Ехали мы по границе Муравьиных пустошей и зоны вулканов. Через полчаса, когда гостеприимный форт скрылся за горизонтом, мы наткнулись на небольшой ручей, спешились и развели костер. Пока мы ехали, я спланировал наши действия и теперь инструктировал команду. Спутники слушали меня, пока мы пили чай, изредка задавая вопросы и корректируя свои действия.

Сначала Ама, как самый мобильный член нашего отряда, совершит облет муравейников на своей инфернальной птице с обнаруживающим артефактом в руках. Лететь ей придется низко, так как на тепло она не отреагирует, а может заметить только свечение артефакта. Вычислив местонахождение яйца царицы, маг огня подлетает к нам, ожидающим ее на границе Муравьиных пустошей, и наступает вторая фаза операции.

Ама яйцо взять не сможет, так как не исключено, что маг огня разрушит хрупкий предмет своей огненной магией. При атаке муравейника Ама возьмет на себя функцию отвлекающего маневра. Началом нашей атаки на муравейник будет нападение мага огня на тлю и постоянное беспокойство муравьиной «коровки», что привлечет к себе внимание большого количества муравьев-воинов.

Следующим этапом операции будет атака входа, более удаленного от форта, отрядом, состоящим из воина, лечащего жреца и мага холода. Их задача – сделать боевую связку и отвлечь на себя внимание остальных муравьев-воинов, защищающих муравейник.

Когда бой у первого входа будет в самом разгаре, я и кот тихо проникнем в муравейник с другого входа и проберемся в комнату царицы. Я забираю яйцо, и Рыжик, как самый быстрый среди нас бегун (не считая коней, на которых, естественно, в муравейник не въехать), покидает подземелье с яйцом и бежит со всех ног в сторону форта. Мы сворачиваем свои действия и несемся туда же. В форте от нас отрезают возможную погоню. Все выглядело вполне выполнимым, если не вмешаются непредвиденные обстоятельства.

Пока было время, Гром, Цвета и Апик встали в связку для тренировки. Связка, состоящая из могучего воина, лечащего жреца и мага холода, перестает быть троими людьми и больше напоминает небольшой танк. Гром взял в одну руку огромный щит, в другой руке зажал топор, Цвета встала к его спине почти вплотную, положив ему одну руку у основания шеи, а второй рукой взяв за руку Апика, и профессор укутал эту конструкцию из троих людей, включая себя, ледяным защитным полем. Связка двигалась в такт шагам Грома и оставалась незащищенной только с фронта, который как раз и был атакующим острием связки. Ледяной «танк», защищенный со всех сторон, медленно двигался вперед, а на его острие, как вентилятор, мелькал топор Грома.

Когда связка распалась и вместо ледяного «танка» на земле снова оказались воин, принцесса и профессор, я хлопнул в ладони, завершив предварительное совещание, потом достал из кармана шершавый камень, кинул его магу огня, и Ама ловко поймала артефакт в воздухе.

– Ну, давай, Ама. Мы ждем тут, – сказал я магу огня, она оседлала свою саламандру, взлетела, быстро понеслась невысоко над землей и почти мгновенно скрылась за горизонтом.

Когда маг огня улетела, мы сели вокруг костра и стали ждать известий, иногда поглядывая в сторону Муравьиных пустошей.

– Как там обстановка-то? – спросил я Грома, мотнув головой в сторону Ничейной Территории.

– Если наш или их погранпост заметит отряд больше чем из пяти бойцов, то это может послужить поводом для войны. А так бегают пятерки, наши и Той Стороны. Часто бывают схватки, но они предусмотрены договором, – задумчиво проговорил Гром, вороша палкой костер. – Не так давно я тоже в составе своей боевой пятерки ездил на Ничейную Территорию. Две схватки мы выиграли, а от третьей пятерки я едва ушел. Очень сильные бойцы оказались, – продолжал Гром рассказ, и мы внимательно слушали.

