Глава 12

Шестой и седьмой дни моего пребывания в новом мире были под завязку наполнены мелкими, но необходимыми хлопотами. Какими именно? Укреплением обороноспособности замка и тотальной зачисткой всей находящейся поблизости территории. То есть упор был не столько даже на взятие под контроль шахт, сколько на создание «пояса безопасности» вокруг замка. Того самого, который предстоит в будущем постоянно поддерживать силами малых групп, высылаемых в качестве патрулей.

Плюсом было то, что с утра, прежде чем уйти в продолжительный рейд, я выкупил из достроившихся «Псарен преисподней» пятёрку адских гончих — созданий, крайне полезных в тех случаях, когда надо кого-то выслеживать или же преследовать. С мозгами у них, конечно, не так чтобы очень, но команды вполне себе понимают, причём готовы временно подчиняться любому, кого изберёт для этого их основной хозяин, то есть я.

Стоили «собачки» недорого, всего три с половиной сотни за голову. А вот начавшийся строиться «Лагерь мстителей» списал из моих запасов полторы тысячи золотых и пять мер камня. Золото — это ладно, это норм. Зато камня у меня осталось всего три меры, что не сильно радовало. Требовалось искать дополнительные его источники, равно как и источники иных ресурсов. Пусть пока не все из них требуются, но запас уж точно карман не тянет.

Десяток еретиков, пяток разорителей и свежеполученные адские гончие — именно с этим составом я и выдвинулся на зачистку территории. Стеллу же предпочёл оставить «на хозяйстве». Сейчас была отнюдь не та ситуация, при которой замок стоило оставлять без мало-мальски серьёзного прикрытия. Да и за повышенной пакостностью Рувика и иных бесят надо было присматривать. В рейд я эту галдящую ораву тащить не собирался — у них и скорость невелика, и не так много их осталось, чтобы зазря ими жертвовать.

И пошло-поехало! Кабаны, волки, медведи, прочие гоблины с кобольдами… Вычищались все подчистую, чтобы земли вокруг моего замка стали местом, где можно было спокойно ходить не только до зубов вооружённым профи, но и обычному, мирному населению. Дело это было хлопотное, но необходимое.

Из-за своего географического положения, нам подвернулась и та самая золотая шахта, охраняемая некоторым количеством гномов. Договариваться с ними о чём-либо было занятием абсолютно бесполезным, потому я даже не пытался тратить время. Магический удар, залпы из арбалетов, после чего повторять до того момента, пока тесный гномий строй не разорвётся. После чего последовал удар разорителей и преследование убегающих моими адскими собачками. Потери? Один из арбалетчиков таки да сунулся куда не надо, из-за чего и поплатился. Остальных пострадавших во время боя можно и нужно было лечить. Регенерация рулит, чего уж тут ещё сказать можно.

Этот бой был, скажу прямо, довольно ярким пятном среди прочих событий дня. Ну не считать же за что-то действительно серьёзное избиение троицы гидр, которые, из-за своей крайней медлительности, просто ничего не могли противопоставить магическим атакам. Тем более учитывая тот факт, что удары наносились сверху, куда эти шипящие твари при всём желании не могли дотянуться. Правда запасы маны были выбраны подчистую, чего уж там! А подраненных тварюшек добивали всем скопом, слаженно и со всей осторожностью. Очень мне не хотелось потерь, понесенных исключительно из-за допущенной небрежности.

Повезло. Обошлось без них, хотя я понимал, что это не столько уровень профессионализма моих вояк, сколько банальное везение. Но и его, как ни крути, сбрасывать со счетов не стоило. Магический мир, это явление особенное, пусть мне покамест ещё непривычное.

Ни о каком возврате к замку на сей раз речи не шло. Двухдневный рейд значит двухдневный. Что до ночёвки на природе, так это дело нормальное. Не всё ж мне в комфорте сибаритствовать. Плюс ко всему «дневная программа» была выполнена, а большего я и не планировал. Разве удостовериться, что в окрестностях замка всё нормально обстоит.

Удостоверился. Обычные хлопоты, не более того. Поэтому оставалось лишь уведомить Стеллу о том, что со мной и моим отрядом всё более чем в порядке. И старосту на предмет посылки рабочих к золотой шахте и подвод туда, где мы разного рода дичи набили в виде медведей и прочих кабанов, я уже успел озадачить. Радует факт, что пока с кормёжкой всё ровно идёт. Следовательно, постройка рынка немного отодвигается во времени, раз есть возможность сперва более важные в военном плане постройки воплотить.

Утро… и снова в путь. Ведь дела никто не отменял. Особенно если учесть тот приятный сюрприз, что совсем неподалёку от места нашей стоянки оказалась весьма полезная для нас шахта, где добывалась железная руда. Не без охраны, конечно, ну да разве стоило ожидать чего-то иного? Более того, охрана была не из самых сложных. Кто именно там находился? Призраки — враг специфический, но уже вполне знакомый. Проблема то была единственная — слабая уязвимость этих созданий к обычному оружию. Магия — это да, это хорошо. Только вот ей в нашем отряде обладал один лишь я, а это было уже не очень радужно. Пришлось выкручиваться, выманивая призрачных созданий на «запах» живой плоти призванных через Врата Инферно, после чего устраивая выманенным шквал ударов со всех сторон. Тут уж им нечего было противопоставить. Хотя одну гончую таки да «высушили», выкачав из неё всю жизнь. Не уследил, моя вина.

