Вихрь широкой рысью шел между вулканическими холмами; над некоторыми из них курился легкий дымок. Саламандры парили в вышине, сияло солнце. Отдохнувший Рыжик, крепко вцепившись вновь обретшими былую силу лапами в кожаную накладку седла, с довольным видом вертел по сторонам головой. Дорогу до пещеры мага огня я помнил неплохо, но все равно внимательно следил за проносящимися мимо вулканами, все больше увеличивая расстояние между яйцом муравьиной царицы и преследующими меня муравьями-воинами. Я надеялся, что, пока глупые насекомые додумаются обежать форт стороной, мне удастся уйти за пределы их способности чувствовать яйцо своей повелительницы и что им придется несолоно хлебавши возвратиться в свой муравейник, чтобы получить нагоняй от царственной особы.

Я достиг вулканического холма, где находилась пещера Амы, когда время подходило к обеду. Въехав на самую вершину и не обнаружив там никого из своего небольшого отряда, я спустился к подножию, расседлал Вихря, достал из седельных сумок котел, полный бурдюк воды и припасы, отправил коня пастись и развел небольшой костер. Кот вертелся рядом до тех пор, пока не получил свою честно заработанную курицу. После этого он отошел в сторонку и с аппетитом стал восстанавливать утраченные силы. К тому моменту, когда на горизонте показались сначала летящая на своей саламандре Ама, силуэты двух всадников и что-то похожее на водного лыжника, я уже успел приготовить полный котелок походной каши и в котле над костром закипала вода для чая.

Маг огня пролетела над моей головой, и ее инфернальная полуптица приземлилась на вершине холма, резко затормозив полет мощными взмахами кожистых крыльев. Ама отпустила саламандру и, забежав ненадолго в свою пещеру, стала спускаться к подножию вулканического холма. К костру маг огня подошла одновременно с подъехавшими на своих лошадях Цветой и Громом. Следом, тихо шурша ледяными лыжами, подкатил профессор Апик.

Воин и принцесса спешились, профессор отстегнул свои смешные лыжи, маг огня дошла до костра, и тут начался почти бразильский карнавал. Говорили сразу все, причем очень громко и радостно. Дословно пересказывать не буду, но суть всех разговоров состояла в том, какие мы молодцы, как у нас все отлично получилось и что мой кот лучший на всем белом свете. Когда первые восторги утихли, я раздал всем по миске уже чуть остывшей каши, и начался походный обед.

– Тим, я хочу попросить у тебя прощения за тот разговор, после победы над троллем, – сказала Ама, когда мы немного утолили голод.

– Ама, вы привыкайте к тому, что Тим всегда прав. – После этих слов Цвета почему-то посмотрела победным взглядом на Грома.

– Так что же там такого произошло? – удивленно спросил я, и Гром начал рассказывать.

Изредка его рассказ дополняли Цвета и Апик.

Сначала отвлечение муравьев у боевой связки проходило по плану. Ледяной «танк» полз по куче щебня, и на него отвлекались все новые и новые защитники муравейника. Потому продвижение «танка» все больше замедлялось. Мы не учли того, что муравьев может оказаться так много. Муравейник был фактически готов к разделению, и число особей в нем оказалось почти в два раза больше, чем нам рассказывали в форте. Профессору становилось все труднее поддерживать ледяную магическую защиту, но он держался благодаря тому, что у принцессы оказался поистине неисчерпаемый запас магических сил. Когда царица издала свой жуткий визг, несколько муравьев-воинов оторвались от кучи насекомых, облепивших ледяной «танк», но и того количества, что оставалось висеть на нем, за глаза бы хватило, чтобы разорвать на кусочки воина, принцессу и профессора в случае разрыва боевой связки. Они постепенно отступали, но муравьи ни на шаг не отставали от них. Ситуация складывалась пренеприятная. Рассказ продолжила Ама.

Маг огня изо всех сил спешила на помощь. Пролетая неподалеку от ледяного магического «танка», она увидела боевую связку Той Стороны, состоящую из огра-воина, гоблина-лекаря и еще одного гоблина – мага тверди. Сначала она подумала, что подлые хищники захотели реванша и решили напасть на наш отряд в самый трудный момент, но, подлетев немного ближе, заметила, что каменный «танк» Той Стороны вовсе и не атакует наш ледяной «танк». Скорее все было совсем наоборот. Маг стихий, давешний орк, ловко ездил вокруг ледяного «танка» на огромном волке и сбивал муравьев разрядами молний. Ама тоже включилась в эту игру, и спустя какое-то время поверхность ледяного «танка» очистилась от насекомых, а все муравьи атаковали только «танк» каменный. После этого орк стал что-то кричать Аме на своем языке, который она, разумеется, не понимала, однако и так все было ясно: отряд Той Стороны принял на себя функцию отвлекающего маневра и предложил нашим бойцам ретироваться с поля боя, чем они и воспользовались. Хищники помогли нам, сделав благородный жест в благодарность за сохраненную жизнь своего командира.

