговорить. Не насчёт того, брать её в этот поход или нет — тут никакого вопроса не стояло, она была необходима. Речь должна была пойти о наших действиях в этом самом походе.

— С зеленошкурыми сталкиваться доводилось?

— Почти что нет, — призналась девушка. — Их деревни и тем более крепости вообще не видела, но рассказывали о них много. Количество?

Я сразу же рассказал ей, с каким примерно количеством, и какими конкретными разновидностями зеленушек нам предстоит столкнуться. Тёмный темплар как следует призадумалась, но не впустую, потому как через пару минут отмерла и вымолвила:

— Дикари, их лучше выманивать из крепости или деревни. Самые опасные — это шаманы.

— Это я знаю. Кто или что может их взбесить сильнее всего?

— Есть те, кто способны озлобить кого угодно, не говоря уж о дикарях, — улыбнулась девушка. — Ты и сам знаешь, кто это.

А ведь точно! Поневоле я повернул голову в ту сторону, где два с лишним десятка импов выясняли, кто их них наиболее крутыми рогами обзавёлся. И делали они это с присушим их виду дебилизмом. Как именно? Разбегались и… со всей немалой своей дури врезались головой в ствол одного из деревьев. Иногда возмущённо вопящее отродье просто отлетало в сторону и потом продолжало вопить, ощупывая то рога, то то-олстую лобную кость. Иногда же рога оказывались совсем уж крепкими. В этом случае имп, собственными усилиями воткнувшийся в ствол, горделиво орал, что: «Бурик си-ильный! У Бурика рога острые, а Шмурику ими только мягкий грифоний помет протыкать». В ответ на подобное, оскорблённый до глубины того, что у бесов-импов считается душой, Шмурик разбегался заново, и целью на сей раз служил не ствол дерева, а филейная часть бедолаги Бурика. Протестующие вопли, ругань, попытки воткнутого в дерево самостоятельно отцепиться… И это лишь один из случаев, которых хватало.

И летающий надо всем этим «полем бесовского раздолья» Рувик, радостно орущий и отпускающий грубые и пошлые шуточки в адрес своих собратьев. Да-а, Стелла права. Сие безумное племя способно кого угодно достать, тем более орков.

— Надо будет попробовать. Ну а тут оставим десяток импов и столько же копейщиков. И патрули, и охрана у самого замка.

На том и порешили. Менее чем через час моё уже не такое скромное войско двинулось в направлении орочьего поселения. Быстро двинулось, потому как и выносливость у войска повысилась, и прокачанная «Логистика» свою роль сыграла. С такими темпами можно было рассчитывать, что доберёмся до окрестностей орочьей деревни даже не на ночь глядя, а вечером. Если, конечно, не случится никакого форс-мажора.

Дорога была… обычной. С крыльями я уже успел неплохо освоиться, поэтому летел себе рядом с восседающей на коне воительницей и время от времени перебрасывался с ней теми или иными фразами. Обычный вроде бы разговор, но вместе с тем всё сильнее привязывающий её. Да, я собирался мало-помалу добиться того, чтобы эта девушка так и осела на моих землях. Красивая, умная, интересная, да ещё и командирские навыки на должном уровне. Ведь чем больше верных людей и не только у меня будет, тем легче. Плюс она и как личность мне весьма симпатична.

Пару раз отвлекался и на недолгие беседы с Алексом и Леной. Мой некромантистый друг сообщил мне то, что я и так уже знал после разговора с Огнёвкой. Заодно сказал, что выбранный ею вариант развития вполне подходит. Суккубы, они ж свои особенности имеют, особенно в… назовём это все же дипломатией. Не со всеми, конечно, но в большинстве своём их демоническое очарование таки да работает. Плюс школа Разума для нашей суккубы приоритетна оказалась.

Узнав же, что я буду хлестаться с орками, Алекс заметно посерьёзнел Поинтересовался количеством моего отряда, предполагаемой численностью противника, а затем теми тактическими ходами, которые я планирую применить. Услышав же про «страшное мозговыносящее оружие», заметил:

— Может сработать. Сам я с бесами один раз сталкивался, но надолго запомню. Эта мелюзга выедает мозг!

— А изначально пустой череп орков разрывает на части, — не мог не съехидничать я. — Мне только и нужно, чтобы часть из них рванулась вперёд во что бы то ни стало, стремясь разорвать насмешника в клочья и сырьём сожрать.

— Ага, почти так же как пытались достать и побить Ромку Обезьяна во время той выездки на природу, — ударился в воспоминания Алекс. — Годится! Но не забудь приказать импам как можно быстрее выкачать хотя бы часть маны у орочьих шаманов.

— Помню. И то помню, и это тоже.

