Каждый новый этап жизни ознаменовывается хлопотами. Отводят впервые ребенка в детский садик – ручеек слез, волнение родителей, детские страхи и прочие полузабытые взрослыми людьми ужасы. Дальнейшее хождение в детсад происходит по накатанной колее. Первый школьный звонок – уже более осознанный и запоминающийся праздник, но тоже сопровождаемый морем хлопот (цветы училке, наряд первоклашке, опять же переживание пап и мам и так далее). Позже школа на многие годы превращается в рутинное времяпрепровождение, иногда напоминающее нудную работу, – хлопотливое дело, но с праздником первого звонка несравнимое. Далее выпускные и вступительные экзамены, диплом, выход на работу, смена деятельности, пенсия и, как венец хлопотливости, похороны. Вот и я, готовя новый этап путешествия, вместо того чтобы праздновать в одной из таверн удачное окончание боя, занялся хлопотной работой.

Сразу после завершения поединка прошел что-то вроде допинг-контроля, в том числе магического. После этого мероприятия, завершившего мою короткую и успешную карьеру кулачного бойца в славном приморском городке, начались долгие и нудные переговоры с кормщиком. Рассчитал я правильно, и денег для полного погашения всех билетов тотализатора, оказавшихся на руках Лии и Васиза, у Менара не хватило. Дебаты с кормщиком длились весь оставшийся вечер с переменным успехом, но в конце концов мы пришли к общему знаменателю.

Кстати, переговорный процесс был один раз удачно прерван. В самый разгар торговли с крысиной охоты вернулся Рыжик и сообщил мне весьма интересную новость. Я решил сделать небольшой перерыв и пригласил кормщика с более или менее пришедшими в себя братьями-бойцами на прогулку. Неподалеку от солидного кабака, где мы сидели в отдельном кабинете и разговаривали о делах, собрался народ и потешался над одним троллем, который, как выяснилось, оказался недостаточно вертляв.

«Смотрю я – наши за ним бегут. Ну, я ударил по нему страхом и тоже решил погоняться, иногда страху добавляя», – объяснил свои действия рыжий телепат.

После точного броска кокосовый исполнитель поспешно уносил ноги и наткнулся на Рыжика. Синекожий наемник и так до смерти перепугался двух могучих магов, рванувших за ним вдогонку, и поэтому хулиганство рыжего разбойника легло на благодатную почву. Кот гонял тролля по городу точечными телепатическими ударами около часа, по истечении которого обезумевший и обессиленный преследуемый не нашел ничего более умного, чем попытаться укрыть свое синее тельце в канализационной трубе, ведущей от жилого дома к ближайшей сточной канаве, где благополучно и застрял.

Извлеченный из узкой вонючей трубы (как он только умудрился туда залезть – не понимаю!), трясущийся тролль представлял настолько жалкое зрелище, что я мараться о него не стал и решил просто отпустить несчастное синекожее создание. Дехор, правда, не удержался и дал свободу метателю кокоса могучим пинком, после которого тролль, как рассказали позже окружающие, побил мой рекорд, пролетев по воздуху гораздо дальше, чем я после удара кулака Димора.

Потом мы вернулись в таверну, и переговоры с кормщиком, чувствующим себя после всего этого ужасно неловко, пошли гораздо успешнее. В принципе, изначально я хотел заплатить огру за путешествие приличную сумму, но из-за его финта с кокосовым орехом проявил жесткость, и высококвалифицированный специалист фактически достался нам абсолютно бесплатно – кормчему после подписания контракта отошли только лотерейные билеты, полученные нами как выигрыш за бой. Хотя, в принципе, судя по реакции, Менар и сам был не против того, чтобы отправиться в долгое путешествие, так как он засиделся на одном месте. Все-таки кормчий – потомственный путешественник, и сидение в спокойном городе не могло удовлетворить совсем еще не старого огра.

После окончания официальной части вечера мы закатили грандиозную пьянку, пройдясь по всем кабакам и тавернам Порт-о-Тролля. Жители приморского городка еще долго будут вспоминать нашу разнузданную компанию. Слава победителя огров летела впереди, и, скорее всего, благодаря этому все прошло без неприятных эксцессов, но разудалые приграничные души моих друзей развернулись в ту ночь во всю ширь. Начав в самых дорогих заведениях и пройдя все ступени грехопадения, мы закончили вечер в одном из портовых кабаков, в окружении толпы поклонников, которых до смерти напоили за наш счет. На следующий день пришлось даже послать сигнал с просьбой о финансовой помощи через агента-джисталкера, ибо средств на радостях я потратил значительно больше запланированного и выбился из всех смет.