– За жизнь одного тролля ты выкупил у Светлого Неба три жизни, две молодые и нужные Нашей Стороне, а третья мне просто дорога как память, – благодарно закончила свой рассказ Ама и с нежностью посмотрела на профессора, который как раз в этот момент громко чихнул, естественно повторив этот победный звук еще пять раз подряд.

Все рассмеялись, и Цвета раздала каждому по пиале своего фирменного чая, который она стала заваривать сразу же, как только Ама начала свою часть рассказа. Все пили ароматный напиток и весело переговаривались, а я сидел, смотрел на всех и думал о том, как повезло, что жизнь свела меня с такими простыми и хорошими ребятами. Они были так не похожи на тех, кто окружал меня дома, их простота и открытость были невозможны в нашем мире высоких технологий и быстрых новостей. За друга они готовы были платить кровью, а не цифрами со своего счета, против врагов они вставали с оружием, а не с газетной публикацией или повесткой в суд.

«Может, в этом и есть наше главное различие?» – подумал я, но продолжить философские рассуждения мне, естественно, не дали.

– Если мы хотим успеть на вечернее заседание Магического совета, то нам следует поторопиться, – сказала практичная маг огня, и мы засобирались в дорогу.

Через десять минут кони широкой рысью несли нас через Великую степь, оставив позади дымящиеся вулканические холмы. Впереди ехал я на вороном коне, кот сидел передо мной, внимательно глядя в сторону горизонта. За мной, прицепившись к седлу Вихря, мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор, совершая большие прыжки на каждой удобной кочке, в этот момент ненадолго зависая рядом с магом огня, которая планировала почти над ним на саламандре и дружески посмеивалась над каждым прыжком Апика. Чуть в стороне на сером красавце жеребце скакал воин, а рядом с ним на белоснежной кобыле летела принцесса, что-то постоянно ему говоря с важным видом, а тот в ответ только кивал с глупой и довольной улыбкой влюбленного.

Обратная дорога до Вихрь-города показалась мне гораздо короче, чем вчерашний путь к пещере мага огня. Светило висело еще довольно высоко в небе, и был скорее поздний день, чем ранний вечер, когда на горизонте показался величественный силуэт главной башни моста через Гладь-реку.

Недалеко от городской черты мы остановились и скоординировали свои действия.

– Мне надо отметиться в городской ратуше, а потом я полечу прямо во двор любимой таверны Апика, иначе меня точно в каком-нибудь пожаре обвинят, – весело сказала Ама, подняв в воздух свою саламандру.

– Мы будем ждать тебя там, – сказал ей профессор, и инфернальная ящерица понесла к городу мага огня.

– Цвета, ты скачешь за Лайной, а ты, Гром, едешь за своей сотней, не привлекая внимания, подводишь бойцов к университету и в случае удачного завершения эксперимента сам придумываешь маневры отхода. Мы же с профессором прямиком едем в студенческую таверну, выясняем обстановку у тетушки Хтаны, ждем там наших лекарей и потом выдвигаемся к университету, – распределил я обязанности между своими бойцами.

Возражений не последовало, и мы, въехав в город, сразу поспешили по своим делам. Сначала от нашего отряда отделилась Цвета, свернув в сторону храма Смерти на северном берегу Гладь-реки. После того как мы переехали мост, нас покинул Гром, направивший своего коня на набережную, держа путь в посольство Великого хана степи.

Когда день плавно перешел в теплый осенний вечер, я, Рыжик и Апик подъехали к таверне «Золотистый паучок». Привязав к столбику под широким навесом поводья Вихря, я вошел в дверь таверны, которую секундами раньше закрыл за собой профессор. Кот успел проскочить в таверну первым и, когда я вошел в зал, уже терся у стойки бара и требовательно смотрел на шуструю хозяйку в белом платье и кожаном переднике, твердо уверенный в том, что она по собственной инициативе дает жареных кур всем рыжим котам. Профессор в это время как раз входил в нашу комнату для переговоров, и я последовал за ним. Проходя мимо Рыжика, я щелкнул пальцами около его уха, но кот на это никак не отреагировал, он продолжал гипнотизировать взглядом хозяйку заведения, преследуя свои гастрономические цели.