Отвечал Алексу, а перед глазами стояла картина времён давно минувших. Тех самых, когда все мы четверо увлекались боями на холодном оружии среди таких же реконструкторов и просто файтеров. Да, были времена! И был Ромка Обезьян, прозванный так за умение кривляться перед врагами, стоя на стене сооружённого из бревен подобия крепости. А ещё за умение очень быстро бегать от озлобленной толпы. Причём бегать не просто так, а время от времени оборачиваясь и выдавая очередную порцию ядовитых словечек. Вот эту самую ухватку старого приятеля я и собирался использовать

Что же до Лены, то она связывалась по большей части просто так, поделиться своими впечатлениями от нового мира. А ещё тем, что в скором времени должна захватить Источник Силы. Ну, оно вполне себе норм, учитывая тот факт, что девушка выбрала не сверхсложное начало своего тут бытия, а просто сложное. Понимаю, Огнёвка решила не рисковать, это был её личный и вполне осознанный выбор. И искренне надеюсь, что всё у неё нормально пройдёт на этом самом начальном этапе.

Меж тем мой отряд наконец добрался до заранее намеченной точки. Вот здесь им и надлежало оставаться, в то время как я собрался отправиться на разведку. Именно я, потому как иных кандидатур просто не наблюдалось. Импы могут летать, но тихо подобраться к противнику… Смешно. Да и магией владеем лишь я и Стелла, но воительницу я просто не пущу. Нефиг ей собой рисковать без особой надобности. Это я, случись что, воскресну на заранее установленном месте, а она…. Кстати, чуть было не забыл. Устанавливаю ту самую точку тут, на месте временного лагеря. Вот теперь можно оставить своих обормотов на Стеллу и отправляться на разведку.

Осторожность прежде всего. Сей факт я уже давненько понять успел. Потому и подбирался к орочьей деревне с максимальной осторожностью. Дикари они конечно, тут не поспоришь, но вот о такой штуке как патрули вокруг места обитания понятие имеют. Это вам не гоблины! Одно хорошо — с дисциплиной у орков было туго, почти никак. То есть находящиеся в патрулях даже не думали соблюдать тишину, довольно громко между собой переговариваясь. К тому же двигались эти самые парные патрули по тропинкам, вполне себе предсказуемо. Значит можно было подкараулить один из патрулей, предварительно окутав иллюзией место укрытия..

Ожидание было недолгим, как и планировалось. Вот они, «красавчики». Обычные орки, я с такими уже сталкивался. Хотя нет, у одного из них короткий лук и щит отсутствует. Что ж, логично, воин ближнего боя и стрелок, хотя тройки были бы более в тему. Для них, но никак не для меня, так что расстраиваться по сему поводу я точно не намеревался.

Жду, пока оба зеленошкурых каннибала пройдут мимо. Так, вот они в паре метров от меня, скрытого под заклятьем иллюзии, вот отошли на пару шагов, подставляя открытые, лишённые любой брони затылки. И сразу же в один из них вонзается арбалетный болт. Ага, годится. Чувствую, что добавки не требуется, орк мёртв… И сразу же, выпуская арбалет из рук, бросок вперёд, вытаскивая заранее воткнутый в землю меч. И удар, рубящий, по открытой шее. Полная декапитация, по-простому обезглавливание. Теперь остаётся лишь быстренько утащить оба тела в кусты, да скрыть их под иллюзией. И кровь на тропинке землёй закидать. Грубо, топорно, но для орков может и сойдёт. Раздолбайство этого народа достойно увековечивания в камне, то многим ведомо.

А вот отрубленную орочью башку я с собой прихвачу, может пригодиться в качестве психологического фактора в определённой ситуации. К поясу её, чтобы и не потерялась, и различные вещи в сумке не испоганила кровищей. Теперь можно и ещё на патрули поохотиться.

Охота выдалась так себе. Минус один парный патруль и некоторое количество нервов. Ведь дело всё в том, что, несмотря на тупость, нюх у орчатин неплохой. Вот и получилось так, что унюхали было кровь. Мда, сам виноват, не стоило орочью башку к поясу пристёгивать, право слово! Ну да что сделано, то сделано, поэтому пришлось долбануть по оркам из арбалета и Стрелой Тьмы почти одновременно, а потом ещё и подранка добивать. Слава Верховным Лордам, что подранок шум поднять не успел, лишь тихо хрюкнул напоследок.

Я же, решив заканчивать с такими вот забавами в виде охоты на патрульных, направился собственно к орочьему поселению. По воздуху, чтобы хоть таким образом снизить шанс обнаружения.

Ну что, добрался до пристойного наблюдательного пункта в кроне одного из деревьев. Сижу, смотрю, оцениваю ситуацию, скрытый под иллюзией, то есть не особо беспокоясь насчёт собственного обнаружения. Да и вообще, скорее всего я тут и останусь до того момента, когда начнётся собственно заварушка. Отдать команды Стелле я могу и отсюда. Она девушка умная, всё сделает как надо.

