Особо важных дел в Оргбурге у Лии не было, поэтому отправиться в путешествие к далекому Архипелагу ее даже уговаривать не пришлось (особенно после того, как я рассказал, какая полагается оплата за путешествие, – фирма «Гном-инст» расщедрилась не на шутку). Цех по производству спиннингов мог отлично функционировать без гоблинки, поставки и продажи (с моей легкой руки) тоже были налажены, а больше тут девушку ничего особо не удерживало. Конечно, пока Лии не будет в Оргбурге, светская жизнь станет немного скучнее, но, думаю, переживут местные аристократы (а некоторые так наоборот – вздохнут с облегчением).

– Для путешествия все готово? – поинтересова лась маленькая светская львица, дав принципиальное согласие.

– Этой ночью прилетел, – ответил я. – И сразу к тебе. Ничего не готово.

– Ясно. Тогда я переодеваюсь, и за дело.

– Угу, рассчитывал на тебя. Жаль, дирижабли не ходят на побережье – возни бы не было.

– Мы не ищем легких путей, – философски заметила Лия и убежала переодеваться, а я застыл в задумчивости.

Дирижабельное сообщение налажено только между западной и восточной частью Той Стороны. Очень опасны и дорогостоящи путешествия на цеппелинах, поэтому полет над вражеской территорией еще худо-бедно оправдан, а вот над своей землей летать – непозволительная роскошь. За время путешествия я сам разок попал в аварийную ситуацию – мы сели в лесу и три дня отбивались от местной живности в ожидании помощи (я мог бы вернуться на Землю компенсирующей инъекцией, но не бросать же Рыжика на произвол судьбы), – и еще считалось, что нам невероятно повезло. По статистике, каждый пятидесятый полет заканчивается поломкой, а каждый тысячный – гибелью экипажа и пассажиров. Но удача пока была на моей стороне (тьфу-тьфу-тьфу, не сглазить), а впрочем, у каждой профессии свои издержки.

На остальной территории имелись тракты, дороги и тропы – почти как на Земле в далеком Средневековье. Чем мир Ворк выгодно отличается от нашей родины – это скоростью передвижения ездовых животных. Причем местные скакуны подразделяются на военных и дорожных. К боевым скакунам Той Стороны относятся варги (огромные тяжелые волки) и рапторы, а к ездовым – скаковые волки. Эта Сторона использует для боев тяжелых боевых страусов и небольших военных носорогов, а для путешествий – лошадей. Единственное исключение – это огромные боевые кони желтолицых всадников, которые великолепно подходят как для дальних перегонов, так и для боев. Гоблины ездят на зверях, которых называют куникулами. Куникул чем-то напоминает обычно го кролика или зайца, разве что имеет размер с хорошего дога и обладает острыми клыками. На свободе эти ушастые хищники живут в стаях и питаются в основном как раз зайцами, загоняя трусливых бегунов в чистом поле. При этом куникулы передвигаются огромными прыжками, и как гоблинов при езде на них не укачивает, я просто не понимаю. Лия ужасно переносит дирижабельные перелеты, а при езде на этих болтающихся скакунах чувствует себя превосходно.

Ограм для дальних переходов не нужны ездовые животные. Во-первых, мало найдется зверей, которые могли бы спокойно тащить полтонны веса (средний огр весит около четырехсот килограммов, да еще под центнер тянут его доспехи, оружие и прочее снаряжение). Во-вторых, огры отлично бегают, в это сразу и не поверишь, глядя на их солидные пузатые фигуры. Набирают скорость огры медленно, зато потом, постепенно ускоряясь, могут бежать со скоростью около тридцати-сорока километров в час (в зависимости от тренированности) по нескольку часов без передышки. Правда, при таком темпе передвижения аппетит у них возрастает в несколько раз. В обычных условиях огр, при его внушающих уважение габаритах, потребляет примерно столько же провизии, сколько средний орк или тролль (разве что эля огры пьют немерено, и перепить огра практически нереально). Зато если огр бегает четыре-пять часов в день, еды ему требуется как для пятерых взрослых бойцов. Кстати, по поводу провизии – маленькие гоблины едят ничуть не меньше всех остальных.

