Почти весь следующий день провел на планерках. Обсуждались в основном вопросы снаряжения и оборудования для длительного джипрыжка.

Деструктуризация вещей и материалов в мирах переноса, как я уже упоминал, – процесс не моментальный. Скорее это напоминает поведение предметов в агрессивных средах. Для некоторых веществ наша с вами окружающая среда является местом, где совершенно невозможно находиться (к примеру, щелочные металлы или тот же хлор). А есть места, где натрий очень даже устойчивый металл, правда, людям там присутствовать без СВЗ рекомендуется не дольше одной тысячной секунды.

На самом деле все гораздо сложнее, и сопротивляемость веществ и материалов воздействию чужих миров скорее сродни бичу студентов всех технических специальностей – предмету «сопромат», чем подходит под описание точной науки. Как нет доступного объяснения, почему то или иное вещество имеет определенное сопротивление на срез и разрыв, так нет и однозначного логичного толкования того, по какой причине железо практически везде бесконечно устойчиво к деструктуризации, а полиэтилен через день пребывания в другом мире может в любой момент распасться кучей углеводородов, да еще и вспыхнуть или приобрести кислотные свойства (в зависимости опять же от мира переноса).

Впрочем, практически все вещества и субстанции уже давно изучены и классифицированы, составлены громадные справочники и всеобъемлющие базы данных. Все профессионалы прекрасно знают, из каких материалов надо изготавливать вещи для того или иного мира. Но как известно, идеальное встречается только в теории.

Все свои прежние хождения в иные миры я проделывал в течение трех-четырех дней, максимум недели – и не более того. Так что спокойно использовал в своей экипировке предметы достаточно нестабильные. К примеру, мономолекулярное покрытие на мече, благодаря которому я всегда был вооружен невероятным для мира Ворк оружием, через неделю эксплуатации в этом мире прекращает свое существование. В руках останется тупая железка. Любой местный деревенский кузнец скует за полчаса гораздо более приличное оружие. Но это не самое неприятное – гораздо хуже остаться, к примеру, без трикета или стрикета (некоторые наномикросхемы в них становятся нестабильными по истечении месяца пребывания в другом мире). В случае работы среди хищников при длительных путешествиях возникает ряд дополнительных сложностей. К примеру, коллоидная маска теряет свои свойства через две, максимум три недели эксплуатации. Согласитесь, очень странным покажется окружающим оркам, у которого лицо внезапно потечет, как смола. Опять же клыки могут рассыпаться после четырех-пяти недель эксплуатации.

Психологическое воздействие окружающей среды тоже необходимо учитывать. Как древние космонавты, вращаясь в течение месяцев на орбите вокруг Земли, помимо ослабления костей скелета под действием невесомости испытывали ужасное давление на свою психику безвоздушным пространством за бортом (по слухам, кости потом восстанавливались гораздо быстрее нервов), так и другие миры при долгом пребывании там действуют на головы людей чуждой реальностью. При коротких джи-прыжках это незаметно, но при длительных путешествиях накладывает определенный отпечаток на личность джисталкера. Впрочем, в этом плане у меня уже имелся хороший стаж – суммарное мое нахождение только в мире Ворк за всю карьеру составило больше года (приближается порог десяти тысяч «джичасов» работы – «десятитысячников» среди джисталкеров мало, и это очень почетное звание).

Эти и другие аспекты предстоящей работы мы и мусолили на многочисленных планерках, заседаниях, согласованиях и прочих обсуждениях.

Первое. Психологический аспект – явление до сих пор малоизученное, и уважаемые психологи делают свои выводы скорее по косвенным данным (тестам, ключевым словам и ответам на каверзные вопросы), чем согласно строго научным замерами мозговой активности, к примеру, или другим измеряемым точными приборами характеристикам нервной системы. Поэтому состояние моего психологического здоровья будет зафиксировано всего два раза – в начале путешествия и в конце (если точные приборы на промежуточных этапах не укажут на явные отклонения). На промежуточные собеседования у нас нет времени.