Вид орочьей деревни не сказать чтобы сильно радовал. Укреплений, конечно, практически не было, если не считать хлипкого частокола и надвратной вышки, где располагались два не то стрелка, не то просто наблюдателя. Да и то большую часть времени они явно делали что угодно — пили какую-то бормотуху, жрали, сварились между собой, перекрикивались с мимо проходящими соплеменниками — но уж точно не наблюдали за окрестностями. Мясо!

Кстати о мясе. Чуть ли не в самом центре поселения, рядом с несколькими относительно пристойными хижинами, находился большой такой, изрядно закопчённый котёл. И сейчас в нём тоже что-то варилось. Хотя нет, ошибочка вышла. Там варился кто-то, потому как местность поблизости от котла была изрядно замусорена костями, которые при жизни принадлежали явно не четвероногой или крылатой дичине. Каннибалы, однако!

В остальном же — эта деревня мне сильно напоминала поселения дикарей, которые застряли где-то рядом с первобытностью. Орки обычные, загон для волков, местных «лошадок», используемых исключительно в боевой ипостаси. Вон огр куда-то пошёл — здоровая такая гора мышц, ростом чуть поменьше трёх метров. Таких надо валить сразу, причём отнюдь не в лобовом столкновении. Ловушки — это наше всё при таком раскладе. Поэтому отправляю Стелле приказ-подтверждение, что ловушки не просто нужны, а нужны в обязательном порядке. Самые разные, от выкопанных волчьих ям с заострёнными кольями на дне до подрубленных деревьев, что должны обрушиться в нужный момент. И слава высшим силам, что гвардейцы Инферно обладают в прямом смысле этого слова демонической силой. Для них что дерево надрубить, что за короткий срок яму выкопать — дело не шибко сложное. Ну а уж до ума доводить, выполняя более тонкую работу — это пехотинцы-еретики и мстители. Не импы! Ни в коем случае не импы… Эти всё только изгадить способны, даже если вдруг искренне воспылают желанием помочь.!

Но где главные угрозы, а именно шаманы и в меньшей степени вождь? Тут они или «погулять вышли»? Гораздо больше меня бы устроило последнее, но лишь в случае, если бы я был полностью в этом уверен.

Нет, здесь, зар-разы. Один из шаманов точно. Вот он, субъект с хитрой раскраской клыкастой зелёной рожи, облачённый в замысловатое, украшенное различными амулетами одеяние. Вышел из хижины, посмотрел на вечернее небо, потянулся этак лениво, а потом начал на кого-то орать. Явно что-то требует, но расстояние слишком далёкое, ни черта толком и не слышно. Плевать, это уже нюансы. Или не совсем нюансы, потому как на эти крики спустя некоторое время прибыл кто-то, очень похожий на орочьего вождя.

Уверен ли я в этом? Ещё бы! Хорошая броня, большой топор, шлем в виде лошадиного черепа. Колоритный такой типаж. Ввдобавок сопровождали его два не орка, но огра. А это, на минуточку, типичные понты, которые, помимо вождя, себе никто бы не позволил.

Та-ак. Шаман активно жестикулирует, вождь явно орёт в ответ, периодически хватаясь за свой топор переросток. Обычный «обмен мнениями» среди дикарей, но и свои тонкости должны быть. На шамана орать — не лучший вариант, он если обидится, то и молнией, как вариант, в ответ шарахнуть может. Ну да если конфликт у них, так это мне на руку.

И точно. Шаман плюнул под ноги вождю, развернулся и утопал обратно в свою хижину. А вождь, вновь что-то рыкнув, двинулся в ином направлении. Куда именно? Хм, тут даже не строение, скорее яма в земле, прикрытая решёткой ил толстых веток. Зиндан, мать вашу. Неудивительно, ведь орки очень любят пленников во всех смыслах этого слова. Захваченных женщин сначала пользуют по прямому назначению, а потом, когда те окончательно придут в малопристойное состояние, вполне могут и сожрать. Про мужчин и говорить нечего. Только тех сначала на тяжёлых работах могут заставить трудиться. Вот только котла всё едино никто из орочьих пленников не минует, если только сбежать не словчится.

Так, и что теперь? Один из огров открывает решётку, а другой спускается вниз и через полминуты появляется уже с «грузом», а именно с телом на плече. Явно с живым, потому как пленник… нет, пленница, пытается вырваться. А тащат её как раз к котлу. Вот ведь жратвой озабоченные твари!

Терпеть такое и наблюдать за каннибальской трапезой и более того, за подготовкой «блюда» к процессу приготовления? Да ну нах! Вот только надеяться, что одним арбалетным болтом с гарантией прикончу огра было бы откровенной наивностью. Следовательно… Есть вышка у ворот, а на ней два орка. И один из занят чрезвычайно важным делом — справляет малую нужду прямо «не отходя от кассы». Другой смотрит совершенно в другую сторону, а именно в направлении того самого котла. А раз так, то…

Прицеливаюсь, и вот уже арбалетный болт отправляется в не шибко дальний полёт. Любитель посмотреть за начальством наверняка так и не понял, что его убило. Просто болт вошёл точно в затылок, и на этом жизнь орчатины прервалась. Быстро перезарядиться. И второй выстрел, на сей раз во всё еще продолжающего отливать паскудника. Вот он совсем хорошо помер, со «спецэффектом». Как именно? Да просто свалился вниз, приземлившись с громким шмяком. Подобное падение просто обязано было привлечь хоть чьё-нибудь внимание.

