Дорога наша пролегала через степь. Назывались эти степные просторы Пустошами. Наверное, потому, что там отсутствовали двуногие разумные обитатели, – другого объяснения у меня нет. В отличие от желтолицых всадников Этой Стороны (постоянных жителей степей) представителей Той Стороны в таких местах не имеется. Орки, самые многочисленные среди разумных хищников, спустились с гор или вышли из леса, в прямом смысле этого слова, после чего расселились либо на побережье, либо в крупных городах. Часть орков так и осталась в горах и лесах (в частности, мое прикрытие тейп Грым), продолжая вести полуоторванное от цивилизации существование. Тролли ведут свою историю от многочисленных поселений вдоль великих рек экваториального юга. Гоблины – исконные обитатели лесов и болот. Кстати, гоблины и тролли тяготеют друг к другу и испокон веков создают совместные поселения. Основное количество деревень и сел, встречающееся на всей территории Той Стороны, заселено как раз троллями и гоблинами примерно в равной пропорции. Огры жили когда-то очень давно на степных просторах (оттуда и произрастают их беговые таланты), но с развитием цивилизации все огромные толстяки покинули степь, предпочитая жить в городах или неподалеку от них, так что сейчас степь не заселена разумными существами. Зато неразумных обитателей в степи полным-полно.

Огромные стада бизонов, размерами значительно больше земных и обладающих жуткими рогами. Зебры мира Ворк тоже крупнее наших полосатых лошадок и гораздо быстрее бегают. Резвые сайгаки и газели почти аналогичны земным представителям. Могучие кабаны, клыки которых напоминают бивни. Жуткие ископаемые носороги, бронированные не хуже танков времен Великой Отечественной войны.

По количеству жизни Пустоши больше походят не на спокойную степь средней полосы, а на буйную африканскую саванну. От земной саванны, помимо размеров живности, Пустоши отличает еще одно обстоятельство.

Динозавры. В степи почему-то огромных ископаемых хищников и травоядных нет – по-видимому, сказалась близость многочисленных поселений, полных магов и бойцов. Зато мелких динозавров пруд пруди, – и все они хищники. Нишу львов, тигров и прочих крупных охотников прочно оккупировали рапторы, размерами чуть меньше того, что я подстрелил в лесу, вроде оргбуржских колесничных скакунов, которых и отлавливают на Пустошах. Нишу степных волков, а заодно гепардов и гиен плотно занимают велоцирапторы (кстати, все хищные динозавры не брезгуют падалью).

С одной такой стаей, состоящей из шести особей, мы столкнулись на третий день путешествия, под вечер. Стая показалась на горизонте, с большой скоростью (около шестидесяти километров в час) приблизилась к нам, некоторое время бежала параллельным курсом на расстоянии около полукилометра, но, так и не решившись напасть, развернулась и вскоре скрылась за горизонтом. Вел стаю почти трехметровый ящер, покрытый черными перьями, чем-то неуловимо напоминающий велосипед (при огромной длине велоцираптор весит не больше шестидесяти килограммов – примерно как Рыжик).

В принципе, эти звери, предки современных земных птиц, достаточно умны и обучаемы, – вот, видимо, и черный вождь прекрасно понимал, чем грозит столкновение банды степных террористов с нашим отрядом. Жуткий серповидный коготь, главное оружие легких рапторов, для огра в тяжелых доспехах совсем не страшен, и небольшую стаю этих опасных быстробегающих птичек легко разогнал бы один Дехор. Правда, пара десятков птицеящеров могли победить отставного сержанта, – используя свои серпы в качестве крюков и плотно вцепившись в массивного бойца, велоцирапторы постепенно загрызли бы огра, но мы-то рядом, стоять и просто смотреть на это безобразие не будем. Для магов в матерчатых одеждах заставший их врасплох велоцираптор может представлять серьезную опасность, но если те успеют поставить магическую защиту, то окажутся для легких динозавров практически неуязвимыми. Для меня на открытом пространстве небольшая стайка скоростных птах тоже не представляет серьезной опасности – одна очередь из арбалета решила бы все вопросы (велоцирапторы, в отличие от лесных собратьев, не обладают невероятной живучестью). Рыжика ящеры просто не замечали. Так что опасны были зверьки только для Лии, но гоблинка по степи путешествовала, защищенная нами со всех сторон.

