Остров, который я про себя называл не иначе как Лабиринт (в самом-то деле – не Квишем же называть будущую родину Магического университета), мы увидели на горизонте поздним вечером. Два дня неспешного плавания по Архипелаговому морю не принесли неожиданностей – затянувшийся морской круиз скукой впился в мозг. Чайки нудно орали, рыбы за бортом были те же, что и вчера, ровная теплая погода действовала на нервы, и ужасно хотелось перемен. Кстати, самые интересные события на фрегате происходили по-прежнему в трюме – война кота и крыс достигла своего апогея. Правда, Рыжику не хватало компаньона, и, будь на борту хотя бы еще один член его прайда, крысам пришлось бы несладко. А в одиночку как только кот ни мучился, используя все свои телепатические возможности для трюмной охоты, крысиный король неизменно избегал всех ловушек, одним своим существованием бросая вызов рыжему врагу.

Квурк, несмотря на свою жуткую нелюбовь к острову, оказался на высоте – «Гордость Приморья» по его маршруту подошла к очень удобной и глубоководной бухте, защищенной от всех ветров. Когда до берега оставалось чуть меньше одного кабельтова, кормчий отдал команду и за борт полетели якоря. Солнце зашло за горизонт уже достаточно давно, и над берегом царила тропическая ночь.

«Глянешь на остров?» – без особой надежды поинтересовался я у кота, шуршащего в трюме, и ответа, естественно, не получил.

– Когда будем остров осматривать? – спросила Лия, которой, как и всем остальным, хотелось на берег.

– Наверно, завтра, – неуверенно протянул я. – Зависит от Рыжика.

– Не дело это твой кот затеял, – обеспокоенно включился в разговор Менар. – Ладно, ему пока не везет, а что делать будем, если охота будет удачной?

– Ты опять про его войну с грызунами? – поинтересовался я, дождался согласного кивка и привычно возмутился: – И ты тоже в этот бред веришь?! Даже если вдруг Рыжик и убьет крысиного короля, это вовсе не означает, что крысы сразу уйдут.

– А что будет, если уйдут? – вопросом ответил кормщик.

– Будет фрегат без крыс! – гордо заявил я.

– Полтора месяца в пути, команда нервничает, это раз, – снова завел свою шарманку огр. – Когда крысы с корабля бегут – очень плохая примета, это два.

– Глупо верить в суеверия. Обычно крысы бегут, если течь незаметная есть в борту, – обыденно парировал я. – А тут абсолютно ясно, от чего такое на этот раз может случиться.

– Тебе общаться с духами никто не мешает, хоть и не верят этому особо-то, – продолжил гнуть свою линию кормчий. – И ты с уважением относись к морским поверьям…

Далее мы продолжили ленивый спор, потом в полемику вступили мои друзья (причем Лия и Дехор были на стороне кота, а Хоб и Васиз за крыс, то есть за суеверия), затем в дискуссию втянулись капитан и офицеры, а еще через десять минут весь корабль погряз в дебатах. В общем, так и закончился обычный, ничем не отличающийся от других денек.

Рыжик из трюма не вышел даже на завтрак, чего с ним никогда не случалось – обычно проще было повернуть вспять реку, чем заставить кота свернуть с дороги к камбузу. Все мои попытки привести рыжего охотника в чувство и заставить делать дело, ради которого мы пересекли полпланеты, разбились о стену недопонимания – Рыжик просто не представлял себе то, что можно бросить охоту на самом интересном месте. Железный характер и выдержка природного хищника пересилили мою слабую волю, и я покорно ждал на палубе у трюма погоды, постоянно сопровождаемый обиженным взором телескопических глазок квурка.

В конце концов все кончается – закончилось и наше ожидание. На секунду мне показалось, что в воздухе раздалась барабанная дробь, как перед выходом на арену цирка главной звезды представления, и из трюма торжественно вышел Рыжик. В зубах рыжий охотник крепко держал тушку огромной одноухой крысы, размахивая ею в воздухе, как победным флагом. Половина присутствующих на огромной палубе фрегата (а там собралась практически вся команда) радостно завопила, приветствуя великий кошачий подвиг, достойный увековечивания в любых хрониках противостояния котов и мышей. Другая половина скептически нахмурилась, ожидая дальнейших неприятностей. Все заключавшие пари и делавшие ставки в импровизированно организованном тотализаторе (жители Приморья не могут без этого) ринулись получать свои выигрыши. На палубе поднялся такой шум и гвалт, что я снова почувствовал себя почти как на площади Порт-о-Тролля во время боя, но на этот раз я выступал всего лишь в качестве группы поддержки.