И точно! Сначала раздался звонкий визг какой-то находящейся поблизости от сторожевой вышки орчанки, а там уж пошло-поехало. Мне только и оставалось, что оставить прощальный подарочек, после чего временно отступить.

В качестве «подарочка» послужило заклятье Огненной Земли, применённое на том месте, где орочьи хижины стояли совсем близко друг к другу и выглядели особенно легковоспламеняемыми. И после этого я свалил под прикрытием всё ещё работающей иллюзии. Уже удаляясь от поселения каннибалов, увидел, что трапеза явно откладывается, паршивцам сейчас явно было не до гурманства. Это откровенно порадовало!

До своих я долетел быстро. Там лететь, право слово, самую малость. Вот что я мог сказать по поводу увиденного? Работы по устроению ловушек шли полным ходом, гвардейцы Инферно были основной рабочей силой, остальные же — не импы — помогали доводить всё до ума. Рувик же со своими соплеменниками роились в некотором отдалении, наблюдали и радостно галдели, споря насчёт того, какая из ловушек будет наиболее эффективно уничтожать орков. Но лучше было не слушать то, что они говорили, мозг целее будет.

— Дерево большо-ое! Бум-хрясь и об орка! Хорошо…

— Не, хорошо, если орка на дерево, — возражал другой имп. — Граминт зелёного за ноги и о во-он тот дуб. И потом дуб ка-ак хрясь…

— Об орка?

— Об землю, — назидательно поднял вверх трезубец ещё один «оратор». — И когда дуб о землю бац. Тогда орки тоже…

— Бац?

— Не-а, топ-топ. Быстро. От нас. Или ананас? Шмурик умный бес, он много слов знает… То есть нет, Шмурик умный имп, вот!

— А Рувик умнее.

Шмяк! Это «очень умный Рувик», подкравшись к почти столь же альтернативно одаренному оратору, перетянул того трезубцем по крыльям. От сего действия Шмурик плюхнулся оземь и теперь гнусаво ругался под хохот остальных импов.

Дебилы. Показать таких вот красавцев любому дипломированному психологу или психиатру, так тот от избытка эмоций в комнату с мягкими стенами убежит и там закроется. А вот я уже привык к этому стихийному бедствию, даже ухитряюсь находить в нём забавные черты. Впрочем, ближе к делу.

— Рувик!

— Рувик бы-ыстрый! — завопил имп, пару раз взмахивая крыльями, чтобы оказаться рядом с позвавшим его и… неудачно приземлился, пропахав рожей землю. — Тьфу-фу-у… Ой, ёжик… Вкусный и… колю-ючий! Хрустящий!

Что бесы, что получающиеся из них импы. Готовы жрать всё и всех, даже покрытый иголками ёж воспринимается ими как не самая хорошая, но вполне пригодная закуска. Похоже, ёжик стал для Рувика этаким пакетиком чипсов, вкусной хрустелкой, мать его так.

— Слушай приказ, — прервал я поток безумного сознания импа. — Будешь изображать из себя «могучего Рувика, победителя орков». Для этого возьмёшь вот эту отрубленную голову. Будешь ей размахивать и всяческим образом доводить орков до белого каления.

— Э-э… — откровенно «завис» «умный Рувик». — Чтобы орки стали не зелёными, а белыми… Рувик понял! Князь Хельги даст Рувику краску! Рувик будет художник и будет красить орков! Но… Хозяин князь Хельги отберёт у них острые железки, да?

— Никого не надо красить, — вздохнул я, видя неподдельный энтузиазм со стороны имповской братии и слыша прорывающийся смех со стороны остальной части моего войска. — Просто будешь вести себя так, как обычно. Понял?

— Рувик у-умный! А как это «как обычно»?

Твою дивизию! Впрочем, минут через пять мне всё же удалось втолковать особо умному импу — и это действительно так, его соплеменники были ещё тупее, хоть в это и сложно поверить — необходимые действия, которые он должен был совершить. Оставалось надеяться лишь на то, что эта летающая головная боль ничего не перепутает.

На удивление, Рувик таки да выполнил всё ему порученное. Иными словами, выдвинулся под флагом переговоров. Орки, конечно, в большинстве случаев на него чхали при любом удобном случае, но наваливаться толпой на троицу импов… даже для дикарей это было бы западло. Вот если бы на переговоры пошёл рыцарь в доспехах или там эльф в золоте и каменьях — это да, они бы быстро его стрелами и метательными топорами утыкали. Вот потому к зеленошкурым и посылали самых безобидных, которых — если орки, конечно, на переговоры прибыли — толпой бить и издали отстреливать даже для этих каннибалов было… не почётно.