Гоблинка, выйдя из своего будуара в простом платье (хотя для многих такой повседневный наряд покажется чересчур праздничным), остановилась и вопрошающе уставилась на меня.

– Куда пойдем? На городской рынок или загородный базар? – спросила она.

– А ты снова переодеваться не будешь? А то я что-то заскучал тут…

– Нет, платье подходит и для того и для другого, – не уловив иронии, серьезно ответила Лия (когда дело касалось нарядов, юмор моментально покидал ветреную головку маленькой модницы).

– Тогда на загородный базар идем. Надо скакунов прикупить, – решил я. – Кстати, у тебя на примете нет пары боевых магов? А то я, ты да Дехор – маловато нас как-то…

– Да, через пустоши легко перейдем, а вот на болотах могут возникнуть проблемы, – согласилась Лия и на секунду задумалась.

– Ладно, по пути решим, что да как, – прервал я размышления маленькой интриганки и пошел по ступенькам вниз.

– О, идея! – радостно пискнула гоблинка и поскакала по ступенькам за мной. – Сейчас твой приятель Хоб тут, да и его дружок тролль Васиз неподалеку трется.

– Здорово! – обрадовался я. – А что мне Моб об этом не сказал?

– А ты с ним долго разговаривал?

– Нет, – вынужден был признать я правоту гоблинки. – Вчера ночью парой слов перекинулись, а сегодня так и вовсе его не видел.

Лия ехидно поглядела на меня и, ничего не сказав, попрыгала дальше вниз по ступенькам. Я усмехнулся и последовал за ней. Путь наш лежал на базар.

Снабжение провизией трехсоттысячного города – проблема технически очень непростая. Но решена эта задача была блестяще. Неподалеку от местного амфитеатра, центра культурной жизни Оргбурга, имелась огромная пещера, площадью раза в два больше местного титанического Колизея, но по объему ему значительно уступающая (высота потолков не превышала пяти метров). Здесь был расположен местный продуктовый рынок. Огромное количество магазинчиков пристроилось к стенам пещеры (там же была расположена и наша с гоблинкой маленькая лавка по продаже спиннингов), а весь центр площади отдали под прилавки торговцев различным съестным товаром. К рынку вела удобная прямая улица прямо от городской стены. За городской чертой улица переходила в мощеную дорогу, примерно через два километра упирающуюся в небольшой пригородный район, который фактически был загородным базаром.

Небольшие бревенчатые строения базара регулярно разрушались во время войн (сам Оргбург не был захвачен ни разу), чтобы потом быть отстроенными заново. Чего там только не было! Перечислять не буду, а то придется только об этом несколько дней говорить – желающие сами могут порыться в Интернете и вытащить всю информацию, которая не является закрытой. Нас интересовали скакуны, и мы направились в ту часть огромного пригорода (по занимаемой площади превышающего сам город раза в три), где происходил торг ездовых и боевых животных. Дехор и Рыжик увязались за нами.

Лия моментально выбрала себе изящного куникула-самца, которого незамысловато звали Ушастик, а вот с ездовым волком пришлось изрядно повозиться. Скакун должен был помимо меня везти еще и кота – соответственно выбирал зверя в основном Рыжик. Наконец один тонконогий черный (чуть не сказал – вороной) волк по кличке Снап устроил рыжего привереду и тут же был куплен. Изящные очертания бегового зверя великолепно сочетались с большими размерами (холка Снапа была мне по грудь), при этом огромный волк почему-то не производил впечатления грозного хищника. Характер у ездовых волков тоже спокойный (если их кормить вовремя), так что никаких сложностей скачка на волке не представляла. Если уж честно, то Вихрь (жеребец желтолицых всадников, на котором я как-то раз выполнял задание в мире Ворк) был гораздо опаснее Снапа.

