Подойдя к своему отряду, я наткнулся на радостный взгляд принцессы, удовлетворенный – профессора, при этом воин и маг огня сердито хмурились.

– Красивое решение, – поприветствовал меня Апик.

– Тим, ты опять меня удивил, – с симпатией произнесла Цвета.

– Ты должен был его убить, – хором сказали Гром и Ама, рассерженно глядя на меня.

«Волк ушел?» – спросил расстроенный Рыжик.

«Ничего страшного, у тебя уже есть шрамы. Халве понравится», – стал я успокаивать кота, и он через некоторое время меня простил, с удовольствием рассматривая длинный рубец, украсивший его правую лапу. Я потрепал его между ушами и повернулся к людской части своего небольшого отряда.

Пока я решал вопрос с Рыжиком, мнения членов отряда разделились поровну. Перед важной и сложной задачей, где была необходима слаженная работа всей команды, разногласия были недопустимы, но бойцы забыли про меня, затеяв спор между собой. Принцесса кричала на воина, а он с упрямым видом стоял на своем, маг огня наседала на профессора, который постоянно поправлял очки и пытался вставить хоть слово в возмущенную речь Амы. Послушав минут пять этот восточный базар и не поняв толком ни единого слова, я решил взять инициативу в свои руки.

– Пожалуйста, можно минутку тишины? – громко попросил я и увидел четыре пары внимательных глаз.

– Гром, начну с тебя. Помнишь нашу с тобой борьбу? Это было честно? – спросил я воина, и меньше чем через минуту могучий боец опустил глаза.

– Извини, Тим. Я об этом не подумал. Сегодня вечером я все узнаю и приму решение, – пробормотал Гром, смутившись под торжествующим взглядом Цветы.

– Все равно, Тим. У тебя была возможность прибить Кепеба! Почти на моих глазах этот зверь убил бойца, которого я считала другом. И, как говорят, сожрал его печень! – рассерженно выговорила мне маг огня.

– Тот факт, что он съел его печень перед всеми, указывает только на то, что Кепеб проявил уважение к духу побежденного бойца. Нельзя забывать, что он хищник, в отличие от нас. Если Рыжик съест печень волка после победы, он перестанет тебе нравиться? – спросил я Аму.

При этих словах она удивленно посмотрела на кота. Рыжий красавец, как нарочно, в этот момент взглянул честнейшими кошачьими глазками на мага огня, и она, не выдержав, улыбнулась.

– Если бы тролль хотел унизить человека, то он не стал бы его есть, а скормил бы тело ездовым волкам. Они другие, Ама.

И чтобы побеждать, их надо понимать, – сказал я магу огня, и после этих слов дамочка с удивлением на меня посмотрела.

– Ты меня не убедил, Тим. Но я обдумаю то, что ты сказал, – ответила Ама через пару минут раздумий.

– Ну, раз споры временно улажены, может, мы все-таки займемся делом? – спросил я всю небольшую компанию и, не получив возражений, пошел седлать коня.

Через пару минут отряд уже ехал в сторону нужного муравейника. Впереди отряда на бреющем полете планировала Ама, указывая дорогу, за ней скакал я, по пути прикрепляя к ошейнику Рыжика камешек Галта. За нами, что-то увлеченно обсуждая, неслись рядом друг с другом Цвета и Гром. Замыкал процессию, как всегда, профессор, сосредоточенно ехавший на своих смешных лыжах, о чем-то напряженно думая.

– Ближайший вход примерно в километре, – сказала маг огня, когда остановилась.

– Ну что, быстренько вспомним, что каждый должен делать? – спросил я всех, и отряд синхронно кивнул.

Обсудив по новой весь план предстоящей операции и договорившись, что любой, кто завладеет яйцом, должен мчаться без остановок через пограничный форт к пещере мага огня, отряд разъехался по намеченным позициям. Мы стали ждать выступления Амы. Цвета, Гром и Апик спешились примерно в двухстах метрах от северного входа, а маг огня улетела на своей саламандре по направлению к каменной тле, огромная туша которой, похожая на небольшой холм, виднелась примерно в километре от расположения отряда. Я остался на коне и, поддерживая своего кота за ошейник, наблюдал за поведением каменных муравьев.

Наиболее отдаленный от форта северный вход в муравейник, на который планировалась атака ледяного «танка»-связки, чем-то напоминал двери супермаркета в конце рабочего дня. Из большой кучи щебня, на вершине которой был вход в муравейник, периодически выползали муравьи-подносчики и шустро бежали по направлению к тле, сверкая на солнце полированными хитиновыми боками. В этот же вход ныряли подносчики, возвращающиеся со своей пищевой фермы с раздутыми от каменного молочка мешками под небольшой усатой головой. Иногда из кучи щебня появлялись маленькие рабочие муравьи с непропорционально большими жвалами, превышающими размером половину тела насекомого. Эти особи появлялись парами и постоянно тащили куда-то камни величиной с мой кулак. Изредка куча щебня содрогалась, и наружу выползал огромный муравей-воин размером примерно с письменный стол. Жуткое насекомое быстро сбегало по куче вниз и с огромной скоростью уносилось прочь, с дьявольским скрежетом впечатывая членистые ноги в каменную поверхность.