– Принеси нам все как обычно и не забудь, пожалуйста, курицу для рыжего лакомки, – попросил я шуструю девчушку, дождался кивка и вошел в нашу комнату для совещаний.

– Приветствую тебя, Тим, – пророкотал мощный голос тетушки Хтаны, как только я вошел в комнату переговоров, и маг тверди снова стала слушать профессора, который с воодушевлением рассказывал ей о наших недавних приключениях.

Апик заливался соловьем, а я лишь изредка вставлял ехидные уточнения, каждое из которых тетушка Хтана сопровождала громоподобным хмыканьем. Время до прихода Цветы и Лайны мы провели плодотворно.

Минут через двадцать, не прекращая разговора о счастливых школьных временах, в комнату вошли две представительницы местной медицинской науки. Бывшие студентки, не замечая нас, уселись в углу комнаты и продолжали бурно обсуждать последние новости, что совершенно не помешало профессору продолжать свой рассказ, иногда вскакивая и размахивая в воздухе маленькими ручками. Словом, в комнате для совещаний было шумно. Потом дверь открылась, и хозяйка принесла полный поднос яств, а за ней как привязанный шел кот, с неподдельным интересом поглядывая на ароматные блюда. Поставив поднос на стол, хозяйка вышла и закрыла за собой дверь. Наступила тишина, нарушаемая лишь хрустом костей, доносившимся от камина – там расположился занимающийся своим любимым делом Рыжик. Пришло время и нам отдать должное местной кулинарии.

Когда все насытились, я открыл официальную часть совещания.

– Лайна, давай сразу произведем с тобой расчет, чтобы в случае положительного результата не отвлекаться перед Магическим ученым советом, – начал я с предложения к служительнице Некро.

Она не возражала, и я отдал ей остаток оговоренной суммы.

– Тетушка Хтана, расскажите, как вы тут без нас справились? – задал я вопрос магу тверди.

– Мнение совета благоприятно, но доктор Дельф, глава Магического совета и при этом необходимый нам маг стихий, будет возражать, и я не знаю, как его переубедить. Вся надежда на тебя, Тим, – пророкотала Хтана, посмотрев мне в глаза.

Я понимающе кивнул, и маг тверди продолжила отчет.

– Твои алмазы я поменяла на нужные камни, – сказала тетушка и, порывшись в кошельке, достала огромный рубин и ничуть не меньших размеров сапфир.

Мой алмаз, выложенный рядом с этими камнями на стол, смотрелся скромным и совсем непрезентабельным. Если ничего не выйдет, придется подарить эти камни моим бойцам. Налог на ввозимые джисталкерами драгоценные камни превышает их стоимость, иначе земной рынок драгоценных камней уже давно бы рухнул.

Я размышлял, чем можно заинтересовать мага стихий, столь необходимого нам для последнего, самого важного этапа операции, а женщины любовались переливающимися всеми цветами радуги огромными драгоценными камнями, когда за дверями послышался ужасный шум. Я взял со стола драгоценные камни и сунул их в кармашек большого кошелька, где уже лежало яйцо царицы муравьев и позвякивало несколько золотых монет.

Через пару секунд дверь в комнату открылась и вбежала испуганная хозяйка таверны. Я ее такой видел впервые. Ничего не сказав, только поочередно беспомощно посмотрев на профессора, потом на меня и на мага тверди, девчушка выбежала прочь. Мы заинтересовались и вышли в большой зал.

Студенты, ужинавшие там, побросали еду и прилипли к окнам. Выйдя во двор, мы увидели следующую картину.

Посреди двора, прямо над землей взмахивая огромными кожистыми крыльями, зависла саламандра. На ней сидела маленькая злая Ама, чьи рыжие волосы полыхали огнем. Вероятно, появление мага огня было чрезвычайно редким событием для обитателей таверны.

– Ама, как я рада тебя видеть! – громыхнул во дворе голос тетушки Хтаны, и маг тверди бесстрашно подошла к инфернальной ящерице.

– Хтана, я ненавижу этот город! Они почти час заставляли меня подписывать сотни бумажек, под конец три я сожгла, и только тогда меня отпустили! – с утихающей яростью сказала экспрессивная маг огня и опустила свою саламандру на землю.

Похоже, бюрократию в нашем отряде ненавидел не только я.

Маги обнялись, при этом тетушка Хтана даже не обожглась о светящуюся от жара Аму. Оставив всех во дворе, я вернулся в зал таверны и, успокоив хозяйку, рассчитался с ней за ужин. Когда я снова вышел из таверны, у окон все еще оставались любопытные студенты, во дворе стояли все члены нашего небольшого заговора и ждали только меня.

– Можно пешком пройти в университет. Он недалеко, и там негде оставить лошадей, – сказала Цвета.