«Вот!» – гордо сказал Рыжик, подойдя ко мне и продемонстрировав свой трофей.

«Я тобой горжусь», – улыбаясь, ответил я и почесал победителя за ухом.

После этого рыжий герой гордо прошествовал мимо расступившейся команды фрегата и торжественно положил у ног главного кока серое доказательство своей доблести. Глава корабельного камбуза в этом противостоянии был всей душой на стороне кота (крысиные банды часто совершали набеги на святая святых любого повара – продуктовый склад), поэтому он удостоил победителя высшей кухонной награды – торжественно вручил огромный копченый окорок, раз в десять превышающий вес побежденной крысы. Кот принял вознаграждение с прирожденным аристократическим достоинством и радостно побежал ко мне.

«Ну, теперь-то мы можем осмотреть остров?» – поинтересовался я, когда Рыжик уселся у моих ног и с удовольствием принялся за вкусную награду.

«Сейчас, подкреплюсь чуть-чуть, а то всю ночь охотился, устал немного», – ответил кот, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

– Собираемся и плывем на берег, – объявил я.

Кормчий солидно кивнул, а члены нашего отряда засуетились.

– Поглядим, что это за твари рогатые, – прогудел Дехор, помахивая новой булавой. – Заодно в деле испытаю новое оружие.

– Разомнемся, – деловито добавил Хоб, и боевые приграничники довольно осклабились.

– Ква-тастрофа!!! – раздался в этот момент квакающий вопль квурка.

Влик стоял на палубе и указывал куда-то вниз тоненьким пальчиком, снабженным перепонками. Телескопические глазки квурка на этот раз достигли полного совершенства в сложном искусстве выпучивания. Все, кроме Рыжика, ринулись к борту фрегата, и корабль чуть дрогнул, немного просев на левую сторону, обращенную к берегу. Событие, происходящее за бортом, было достойно преданий Средневековья – без помощи волшебной дудочки крысы покидали корабль и бросались в воду. Сплошной поток серых тел, похожий на живой ручей, стекал из всех щелей «Гордости Приморья» в соленую воду. Правда, в отличие от крыс из средневековой легенды, корабельные воришки тонуть не собирались, и серый поток морских пиратов устремился к близкому берегу.

В принципе, в этом нет ничего удивительного – обычная серая крыса хоть и не слишком любит воду, но тем не менее может без особого труда плыть около семидесяти двух часов. Меня гораздо больше интересует другой факт – как мастер-дудочник из жуткой сказки умудрился утопить в обычной речке полчища крыс со всего города? Тут имеется два варианта: первый – дудочник был великим пловцом и непрерывно водил за собой крыс по реке туда-сюда более трех суток; второй – мастер мог дышать под водой или имел водолазное снаряжение. Правда, во втором случае остается загадкой, как средневековый музыкант при этом умудрялся продолжать играть на дудке? Ну ладно, не будем вдаваться в тонкости, уподобляясь форумным правдолюбам, – пусть легенда останется легендой.

На фрегате тем временем поднялся жуткий гвалт. Орали все. Команда была на грани бунта – исход крыс разжег нешуточные страсти. Кое-кто начал даже бросать нехорошие взгляды на Рыжика, но когда Дехор, при всей своей толстокожести обладающий невероятным чутьем на любую опасность, несколько раз рыкнул, махнув пятидесятикилограммовой булавой, недовольные перенесли свое внимание на менее опасные предметы окружающей обстановки.

– Отвезу кота на остров, сам тут разбирайся, – сказал я кормщику.

Менар кивнул недовольно, после чего мы стали спускать на воду малый шлюп, больше не реагируя на кипящую возмущением команду судна. Через пять минут наш отряд уже плыл на небольшой лодке к близкому берегу – кроме нас, на борту находились два мичмана-огра и гоблин, корабельный маг стихий, – все болельщики Рыжика, до этого выигравшие в тотализаторе неплохие суммы и довольно поглядывающие на рыжую звезду, не обращающую ни малейшего внимания на восхищенных поклонников.

Высадившись на берег, мы оставили у лодки членов экипажа и двинулись в глубь острова. Впереди простиралась сухая холмистая местность, сплошь поросшая густым кустарником, с периодически встречающимися проплешинами южных лесов. Я не торопил Рыжика, давая тому возможность почувствовать окружающую атмосферу, но меня не покидало победное чувство – мы наконец-то нашли то, что нужно. Понятно, что остров размером с Великобританию за небольшую прогулку полностью осмотреть невозможно, но этого и не требовалось. Мы не так давно уже успели побывать на почти таком же огромном участке суши – рыжему эксперту тогда хватило пятиминутной прогулки по берегу для того, чтобы выдать свое твердое «нет». Теперь же мы бродили около получаса, а пушистый специалист все никак не мог вынести окончательный вердикт.