Следующий день снова начался с хлопот – и тут помощь кормщика оказалась неоценима. Все это время огр работал, заглаживая свою вину. Менар нашел нам корабль с капитаном и командой, великолепный современный фрегат, способный делать в среднем далеко за двадцать узлов, используя попутные ветра и магические агрегаты. Сам участвовал в переговорах на нашей стороне, значительно подвинув капитана в цене. Помог с закупкой провизии, проинспектировал состояние корабля. Пристроил наш баркас, при этом договорился о скидках за уже прошедшее время стоянки. Свой тотализатор Менар не прикрыл, оставив его на Никора, который чувствовал себя еще немного неуверенно. Димор уже на следующее утро сносно передвигался, изредка потирая ушибленные ноги и руки, – при этом братья-чемпионы стали моими фанатичными поклонниками, и каждый вечер мы проводили в нашем амбаре, где я показывал ограм всякие боевые тонкости. Правда, я уже в основном выступал в роли тренера, заставляя работать Димора и Дехора.

Кстати, отставному сержанту мы справили новую булаву в лучшей местной кузнице, и, когда боец показал, насколько он хорош с оружием в руках, авторитет его в глазах братьев-чемпионов вознесся на небывалую высоту. Действительно, умение неплохо драться Никора и Димора было в мире Ворк не более чем баловство – отставной же сержант владел серьезным боевым искусством. Через пару дней оба брата смотрели на нашего гиганта так, как молоденькие спортсмены восхищенно взирают на матерого оперативника.

Все хорошее рано или поздно кончается. Закончился и наш отдых в Порт-о-Тролле. Накануне я в очередной раз сменил снаряжение и провел омовение в зеленой ванне, так что всегда был готов, почти как древний пионер. Ранним утром у центрального причала порта собралась большая толпа провожающих – в основном родственники моряков с приличными вкраплениями наших новоприобретенных знакомых, да и просто любопытствующие на берегу присутствовали в избытке. Капитан задвинул прощальную речь, потом несколько красивых слов сказал кормщик, и магический рупор передали мне, как представителю заказчика. О чем говорить, я понятия не имел, поэтому воодушевленно проорал:

– После этого плавания все мы станем богаты! – и сразу возвратил магический рупор Менару.

Моя короткая речь имела оглушительный успех, и последовавшая вслед за ней овация перекрыла по громкости жиденькие аплодисменты, которыми незадолго до этого наградили отработанное выступление капитана и проникновенные слова кормщика.

После этого пришел черед священников, и начали выносить портреты местных святых. Надо сказать, что до этой минуты верования мира Ворк меня абсолютно не интересовали. Я конечно же знал ритуалы, в нужных местах произносил необходимые слова, делал все положенные жесты и движения, но в целом относился к этому как к некоему антуражу, обязательному в окружающей действительности.

Честно признаюсь, к религии у меня сугубо научный подход. Главный вопрос религиозных споров – есть ли Бог? Я считаю это в корне неверным. Вот судите сами. Одна из научных аксиом заключается в том, что параллельные линии не пересекаются. Почему не пересекаются, точно ли не пересекаются и к чему это они не пересекаются – никого не волнует, ибо не пересекаются, и все тут! Это один из постулатов, на которых основана целая наука под названием геометрия Евклида. Ну, конечно, не только на этом, но и на этом тоже (если конкретно, то это пятый постулат).

И вот нашелся парень, который решил: параллельные линии пересекаются! И создал свою науку, которую назвали его именем, – я про геометрию Лобачевского, первую из неевклидовых геометрий. Стройная теоретическая наука, очень полезная при решении огромного количества вопросов. Соответственно, аксиома у Лобачевского звучит по-другому – параллельные линии где-то там пересекаются! Ну не совсем так, но что-то вроде того…

«Бог есть» – это аксиома, на которой построена великолепная помощница в жизни человечества по имени Религия. Соответственно «Бога нет» – тоже не более чем аксиома, на которой выстроен Атеизм, для очень многих людей являющийся серьезным вспоможением по этой трудной жизни. Надеюсь, разницу между словами «факт» и «аксиома» все понимают. И о чем тогда дискутировать – какая из геометрий лучше, Евклида или Лобачевского? Ученые почему-то не сходятся грудью в яростных дебатах, ломая свои и чужие головы о вопрос: «Пересекаются или нет параллельные прямые линии». Зачем люди исступленно спорят на тему: «Есть ли Бог?» – я просто не понимаю! Выбери одну из аксиом, выстрой на ней свое мировоззрение, живи по нему и не мешай жить другим. А хорошо ли ты прожил или не очень – уж пусть решают потомки. Ну, это не более чем мое мнение, так что заострять на нем ваше внимание не буду и вернусь к повествованию.