Кстати, на самом деле это не настоящие велоцирапторы – степные хищники мира Ворк больше походили на дейнонихов. Но с легкой руки голливудских постановщиков все небольшие хищные ящеры, ростом и весом сопоставимые с человеком, зовутся велоцирапторами. Лесные и степные рапторы (как и оргбуржские колесничные скакуны) тоже относятся скорее к аллозаврам, но тут уже сыграли свою роль многочисленные компьютерные игры, и всех бегающих на двух лапах динозавров по геймерской привычке называют рапторами. Игроков в компьютерные игры на планете Земля оказалось значительно больше, чем биологов и палеонтологов, вместе взятых, из-за этого название «раптор» ко всем хищным двуногим доисторическим птицеящерам прицепилось навсегда. Исключение составляет самый большой из них, имеющий отдельное название тираннозавр (чемпионов всегда уважают).

Так что в степях мира Ворк сложилась странная ситуация смешения геологических периодов. Хищники представляют мезозой, а остальное зверье соответствует вполне даже четвертичному периоду, достойным представителем которого является хомо сапиенс. Титанический метеорит, который смел с лица Земли огромных динозавров в конце мелового периода, оказал значительную услугу крупным земным хищникам. Млекопитающие в мире Ворк не получили подобную поддержку (скорее к счастью, чем к несчастью), и поэтому совсем уж крупных хищников среди видов, выкармливающих молоком своих детенышей, так и не зародилось. Да и остальные отряды живых существ на всей протяженности своего развития вели борьбу за существование с хищниками гораздо крупнее и злее земных кошачьих и собачьих, что, скорее всего, и сказалось на беговых способностях местной живности. Кстати, местные волки и варги размерами могут конкурировать с земными львами и тиграми, при этом являются животными достаточно миролюбивыми и приручаемыми. Может быть, это обуславливается тем, что у них имеются конкуренты гораздо крупнее и опаснее? Ну, я не биолог, так что не буду выдвигать необоснованные версии.

Впрочем, самым опасным хищником как был, так и остается разумный убийца, и в местах скоплений двуногих прямоходящих (обеих сторон) хищные динозавры не живут по причине использования случайно забредших представителей в качестве предметов охоты и последующего поедания в виде вкусно приготовленной дичи.

– Не люблю их, – хмуро сказала Лия, когда велоцирапторы, называемые тут рапами, скрылись за горизонтом. – Гадкие твари.

– Дальше их будет больше, – спокойно сказал Дехор, хотя бежал уже часа три с невероятной для человека скоростью под сорок километров в час (профессиональные марафонцы Земли, наверно, ненавидят огров).

– Впереди, примерно через пару дней пути, будет местность, где рапов очень много, – сказал Хоб, скача рядом с Лией на своем куникуле. – За день ее пересечем в лучшем случае – дальше холмы пойдут, там рапторы уже в основном.

– Скорее бы уж, – сказала Лия, и ее всю передернуло при упоминании этих жутких пташек.

Рапторы мира Ворк не любят рапов (конкуренция) и практически неуязвимы для основного оружия велоцирапторов (серповидных когтей) из-за крепости почти каменной шкуры. Бегают рапы значительно быстрее рапторов и на огромных равнинах обладают определенным преимуществом. Но там, где рапы не видят возможного приближения своих больших сородичей, преимущество теряется – рапторы подходят и попросту отгоняют своих более мелких собратьев-динозавров от любой уже убитой добычи. При этом рапторы для нашего отряда совершенно не опасны – все они бегают медленнее разогнавшегося огра, который и задает темп передвижения нашей команде.

Через полчаса мы на небольшом холме (для лучшего обзора окрестностей) разожгли походный костер и жарили на нем небольшую антилопу, которую я подстрелил, не слезая со спины Снапа. Разговор шел о тактике пересечения опасной территории.

– Хорошим темпом идем. Через два дня на Раповые луга выйдем, – сказал тролль, покручивая на вертеле истекающую жиром антилопью ногу. – Оттуда за день до Пустынных холмов добраться можно, но придется держать приличный темп, а это очень сложно.

– Не выход, – возразил я, глядя на поджаривающееся мясо и глотая слюну. – Под конец дня мы будем вымотаны, а там как раз самое скопление рапов.