Закона на ничейной стороне не было. Единственный закон, который строго соблюдался, – в отряде не должно быть больше пяти человек. Если вдруг встретятся два отряда одной и той же стороны на Ничейной Территории, то они не должны подходить друг к другу ближе, чем на пятьдесят метров. Любое нарушение закона грозило войной. Поэтому ни о какой помощи в схватке своим не могло идти и речи, впрочем, бойцы Той Стороны тоже придерживались этих правил. И когда отряд Грома победил пятерку Той Стороны, враги, проезжающие в тот момент мимо, своим помогать не стали, правда, потом напали на отряд Грома, но тоже потерпели поражение. Ни о каком благородстве речи не велось, и если на Ничейной Территории окажется одинокий воин, то на него, скорее всего, нападет вся пятерка врагов.

Ничейная Территория являлась клапаном, где могли спустить пар все горячие ребята, которые по той или иной причине не хотели мира. Впрочем, если бойцы начинали преследование побежденных и заходили на чужую территорию, то тут ни о каких договоренностях речи уже не велось и зарвавшихся воинов ждало быстрое наказание от пограничных отрядов.

– Смотрите, Ама летит! – крикнул Апик, прервав рассказ Грома.

Ама летела вдалеке, но как-то странно. Приглядевшись, я понял, что она двигается зигзагами.

– Быстро на коней! – крикнул я и с разбега вскочил на Вихря.

Цвета и Гром тоже быстро оседлали своих лошадей, а Рыжик к этому времени уже давно бежал со всех ног в сторону нашего мага огня.

Весь наш отряд на огромной скорости несся к Аме, а она петляла в воздухе, от чего-то явно уклоняясь, и тоже приближалась к нам. Впереди мчался Рыжик, его постепенно нагонял я на Вихре, следом несся Гром на своем сером гиганте, а за ним летела принцесса на Облаке. Апик прицепился к коню Грома и ехал чуть в сторонке, как опытный водный лыжник.

Вылетев из-за холма, рыжий боец сшибся в воздухе с огромным волком, и они покатились по камням, яростно рыча и выдирая друг у друга клочья шерсти и шкуры клыками и когтями. Мы въехали на вершину небольшого холмика, спрыгнули с коней и встали плечом к плечу. Умные кони сразу отбежали в сторону и застыли в ожидании. Перед нами стояла пятерка воинов Той Стороны; маг стихий, зеленокожий орк, выпустил в Аму еще одну молнию, но ее мгновенно поглотил ледяной щит, который соорудил Апик над снижающейся за нашими спинами магом огня.

Боевая пятерка Той Стороны состояла из очень сильных и опытных воинов. Сразу в глаза бросался огромный трехметровый огр, закованный в тяжелые доспехи. В одной руке гигант держал щит, который был немного больше щита Грома, в другой руке, толщиной почти с мое туловище, вертел большой боевой цеп, три шипастые шара которого со свистом рассекали воздух. Ограм кони не нужны, они могут часами бежать со скоростью сравнимой с широкой рысью коней желтолицых всадников. Рогатый шлем закрывал верхнюю половину лица огра, клыкастый рот мощного воина кривила яростная гримаса, и время от времени огр страшно рычал. Немного впереди него на ездовом рапторе сидел синекожий тролль, одетый в легкие доспехи и сжимающий в руках большой арбалет. Тело тролля, гибкое и в то же время мощное, сплошь состояло из перевитых жил и мускулов. На голове у тролля был надет кожаный шлем, а из-под верхней губы торчали вперед два длинных клыка. Слева от огра на огромном ездовом волке (этих могучих зверей называют варгами) сидел зеленокожий орк с небольшими острыми клыками, чуть задевающими нижнюю губу, в развевающемся покрывале мага стихий. Именно он пробовал сбить Аму с саламандры. Справа от огра на животном, чем-то напоминающем зайца, но почему-то с длинными клыками, сидел маленький гоблин с коричневым лицом и кривил в ухмылке клыкастый рот. На нем были струящиеся серые одежды мага тверди. За спиной огра на таком же звере сидел другой гоблин, одетый как служитель Некро. Отряд Той Стороны мгновенно спешился и плечом к плечу встал против нашего отряда.