Полубогов и ангелов-хранителей в мире Ворк имелось предостаточно, и основное количество их называли «духами». Причем на Этой Стороне предполагалось, что хорошие парни приходят со светлого неба, а Та Сторона признавала в основном ребят с темных небес. Помимо целого сонма больших и малых полубогов для различных важных дел и профессий, особо стояли хозяева – покровители мест. В частности, Порт-о-Тролль и приморское село Папуасово имели одну и ту же хранительницу, в честь которой проходил небезызвестный карнавал, в котором участвовал непутевый джисталкер, принявший троллей за папуасов. Изображения хозяйки этих мест несли десятки радостно поющих гоблинов, одетых в белые туники. Меня очень заинтересовало изображение хранительницы приморья, гоблинки, называемой «госпожа Фа», и я склонился к Лие.

– Почему темная госпожа на одних рисунках совсем молоденькая, а на других дряхлая старушка? – спросил я куколку-вампирчика, которая застыла в благоговении, склонив голову перед рисунками.

– Госпожа Фа не имеет возраста и молодеет или старится исходя из того, какое у нее в данный момент настроение, – шепнула мне маленькая аристократка.

«Очень интересно», – пораженно подумал я, вспоминая историю своих отношений со странной летающей старушкой.

– Сейчас внесут древний портрет, который рисовали еще тогда, когда госпожа Фа была обычной гоблинкой, главой приморской гоблинской диаспоры, – восторженно выдохнула Лия. – Этот портрет неразрушим и является главной святыней города! Нас удостоили чести.

– Очень интересно, – озвучил я свои мысли и замер, ожидая дальнейших событий.

Вскоре к нашему кораблю подошла процессия гоблинов в золотистых туниках, которые с религиозным преклонением несли большой портрет, искусно выполненный масляными красками. На картине была изображена малютка-гоблинка, девчонка-подросток с озорной клыкастой улыбкой. Приглядевшись внимательнее, я неожиданно понял – девчушка на портрете совсем не так мала, как кажется. Пожалуй, изображена была достаточно зрелая молодая красавица, немного старше нашей Лии, при этом я был с ней явно знаком. Через долю секунды, после того как я моргнул, на меня с портрета мудро взглянула пожилая величественная аристократка. Затем цепкие глаза древней как мир старухи глянули с холста в самую душу, после чего в том же порядке произошла обратная метаморфоза до девочки-подростка. Все это случилось без единого движения на портрете, как бы невзначай, немного напоминая то, как мы издали подходим к огромному плакату и по мере приближения различаем все больше деталей, в корне меняющих видимую картину.

Очнулся я потому, что меня за руку сильно дернула Лия. Я потряс головой, чувствуя легкое головокружение, и с благодарностью взглянул на куколку-вампирчика. Маленькая аристократка с пониманием улыбнулась и тихонько прошептала:

– Многие сходят с ума, глядя на этот портрет. На него смотреть без боязни можно только тогда, когда молишься госпоже Фа.

– Спасибо, – задумчиво пробормотал я.

В принципе, встреча с диковинной старушкой в оливковой роще неподалеку от Папуасова почти вылетела из моей головы. Странный случай после пропущенного на ринге удара тоже вполне вписывался в общую картину мира – посмотрел бы я на галлюцинации, которые придут в вашу голову после того, как многопудовый кулак могучего огра окажет воздействие непосредственно на ваш хрупкий человеческий организм. Единственное, что меня в этом случае насторожило, – полное отсутствие травм после удара, полета и приземления на твердую неровную поверхность.

Вообще-то я спокойно отношусь к синякам, шишкам и ссадинам, даже если эти царапины – большие рваные раны. Все мое тело носит следы активной джисталкерской жизни, которые благодаря медицинскому регенерационному креслу едва заметной паутиной покрывают всю кожу. Я не фотомодель какая-то, чтобы за красоту своей задницы волноваться. Но эта ситуация была невероятна – в бессознательном состоянии пролететь почти десять метров после удара (дух из меня вышиб Димор весьма качественно), опрокинуть ряд с сиденьями, и при этом не получить ни единого синяка, даже в том месте, куда прилетел кулак огра. Просто фантастика!