И опять выбранный досуха запас маны, но вместе с тем убедительная победа. Рутина? Э, нет! Тут ведь чуть что не так пойдёт — здравствуйте, чувствительные для меня потери в силе войска. А не будет нормального войска — непременно появятся серьёзные проблемы. И появятся не абы когда, а в самом скором времени. Я ведь не забыл ни о проблемах о степняками, ни о конфликте с Церковью Света. Иных возможных угроз тоже никто не отменял. Ага, это я сейчас намекаю на орков, которые присутствуют на моих землях и с которыми связан один квест, взятый мной чуть ли не с самого начала. Его я непременно собираюсь выполнить, правда после того, как настанет время нового набора воинов. Тогда и поговорим с зеленошкурыми с единственно понятной им позиции, с позиции силового доминирования.

Ну что, ситуация начинает становиться всё более радующей чувство собственности, которое свойственно рачительному хозяину. Рудник по любому нужен. Ведь где руда, там и железо. А где железо, там и оружие с бронёй в потребных количествах. Конечно, нужна и кузница, и собственно мастера молота и наковальни потребуются. Так оно и понятно, без мастеров своего дела из самого лучшего материала ничего путного не выйдет. Зато материал теперь будет поставляться на постоянной основе. Да и четыре меры руды, найденные здесь, пригодятся… потом.

С точки зрения пополнения финансово-ресурсной базы дела обстояли средним образом. Чуть более двух тысяч золотом, шесть мер дерева, пять камня. И всё, ничего из редких ресурсов и тем более артефактов мне в этот раз не попалось. Расклад-с такой выпал, бывает.

Я уж хотел было продолжить неспешно и планомерно зачищать окрестности, двигаясь по направлению к ртутной шахте, охраняемой не то виверной, не то драконом. Но тут жизнь, как она любит, внезапно внесла коррективы в выстраиваемые планы. Пришёл тревожный сигнал от Стеллы, явно намекающий на то, что в окрестностях замка что-то происходит. «Переключаюсь» туда, используя глаза одного из бесов. Не то. Другого, третьего… Ага, годится. И что тут у нас, каков уровень угрозы?

Ф-фух… отпустило. Угроза была не прямая, максимум косвенная. Однако Стелла поступила совершенно верно, послав тревожный сигнал. Ведь к замку двигалось, скажем так, посольство от Гильдии Торговцев. Цель прибытия была вполне себе понятна, гадать на кофейной или иной гуще не приходилось. Будут пытаться договариваться насчёт судьбы взятых мной в плен двух своих согильдейцев, Сафира с Шавкатом. А Стелла с ними об этом разговаривать однозначно не станет, ссылаясь на то, что проведение подобных переговоров исключительно в моей власти. И наверняка, дабы немного успокоить прибывших переговорщиков, скажет, что я скоро прибуду.

Следовательно, придётся возвращаться. Не сломя голову, конечно, ибо много чести было бы для гильдейцев. Но и добраться сегодня до ртутной шахты никак не выйдет. Ситуация не благоприятствует. Так что не особенно спеша, но и не медля, следовало выдвигаться обратно к замку. Как ни крути, а немалую часть из запланированного сделать получилось. Плюс две шахты, какой-никакой «пояс безопасности» вокруг замка очистили, себя родимого нормально так прокачал. Вчера лимит в два уровня выбрал, а вот сегодня только один. Печально, ну да ладно, посмотрим, вдруг удача и в этом аспекте улыбнётся. Ещё, хм, не вечер.

На сей раз прокачались характеристики, связанные с магией, а именно дважды сила магии и один раз устойчивость к откату. Навыки… Не скажу, что выбор так уж сильно порадовал, но и откровенным хламом не назову. Третий уровень «Тактики» и второй у «Логистики» и в «Мастерстве магии огня». И тренировки, о них тоже забывать не следовало. Плюс единица к силе и выносливости, две к ловкости и полученная еще до рейда прибавка к ментальной выносливости — это по любому радовало. А ещё вызывало лёгкую такую печаль, связанную с тем, что в скором времени подобные подарки будут становиться всё реже и реже. Всё как в жизни — сначала качаешься с ощутимыми результатами, а чем дальше, тем сложнее получать ма-аленькую такую прибавку к характеристикам собственного тела. Но и бросать нельзя, потому как любая мелочь способна оказаться крайне полезной.

Обратный путь был спокойным. Почти спокойным, потому как я всё же не смог не сделать маленький крюк в сторону и не помножить на ноль неведомо каким образом оказавшийся поблизости небольшой отряд орков. Так себе отряд, откровенно говоря, с отсутствием стрелков и тем более магической поддержки. Стоило ли удивляться тому, что его смели без особых задержек? Как по мне, явно не стоило. Зато взятые живыми, хоть и сильно побитыми, два зеленошкурых быстро раскололись до самых своих потрохов, выдав всю нужную информацию. Какая инфа мне от них была нужна? О том самом селении, которое было хоть и неподалёку, но точное расположение коего я покамест не знал. Раньше не знал, зато теперь сей пробел был устранён. Равно как и незнание уровня угрозы, который там ожидался.