Второе. Проработка предстоящего маршрута путешествия с учетом специфики моих деловых связей. Весь участок был разбит на отрезки, которые я должен буду стараться проходить согласно плану.

Третье. Сами отрезки пути привязывались непосредственно к местности. Осуществить переброс джисталкера с Земли напрямую, к примеру, в город Оргбург – несколько затруднительно (впрочем, это еще мягко сказано – в Оргбург прыгать просто-напросто самоубийство). Поэтому маршрут предстоящего путешествия прокладывался с учетом прохождения через удобные для джипрыжков точки. В конце каждого отрезка возможны опять же два варианта.

В первом случае мне предстоит изыскать способ уединения (отрыва от подзаряжающего меня кота). После чего я возвращаюсь на Землю, мгновенно меняю все свое снаряжение и оборудование на новое и возвращаюсь обратно. Отчеты мне в этой ситуации сдавать не требовалось (все-таки работа в солидной конторе имеет ряд преимуществ). Во втором случае – в укромном месте меня будет поджидать контейнер с недавно принесенными с Земли приборами и оборудованием, либо курьер передаст мне все необходимое при якобы случайной встрече. Какой из этих вариантов будет использоваться – зависит от окружающей обстановки, хотя для меня психологически было бы проще прыгнуть домой.

Ко времени официального окончания рабочего дня конца-края всем этим согласованиям видно не было. Тут я не выдержал и взбунтовался. Руди меня понял и поддержал, после чего произошла замена игрока, ничуть не повлиявшая на качество игры. Саня по компетентности официальных знаний о некоем «джисталкере Тиме» превосходил меня на порядок. А если он чего-то не знал (хоть это и маловероятно), под рукой у него всегда имелся Дима.

Я же отправился на стадион к Лере Ягуаре, победил слабую (ха-ха-ха три раза) девушку в спарринге, после чего мы долго болтали, пока она валялась в регенерационном кресле. Лера ревела и жаловалась на своего очередного бойфренда, который не понимает ее тонкую натуру. Морально поддержав слабую (на этот раз без шуток) девушку, я попрощался, предупредив о своем долгом отсутствии, и отправился к дочери.

Прощание со своим ребенком описывать не буду по причине малой интересности этого события для всех, кроме собственно отца и дочери. Потом день неожиданно закончился, и я пошел спать.

Утром залез в теплую воду с зеленой краской и через пятнадцать минут после выхода из ванной комнаты уже стоял напротив гашек-камеры в зале старта на работе. Всю одежду и снаряжение заботливые сотрудники обновили, новая коллоидная маска и вставная челюсть, копия прежней с точностью до одного микрона (во всяком случае, разницы я совсем не чувствовал), были уже на мне. Впрочем, последняя рабочая неделя и постоянные возвращения торжественность момента сбили, и никакого нездорового ажиотажа мой очередной джипрыжок не вызвал. Дело было ранним утром, и провожали меня неизменные Саня и Дима. К нашей маленькой компании привычно присоединился Рудольф Иванович, внесший в момент провожания свою небольшую лепту. С тех пор как Руди стал присутствовать при моих джипрыжках, в неизменную традицию (пятьдесят граммов перед прыжком) он привнес соответственные уровню фирмы изменения. Теперь традиционный русский напиток, имеющий веское название «водка», заменил ее шотландский аналог с несерьезным наименованием «виски», но с не меньшей градусностью. Последнее обстоятельство способствовало тому, что приятели-предприниматели с радостью приняли этот апгрейд, тем более что виски Рудольф Иванович выбирал очень дорогой и, естественно, оплачивал из своего кармана.

– Ну, за удачу, – провозгласил неизменный тамада Саня, мы чокнулись и опрокинули вовнутрь по пятьдесят граммов обжигающей сущности ячменя.

Через пять минут на лесной поляне уже в совершенно другом мире я встретился со своим старинным другом-котом.