Вот «умный Рувик» и изгалялся, держа в одной руке рог, в который порой совершенно немелодично дудел, а во второй — ту самую отрубленную орочью голову. Я же наблюдал за ним через глаза совы, предварительно использовав заклятье призыва. Почему не через глаза того же Рувика? Так он потом удирать будет, а на затылке у импа глаз отроду не водится.

Балаган! Имп кривлялся, гримасничал, похвалялся, что мно-ого голов нарубить может. Периодически ещё и по пузу себя поглаживал. Дескать, вку-усный орк был, хотя и жёсткий. Но может во-он тот зелёный помягче окажется, да? Это и было то самое естественное поведение, которое от него и требовалось.

Орки же… Пожалуй, что зеленокожие — то есть орки, гоблины и огры с троллями — самые умственно обделённые во всём мире «Земель». Зверолюди вроде тех же сатиров и то умнее. Гораздо! Стоило ли удивляться, что вышедшие послушать парламентёра орки взревели и, призывая своих товарищей — хотя «товарищество» у зеленушек очень условно, они могут вчерашнего соседа по строю сегодня в котле варить без тени сомнений и эмоций — ломанулись следом за улепётывающей троицей импов. Упс! Уже парой, потому как одного настигли одновременно две стрелы и метательный топор. Хорошо хоть не Рувика, а то было бы совсем печально — лишиться столь одарённого шута.

Хорошо бегут! Это я про орчатину в количестве не менее двух десятков рыл, которые неслись аккурат за импами. Те же удирали по направлению к нам, где для них заботливо были подготовлены ловушки. Орки, они такие орки!

Что там у нас в качестве «первой линии приятных сюрпризов»? Выкопанные ямы с вбитыми заострёнными кольями. Прикрытые, замаскированные. В том числе и иллюзией. Оба импа то по воздуху перелетели, зато орки по твёрдой земле перемещались, как им и положено. А поскольку они всё же вспомнили про зачатки тактики и держались дружным строем… нет, пожалуй, таки да стадом! В общем неудивительно, что первый ряд, а за ним и второй обрушились вниз, аккурат на колья. Вой, крики… И дружный залп сначала первого, потом и второго десятка арбалетчиков. На оставшихся же после такой брутальной встречи не то четырёх орков с окрестных деревьев обрушились импы с трезубцами наперевес. А если орка атакуют неожиданно, да с неба, да ещё и со спины…. Ах да, ещё по два-три импа на зелёное рыло! Результат, как говорится, очевиден. Минус. двадцать три орка, плюс четверо патрульных, плюс двое наблюдателей с вышки. Неплохо погуляли! У врага в минусе почти три десятка бойцов, а у меня всего лишь один имп опочил.

— Не думала, что орки настолько глупы! — восхищённо ахнула Стелла. — Говорили мне, но…

— Тихо! — прервал её я. — Кажется, это ещё не всё.

И точно, орки продолжали преподносить чудесные особенности своего мышления. Впрочем, в материалах по ним и в рассказах Алекса что-то похожее звучало. И всё равно — картина маслом. За уже почившей толпой простых орков не особо и спешно двигался десяток наездников на волках, но не сам по себе, а в компании лично военного вождя поселения и пятёрки огров.

Причины? Их я, само собой, знать не мог. Зато определённые догадки присутствовали, хоть с точки зрения нормального человека это было… странным. На что рассчитывала та самая толпа орков, бросаясь вслед за Рувиком и двумя его приятелями? Для начала — догнать, разорвать, а потом уж и сожрать. Но это именно что для начала. Под толстую черепную кость зеленокожих явно пробралось желание ещё и на остальных напасть. Почему были уверены в успехе? Логика орка — штука своеобразная. Дескать, если на переговоры припёрлись какие-то там импы, то и другие не должны быть особо сильными. А раз так, то айда вперёд, всех затопчем и зарубим.

Ну а эти, во главе с вождём, с ними иной расклад. Вождь понимал, что если надолго оставить своих воинов с побеждёнными ими врагами, то они быстро всю наиболее ценную добычу себе приберут. А если совсем надолго оставить, так ещё и нажрутся от пуза, притащив в селение далеко не самые лучшие куски демонического мяса. Вот и попёрся вместе с наиболее приближёнными бойцами восстанавливать справедливость в свою пользу. Дикари-с, что с них взять! Алекс про милые обычаи оркоподобных специально рассказывал, узнав, что они на моих землях немалым числом обитают. Вот и пригодилось.

— Вторая волна идёт, — усмехнулся я, наблюдая за противниками через глаза совы, полётом которой управлял. — Десяток наездников на волках, пяток огров и орочий вождь.

— Шаманы?