– Да я их тысячу потопчу, – рыкнул огр, на секунду оторвавшись от антилопьей тушки, которую употреблял в сыром виде. – Чего беспокоиться?

– А если они Рыжика заметят? – подковырнул я Дехора, и огр, обеспокоенно взглянув на рыжего обжору, с которым только что поделился сырой антилопой, больше в разговор не встревал. – Не дело нам, уставшим, в конце дня самый сложный участок равнины проходить.

– Согласна, – поддержала меня Лия. – И что же делать будем?

– Можно до форта тролля Вениба доехать, но это приличный крюк, – предложил Васиз. – Он мой родственник дальний. Даст отряд до Холмов.

– Можно, но пару недель потеряем, – задумчиво протянул я. – Хотя если тут рапы уже есть, всего в трех днях пути от Оргбурга, то дальше их массы.

– Что-то расплодились, – согласился со мной Хоб. – Раньше их здесь еще не было точно.

Тут подоспела антилопья нога, и мы вгрызлись клыками в горячее мясо. Дехор уже доел вторую ногу, и они с Рыжиком продолжили задумчиво уничтожать антилопье мясцо. Потроха достались скакунам. Над походным костром воцарилась тишина.

Пока все ели, сидя у костра, я взял кусок мяса и отошел в сторонку, после чего начал копаться в базе данных стрикета. Вытащил пару планов дальнейших действий нашей небольшой команды.

Во-первых, не совсем на нашем пути, а чуть южнее на карте имелось изображение каких-то сооружений, соответственно могла найтись возможность для ночевки. Во-вторых, рапы одной из манер поведения ужасно напоминают земных ворон – они ужасно боятся трупов других рапов. Во всяком случае, на человека (или орка, не суть), закутанного в кожаный плащ из шкур рапов, эти жуткие птахи нападают только при очень большом численном перевесе. Это натолкнуло меня на одну очень интересную мыслишку, но сначала надо было узнать, что за сооружения находятся в Пустошах.

– Это могильники древних огров, – сразу ответил Дехор на мой вопрос. – На них наложена охранная магия Тверди, но если она от времени погасла, то это обычные камни, горой наваленные над могилой древнего вождя.

– А высокая гора? – тут же поинтересовался я.

– Ну, так… – задумался отставной сержант. – Если шесть таких огров, как я, друг на друга поставить, голова последнего будет вровень с вершиной кургана.

– Метров двадцать примерно, неплохо, – тихонько пробормотал я, после чего продолжил получение ценной информации: – А если магия с древних времен не погасла?

– Тогда с виду такая же гора, при попытке взобраться на нее будет активирована ловушка, – ответил Дехор и, взглянув на наши недоуменные физиономии, добавил: – Внутрь горы провалитесь, засосет, как в болото.

– А ты сможешь определить, есть магия в гробнице или нет? – продолжил я допрос огра.

– Конечно, любой огр это сразу скажет, – буркнул Дехор и посмотрел на меня, как на полного идиота.

– Отлично. А наших скакунов на гору без ловушки можно завести? – ничуть не смущаясь под недоуменным взглядом огра, продолжил я допрос.

– Да я, если что, их на руках затащу, – ответил Дехор и оценивающе глянул на наших пасущихся волков и куникулов. – Гоблинских даже двоих одновременно смогу.

– Славно, – закончил я сбор данных и стал объяснять нашему небольшому отряду примерный план действий.

Рыжик тем временем доел последний кусок антилопы и покинул нас, присоединившись к пасущимся хищникам, которые давным-давно доели антилопьи потроха. Эта ненасытная рыжая прорва опять не наелась, хотя в этот раз все было понятно – огр уничтожил сырую антилопу с огромной скоростью. Смешно было наблюдать, как рыжий командир моментально организовал наших «лошадок», и процесс выпаса сразу пошел гораздо результативнее. В принципе, наши скакуны не ели траву – они «мышковали», хотя издали было достаточно похоже на обычный конный выпас. Авторитет рыжего сержанта у рядового скакового состава достигал заоблачных высот (кота они слушались лучше, чем своих наездников, хотя у каждого из нас имелся свисток, на звук которого наши «кони» были натасканы мчаться, наплевав на все вокруг). Как только за дело взялся Рыжик, «сена» в виде толстых мышей, сусликов и прочих норных обителей степного подполья стало потребляться нашими «конями» значительно больше. Впрочем, рыжий командир про себя не забывал, и, если ему нравилась какая-нибудь особенно упитанная мышь, он без лишних слов отбирал вкусность, иногда не стесняясь залезть лапой прямо в пасть волку или куникулу. Наши хищные скакуны терпели такую тиранию без лишнего воя, за что были вознаграждены значительно увеличившимся объемом потребляемой мышатины.