Кот и здоровенный черный волк к этому времени расцепились, из ран у боевых зверей на камни капала кровь, но они стояли друг против друга, рыча от ненависти и готовые продолжать бой.

«Рыжик, назад», – сказал я, и мой кот, разъяренно шипя, стал отступать, пока не встал у моей левой ноги. Волк, видимо, получил такое же приказание, тихо подвывая, отступил, злобно глядя на рыжего, и встал у ноги тролля.

Два отряда застыли друг напротив друга, в любой момент готовые вступить в схватку. По моим прикидкам, силы были примерно равны, а это означало, что если начнется бой, то потери будут неизбежны, даже если мы победим. Это вовсе не входило в мои планы, надо хотя бы попробовать договориться.

– Я нашла муравейник с яйцом. Около него они на меня и напали, – тихо сказала Ама, подойдя ко мне.

Я сунул меч в ножны, вытянул обе руки ладонями вперед и сделал два шага по направлению к отряду Той Стороны.

– Привет вам, воины с клыками, – сказал я на языке северных орков. Насколько я знаю, это один из самых распространенных там языков, а своими клыками бойцы Той Стороны очень гордятся, так что я проявил уважение.

– В простом отряде толмач? – удивился тролль и тоже вышел немного вперед.

Напряжение чуть спало, но все равно отряды стояли готовые в любой момент ринуться в бой. На меня удивленно взглянули мои соратники. Насколько я знаю, людей, владеющих языком Той Стороны, было крайне мало, и переводчики очень ценились.

– Меня зовут Тим, и мы тут не для драк. Но если воины с клыками желают боя, то мы готовы, – сказал я и взглянул на тролля.

Синекожий боец явно был командиром отряда.

– Меня зовут Кепеб. Мы тут гуляем, – ответил мне тролль и весело оскалился.

Отряд Той Стороны радостно загоготал за его спиной.

– Аппетит нагуливаете? – ухмыльнувшись, спросил я его в том же тоне.

– Да все нормально с аппетитом, особенно теперь, когда вас нашли, – продолжал провоцировать меня Кепеб.

– А точно клыки не обломаете? – искренне поинтересовался я, заботливо глядя на тролля.

– Гляди-ка ты, языкастый, – удивленно сказал Кепеб и взглянул на меня с уважением.

– А ты думал что? – спросил я его с хитрым видом и тут же рассказал бородатый анекдот про тролля и гнома.

Весь отряд Той Стороны снова весело загоготал.

– Первый раз вижу такой смешной кусок мяса, – признался тролль, вытирая слезы.

– Первый раз тролль хвалит меня, а не мое мясо, – в тон ему ответил я, чем вызвал новый взрыв хохота у клыкастых бойцов.

– Как же мне теперь тебя есть, такого веселого? – улыбаясь так, что его клыки смотрели прямо на меня, спросил тролль.

– А ты поголодай. Лишения, говорят, укрепляют боевой дух, – ответил я, и Кепеб снова засмеялся.

– Не могу, потеряю самоуважение, а это, говорят, самое главное качество любого тролля, – весело парировал Кепеб.

– Во, как раз знаю про это историю. Пошли как-то тролль, орк и гном на охоту… – продолжил я сольное выступление артиста разговорного жанра.

Так мы препирались еще минут десять, и несколько раз весь отряд Той Стороны заходился в хохоте, причем в основном смеялись над моими шутками. Гоблины прижимали ручки к животу и трясли головой, издавая писклявое хихиканье, орк широко открывал рот и выплевывал кашляющие звуки смеха, а огр запрокидывал огромную голову и утробно хохотал, издавая звуки, похожие на рев раненого бегемота. Когда становилось смешно троллю, он садился на корточки, хлопая себя по коленям и растягивая в улыбке жуткую физиономию, при этом издавал звук, похожий на уханье филина. Наш отряд немного расслабился и, улыбаясь, смотрел на меня, не понимая ни слова из того балагана, что я устроил для бойцов Той Стороны.