Потом примерно час мы с гоблинкой ездили вокруг Оргбурга на новоприобретенных скакунах, привыкая к норову этих средневековых болидов. Уж не знаю, как умудрялась скакать Лия на своем Ушастике (меня бы укачало после первого же пятиметрового прыжка с места, которым куникул обычно начинает свой бег), но я на Снапе ехал отлично. Немного тряская рысь ездового волка позволяла ехать достаточно расслабленно, а рывок-галоп, когда задние лапы бегуна заходили за его передние и зверь летел, низко стелясь над землей, так вообще был ровный, не приходилось прилагать ни малейших усилий, чтобы удержаться в легком волчьем седле. Рыжик, удобно устроившись передо мной на кожаной накладке седла, при езде на волке чувствовал себя великолепно. По прямой куникул Лии выбивался из сил, чтобы поспеть за волком, который легко несся стелящимся галопом. Зато если дело доходило до маневров, равных Ушастику не было – на огромной скорости куникул гоблинки умудрялся делать такие виражи, что просто дух захватывало. Почти не снижая скорости, ушастый скакун мог развернуться и начать бег против направления своего первоначального движения – как на его покатой спине умудрялась удерживаться девушка, мне непонятно. Кстати, управляла Лия Ушастиком без всяких удил, держа в хватких руках длинные уши верткого скакуна. Поводья для управления волком не отличались от лошадиных, разве что сбруя на пасти походила больше на собачий намордник, чем на лошадиную упряжь.

Вдоволь накатавшись, мы оставили своих скакунов в специализированном отеле (назвать эту гостиницу для ездовых зверей загоном или конюшней у меня язык не поворачивается) и вернулись в Оргбург. Кстати, в город запрещен въезд верхом без специального разрешения. Оно и понятно – отлично приспособленные для пешего передвижения улицы становятся непреодолимой преградой для любого гужевого или верхового транспорта. Есть специальные маршруты, по которым можно передвигаться верхом и в повозках, – именно по ним и доставляются на арену звери в случае надобности. Еще есть дороги, предназначенные для верховой езды, к городскому рынку и дворцу Правителя, – вот, в принципе, и все места, куда можно попасть на ездовых животных.

Время очень удачно подошло к обеду, и мы решили перекусить у Моба.

– Вы пока идите туда, я за Хобом сбегаю, – сказала Лия и скрылась в ближайшем переулке.

– Конечно, как велишь, красавица, – сказал я в пустоту, вызвав радостный оскал Дехора, и мы отправились в любимую таверну со странным названием «Пьяный гоблин-толмач».

Впереди шел я, за мной шагал огр, неся на ручках рыжего лентяя. Я оглянулся, и эта картина напоминала мне о нашем последнем совещании в «Гном-инсте». Тогда мы утвердили наконец предстоящее путешествие с использованием моих местных связей при минимальном использовании земных технических средств.

Поначалу доставка кота-датчика на острова Архипелага вообще не воспринималась как архисложная задача. Планировалось использование СВЗ в качестве транспортного средства. Контейнер с котом при помощи высокотехнологичного скафандра выводился на орбиту планеты, потом происходило приземление уже в районе Архипелага. Вся эта процедура занимала чуть больше двух часов. Как Дехор в данный момент нес Рыжика, так же я в СВЗ брал на руки кота в защитной капсуле и переносил через половину планеты без забот и хлопот. Реальность вмешалась в планы и, как всегда, победила (такое уж у нее свойство, очень реальное).