А уровень был внушающий уважение, уж при нынешних раскладах точно. Около сотни бойцов, из которых три шамана. Плюс наездники на волках, плюс собственно военный вождь с избранными воинами и несколько огров на закуску. Неудивительно, что это поселение зеленошкурых смогло неприятно удивить того демона, который туда раньше сунулся. Шаманы… Похоже, новые откуда-то появились, усилили и так нехилую мощь.

Ладно, паниковать точно не стоит, а вот как следует задуматься насчёт визита в те края точно полезно будет. О лобовой атаке тут и речи не идёт, спору нет. Зато различного рода военные хитрости — самое оно, учитывая откровенное тупоумие большей части оркоподобных. Хотя если там рулит не вождь а кто-то из шаманов, тогда это для меня печально. Маги всех мастей, они как-то менее склонны к раздолбайству и долбанутости, даже у орков.

Было над чем подумать по дороге домой! Вот я и гонял мысли по извилинам, пытаясь заранее выстроить несколько вариантов действий. Время, оно ведь тикает, продолжая напоминать о том, что первая неделя из трёх на исходе, а в оставшиеся две предстоит слишком многое сделать. С надвигающимися угрозами разобраться тоже жизненно необходимо, в том числе и с теми, которые со стороны степняков и Церкви Света неотвратимо приближаются. По сравнению с ними, как я мыслю, орочье поселение скоро будет казаться маленьким и незначительным фактором. И тем больше причин разобраться с ним, не откладывая это дело в долгий ящик.

Значит ставим это вторым в списке ближайших целей. Аккурат после переговоров с Гильдией Торговцев, которые, собственно говоря, уже ждут моего прибытия в замок. И тут уж мне предстоит из кожи вон вылезти, чтобы получить с них по максимуму за дурь двоих их коллег, но вместе с тем и не перегнуть палку. Вот нужно мне представительство Гильдии на своих землях и всё тут! Сами то они не факт что появились бы. Не любят гильдейцы демонов. Только такими хитрыми способами можно их к себе затянуть а ранних этапах. А на поздних… Там ещё и «золотой ключик» начинает работать. Весомая такая взятка определённым лицам вполне способна чудеса творить. Однако… не мой это путь. Совсем не мой!

До Малых Дубков мой отряд добрался, когда время было уже почти пять пополудни. Неплохо так обернулись, чего уж там. И вдвойне неплохо, что близ замка и в самой деревне всё было тихо. Никакой угрозы не ощущалось, но в то же время оставленные «на хозяйстве» войска не расслаблялись. Парные патрули бесов отслеживали дальние подступы, еретики же присматривали за неожиданными визитёрами. Их, к слову сказать, было менее десятка. Четыре, пять… и всё. Один важный чин, ну а остальные — всего лишь охрана при нём. Все конные, оружие дай боги каждому, к тому же один из охраны явно маг, скорее всего стихийник.

Стелла… В сопровождении Рувика в качестве неизбежного зла, двух копейщиков в роли почётного эскорта, сама на лошади. Всё по здешним традициям, вариант встречи феодала начальником гарнизона. И думаю, что в данном случае леди играет на публику, показывая, что здесь всё по серьёзному, а не абы как. Вот и что тут сказать? Хвалить надо! Не сейчас, само собой разумеется, позже.

А вот Рувика, стихийное бедствие местного масштаба, надо не хвалить, а пинать сапогом под задницу! Причина? В тот самый момент, когда мой отряд уже почти сблизился со Стеллой и её копейщиками, это чудо паскудное извлекло из-за спины рог и ка-ак дунуло туда во всю мочь своих лёгких. Звук, надо сказать, получился пусть и немелодичным, зато громким. Я аж поморщился от такого слабомузыкального приветствия. Бес, вестимо, схлопотал весомую плюху от воительницы, перекувыркнулся несколько раз по траве, но рог из ручонок не выпустил. И рожа была такая дово-ольная, что всем понятно — к плюхам ему не привыкать, а вот полученное бесёнком удовольствие от очередной своей выходки… Точно шут, самое оно для подобного типуса. Вот и смешки у меня за спиной о том свидетельствуют. Подавляемые, конечно, но факт остаётся фактом.

— Как там гильдейцы? — спросил я у воительницы, одновременно смотря на беса, уже оклемавшегося от последствий затрещины и подпрыгивающего от нестерпимого желания не то что-то сказать, не то сделать очередную пакость.

— Которые? Если те, кого я с разными видами пыток знакомила, то вымыты и даже одеты. Только один заикаться стал, а другого икота прошибла.

— Я о прибывших, миледи.

— Гильдия прислала разумного человека, — посерьёзнела Стелла. — Я видела таких как он. Сначала будет пытаться подавить тебя силой стоящей за ним Гильдии, но без грубостей. Не как эти, которых я в погребе жизни учила. Это лишь поначалу, Хельги…

— Догадываюсь. А потом перейдёт к переговорам, так?

— Да.