Вот за что я люблю кошек, так это за отсутствие пресловутого «чувства долга». Некоторые назовут это предательством, некоторые легкомыслием, а по мне, это называется одним словом – свобода. Зато если уж кот любит, то он любит нас именно такими, какие мы есть, а вовсе не за то, что сегодня ему выданы особо вкусные кошачьи консервы (про консервы этот пушистый комок шерсти забыл ровно через секунду после того, как они кончились). И, поев, кот не виляет хвостом, выражая невероятную благодарность покормившему хозяину, – он просто становится доволен жизнью и делится этим удовлетворением со всеми, кого он любит. Причем любовь это гордая, не терпящая панибратства: можно погладить за ушком, можно животик почесать – и не более того. Попробуйте потрепать кота по загривку, и, скорее всего, через секунду состоится близкое знакомство с выпущенными коготками – в крайнем случае усатый аристократ оскорбится и, преисполненный чувства собственного достоинства, отойдет в сторонку.

Так что, когда я очутился на поляне в лесу мира Ворк, где меня встречал новоиспеченный рыжий Вожак, который мне искренне обрадовался, я твердо знал, что Рыжик меня любит и ценит как друга. Радость кота не была следствием того, что я помог ему занять высокое положение среди себе подобных (кстати, Рыжик о самой помощи уже забыл, искренне считая себя полностью подходящим для столь высокого статуса). Нет «чувства долга» – соответственно нет «предательства долга». Мои отношения с котом не изменились с тех пор, когда он был почти котенком, недавно вошедшим во взрослую жизнь. Высшая должность кошачьей иерархии совершенно не испортила Рыжика, а тот же пес, став альфа-лидером, коренным образом пересмотрел бы отношения с прежними друзьями. Основная причина, по которой Рыжик готов отправиться со мной в дальний, полный опасностей поход, состояла в том, что ему со мной было ужасно весело! Одним словом, люблю я кошек.

«Ну что, к бабе Торе пойдем?» – поинтересовался Рыжик после обмена приветствиями.

«К ней. Как она там, кстати?» – задал я встречный вопрос.

«Давно не видел. Да что с ней сделается – только ворчит да спит», – ехидно сказал рыжий умник, и мы отправились по знакомой дороге к местной ведьме-ведунье.

Баба Торя – достопримечательность местного леса. С вашего позволения напомню.

Способности телепатического контакта среди представителей разумных двуногих встречаются редко. Все, кто так или иначе владеют способностями к ментальному контакту, называются ведуны. Коты мира Ворк среди существ, способных к телепатии, стоят обособленно – самый сильный ведун никогда не сможет достичь даже уровня котенка.

Существа, обладающие разумом, чувствуют только направленные телепатические атаки котов мира Ворк. Коты прогоняют незваных гостей, и подвергшийся атаке разумный двуногий ненадолго теряет разум и бежит куда глаза глядят, теряя по дороге все, что к нему крепко не привязано. Начинающие ведуны воспринимают чувства котов и в спокойном состоянии способны купаться в эмпатических волнах сознания этих прекрасных зверей. Такие ребята, как я, поднялись на вторую ступень ведовства (а может, и опустились – это смотря с какой стороны взглянуть). Ведуны моего уровня обладают способностями диких зверей и могут многое почувствовать (обостренное чувство опасности, периодически кричащее свой аларм в моей голове, тоже, как выяснилось, относится к этой способности). Побочный эффект такого развития (или деградации, спорить не буду) заключается в возможности полноценного общения с котами мира Ворк.

Ведуны третьей ступени способны улавливать чувства всех живых существ. Четвертый уровень позволяет читать ясные и четко сформулированные (как сказать точнее – не знаю, нет пока такого слова про мыслеформы) мысли разумных.

Баба Торя – ведун пятого, и высшего, уровня. Она может спокойно рыться в голове у животных, и многие из них делают то, что бабушка им прикажет (или попросит, я как-то в тонкости никогда не вдавался). Телепатами, более сильными, чем баба Торя, были только коты мира Ворк. Главное же достоинство старушки заключается в том, что она монопольно владеет местными авиаперевозками, осуществляемыми при помощи дракона мира Ворк, который слушается бабушку, как будто она – главная драконья мама.