Между делом я задавал Кепебу наводящие вопросы, а сканер мне четко показывал, правдиво ли тролль отвечает. Постепенно я выяснил, что мы конкуренты. Отряд тролля тоже приехал за яйцом царицы каменных муравьев.

– Ладно, тролль. Поболтали, и хватит, – наконец сказал я. – Как будем решать, кому из нас добывать яйцо?

– Ну, давай проверим, так же ли быстры твои меч и лук, как твой язык, – ответил Кепеб ухмыляясь. – Проиграешь – заберу тебя с собой, будешь смешить всех в моем замке. Выиграешь – мои воины уйдут.

– Идет, – весело сказал я и развернулся к своим бойцам.

Я быстро рассказал, что предстоит дуэль между мной и троллем, которого зовут Кепеб. Победитель получает все, а побежденный отряд уходит. Узнав имя тролля, Гром и Ама стали очень внимательно его рассматривать.

– Очень много о нем слышала, но вижу впервые, – задумчиво сказала Ама, и у нее в глазах появился нехороший блеск.

– Ты знаешь, кто это? – спросил меня Гром, посматривая на тролля с уважением.

Оказалось, что Кепеб был знатным троллем из известного рода. Но это оказалось отнюдь не главное его достоинство.

Бои между Нашей и Той Сторонами тоже иногда решались при помощи поединков лучших бойцов. Так вот, тролль Кепеб был одним из главных поединщиков Той Стороны и не проиграл ни одной схватки.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – ответил я на это, улыбнувшись, и пошел к троллю уточнять место и условия поединка. – Ну что, главный дуэлянт клыкастых бойцов, как будем драться?

– Не знал я, что известен и среди мяса. Может, не будем мучиться, сразу свяжем тебя и поедем ко мне в замок? – предложил тролль.

– «Я бы, конечно, помучился», – цитатой из любимого фильма ответил я, впрочем, тролль шутки не понял.

Договорились о следующем. У каждого один выстрел. Если он не решит исхода поединка, то потом будет бой с короткими ножами. Недалеко от нас был древний полуразрушенный муравейник, подземные ходы которого уже частично обвалились, и он больше напоминал систему открытых лабиринтов с огромным амфитеатром посередине, где когда-то очень давно жила древняя муравьиная царица. Мы спускаемся в эти исполинские окопы, я с юга, он с севера, а дальше все рассудит удача.

Отряды, поначалу пятясь, а потом развернувшись, разъехались и встали каждый около своего входа, примерно в километре друг от друга.

– Он очень сильный боец, – предупредил Гром, с некоторой долей сомнения глядя на меня.

– Это так, Тим. Зря ты на поединок согласился, – поддержала его Ама.

– Может быть, отступим? – влезла еще и Цвета, и что удивительно, Гром и Ама не возражали.

– Да, умеете вы помочь добрым товарищеским советом перед трудной схваткой, – ухмыльнувшись, сказал им я.

Ребята засмущались и тут же наперебой стали говорить мне, что слава тролля несколько преувеличена и что они вовсе не сомневаются в моей быстрой и легкой победе.

«Мне с тобой идти? Волка я немного не догрыз», – спросил меня мой кот.

«Нет, Рыжик. У нас бой один на один», – ответил я ему.

«Хорошо. Ты его там быстро убей, а потом я волка», – дал мне напутствие кот, твердо уверенный, что победить одного из лучших бойцов Той Стороны для меня дело плевое. Улыбнувшись, я потрепал его за ухо.

– Цвета, посмотри, пожалуйста, раны кота, – попросил я лечащего жреца.

Принцесса присела над рыжим смельчаком, сложила ладошки лодочкой и стала водить ими над котом. Вдруг лицо ее стало серьезным.