Тем временем со стороны тли послышался грохот, появились вспышки и раздался жуткий рев потревоженной каменной «коровки». Буквально через пару секунд из входа в муравейник выбежала дюжина муравьев-воинов и сломя голову понеслась на защиту своей пищевой фермы.

– Пора, – сказал я Грому.

Боец кивнул и встал, широко раскинув руки с оружием. Принцесса и профессор подошли к воину, и через пару секунд на солнце засверкала искрящаяся ледяная глыба боевой связки. Импровизированный «танк» медленно направился ко входу в муравейник, и уже через пару секунд после того, как он начал подъем на холм, вся ледяная поверхность боевой связки была облеплена маленькими рабочими муравьями, безуспешно пытающимися отщипнуть куски от магического льда.

Я развернул коня и по широкой дуге направил его ко второму входу в муравейник. Через пару минут я спешился у арки в каменной стене, от которой вела шершавая дорожка в камне, протоптанная бесчисленными лапками насекомых. Рыжик спрыгнул с Вихря и смело побежал прямо в арку. Я последовал за ним.

Через секунду мы с Рыжиком стояли в небольшой полутемной комнате. Из нее в глубь муравейника вело три тоннеля. Первый был диаметром сантиметров тридцать и служил дорогой для рабочих особей. Второй был около метра высотой и предназначался для муравьев-подносчиков. Третий проход с ровным полом, примерно полутораметровой высоты и такой же ширины, служил дорогой для муравьев-воинов. Выбора у меня не было, и я, согнувшись и выставив перед собой лезвие меча, вошел в третий проход, а мой кот побежал чуть впереди, освещая дорогу все сильнее и сильнее разгорающимся артефактом.

Примерно на половине пути от входа до покоев муравьиной царицы я услышал перед собой в темноте ужасный скрежет. Встав в наиболее устойчивое положение и выставив перед собой согнутую в колене ногу, я уперся рукояткой меча себе в бедро, направил лезвие вперед и стал ждать. Рыжий смельчак сначала немного убежал вперед, потом я увидел, как он развернулся и понесся обратно. Как только кот скрылся за моей спиной, налетел какой-то странный ураган, отбросивший меня на несколько метров назад, по пути ударив о стены и потолок тоннеля. Когда Рыжик вернулся, в ярком свете артефакта я увидел огромного муравья-воина, практически разрубленного надвое моим мечом. Гигантское насекомое с огромной скоростью неслось по тоннелю, в надежде остановить вторжение на свою территорию, и всю работу за меня сделала инерция его движения. Остаток пути по узкому тоннелю в комнату муравьиной царицы прошел без происшествий, вот только идти в полусогнутом положении с выставленным вперед мечом было довольно тяжело. Я спешил, поэтому часто задевал шлемом неровности потолка, и от этого моя голова немного гудела. Когда бесконечный путь по темному коридору наконец-то закончился и мы вошли в комнату муравьиной царицы, я выпрямился во весь рост, почувствовав ни с чем не сравнимое облегчение.

Половину огромной пещеры занимала туша муравьиной матки, слегка шевелящая хитиновыми боками. Около нее суетился десяток рабочих муравьев, при нашем появлении окруживших свою царицу и выставивших перед собой страшные жвала. Всего лишь один муравей-воин сторожил хозяйку муравейника, и он медленно направился к нам.

Я сжал в руках меч и внимательно следил за движениями большого насекомого. Рыжий боец зашел к нему с левого бока и ждал дальнейшего развития событий. Огромный муравей вытянулся на передних лапах и, немного выставив вперед заднюю часть тела, пустил в меня струю кислоты, от которой я ушел кувырком вперед, пробежал мимо муравья и отрубил одним движением меча его массивную правую челюсть. Тут же его атаковал кот; насекомое развернулось в его сторону, размахивая в воздухе оставшейся челюстью, как воин саблей. Сделав два шага, я с замахом из-за спины ударил по тонкой шее муравья, и огромная голова с одной челюстью покатилась по полу пещеры.