Но это ладно, в жизни всякое случается, гораздо больше меня удивлял другой факт – паутина шрамов на левом боку бесследно рассосалась. Как будто я прошел дорогую косметическую операцию, причем на небольшом участке кожи, – остальное мое тельце по-прежнему было мелко нарезано, а затем быстренько заштопано и заживлено. Часть груди, предплечья, живота и ребер слева имели такой вид, как будто туда никогда глубоко не входили различные металлические предметы, после которых мне приходилось порой неделями не вылезать из медицинских аппаратов.

«Интересно, узнаю я когда-нибудь, что же тогда произошло в действительности?» – подумал я, поражаясь непонятности мира, который совсем недавно не представлял для меня никакой загадки.

«А чего там узнавать-то? Когда в следующий раз верхняя к тебе обратится, попроси ее вернуть шрамы, и всего-то», – неожиданно сказал Рыжик.

«Так ты все знаешь?» – удивился я.

После этого до самого отправления я мучил кота, пытая его вопросами, как гестаповец партизана (разве что лампой в глаза не светил), на что рыжий умник, искренне удивляясь моей непонятливости, честно отвечал, и при этом ситуация совершенно не прояснилась. Да, он знал, что «верхняя» меня посетила. Да, он знает, что есть могучие сущности, например «старушка», ураган или землетрясение. Нет, он не может говорить с ними, так же как с ураганом и землетрясением. Да, он ее боится, так же как ураган или землетрясение, но совсем не так, как хищного динозавра. И вообще, этот разговор состоялся всего по одной причине – ему жалко моих красивых потерянных шрамов. Их можно попросить обратно, но только когда на меня снова обратят внимание. Раз обратила – может снова заинтересоваться. Нет, он точно не знает, может больше никогда, а может прямо сейчас объявиться. И вообще, хватит задавать глупые вопросы, которые даже новорожденные котята не задают. И вообще, когда будут кормить котов?

Пришлось достать вяленое осьминожье щупальце и угостить рыжего обжору, после чего, естественно, уже ни о каких расспросах речи не велось. Я смотрел на довольно урчащего кота, с удовольствием уплетающего вкусного осьминога, и думал о том, как же мало, в сущности, нам известно об окружающем мире. Чем успешнее двигается вперед наука, тем становится понятнее, как же, оказывается, мы мало знаем. Развитие всегда идет по спирали – может, уже наступил новый виток, и вскоре мы, как наши далекие предки, сможем советоваться с Богом напрямую (ну или с высшим разумом, создателем, словом, с Ним) и даже получать ответы на правильно поставленные вопросы…

Впрочем, долго предаваться философскому настроению мне не удалось, так как корабельный колокол пронзительно загудел от удара своего языка, перебивая все умные мысли. Матросы, в основном юркие гоблины, реже тролли и орки, суматошно забегали, управляя под зорким взором кормчего парусной и причальной снастями. Четыре могучих огра-мичмана встали на лебедки и быстро вытащили из воды якоря. Огромный парусно-магический фрегат отдал концы, дрогнул всем корпусом и буквально через пару минут уже стремительно набирал скорость, летя к выходу из портовой бухты. Мы отправились в дальнее плавание.

Едва фрегат начал свое величавое движение, команда тут же разбежалась по всему кораблю – для каждого нашлось важное дело, а на корме остались только пассажиры, которые продолжали махать провожающим. Основной фигурой машущей группы был огромный огр, качающий правой рукой, как стрелкой гигантского метронома. На его правое плечо ловко, как мартышка, взобралась хорошенькая гоблинка, и в ее руке трепетала сорванная с головы яркая дамская шляпка. Подол красочного платьица маленькой аристократки бился на ветру, как небольшое знамя, и иногда негромко хлопал огра по физиономии, на что великан не обращал никакого внимания. На левом плече огра не менее комфортно расположился гоблин, машущий неведомо откуда взявшейся красной лентой. Слева от гиганта стоял тролль в балахоне и болтал в воздухе магической тросточкой-приспособлением. Изредка стихийный маг что-то шептал, подняв над головой палочку, и в воздух взлетала яркая искра, буквально через десять секунд превращающаяся в небольшое черное облачко, в котором полыхали малюсенькие молнии. Джисталкер стоял по правую руку от тролля и тоже увлеченно махал руками, отдавая дань морской традиции. Под ногами у всех вертелся большой рыжий кот, усугубляя праздничную атмосферу. Вскоре фрегат вышел на морской простор, быстро набрал скорость и скрылся за горизонтом, и только цепочка черных тучек еще недолго висела невысоко в чистом небе, но вскоре и они каплями пролились в бездонное синее море.