– А ну-ка, ложись на землю, глупый котик, – сказала Цвета и ловко положила моего кота на камни.

– Что-нибудь серьезное? – спросил я обеспокоенно.

– Была бы очень большая проблема, не окажись тут меня. А так иди, когда побьешь тролля, твой кот будет как новенький, – сказала принцесса и сосредоточенно стала массировать правую лапу Рыжика.

Наглый котяра лежал с довольным видом.

– Давай, Тим, тролль уже пошел, – сказала мне Ама.

Я посмотрел на отряд Той Стороны, стоящий примерно в километре от нашей группы, и не увидел сутулой фигуры Кепеба. После чего махнул рукой нашим, спрыгнул в окоп и быстро побежал в сторону амфитеатра.

Примерно на полдороге до предстоящего места схватки я снизил темп и стал двигаться осторожно, не производя шума. Включив сканер и держа в руках лук, тихо передвигался по обвалившемуся туннелю, сделанному для муравьев-воинов, взяв курс на амфитеатр. Окоп иногда переходил в туннель, и тогда я шел чуть пригнувшись, внимательно следя за сканером, не появится ли точка, сигнализирующая о том, что тролль находится неподалеку. До амфитеатра я добрался без происшествий и замер, притаившись за выступом прямо перед местом, где ход переходил в большую площадку под открытым небом. Там когда-то давно была комната царицы муравейника.

Примерно через пять минут сканер засек тролля, который медленно двигался с другой стороны к той же площадке. Хитрый воин выбрал для перемещения более узкий ход, сделанный для муравьев-подносчиков, и всю дорогу проделал ползком, надеясь застать меня врасплох, атаковав из неожиданного места. Тролль оказался еще более опасным бойцом, чем я предполагал вначале. К незнакомому воину известнейший дуэлянт Той Стороны отнесся с полной серьезностью, чем вызвал у меня еще большее уважение. Мы замерли, не издавая ни единого звука, каждый в ожидании ошибки соперника, и провели в напряжении долгие десять минут. Терпеливый тролль мог, наверное, просидеть в засаде несколько дней, что меня вовсе не устраивало, поэтому я спровоцировал Кепеба, задев несколько раз луком стену. Этого тихого шороха оказалось достаточно, чтобы тролль меня засек. Потом я тихо вышел и застыл в проходе, сжимая в руке лук, натянутый до второго щелчка.

Тролль выстрелил из арбалета и в акробатическом прыжке, сделав сальто вперед почти из положения лежа, рванулся в мою сторону. Моя стрела, пущенная в ответ, только поцарапала его правую руку, и из глубокого пореза стала сочиться темная кровь. Арбалетный болт, по идее, должен был пробить мне грудь, но, напряженно загудев, сработал защитный амулет, тяжелый металлический дротик только чиркнул по кожаному наплечнику и ударился о стену, осыпав меня каменной крошкой. В принципе я только на это и надеялся.

– Ты счастливый кусок мяса, Тим. Я не промахивался уже лет пять, – ухмыльнулся тролль, бросил на камни арбалет и по касательной стал медленно приближаться ко мне, держа прямым хватом широкий клинок длиной сантиметров пятнадцать в правой руке и немного выставив вперед левую руку.

– Времени нет, поэтому я подставился. А так я уже очень давно слышал, как ты, пыхтя, полз, – ответил я Кепебу с такой же ухмылкой и взял свой нож обратным хватом, зажав рукоятку между средним и безымянным пальцами правой руки. Одним ударом покончить с могучим троллем у меня бы точно не получилось, поэтому мне надо было его измотать, постоянно нанося небольшие порезы. Физически Кепеб был значительно сильнее меня, так что близкий контакт был заведомо исключен.