— Что самое интересное, шаманов нет, в селении остались. Сам удивляюсь! — развёл я руками, глядя на округлившиеся глаза воительницы. — Считай это подарком в честь приятного тёплого вечера.

— Хорошо, — кивнула Стелла и тут же принялась командовать. — Трупы в ямы, подготовиться завалить деревья! Князь, сможете набросить иллюзию на ловушки? И хорошо бы на лужи крови… Ой, вы уже?

— Да, я уже.

Именно в этот момент первая иллюзия скрыла часть сектора, где произошла начальная часть сражения. Жду завершения отката, благо для столь простенького заклятья он невелик. И ещё одну иллюзию. Время есть? Пока да. Хватит и на то, чтобы ямы с кольями замаскировать. Впрочем, толку с них уже немного, на кольях орочьи тушки. Зато препятствием для орочьих наездников они ещё быть способны. Да, волки себе животы не пропорют, но атака у них точно не получится. А там и деревья рухнут.

Ага, вот и они. Появились, явно рассчитывая на то, что увидят своих соплеменников… Не вышло, увидели они нас. И что? Пустимся наутёк? Не-ет, на столь разумный поступок у них не хватит ума и сообразительности. А вот первобытного гонору напротив, у этой братии более чем достаточно. Не зря же их вождь что-то яростно прорычал и махнул своим большим топором в нашу сторону. Полководец, мля!

Надо отметить, что его послушались. Сначала рванули вперёд наездники на волках, а следом, сотрясая землю, побежали и огры. Доспех из толстой кожи, большие щиты и короткие секиры — такие защита и вооружение им самое то. И вождя прикрывать легко могут. Собственно, это они и делали, вождь поседения был в «центре» и прикрыт щитами огров и их мускулистыми тушами со всех сторон.

Ждём… Вот и добралась орочья кавалерия до ловчих ям. Не провалилась с фатальным исходом, но и приземление на тела сородичей стало для них неприятным сюрпризом. Иллюзия развеялась, открывая оркам вид на трупы соплеменников… Что уж говорить о том, что атака кавалерии провалилась. Волки поодиночке выкарабкивались из широких ям, злобно завывая, но вот наездники всё ещё держались на их спинах. А огры… Они были рядом, значит.

— Вали!

И с жалобным треском падают уже подрубленные деревья, преграждая оркам и ограм оба пути — для атаки и для отступления.

— Арбалетчики… Залп!

Первый десяток отстрелялся, второй. Перезарядка. И Огненная Земля, за ради отнятия части здоровья у попавших в западню зеленошкурых. Привести их в состояние полного озверения тоже не лишним будет.

Много ли надо оркоподобным, чтобы полностью озвереть? Да всего ничего! Вот и сейчас достаточно было огню лизнуть их зеленоватого цвета организмы, чтобы те окончательно впали в бешенство и уже откровенной толпой полезли через поваленные стволы деревьев, ведомые единственной целью. Какой? Растерзать, разорвать на куски, впиться своими гипертрофированными клыками кому-нибудь в горло! И если спешившихся наездников, несмотря на неплохие доспехи, можно было без особых проблем остановить слаженной стрельбой из арбалетов, то огры…

Огры — это сила. Тупая, грубая, но именно этим и опасная. Их удар хорошо парировать либо магией, либо такими же бойцами, чьи умения заточены именно под грубую силу. А у меня имелись лишь мстители и гвардейцы Инферно. Да. ребятки неплохие, но и ростом поменьше, и мускулатурой уступающие. Кк гвардейцам это также относится!

Зато мстители имели окованные железом большие щиты и умели держать строй. Потому именно им предстояло сдержать первый таранный удар озверевших огров. А гвардейцы-демоны должны были добить потерявших разгон врагов. Что до стрелков — им предстояло стрелять по готовности и не рискуя попасть по своим. Если возникает риск, то был отдан приказ воздержаться от стрельбы. Оставались ещё импы, но этим в подобной схватке и вовсе делать нечего. Пусть лучше добивают возможных подранков, в том числе и волков, которые далеко не все издохли.

Столкновение. Благодаря кое как набранному разгону огры, пусть и подпалённые, утыканные арбалетными болтами, врезались в выставленную мстителями стену щитов, прорвали её, но… Добить нескольких упавших бойцов у них не получилось, ведь теперь уже в них врезались ревущие от ярости гвардейцы Инферно. И церберы туда же, кусать огров за всё, до чего их ядовитые зубы дотянутся. Пошла откровенная резня, в которую соваться далеко не каждому стоило. Но у меня то шило с казённой части стоять спокойно не даёт! Вот и бросился в это самое сражение, с ходу полоснув клинком по ноге огра, там, где доспеха по сути и не было. А потом ему же кинжалом, да в область печени, чтоб совсем хорошо стало. И отскочить, потому как парировать удар огромного топора — да ну нафиг такое счастье.