— Вот и хорошо. Я попытаюсь получить с них всё возможное за целые шкуры их проштрафившихся согильдейцев, — специально для Стеллы добавил. — Эти двое тебя до конца жизни не забудут, ты им в ночных кошмарах сниться не перестанешь. Да и вся их клятая Гильдия теперь будет сильно-сильно думать, прежде чем рисковать пытаться продавать благородных леди каким-то степным вонючкам. Но представительство Гильдии Торговцев сейчас нужно как воздух.

Стелла тяжко так вздохнула, но иной реакции, к моему удовольствию, не последовало. Видимо и впрямь сочла несколько дней «погребного вразумления» неплохим возмездием для оскорбивших её. Не желаемым, конечно, но приемлемым. Плюс моё обещание насчёт того, что Гильдии Торговцев этот урок запомнится. Вот и ладненько.

Приглашать прибывшего на переговоры торговца к себе в замок я даже не собирался. Во-первых, он мне не друг и не союзник. Во-вторых, места в замке явно маловато. Ну не в свои же комнаты его пускать, право слово! Гостевая сейчас Стеллой занята, а вторгаться в её личное пространство я точно не собираюсь. Поэтому пусть ограничится тем, что ради его тут появления неплохой стол накрыли на свежем воздухе. Дичина, закуски, вино. Хорошее вино, из числа того, которое было как раз у Сафира с Шавкатом экспроприировано. Пусть прочувствует иронию ситуации, если вообще обратит внимание на подобную мелочь.

Приказав бывшему со мной в рейде отряду хоть и немного расслабиться, но в то же время не выпускать из поля зрения охрану гильдейца, я, в сопровождении Стеллы и пары еретиков-копейщиков, двинулся знакомиться с гостем. Тот стоял, улыбался дежурной улыбкой, а вот нервничать даже не собирался. Этого человека вид демона явно не пугал. Да, человека, хотя в Гильдиях кого только нет, в том числе и среди важных персон. Особенно это касается торговцев, ведь нет ни народа, ни расы там, где всем правит Его Величество Барыш.

— Князь Хельги рад приветствовать в своих владениях представителя уважаемой мной Гильдии Торговцев. Доброй ли была дорога до моего замка?

— Глобер из Гильдии Торговцев благодарит князя Инферно Хельги за проявленный интерес к скромному посланнику Советника Агдона. Да, дорога была спокойной.

— Это хорошо. Однако мне хотелось бы узнать цель, из-за которой в мои владения прибыл не просто представитель гильдии, а посланец одного из её Советников.

— Разве князь Хельги не догадывается?

— Догадки — это одно. Реальность же порой входит с ними в противоречие. Поэтому…

Лёгкая пикировка, не более. Он знает, что я знаю, что он… И так до бесконечности. Но ведь откровенность без церемониала — не более чем просто хамство. Верно на сей счёт выразился старик Конфуций много веков тому назад.

— Кажется, разговор будет долгий. Поэтому давайте лучше продолжим его за во-он тем столом, — жест в сторону накрытого на свежем воздухе стола. — И вам удобнее, и мне не помешает после прогулки на свежем воздухе.

— Для меня честь сидеть за одним столом с представителем аристократии Инферно.

— А ещё с благородной леди Стеллой, которая состоит у меня на службе и является незаменимой помощницей во многих делах.

Поклон со стороны Глобера, демонстрирующий, что ему не чужды хорошие манеры. Стоит отметить, далеко не у каждого торговца, пусть он дважды из Гильдии, имеется хотя бы зачаток умения соблюдать хоть какой-то этикет. Но не у этого. Хм, похоже, что ко мне послали не абы кого. Хотя и ситуация далеко не из числа стандартных.

— И я! Я тоже… Вино, много! Вку-усное!

Рувик! Подпрыгивает, хлопая недоразвитыми крыльями, пытаясь если и не взлететь, то хотя бы на более длительное время зависнуть в воздухе, привлекая к себе внимание.

— А это, изволите ли видеть, бес… Заодно и шут, причём весьма забавный. Зовут Рувиком, он даже считать умеет, — усмехаюсь и добавляю. — А если будет себя хорошо вести и у меня вдруг хорошее настроение случится, я его даже читать научить попробую. Самому интересно, ЧТО из этой затеи в итоге получится.

Стелла давится смехом, видимо, заранее представляет себе результат. Уж если со счётом полная похабень вышла, то с этой «попыткой бесовского просвещения» и вовсе жуть и мрак может оказаться. Зато Глобер оказался куда более сдержанным, хотя и не удержался от высказывания:

— Умеющий читать бес… Вы, князь, замахнулись на невозможное.

— Там посмотрим. А пока прошу к столу. Ну и ты, чудо природы, тоже. И не буянить!

Бесёнок скорчил умилительную гримасу и часто-часто закивал. Дескать, всё сделаю, только к винищу допустите! Верю… Совсем не верю, если честно, но присутствие этого шута горохового наверняка подарит очередное яркое воспоминание. Главное, чтобы оно чересчур уж ярким не оказалось, от Рувика ведь всего можно ожидать.