Дело в том, что при тесном контакте с высокотехнологичным СВЗ у кота мира Ворк надолго отключаются все нужные для работы настройки организма. Так и не выяснено, что конкретно «оглушает» тонко настроенный телепатический котодатчик, но факт остается фактом – в СВЗ к коту близко подходить не рекомендуется. Вариант с орбитальной доставкой кота сразу зарубил ИскИн (все-таки имелась некоторая польза для проекта от этой нелепой железки), да и потом в процессе работы над подготовкой ловчей пещеры я сам все понял. Рыжику жутко не нравилось находиться даже в десяти метрах от работающего СВЗ, а кратковременное нахождение в пяти метрах от скафандра «оглушало» кота на денек-другой. Он по-прежнему мог телепатически общаться, но при этом (как он сам пытался объяснить) ничего не чувствовал в окружающем мире. Каким образом СВЗ «оглушает» котов – не изучено, и поэтому экранирующей от воздействия скафандра капсулы тоже не существует. Наверно, есть в природе такое вещество, но искать его эмпирическим методом подбора в нашей ситуации было признано нецелесообразным. Контакт кота с СВЗ при двухчасовом переносе через половину планеты, по расчетам того же ИскИна, должен «выключить» нужные нам способности минимум на полгода. Соответственно от присутствия «оглушенного» кота в районе Архипелага не будет абсолютно никакой пользы, – какой из островов подходит для жительства прайда, временно выведенный из строя кот-датчик показать не сумеет. Поэтому было принято решение не подвергать стрессовому воздействию чутких разумных зверей и ограничиться местными возможностями для перемещений на большие расстояния. То есть придется мне и Рыжику попутешествовать.

Через полчаса после того, как гоблинка скрылась в ближайшем переулке, мы большой компанией уже сидели в углу зала таверны, а улыбчивый гоблин-хозяин подносил к нашему столу все новые и новые яства.

– Ну что, – сказал я после того, как поставил в известность Хоба и Васиза о предстоящем путешествии. – Вы в доле?

– Заманчивое предложение, – пробормотал тролль, одетый в балахон мага Стихий, и выжидающе взглянул на гоблина. – Я-то всегда готов, а вот Хоб служит, так что его слово.

– У меня сейчас месячный перерыв в службе, я только три дня назад прилетел с Острова. Да и могу отпуск взять, хоть полугодовой, – ухмыльнулся гоблин в ответ. – А так очень интересное предложение. Я согласен.

– Ну, вот и хорошо, – обрадовался я. – Кстати, все расходы по путешествию на заказчиках, вождях грымских.

– Так это вообще отлично! – радостно выдохнул Хоб. – У меня нет куникула своего.

– И у меня нет ни волка, ни раптора, – хитро прищурившись добавил Васиз.

– Не вопрос. После обеда снова идем на базар, – успокоил я. – Там наши с Лией с утра купленные звери стоят, ваших скакунов дожидаются.

– Люблю иметь с тобой дела, орк Тим, – подмигнув, сказал Хоб, и мы скрепили договоренности, ударив по рукам. – Когда выступаем?

– Да чем скорее, тем лучше, – честно ответил я.

– Я так вообще могу хоть завтра с утра, – весело сказала Лия. – И Дехор тоже может, да?

– Я хоть сейчас, – прогудел огр и тут же украдкой сунул под стол кусок курятины.

– Мы с троллем тоже завтра с утра можем, да, Васиз? – повернувшись к товарищу, спросил Хоб.

– Могу, – коротко согласился тролль и вцепился в кусок мяса могучими клыками.

– Вот и отлично, – подвел я итог застольного совещания. – Завтра с утра выступаем.

Возражений не последовало, и разговор перешел на отвлеченные темы.

Гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, сидела во главе стола. Около нее пристроился гоблин в одежде мага Тверди, не спускающий с гоблинки влюбленных глазок. Рядом с гоблином сидел синекожий сутулый тролль, постоянно гнусно ухмыляющийся и тыкающий своего товарища в бок, отвлекая его внимание от хорошенькой куколки-вампирчика. По другую руку от гоблинки расположился орк, который был вовсе даже и не орк, а замаскированный джисталкер. Половину места за столом занимал огромный огр, иногда украдкой переправляющий вниз самые вкусные кусочки. А все подстольное пространство оккупировал большой рыжий кот, в результате съевший мяса больше всех остальных, вместе взятых.