Снова наскок, укол, отступление… Не попасться под замах одного из своих демонов, затем взмахнуть крыльями, поднимаясь немного над схваткой. И снова вниз, атакуя ещё одного врага, на сей раз с неожиданного для того направления.

Регенерацию на мстителя, у которого здоровья совсем чуточку осталось. Надеюсь, что больше по нему ни один удар не прилетит. А вот демону одному кердык пришёл… Орочий вождь постарался, паскуда. Сначала врезался в того, опрокинул, а потом секирой. Жизни ведь у гвардейца совсем мало тогда оставалось.

Вот Стелла вонзает клинок в горло того самого вождя и… Все? А ведь и точно, враги закончились, остались только свои. И пора понять, какие потери понёс мой отряд? Гвардеец, два мстителя, копейщик… ещё один имп, которого один из недобитых волчар загрыз. Всё? Да, хотя многие неслабо так поранены, нуждаются в перевязке, а затем длительном отдыхе. Заклятье Регенерации? Не сейчас. Хотя… Вот этого точно надо, потом и этого. Мля, маны почти не осталось! И ведь никуда не деться, своих воинов надо беречь и ценить, они моя тут главная опора.

— Потери минимальны! — обрадовала меня тем, что я и так уже знал, воительница, сияющая, красующаяся улыбкой до ушей и заляпанным кровью доспехом. Чужой кровью, что успокаивало. — В орочьей деревне должно остаться меньше половины воинов. Нужно завершить начатое, Хельги! Скоро совсем стемнеет, а люди ночью видят плохо.

— Орки тоже. А вот демоническая кровь даёт определённые преимущества. Так что для нас темнота не будет большой помехой, а человеческая часть войска… я не собираюсь подвергать своих воинов лишнему риску.

Успокоилась воительница, сразу заметно. С другой стороны, я по любому не собирался тянуть время. Давать оставшимся в селении время приготовиться к обороне? Нет уж. Но и тащить в бой раненых было бы глупо. Так что пострадавшие в этой части сражения остались тут, отдыхать и набираться сил, в то время как я со Стеллой и здоровой частью отряда направился к орочьей деревне. Не мгновенно, а предварительно озадачившись сооружением ну очень грубого подобия тарана. Впрочем, даже его — средних размеров бревна с наскоро обитым железом заострённым концом — должно было хватить, чтобы к бесовой бабушке вынести хлипкие ворота. Право слово, ну не через частокол же нам всем перелезать!

Как ни странно, но сейчас довольно важную роль должны были сыграть импы с их способностью воровать ману у магов противника. В нашем случае у шаманов, но это уже ничего не значащие мелочи. Конечно четырнадцать импов — это не бог весть что, ну так и орочьи шаманы не должны быть обладателями очень уж больших запасов магической энергии. Эти конкретные я имею в виду. Во всяком случае, я сильно на это надеюсь. Общая же численность противника с учётом уже понесённых орками потерь… Двадцать девять обычных пехотинцев, десяток наездников, пять огров, орочий вождь. Итого у врага сорок пять «двухсотых». Душа радуется, стоит лишь посмотреть на соотношение потерь.

А кто нас ждёт за частоколом? Волчатник пуст или почти пуст, так что лихой кавалерийской вылазки при магической поддержке ожидать явно не приходится. Огры? Их и было немного. Может один два и остались, но не больше. Значит обычная пехтура, разбавленная стрелками. Хотя следует помнить, что топоры метать все орки горазды, есть у них такая особенность. И шаманы, мда. Шаманов надо валить быстро и без вопросов. Иначе тяжело будет. Я то успел понять, какие пакости может устроить умелый пользователь магических сил, особенно находясь в обороне, да к тому же на родной земле. Хоть это поселение и не замок, а всё равно мы тут чужаки заезжие покамест. Зато орки самые что ни на есть хозяева.

Двигались строем, как и полагается. Впереди щитовики, за ними гвардейцы Инферно, готовые к броску вперёд по приказу. Арбалетчики опять же, хотя я и понимал, что в сгущающейся темноте от них толку не шибко много. По флангам рысили церберы, ищущие случайную или не очень добычу, способные как выслеживать, так и загонять дичь, в том числе и двуногую. В арьергарде же находилась галдящая толпа импов под условным предводительством Рувика, великого и ужасного.

И снова наше вам, орочьи рожи! Пользуясь тем, что глаза демона вполне себе приемлемо, хоть и не идеально видят и в тёмное время суток, я без напряга различал поднявшуюся суету. Бум-м! Бу-ум! Барабан на сторожевой вышке, это явно нас заметили. Ведь даже у орков хватило мозгов понять, что дела пошли как-то совсем не так, раз никто из умчавшихся за импами так и не вернулся, даже весточки о себе не подал.