Собственно, предчувствия меня не обманули. Вино было в кувшинах, а кувшины размера немалого, да и стояло их на столе аж целых четыре, по числу имеющихся сортов. Предполагалось, что желающий отведать того или иного сорта нальёт сам или попросит налить вина ему в кубок. Но то ж для нормальных сотрапезников, а не для Рувика. Бесёнок, завидев аж четыре кувшина, издал радостный писк и… Бросившись к одному из кувшинов, сунул внутрь свою дурную голову. Что тут сказать, голова хоть и с заметным трудом, но пролезла внутрь. И сразу же раздалось счастливое бульканье. Стелла только и заметила:

— Кажется, розовое восьмилетнее из Тагрейских виноградников даже бес смог по достоинству оценить. Он хоть не лопнет?

— Такого счастья он никому не доставит, — вздохнул я и, щёлкнув пальцами, тем самым подзывая одну из крестьянок, временно определённых в прислужницы, приказал. — Еще кувшин розового вина. В старом… бес завелся.

Глобер, услышав такую краткую и вместе с тем исчерпывающую характеристику ситуации, поневоле улыбнулся. И не преминул заметить, налив себе напитка из другого кувшина:

— Таких забавных шутов я давно не встречал. Но и с аристократией Инферно дел иметь практически не случалось…

— Может вам повезло. Может и нет. Все мы разные, это зависит от слишком многого. А пока предлагаю выпить за успех переговоров, ради которых мы тут сегодня и собрались.

— За переговоры, — согласился гильдеец. — Я надеюсь, что предмет оных в целости и сохранности?

— Более чем. Оба предмета, если быть совсем уж точным.

Переговорщик слегка склонил голову, показывая, что оценил игру слов. Проклятье, а ведь действительно интересную персону прислали, и как бы не благородных кровей. Такие среди Гильдии тоже порой попадаются.

Оп-па! Система активировалась. А это значит…

«Доступно новое задание. „Переговоры с Гильдией Торговцев“. Ваши действия вынудили Гильдию обратить своё внимание на вас, князя Инферно. Теперь лишь от вас зависит, чего вы сумеете этим добиться.

Награда: опыт, вариативна.

Штраф за провал: Гильдии запомнят случившееся и иметь с ними дело станет ещё сложнее, чем раньше».

Что ж, примерно этого и стоило ожидать. Поэтому как следует вспоминаем дедушку Макиавелли и поступаем согласно его заветам. Ну и мнения дяди Бисмарка тоже можно учитывать. В конце концов, сложно испортить отношения демона с Гильдией Торговцев, их по умолчанию всё равно практически нет.

— А ваш бес, князь, он не утонет? — обеспокоился гильдеец, глядя на всё ещё находящегося головой в кувшине Рувика.

Что ж, я его понимал, хотя тревогу разделять даже не собирался. Ну раздулось пузо, как барабан, так и что с того? Гулко-утробные звуки, доносящиеся изнутри кувшина, также не являлись чем-то особенным. Хотя… Твою ж мать, да это чудо застряло! Внутрь голова пролезла, а вот наружу никак. Самым естественным вариантом для бесёнка было бы поднатужиться, да и шарахнуть кувшином о стол или о землю. Но нет, внутри же ещё оставалось вино, до которого всё его беспокойное племя было большими охотниками.

— Не станет разбивать, — хмыкнула Стелла. — С вином — точно не станет.

— У-у-у! Ур-руу!

— Похоже, подтверждение твоим словам получено, — констатировал я. — Пока до дна не выпьет, так и будет пребывать в столь дурном состоянии.

За отсутствием возможности членораздельно выразиться или хотя бы кивнуть, бес утвердительно замотал хвостом. Получалось так себе, но мысль до окружающих он донёс. Мне только и оставалось, что приказать служанке снять со стола как алого поганца, так и кувшин, в который он крепко вцепился обеими ручонками. Рувик — это диагноз, не поддающийся лечению, чего уж там.

Зачем мне нужно было устраивать в качестве «предварительного раунда» переговоров вот такой вот доброжелательный приём? Психология, ети её так и ещё раз эдак! Пусть посланник Гильдии малость расслабится, посмотрит на нашу со Стеллой полную и непрошибаемую уверенность, полюбуется на дурного бесёнка, успешно освоившегося в роли придворного шута… А главное, чтобы он убедился в том, что для нас его визит не угроза и даже не повод для серьёзного беспокойства. Собственно, так оно и есть. Для меня это не более чем возможность пощупать Гильдию Торговцев за толстое золотое вымя с расчётом на длительную перспективу. Потому переходим к сути. Быстро, резко, так оно лучше всего подействует.

— Вино — это хорошо. Ужимки моего беса… тоже неплохо. А вот двое ваших согильдейцев, на имена Сафир и Шавкат отзывающиеся — это гораздо хуже. Они не только нарушили одно из важнейших соглашений между Гильдией Торговцев и теми феодалами, по чьим землям везут товары, но и оскорбили меня. Более того, они оскорбили не меня лично, а Инферно. Я думаю, не нужно напоминать, к чему могут привести подобные оскорбления?

Доброжелательная, пусть и неискренняя улыбка мгновенно исчезла с лица Глобера. На её место пришло типичное выражение матёрого дипломата, который был готов к какому угодно повороту событий.

— Нам известно то, что двое членов Гильдии исчезли вместе с охраной по дороге в хану Равшат-аль-Джамшуту. Произошло это на тех землях, которые находятся под вашей, князь Хельги, властью с недавнего времени. И мы нашли сатиров, которые, прошу прощения, навели вас на караван. И при этом вы говорите об оскорблении? Пока нет причин верить в это. Зато очевидно разграбление принадлежащих Гильдии товаров и похищение двух её членов.