Оставшиеся без поддержки рабочие муравьи отступили к своей царице и защелкали в воздухе жвалами, отпугивая нас от нее. Глава муравейника меня совсем не интересовала, и я устремил все свое внимание в противоположный угол, где ровными рядами стояли приклеенные к полу муравьиные яйца, чем-то отдаленно напоминающие маленькие винные бутылочки, если каким-то образом умудриться поставить их горлышками вниз. Одна из бутылочек, ничем по размеру не отличающаяся от остальных, светилась зеленоватым огнем. Подойдя к ней и, подобно профессиональному форварду, ловко отфутболив в угол рабочего муравья, пытавшегося отщипнуть кусок моей ноги, я попробовал отодрать светящуюся бутылку от узкого горлышка, которое на поверку оказалось прочнейшим клеем, удерживающим продолговатые яйца в стоячем положении. С первой попытки у меня ничего не получилось, тогда я достал меч и аккуратно отрезал яйцо муравьиной царицы, подобно тому как грибник срезает ножом какой-нибудь подосиновик. В руках у меня оказался продолговатый предмет, напоминавший граненый стакан, который горел в темноте пещеры зеленоватым холодным огнем.

Как только я все это проделал, муравьиная царица, спокойно лежавшая до этого на своей половине комнаты, вдруг затряслась, как громадный кусок желе, и пещеру наполнил оглушительный визг. От неожиданности я и Рыжик присели, замерли и переглянулись с пониманием. Рабочие муравьи, до этого охранявшие свою матку, неуверенно потоптались на месте и медленно пошли к нам. Стало понятно, что теперь все муравьи получили команду любой ценой отбить свою будущую царицу.

«Бери яйцо, Рыжик, и изо всех сил беги к форту», – мысленно сказал я коту и протянул ему светящийся продолговатый предмет. Рыжик аккуратно взял мощными клыками хрупкое яйцо и метнулся в средний коридор, предназначенный для муравьев-подносчиков.

«Умный кот», – подумал я и через секунду остался в кромешной темноте.

Включив на шлеме режим ночного видения, я успел заметить, что рабочие муравьи, охранявшие царицу, все как один рванулись с места и скрылись в среднем коридоре, преследуя рыжего спринтера. Выждав в уголке еще минуту, я был вознагражден за терпение. Из коридора, ведущего к месту боя ледяного «танка» с защитниками муравейника, сначала появился десяток рабочих особей, которые побежали в средний коридор, преследуя кота, а потом комнату на огромной скорости пересекли пять муравьев-воинов, не обративших на меня никакого внимания и скрывшихся в самом широком тоннеле. Если бы по нему сейчас передвигался я, то меня ожидала бы участь человека, попавшего под небольшой поезд из пяти вагонов.

Дальше медлить было нельзя, и я, понадеявшись на удачу, согнулся и вбежал в самый широкий коридор следом за муравьями-воинами. Я бежал в полусогнутом состоянии, на всякий случай держа меч в вытянутой руке за спиной, ведя им за собой по полу коридора, и был похож на небольшой трактор с плугом, распахивающий поле. Обратная дорога казалась бесконечной. Один раз я неосторожно выпрямился и тут же был вынужден прервать бег, ударившись шлемом о выступ на потолке и получив небольшой нокдаун. И вот впереди заплясало светлое пятно, я выключил режим ночного видения. Постепенно светлое пятно становилось все больше и больше, и, наконец, я остановился, выпрямившись и тяжело дыша, в комнате, из которой мы с Рыжиком начали свое путешествие в глубину муравейника. Надо было дать глазам привыкнуть к свету после кромешной темноты подземных коридоров, но и особо медлить было нельзя, поэтому очень скоро я щурясь вышел под яркое солнце.

Кот выглядел крохотной точкой на самой линии горизонта, за ним неслись такие же крошечные муравьи-воины, а над ними летела миниатюрная Ама на карликовой саламандре. Я свистнул, держа в руке припасенное яблоко, и через пять секунд умный конь, громко стуча копытами, вылетел из-за холма. Когда он, немного сбавив скорость, проносился мимо, я на ходу прыгнул в седло, наклонился к шее коня, и Вихрь мягкими губами смахнул вкусное яблоко с моей ладони. Мы поскакали в погоню за Рыжиком.

Мы неслись галопом, быстро сокращая разрыв с котом в рыжей майке лидера гонки. В небе Ама швыряла огнешары в тех насекомых, которые подбирались к коту чересчур близко. Этим она существенно помогала бедному Рыжику, который хоть и бежал во все лопатки, никак не мог оторваться от догоняющих его муравьев-воинов, щелкающих жуткими челюстями рядом с гордостью любого пушистого кота – его хвостом. Но одновременно маг огня притащила за собой всех муравьев, которых отвлекала своей атакой на тлю, так что сейчас за рыжим спринтером неслось по меньшей мере сорок огромных насекомых. По счастью, муравьи были запрограммированы воплем своей царицы только на спасение яйца и на меня, постепенно обгонявшего их на огромном черном жеребце, не обратили никакого внимания.