«Коты тут жить могут, но очень много опасностей – ты должен будешь помогать защищать котят и поляну прайда», – наконец определился Рыжик, после чего выжидающе уставился на меня в ожидании ответа.

«Куда ж я от тебя денусь», – ответил я, не удержался и передал образ выводка маленьких зелененьких котят, которых защищает огромный орк с рыжей шевелюрой.

Кот шутку оценил, толкнул меня мягкой лапой, и мы остановились.

– Определились, устраивает этот остров, – ответил я, обращаясь к своей команде. – Полдела сделано, осталось совсем немного.

– И что еще надо сделать? – добродушно прогудел огр.

– Мелочи, – отмахнулся я. – Уплыть отсюда, потом с духами посоветоваться на острове, потом обратно домой на другой край света добраться, потом кота в кошачий лес доставить, потом целый прайд сюда через полмира перетащить – и все!

– Ну, это несложно, – согласился Хоб, и мы, естественно, заржали, как целый табун лошадей.

Обратная дорога к шлюпке показалась мне гораздо короче – мы весело пикировались, кидались в тролля ветками, а кот и гоблинка затеяли догонялки (хотя Рыжик, я думаю, поддавался). Подойдя к берегу, мы застали необычную картину – члены команды, которые должны были нас ждать и встречать, чутко наблюдая за окрестностями, стояли лицом к воде, соответственно к нам спиной. Подойдя к лодке, мы не стали предъявлять претензий за плохую караульную службу по одной причине – как статуи застыли рядом, открыв рот и смотря на бухту. А там было на что посмотреть.

Сплошной серый поток, не так давно стремившийся покинуть деревянную коробку, в которой свирепствует рыжий пушистый хищник, неожиданно изменил направление – крысы возвращались на корабль. Из всех кустов неподалеку от берега стремительно выбегали серые сутулые тени, не обращая ни малейшего внимания ни на нас, ни на кота, ныряли острыми мордочками в волны и старательно гребли когтистыми лапками к кораблю. Метрах в пятидесяти от судна веер грызунов, тонким слоем покрывающий мелкую рябь бухты, превращался в толстый серый жгут, который упирался в наш корабль. По моему скромному мнению, даже навскидку невооруженным глазом было заметно – возвращалось крыс значительно больше, чем недавно покинуло фрегат (на радость противникам Рыжика). Даже более того скажу – поток зверьков в ближайшее время не собирался иссякать.

«Кошачье место, говоришь?» – не удержался я от ехидного вопросика.

«Уж точно не крысиное», – с достоинством парировал Рыжик, которого исход грызунов ничуть не удивлял.

– Они что, из-за кота теперь отсюда бегут? – пораженно спросил Дехор.

– Ну да, – съязвил тролль. – Мы сейчас вернемся на корабль – обратно рванут.

– Они уже почти полчаса так, – пораженно выдавил огр-мичман, оставшийся у лодки караульным. – Наверное, раза в два уже больше вернулось.

– Чего это с ними? – удивленно озвучила Лия наш коллективный вопрос.

Тут раздалось злобное громкое шипение, и из кустов метрах в ста от нас выскочила мелкая рогатая тварь. Размерами рогатая нечисть была раза в два меньше Рыжика. Длинной пастью, снабженной кривыми клыками, исчадие бездны схватило блажащую крысу, мы услышали неприятный хлюпающий звук, и крыса исчезла. Ловко мотнув головой, тварь насадила на рога еще одного грызуна, схватила в пасть третьего, недовольно зыркнула в нашу сторону отсвечивающими огнем зрачками и скрылась в кустах. Все это заняло несколько секунд. Тут же появился еще один хищный рогач, потом еще один, и вскоре мне показалось, что затряслись все прибрежные кусты. Злобные демоны явно опасались воды, ведя себя рядом с морскими волнами так, как мы бы действовали, находясь неподалеку от расплавленной магмы.

– Так вот кого крысы боятся, – пробормотал Хоб, оглядел наши застывшие от удивления фигуры и веско добавил: – Сматываться надо.