— Так МОЖЕТ показаться на первый взгляд, — усмехнулся я. — Вот только далеко не всегда первый взгляд является истинным. И я это докажу. Право слово, это очень просто, никаких особенных усилий не потребует. Начну с того, что для провоза через чужие земли «живого товара» требуется разрешение владельца этих самых земель. А я его не давал.

— Среди товара были рабы?

— Рабыни, — уточнил я, заодно отмечая, что Глобер не особенно даже старается показать удивление. — Да и сомневаюсь я, что вам не сказали, что именно за ассортимент везли этому степному ханёнку. Если же не сказали… Мне даже как-то хочется пожалеть Гильдию, в которой её полноправные члены изволят столь серьёзно… чудить.

Ничуть не огорчившись тем, что попытка слукавить не прошли, посланник Гильдии мигом «переобулся», заявив:

— Допустим, что Сафир с Шавкатом везли рабынь по заказу хана Равшат-аль-Джамшута. Тогда эти земли были ничейными, на них не было никакого закона, а значит все могли делать всё, что им пожелается. По праву сильного. А вы могли решить возникший вопрос переговорами. Потому Гильдия предъявляет вам претензии и…

— Лучше бы вам заткнуться, почтенный Глобер, — вежливо предложил я, видя, что Стелла начинает откровенно звереть. Ну не зря ж её рука к кинжалу на поясе потянулась, ой не зря. — А то, пусть и по незнанию, но усугубите ситуацию. Ни вам, ни мне не нужно срывать переговоры, нас обоих интересует мирный их исход.

Похоже, Глобер почувствовал прозвучавшую в моём голосе уверенность. Замолчал, внимательно так на меня посмотрев, после чего взял в руку кубок с вином, парой добрых глотков его ополовинил и уже вежливо так поинтересовался:

— Эти недоноски решили продать не ту красотку? Одну из ваших прознатчиц?

— Тёмного темплара, Носителя Скверны, то есть одного из тех, кого мы считаем своими союзниками. Более того, одна попытка продать благородную леди какому-то шелудивому ханёнку, которым не каждая шлюха даже за деньги великие соблазнится… Как думаете, что случится, если слухи пойдут гулять по окрестным землям? Гильдия понесёт потери репутации. Ведь сегодня леди из числа тёмных темпларов, а завтра… Может аристократка из Империи Золотых Грифонов или эльфийка, какая-нибудь праправнучка Великого князя Вечного леса или одного из приближённых оного?

Скривился Глобер, на пару секунд не удержав лицо. Наверняка представил себе невесёлые перспективы подобного развития событий. Конечно, для Гильдии это недоразумение в худшем случае окажется уколом булавкой в задницу, вот только всё равно больно, и сидеть на пятой точке какое-то время неудобно будет. Вот и стоило ли им доводить до подобного? Похоже, что нет. И подтверждением стали следующие слова представителя Гильдии.

— Везде есть те, кто делают не то, что им приказано делать. Гильдия не имеет претензий к вам, Князь Хельги. Отдайте мне этих двоих и забудем о случившемся недоразумении.

— Недоразумении! — вскинулась воительница. — Да я такое…

— Тише, Стелла, — положил я ладонь на плечо уже начавшей было вставать девушке и несильно надавил. Тем самым намекая, что нервничать… не стоит. — Язык дипломатии мудрён и заковырист, мы оба это знаем.

— Прошу прощения, — мигом сменил тон на сожалеющий гильдеец. — Я всё понял, но поймите и вы моё положение. Гильдия не может оставить на произвол судьбы даже таких своих представителей. Иначе рухнет всё так долго выстраиваемое нами.

— Миледи Стелла может это понять, равно как и я. Но нужны определённые стимулы для этого.

Торг. Глобер сразу понял, что именно сейчас он и начинается. Равно как и то, что скупердяйничать сверх разумного было бы неправильно. Как ни крути, но козыри были не в его «руке».

— Гильдия не требует возвращения бывшего в караване товара.

— Хорошо. Тем более, что часть товара мы сейчас в кубки разливаем, да и мой бес один из кувшинов добулькивает, не в силах оторваться, — подтверждением послужила икота Рувика, звучавшая особенно запоминающимся образом из-за находящейся внутри кувшина головёнки. — Ну а бывших рабынь я тем более не верну. Им лучше тут, чем в гареме у вшивого степняка.

— Так мы договорились?

— Не совсем. Я понимаю важность Гильдии Торговцев в окружающем нас мире. Думаю, вы с этим также согласны, Глобер?

Гильдеец кивает, соглашаясь, но смотрит на меня испытующе. Догадывается, что это не приятные слова, а всего лишь прелюдия к чему-то важному. Что ж, он прав.

— Очевидно, что через мои владения проходит довольно удобный торговый путь, иначе бы двое ваших согильдейцев не выбрали бы его…

— Не самый удобный путь. Один из возможных.

— Пусть так, — улыбнулся я. — Но лучше иметь несколько возможных путей, чем единственный. Ведь боги порой посылают смертным самые неожиданные испытания.