При этом старушка обладает воистину несносным характером! Последнее время нападки на меня почти прекратились, и то при одном условии – я в ее присутствии не раскрываю рта и отчетливо ни о чем не думаю. В этом случае старушка деловито берет у меня золотую монету, я привожу к ней дракона Гошу (каким способом – умолчу), потом баба Торя о чем-то шепчется с добродушной зверюгой, после чего я улетаю на нем по своим делам.

– Чавой-та долга тя не была, – встретила меня ведунья без своей обычной ворчливости. – Дажа поскучалася я чейта по тябе, дурню такому…

– И тебе здравствовать, бабуля-хорошуля, – не поддался я на провокацию (опыт – вещь великая).

– Чувствую в тябе новое чейта, а че – нипанятна мине, – медленно проговорила баба Торя, задумчиво на меня глядя. – Вродя ты, а вродя как большой кто, нипайму никак…

– Мне бы на Остров слетать, – попросил я старушку, не желая вслушиваться в старческие бредни (старость – не в радость, а баба Торя, пожалуй, самый древний житель мира Ворк из всех моих знакомых).

– Да ясен пень, что не в Вихрь-город полятишь в зеленой плашке на ляце. Ты уж сапсем из бабки дуру-та не делай, раз сам дурак-дураком уродилси, – забыв о своих думках, возмутилась древняя ведунья, скатившись в привычный для себя ругательный лад.

Надо сказать, баба Торя единственная из жителей мира Ворк (кроме котов) прекрасно знала о моих маскировках, но значения им особо не придавала. Она и к Той Стороне относилась ничуть не хуже, чем к Этой, – всех считала полными дурнями и «отводила взгляд» при пересечении с основным количеством двуногих разумных. «Отводить взгляд» (при помощи своих телепатических способностей делать так, что ее не замечали даже находясь в двух шагах) баба Торя умела ненамного хуже котов.

– Вести Гошу? – ничуть не обидевшись на бурчание бабульки, спросил я.

– Ну, ни мине ж за ним в пящеру бяжать-та, – моментально взорвалась ведунья новой порцией возмущения. – Не, ты точна как дурнем радилси – так им и памрешь. Пачудилося мине, что ты вумнеть начал…

Под бурчание бабули-хорошули я пошел, посмеиваясь, под гору. Под каменистым холмом, на котором жила ведунья, имелась глубокая пещера, в которой и проводил основное время жизни дракон по имени Гоша, занимаясь весьма приятственным для драконов занятием – выгрызал из мягкой известковой породы антрацитовые вкрапления.

Еще через двадцать минут Гоша был оседлан большим кожаным седлом, которое ужасно походило на предмет, входящий сейчас в сотню самых ценных человеческих сокровищ (по последней Книге рекордов Гиннесса), а мы с Рыжиком удобно расположились на драконьей спине. К бабе Торе уже перекочевала одна золотая монета, и ведунья что-то нашептывала внимающему ей дракону (подозреваю, что программировала древний беспилотник на конечную точку маршрута). Еще через минуту Гоша разбежался, раскрыл крылья, в сложенном виде похожие на костяные наросты на боках, и спланировал с обрыва.

Над Лесом котов заложил вираж огромный летучий ящер, размером с африканского носорога. На спине дракона в удобном кожаном седле расположился джисталкер, поддерживающий перед собой большого рыжего кота, который привычно вцепился в кожу седла и с воодушевлением поглядывал по сторонам. Кот радовался предстоящему путешествию, совершенно не думая о будущих трудностях и опасностях. Джисталкер, наоборот, просчитывал варианты развития событий, готовя себя к любому внезапному повороту. Дракон закончил разворот, уверенно взял направление и начал набор высоты. Через две минуты необходимая высота была набрана, и летучий ящер заскользил по воздуху, как санки с ледяной горки, увеличивая скорость полета. Прямо над кроной дракон взмахнул крылами и снова стал набирать высоту. Долгое путешествие джисталкера к Архипелагу наконец-то началось.