Совет немного запоздал – из кустов выскочили штук пятнадцать мелких бесов и, мерзко шипя, бросились к нам. Огры-мичманы и корабельный маг застыли в ужасе. Мои же друзья показали явное превосходство приграничных жителей над глубинщиками в военных вопросах. Начал я – сорвав с плеча арбалет, одиночными выстрелами стал бить по двигающемуся стаду рогатых (очередью не стрелял – ситуация была далека от критической, поэтому не следовало привлекать лишнее внимание). Ребята даже магическую связку делать не стали – Васиз молниями, а Хоб каменным градом устроили достойный прием мелким бесам. Огр рыкнул, и через секунду его булава опустилась на хребет первого рогача, оказавшегося в опасной близости от могучего отставного сержанта. Тварь оказалась достаточно крепкой, но ей это не помогло, и тушка врага была вбита в прибрежный песок. Демоны, несмотря на присутствие рогов, оказались не совсем уж глупыми – почувствовав на своей шкуре нашу силу, стадо развернулось и сбежало в кусты, оставив на берегу десяток трупов. Через секунду тела поверженных тварей с хлопком пропали, покинув мир Ворк и вернувшись в свою адскую бездну.

– Что-то слабоваты они, – прогудел Дехор, размахивая булавой. – Даже не размялся толком.

– Это самые мелкие твари, – сказал я, просматривая на линзах стрикета имеющуюся информацию. – Скоро могут крупные создания пожаловать, с ними так просто не справимся.

– Так чего мы тут стоим тогда? – возмутилась практичная аристократка и первой запрыгнула в лодку.

До корабля мы добрались моментально – мичманы-огры уселись на весла и гребли, как два электромотора, уважительно поглядывая на пятидесятикилограммовую булаву. Авторитет огромного приграничника среди всех глубинных огров и так был велик, но после того, как Дехор продемонстрировал свои боевые умения (незаурядные даже для бойцов огровского хирда), другие ходячие горы начинали относиться к отставному сержанту минимум как к полубогу. Да я и сам при постоянном общении с добродушным гигантом частенько забывал, какая же это на самом деле безжалостная боевая машина. Даже Лия, обычно не признающая никаких авторитетов, после демонстраций боевых умений Дехора начинала поглядывать на него с уважением (это притом, что отставной сержант фактически служил у нее привратником). Ну, тролль и гоблин всегда общались с громадным воином с должным пиететом. Единственный член нашей команды, который относился к огромному бойцу фактически как к своей подвижной собственности, был рыжий умник – за это кот позволял огру иногда держать себя на руках и чесать за ухом.

Возвращение на корабль было почти триумфальным – после возврата крыс (по моему мнению, вернулось раза в три больше, чем уходило) с Рыжика сняли все обвинения. Когда мы привычно устроились на корме отходящего от берега фрегата (поток крыс почти иссяк, но захватили мы далеко не всех желающих попасть на борт) и кот расположился у моих ног, к нам начали подходить с извинениями представители крысиной фракции. Последним подошел кормщик и положил на гору гостинцев перед Рыжиком большой кусок копченой трески.

– Извините, ваше кошачье величество, я был не прав, – серьезно произнес Менар, чем приятно меня удивил.

«Передай ему, что я не в обиде», – неожиданно сказал кот и вдруг кивнул кормчему.

– Ваши извинения приняты, – не стал сбивать я торжественную обстановку панибратским заявлением рыжего аристократа.

Ошарашенный огр кивнул коту в ответ и поспешил ретироваться.

– Менар, к ближайшему острову подведи, пожалуйста, фрегат! – весело крикнул я ему вдогонку. – С духами пора посоветоваться.

Кормчий с тяжелым вздохом взглянул на меня и пошел раздавать распоряжения команде фрегата. Через три часа корабль бросил якорь неподалеку от одинокого рифа.

Огромный парусник величаво возвышался над синими волнами южных широт. С борта фрегата спустили самый маленький двухместный шлюп, и он резво поплыл к одинокой скале. Веслами профессионально работал огр-мичман, быстро везя своего пассажира к малюсенькому острову. Через пять минут лодка уже неслась обратно, оставив человека на каменистой скале. Оставшись в одиночестве, джисталкер начал замедленное выполнение ката карате, с максимальным напряжением мышц тела при каждом движении, которое все на корабле привычно воспринимали как благостный танец, обязательный перед общением с духами странного вероисповедания заказчика. Завершение упражнений совпало с сигналом, означающим падение подзарядки от присутствия кота мира Ворк. Джисталкер лег на камни, став незаметным с борта фрегата, быстренько разделся, вколол себе компенсирующую инъекцию и расслабился в ожидании джипереноса. Через пару минут как будто легкая тень от облака (при безоблачном небе) накрыла лежащего на камнях человека, раздался чуть слышный хлопок, и скала опустела.