— Да, это бывает. Гильдия не станет запрещать караванам проходить через ваши земли, князь.

— Но тогда стоит позаботиться об удобстве караванов. Пусть в случае нужды и просто так останавливаются в таверне, которая появится здесь в самом скором времени. Ну и доставляют заказанные мной и моими приближёнными товары.

— И для этого вам нужно представительство Гильдии Торговцев, — не стал ходить вокруг да около Глобер. — Будет у вас представительство. Но только после того, как я получу Шавката и Сафира живыми и здоровыми.

— Гарминт! — рявкнул я, подзывая к себе разорителя. — Приведи наших уже не пленников.

— Кого?

— Тех, которые раньше в потребе без штанов сидели и с миледи Стеллой общались.

— А-а… Уже веду.

Не интеллектуалы у меня вояки. Низшие демоны, чего тут скажешь. Вот и гильдеец посмотрел на разорителей с заметной снисходительностью. Дескать, ну и болваны же они. Да, в чём-то так оно и есть, зато от этих детей природы и особого коварства ожидать не следует. Это не архидьяволы и не ифриты со всеми особенностями последних. Да и суккубы — те ещё дамочки.

Привели обоих. Видок у них был… куда там в сравнении с прежним. Тихие оба. Смирные. Стоят, глазки в землю потупив, никаких грубых слов больше не изрекают. Только один зубами ритмично так клацает. Нервишки, однако, разыгрались.

— Ну вот и эти двое не почтенных членов почтенной Гильдии, — указываю рукой на доставленную парочку. — Головы на плечах, руки с ногами тоже присутствуют, даже уши и те не отрезаны. Можете забирать… как только составим договор о том, что на моих землях будет открыто представительство вашей Гильдии.

— Неужели вам нужна подпись скромного посланника?

— Посланника одного из Советников Гильдии, — кривовато улыбаюсь я. — Такую подпись просто так не проигнорировать. Ну а затем ваши охранники оттащат подальше от нас этот мусор человеческий, — взгляд в сторону Сафира с Шавкатом. — Мы же отметим заключение взаимовыгодной сделки парой кубков хорошего вина. Его ещё много, мои бравые парни лишь самую малость к запасам приложиться успели.

Как только Глобер кивнул, признавая, что согласен, меня порадовали сообщением о том, что задание «Переговоры с Гильдией Торговцев» выполнено. Награда? Открытие в моих владениях представительства Гильдии и опыт, что ж ещё! И опыта, к слову сказать, немало капнуло. Хватило для того, чтобы с лихвой перекрыть недостающее до второго за день повышения характеристик. И на сей раз увеличилась…. Сила. Ирония судьбы, млин. Работал головой, а прокачалась физическая мощь. Зато выбор навыка между «Дипломатией» и улучшением «Лидерства» как нельзя более точно отвечал специфике момента. И выбрать тут стоило, пожалуй, «Дипломатию». По всем раскладам говорить мне и говорить со всякими разными. Это несмотря на то, что с демонами далеко не все готовы перемолвиться словами, помимо матерных.

Спустя полчаса был составлен довольно типовой договор, который был подписан мной и Глобером в двух экземплярах. Вот, собственно, и первый действительно серьёзный успех на ниве дипломатии. Я получал гарантии размещения у себя представительства Гильдии Торговцев. Ну а Гильдия — живых и почти что невредимых Сафира с Шавкатом. Взаимовыгодная сделка, что ни говори! И только оглушительный храп упившегося Рувика, так и не вынувшего башку из кувшина, нарушал всю торжественность момента.

Несмотря на предложение остаться переночевать, посланник Гильдии Торговцев предпочёл покинуть нас на ночь глядя. Видимо, его побудили к этому умоляющие взгляды Сафира с Шавкатом и понимание, что эту парочку мучает дикий, животный страх. Ладно, предложение ведь было не более чем данью вежливости. С Глобера, этого действительно облеченного полномочиями гильдейского представителя, мной было получено почти всё желаемое.

Представитель Гильдии? Прибудет в течение недели, не позже, да не один, а с несколькими фургонами товаров, приблизительный список которых я вручил Глоберу. Пока в нём не было ничего особо редкого и чрезвычайно ценного, но это лишь пока. По мере развития собственного замка и особенно армии возникнет нужда в действительно редких и дорогостоящих товарах. А деньги… В настоящий момент они имелись, плюс почти не тронутые запасы денег из того, прежнего моего мира. Но чувствую, что скоро придётся раскошеливаться. Впрочем, все планируемые покупки будут того стоить.

Меж тем дело было даже не к вечеру, а к ночи. Почти что в приказном порядке отправив Стеллу на отдых, сам я проследовал в Заклинательный Покой. Было над чем подумать и даже над чем поработать. Для начала — расшифрованные заклятья, которых было три. Рассеянность и Чужие Глаза из Магии Разума и Призыв Совы из школы Жизни. Не сказать что совсем нужные и срочно необходимые, но применение найти вполне реально. А вот дальше… Я хорошо помнил, что одна единица «знаний», вложенных при создании аватара в ту или иную область магии давала четыре заклинания, которые в итоге можно было расшифровать в Заклинательном Покое. И на этом с халявой всё! Или жди улыбки фортуны в виде случайно захваченных в качестве трофеев свитков с заклятьями, или покупай их у торговцев да на аукционной площадке. В последнем случае цены серьёзно так кусались, зато и выбор был богаче, и искать торговцев не приходилось.