Картина была довольно забавная. Впереди изо всех сил бежал Рыжик, сжимая в зубах продолговатое, светящееся зеленым огнем яйцо муравьиной царицы. За ним, щелкая жуткими челюстями в опасной близости к развевающемуся на ветру рыжему хвосту, неслись приземистые муравьи-воины, с жутким скрежетом выбивая хитиновыми лапами каменные крошки. Над ними на инфернальной ящерице парила маг огня, меткими бросками огнешаров опрокидывавшая на землю очередного слишком приблизившегося к коту насекомого. Незадачливый преследователь переворачивался от удара огнешара в воздухе и некоторое время катился по земле, потом вскакивал и продолжал погоню, уступая почетное второе место в гонке следующему претенденту. Среди всего этого хаоса маневрировал джисталкер на огромном черном жеребце, постепенно сокращая расстояние до бедного Рыжика, который уже почти выбился из сил.

Наконец между мной и котом остался всего один муравей-воин. Громадное насекомое постепенно нагоняло Рыжика, а я примерно с такой же скоростью сокращал расстояние между мной и котом. Маг огня парила над нами и, боясь задеть коня, не решалась бросить огнешар в муравья. Я тронул левый повод – умный Вихрь взял чуть левее, одновременно достал лук, натянул его до второго щелчка и прицелился в голову огромного насекомого. В этот момент кот споткнулся, почти настигнутый муравьем-воином, щелкнувшим мощными жвалами рядом с пушистым кошачьим хвостом, и тут я выстрелил. Стрела пробила голову жуткой твари, отрубив один длинный усик, и застряла в хитиновом панцире. Огромное насекомое сразу свернуло с прямого пути. Я оглянулся и увидел, как муравей с огромной скоростью побежал по кругу и через пару секунд с громким треском столкнулся с другим преследователем.

Догнав Рыжика, я некоторое время проскакал рядом с ним, потом перегнулся в седле и, крепко ухватив кота за шкирку, быстрым движением втащил его на Вихря.

«Молодец! Ты самый лучший кот на свете», – сказал я, забрав из его пасти ценный груз, положил яйцо муравьиной царицы в объемистый кошелек, другой рукой аккуратно поддерживая тяжело дышащего кота. Сердце Рыжика колотилось о ребра со скоростью челнока швейной машинки, а его мощные лапы бессильно свисали по обе стороны седла.

«Ты видел? Я убежал!» – гордо сказал Рыжик и послал мне мыслеобраз рыжего оленя без рогов с пушистым длинным хвостом. Естественно, олень с ног до головы был покрыт многочисленными героическими шрамами. Только после этого кот положил голову на шею коня и тяжело дыша закрыл глаза.

Я пригнулся к шее Вихря, плотно, но аккуратно прижав рыжего героя к седлу своим телом, и ударил пятками бока коня. Скорость скачки немного увеличилась, и мы стали отрываться от погони чуть быстрее. Все поле за нашими спинами было в муравьях-воинах, которые продолжали упорно бежать по нашему следу.

– Скачи через форт, я вернусь и помогу Апику! – крикнула Ама, пролетая над нашей головой, потом развернула свою саламандру и унеслась в обратном направлении.

Примерно через десять минут быстрого галопа на нашем пути появился форт. К этому времени между мной и преследователями было уже не менее тридцати метров отрыва. Это безмолвное преследование мне очень напоминало танковую атаку. Приземистые муравьи-воины, громыхая членистыми лапами по каменной поверхности, неслись за мной и были запрограммированы криком своей царицы только на одну задачу – любой ценой отбить заветное яйцо.

Я вплотную подъехал к стенам форта, на которых стоял весь гарнизон и ободряющими криками приветствовал наше победное бегство. Как только я въехал в арку, ворота за моей спиной, до этого служившие мостом через ров, стали быстро подниматься. Триумфальным вихрем я пересек двор форта, приветствуемый радостными возгласами всего погранотряда.

– Йо-ох! – заорал начальник форта, и его громкий крик подхватила сотня могучих глоток.

– Спасибо! – только и успел крикнуть я, выезжая из форта с противоположной стороны, и за моей спиной снова стали подниматься ворота небольшой крепости.

Оглянувшись, я успел заметить, как могучий светлокожий варвар, стоящий на стене (то ли Рон, то ли Хон), сильным ударом огромного молота сбросил со стены муравья-воина, штурмовавшего форт. Вся стена форта, обращенная в сторону Муравьиных пустошей, была заполнена бойцами погранотряда, и все они одновременно замахали оружием, сбивая огромных насекомых со стены в ров, заполненный водой. Потом ворота поднялись, закрывая картину боя от моих глаз, и я продолжил скачку уже без преследователей, уносясь в глубину зоны вулканов. Ом сдержал свое слово – погоня была надежно отрезана.