План, посетивший мою голову, был прост, как все гениальное (хватит уже скромничать, пора признать собственные таланты). Мы должны будем добраться до огрских древних курганов, на одном из них переночевать в относительной безопасности. Огр затаскивает на вершину предварительно связанных скакунов, чтобы они в темноте не рванули куда-нибудь и не переломали себе ноги. На курганах мы будем защищены от быстробегающих рапов – как и земные страусы, эти равнинные гонщики практически не могут передвигаться по каменистым склонам. Утром, по моим расчетам, у кургана должна будет собраться приличная стая рапов. Если хищных птах будет достаточно много, то они нападут на нас в любом случае. Если не очень большая стая соберется, то они станут преследовать нас на своей территории. Тогда мы передвигаемся к границе зоны курганов и там снова ночуем на одной из каменистых вершин. Утром следующего дня должна собраться приличная толпа рапов, и на нас обязательно нападут. Мы принимаем бой, всех убиваем, обвешиваемся головами велоцирапторов и добираемся до Пустынных холмов, спокойно пересекая Раповые луга, – по пути (когда мы будем уязвимы) на нас нападать побоятся. Примерно так же крестьяне защищают свои поля от ворон, вывешивая трупы черных разбойников на всех заборах. Единственное слабое звено этого конгениального плана находилось в подпункте под названием «всех убиваем», но я надеялся, что этот момент мы как-нибудь решим общими усилиями.

Тем временем стемнело, и мы начали готовиться к ночлегу. Наши скакуны под чутким руководством рыжего сержанта к этому времени уже обожрались сусликами и мышами, спокойно вернулись к нам и оказались привязанными к вбитому в землю столбику, как цепные псы, на что возражений с их стороны не последовало. Хоб и Васиз окружили импровизированный лагерь на холме магическими ловушками и стали готовиться ко сну, предварительно распределив вахту, освободив от нее только Дехора (огр набегался за день, и ему был нужен полноценный отдых). Мне досталась самая неприятная – «мертвая» вахта, с четырех до шести утра, которая по совместительству является последней. В походе отход ко сну запланирован рано, около десяти часов вечера, для того чтобы с шести утра начать новый походный день, поэтому я не стал вступать в вечерние беседы, а улегся в некое подобие спального мешка, который практикуется тут повсеместно. Рыжика я в мешок не пустил, на что тот обиделся и ушел ночевать к огру. Я оказался черствым, не обратил никакого внимания на страдания нежной рыжей души и через пять минут беззастенчиво уснул.

В степи, на небольшом холме, горел костер. Неподалеку от огня тихонько ворковали гоблин и гоблинка, смело решившие совместить свои вахты. Громадный огр негромко сопел, лежа прямо на сырой земле рядом с танцующим пламенем, а на его огромном пузе вольготно расположился большой рыжий кот. Тут же прилегли два скаковых волка, уложив лобастые головы на тонкие лапы. Рядом с ними примостили свои сутулые спины куникулы, в красноватых отблесках похожие на двух огромных мирных кроликов. С другой стороны костра рядышком лежали два спальных мешка, грубо сшитые из меховых шкур. В одном тихонько сопел уставший джисталкер, а в другом громко храпел синекожий тролль, забавно выпуская воздух сквозь щели между губами и клыками. Этот храп не сильно выделялся среди звуков ночной опасной жизни, но на холм к костру жуткие обитатели степи предпочитали не соваться. Однако гоблин и гоблинка, хотя и довольно много времени уделяли друг другу, о своих обязанностях не забывали, зорко следя за округой при помощи острого чутья, слуха и магических приспособлений. На вершине холма все как будто говорило: «Спите спокойно, жители Багдада!»