Вот и что тут делать оставалось? Морально готовиться к покупке важного ресурса за большие, очень большие деньги. Но только после того, как расшифруются все условно бесплатные заклятья. Их, к слову, ещё довольно много, целых шесть.

По магическим делам всё, а вот по строительству — это в самом разгаре. Лагерь Мстителей уже давно построился, а ночью закончится постройка ещё одного весьма важного для моих владений места — Алтаря Возвышения. Думаю, что про необходимость оного говорить не стоит. Ведь наступает вторая неделя, а значит появляется возможность не просто нанять воинов, а ещё и перевести часть из них на иную ступень развития. Не всех, лишь демонических, но и это неплохо. Бесы станут импами, разорители перевоплотятся в гвардейцев Инферно, ну а адские гончие прибавят по две головы каждая и окажутся церберами. Новые умения, повышенные характеристики и прочие полезные детали. Вот как от такого отказаться?

А в скором времени придёт очередь постройки таверны. Казалось бы, ну на кой она мне сдалась? Ан нет, тут не так всё просто, как может показаться. На первой неделе её строить не имелось ни малейшего смысла, ведь требовалось по максимуму выбрать численность войска, чем я и занимался. Зато во вторую неделю частично стоило обратить снимание и на постройки, к развитию войска напрямую не относящиеся. В частности, на ту самую таверну.

Многие рассматривали её так пункт притяжения для разных местных вояк с небольшими отрядами. Ситуации могли быть самые разные: лишился один из феодалов собственных владений; откололся от войска толковый офицер с преданными лично ему бойцами; один из младших сыновей подался на вольные хлеба… Да и простых авантюристов обделять вниманием не стоило. И вся эта шатия-братия кочевала по миру «Земель», охотно предлагая свои услуги тем, кто в состоянии заплатить. Вот только мало кто готов был предлагать свои услуги демонам, разве что такие же порождения Инферно, тёмные темплары да особо отмороженные ярлы. Ну и совсем редко кого-то из некромантов могло занести, такие случаи и впрямь являлись исключениями из правил.

Так что в этом плане таверна была не сильно необходима на нынешнем этапе развития. Зато как место, где могут с разной степенью некультурности отдыхать собственные войска — тут совсем иная картина вырисовывается. Особенности психологии как людской, так и демонической состоят в том, что необходимо место, где они могут как следует расслабиться после рискованных рейдов. А что им надо? Выпивка, девочки, компания себе подобных, но всё это в комфортабельных условиях. Тогда и боевой дух падать не будет, и уровень агрессии не зашкалит за все разумные пределы.

С борделем пока пусть обождут. На первых порах хватит моим воякам и таверны, что же до девочек — пусть к местным клинья подбивают. Но осторожно, без конфликтов. Об этом и раньше предупреждал, и вновь напомню.

Сообщение! Не Алекс, не Федя Динамит, а совсем другая персона. Лена проявилась! И с ходу ошарашила известием, что уже тут, в мире «Земель» обретается. Не гостем, а уже постоянным жителем, потому как угораздило её слиться из того мира за рекордный срок, то есть за час с небольшим. Именно столько прошло до того момента, как у Огнёвки в интерфейсе системы исчезла кнопка, отвечающая за выход. Что ж, её можно было только поздравить. А ещё спросить о чём-то весьма важном, что я и сделал самым незамедлительным образом.

— Вот что могу сказать? От душа праздравляю с изменением места обитания, красавица. Однако…

— Ну чего ещё, вечно недовольный Олег? Знаю я это твоё «однако».

— Какую аватару для себя выбрала? Именно это меня сильно беспокоит, равно как и Алекса. А то есть у нас один общий друг, который учудил так учудил.

— Я с нашим некромантом уже говорила, — успокоила меня подруга. — Не бойся, я вам не Федя, который «съел медведя» этим своим выбором мага. Я тут подумала, очень подумала, а потом решила, что суккубочки, они такие красивые и привлекательные для всех и каждого. Понимаешь?

— Понимаю. И да, успокоила. Теперь рассказывай, как планируешь развиваться. Я послушаю, а потом подскажу, что лучше изменить, а от чего может и вовсе отказаться стоит. Успел тут уже немного освоиться, сама понимаешь.

Лена ничуть не возражала насчёт рассказать всё и обо всём. Хотя пока и рассказывать было не о чем, самое начало пути в новом мире, что ни говори. Ей ещё требовалось добраться до Источника Силы, предварительно его обнаружив. И лучше прийти к тому месту не в одиночестве, а в сопровождении хотя бы небольшого войска. Поэтому… Дал ей несколько дельных советов, после чего пожелал удачи. Ну и сказал писать мне или двум другим неотъемлемым частям нашей компании на предмет любого рода консультаций. Увы, но иной помощи предложить не получалось, расстояние не позволяло, равно как и местные особенности. И всё равно я был очень рад. Теперь все мы здесь, все четверо. Что до встречи, она непременно состоится. Не сейчас и даже не в близкой перспективе, но сам её факт даже не обсуждается.