Не ночь ещё! До того как окончательно стемнеет было около часа, а значит это время стоило использовать по полной программе. Под прикрытием щитовиков и находящихся в отдалении арбалетчиков дюжие гвардейцы Инферно должны были бревном-тараном вынести ворота. Ну а дальше… Думаю, что будет дальше, понятно даже находящимся по ту сторону частокола оркам.

Залп, затем перезарядка. И так снова и снова. Арбалетчики делали то, что им и было приказано, то есть палили по тем оркам, которые пытались высунуться из-за частокола. Про тех двух, которые лупили в барабан… Вечная память этим балбесам! Ну кто ж настолько увлекается процессом, что забывает о банальной осторожности? Хотя чего я спрашиваю, это ж орки, они почти все такие.

Вновь призванная сова, используемая в качестве крылатого разведчика, показала не только творящийся в селении переполох, но и главное — местоположение шаманов… шамана. Он в сопровождении пары обычных орков неспешно двигался по направлению к воротам. Но тут, явно почуяв моего пернатого наблюдателя, стукнул украшенным мелкими черепами посохом о землю, что-то прокричал и… Молния обычная, но сове этого с избытком хватило. Была птица, стал бесформенный уголёк, обрушившийся с небес да оземь. И почти одновременно я ощутил, как мне капнуло неслабое количество маны. Импы! Вот и сработала их фирменная фишка — воровство маны. А поскольку количество сворованного зависело от уровня развития бойца… Неудивительно, что я взял с собой в рейд не новонанятых, а по большей части «ветеранов», если так вообще можно сказать про мелкую летающую рогатую пакость а-ля Рувик.

В общем, шаману явно должно было стать… грустно. И если у него нет при себе зелий восстановления маны — зелья у таких красавцев нечасто бывают, потому как у самих для этого руки кривоваты, а покупать не любят, предпочитая исключительно трофеи — то как раз и наступил момент, когда надо бы скомандовать атаку.

Надо — значит надо! Получившие приказ щитовики и гвардейцы с сооружённым на скорую руку тараном несутся к воротам. Удар, ещё удар… После третьего ворота откровенно перекосило, ну а четвёртый сорвал их с петель ко всем ангелам. Путь был открыт. Для всех для нас! А орки… Немногие рискнувшие показаться над частоколом в попытках метнуть топор или выстрелить из лука… Арбалетчики, они бдили!

Прорыв внутрь селения. Я ожидал, что на встретят слаженным магическим ударом и атакой оставшихся в селении орков-воинов, но… В какой-то мере оправдалось лишь последнее. Орки были. Орки нападали. Вот только ими явно никто толком и не управлял, это была их частная инициатива. Странно. Чересчур странно даже для зеленошкурых.

Пользуясь тем, что маны прибавилось и даже единственное оставшееся зелье пить пока не надо, создаю очередного пернатого разведчика. И что имеем? Охренеть! Нет тут шаманов во множественном числе. Он только один. Тот самый, который прежнего совёнка молнией поджарил. И сейчас он, в окружении не более чем десятка орков находится около того самого зиндана — выкопанной ямы, используемой местными как загон для пленников. В одной руке у него тот самый посох, а в другой… В другой какая-то стеклянная колба с бурлящим внутри составом ядовито зелёного цвета. И держит он её на вытянутой руке аккурат над решёткой. Дескать тронь меня и я сразу эту подозрительную пакость вниз уроню.

Что ж, туда мы и должны двигаться. Но неспешно, выбивая теперь уже одиночных противников, которые порой таки да попадались. Ведь чем меньше их, тем лучше для нас. Суровый, но вечный закон, справедливый в любом мире и в любую эпоху.

К тому месту, где нас ждали, мы появились минут через пять, может чуть больше. Не абы как, а в нормальном таком боевом построении. Даже возбуждённо галдящих импов ухитрились засунуть внутрь строя, хотя от звуковой атаки это нас точно не избавило. Зато теперь я видел шамана не только глазами призванной совы, но и собственными, что всяко лучше. Заодно убедился, что он не позапамятовал насчёт собственной безопасности, накинув на себя Щит Ветра — неплохое такое защитное заклятье, способное уберечь как от клинков и стрел, так и от магической атаки. Разумеется, эту преграду, как и любую другую, можно было проломить, но от первой попытки напасть он точно был защищён. Чего нельзя сказать о находящихся рядом с ним орках. Для них он расщедрился только на Решимость — заклятье школы Разума, увеличивающее боевой дух и не дающее воинам паниковать при любом раскладе. Да, судя по всему, они для него не более чем расходный материал. Главная же цель — спасти собственную шкуру. И, как я понимаю, будет торговаться, угрожая прикончить кого-то весьма ценного, находящегося в том самом зиндане. Интересно, кто же там внутри?

— Ыграх хочет говорить! — зарычал шаман, едва мы подошли достаточно близко. — Ыграх покупать проход для себя и других! Демону понравится предложение.

— Хорошо, поговорим. Я, Хельги, князь Инферно, согласен на переговоры. Слушаю тебя, шаман.