– Ну что, выдвигаемся? – спросила меня тетушка Хтана.

– А можно минуту подождать? Есть шанс, что мы сюда не вернемся, а я хотел бы попрощаться с Вихрем, – попросил я всех, и все дружно закивали в ответ.

Подойдя к вороному, я протянул ему яблоко, которое он смахнул с моей ладони мягкими губами, обнял коня за шею и замер. Между нами на секунду снова возникло волшебное ощущение единения. Конь дышал ровно и спокойно. Могучее животное как будто понимало, что мы расстаемся навсегда, и успокаивало меня биением своего сердца. Но вечно так стоять, хотя очень этого и хотелось, было нельзя, я вытащил свои вещи из седельных сумок, связал все в узел и, не оглядываясь, быстро вышел со двора таверны. Расставаться со своим конем оказалось неожиданно трудно.

Грустный, я стоял за забором, вскоре ко мне присоединились все, кроме Амы, которая улетела прямо со двора таверны в университет. Наша компания, шумно переговариваясь, двинулась в путь, а я молчал, вспоминая лиловые глаза Вихря. Шли мы довольно долго. Я уже хотел было спросить у профессора, туда ли мы идем, когда из-за очередного дома показалась широкая площадь, полная студентов, а прямо за ней возвышались древние стены одного из старейших магических университетов этой части света.

Магический университет Вихрь-города окружен невысокой кирпичной стеной двухметровой высоты, которая была возведена больше для солидности, нежели служила защитой древнего храма магической науки. За стеной были видны стены главного здания университета, где как раз и проходил ежегодный магический симпозиум. Ворот не было, а проем между стенами перегораживал шлагбаум, у которого дежурил студент младших курсов, собиравший символическую плату за вход на территорию университета. Плата была делом добровольным – тот, кто не платил, наклонялся и проскальзывал под шлагбаумом, таким своеобразным поклоном приветствуя храм магической науки, или поднимал шлагбаум сам, силой собственных рук качая воду в местный водопровод.

Я бросил серебряную монетку молоденькому пареньку у ворот, восторженно глядевшему на профессора Апика, уже после того, как он поднял шлагбаум – профессор в любом учебном заведении Этой Стороны был человеком-легендой.

От входа на территорию университета вела желтая каменная дорога длиной около десяти метров, упирающаяся в помпезное крыльцо парадного входа главного здания учебного заведения. Большое, напоминающее средневековый замок, строение, крылья которого упирались в кирпичную стену, располагалось полукругом. Справа и слева были большие арки, в одну из которых мы и вошли.

За главным зданием университета находился огромный, полный людей университетский двор. Двор был засеян короткой травой, в самом центре его находилась большая каменная площадь. От зданий, окружавших университетский двор, к ней вели желтые дорожки. Если стоять лицом к главному корпусу магического университета, то по правую руку от него находилось монументальное сооружение факультета магии тверди, архитектура которого напоминала пещерные сталагмиты, направленные остриями в небо. Слева находился факультет магии стихий – воздушное сооружение, немного похожее на небо в грозовых облаках. Иногда это здание ненадолго меняло цвет с облачно-белого на практически черный, в этот момент на его стенах блистали молнии. За спиной находился факультет магии холода – корпус, похожий на огромную гроздь синих кристаллов кварца, словно выросших из-под земли.

Мы вышли на замощенную брусчаткой площадь и подошли к каменному помосту – блину метровой высоты и диаметром с цирковую арену, установленному в самой середине площади. Его края студенты использовали в качестве обыкновенной скамейки и сейчас вокруг помоста располагалось несколько стаек молодых людей, весело переговаривающихся и с интересом посматривающих на одинокую Аму, тоже сидевшую на краю помоста, в то время как ее саламандра парила высоко в небе. Наша компания подошла к магу огня и мгновенно стала центром внимания всех студентов на площади. Пальму первенства за внимание студентов делили между собой профессор Апик и Рыжик.

– Сколько вас можно ждать? – грозно спросила маг огня и, конечно, устремила гневный взор на бедного профессора.

– Ама, хватит придираться к Апику, – улыбаясь, сказала тетушка Хтана. – А ты, Апик, приготовься, сейчас снова будешь выступать перед Магическим советом, создавая нужную атмосферу.

– К публичным выступлениям готов всегда! – как юный суворовец, отрапортовал пожилой профессор, и все мы рассмеялись.

– Ну все, мы в бой, стойте тут и никуда не уходите, – прервала разговор тетушка Хтана и взяла под руку профессора Апика.

Потом они быстро пошли к главному корпусу магического университета и скрылись за его дверями.