Следующие пять минут состояли из «танца» джисталкера и тролля. Поначалу Кепеб не стремился в клинч и широкими рубящими ударами пытался задеть меня, а я уклонялся и наносил ему короткие уколы и порезы по руке и, если удавалось, по неаккуратно выставленной ноге. Запас жизненной силы в тролле был просто невероятен – любой из земных бойцов от такого количества потерянной крови давно бы лишился сознания. Видимо, такой стиль боя был троллю в новинку. Он привык проводить либо прием, либо блок с контрприемом. Понял Кепеб, что дело плохо, когда начал терять силы, стал пробовать сократить дистанцию и войти в клинч, чтобы воспользоваться преимуществом в физической силе или хотя бы пойти на обмен смертельными ударами. Такой поворот событий, естественно, меня не устраивал, благо что приемами рукопашного боя тролль почти не владел. Так что все попытки Кепеба сойтись со мной поближе оканчивались одинаково: тролль попадал на борцовский прием и улетал от меня, обзаведясь дополнительным порезом. Пол площадки местами стал скользким от крови, и я вынужден был внимательно следить не только за полумертвым от кровопотери троллем, но и за местом, где мы «танцевали» непосредственно в данный момент. Разок троллю почти удалось зажать меня в углу, но он неаккуратно раскрылся и налетел на удар ногой в грудь, четкое йоку, был отброшен назад, и я вышел из сложной ситуации. Наконец настал момент, когда Кепеб споткнулся на ровном месте, сделал два коротких шага в моем направлении, а потом упал, выпустив из руки сухой нож.

– Хитро ты меня победил, – прошептал тролль с уважением и закрыл глаза, явно собираясь умирать.

Ничего против могучего тролля я лично не имел, а главная заповедь джисталкера – минимизировать эффект своего пребывания в мире джипрыжка. Может быть, смерть одного из сильнейших поединщиков Той Стороны от моей руки и не являлась крупным вмешательством в местную жизнь, но я так в тот момент не посчитал, поэтому взвалил тело тролля, имеющее вес почти центнер, себе на плечо и, кряхтя, поднялся по пологой стенке амфитеатра. Минуты через три я, слегка пошатываясь, дотащил Кепеба до его товарищей, истекая потом и ругаясь сквозь зубы. Отряд Той Стороны, надо отдать ему должное, не сделал и шага за невидимую границу, четко соблюдая договоренности. Волка мощной рукой держал за шипастый ошейник огр.

«Хорошо, что не пришлось драться с огром», – только и думал я всю дорогу, таща на загривке тушу тролля. Дойдя до отряда Той Стороны и аккуратно положив Кепеба на камни, я выпрямился тяжело дыша.

– Все, забирайте своего приятеля и уматывайте. Он пока живой, так что можете его подлечить. Ох и нажрался он нашего мяса, тяжелый, едва дотащил, – сказал я, как только отдышался.

Кепеб в этот момент открыл глаза и тихо застонал.

Маленький гоблин в одеждах служителя Некро сразу после моих слов бросился к троллю и что-то защебетал, водя руками над его телом. Буквально через полминуты светло-синяя кожа тролля стала наливаться темной морской синевой, и еще через минуту Кепеб открыл глаза. Жизненная сила всех созданий мира Ворк меня просто поражала.

– Не ожидал я от мясной закуски такого поступка, – пророкотал огр, потом выпрямился во весь свой трехметровый рост и два раза ударил кулаком себя по груди, повернув трехпалую руку большим пальцем от себя, сильно напомнив мне в этот момент Грома.

Как только тролль открыл глаза, волк сразу присмирел и перестал рваться ко мне, грозно рыча. Сев, как послушная домашняя собачонка, огромный серый хищник не спускал больше влюбленных глаз со своего хозяина.

– Эй, большой вкусный, пока нет войны, ты свистни, если помощь нужна будет, – ехидно прищурившись, пропищал гоблин в одеждах мага тверди, потом подмигнул и добавил: – Только окороками своими перед носом не тряси, а то не сдержусь, укушу.

После этих слов весь отряд Той Стороны весело загоготал, и даже открывший к этому моменту глаза тролль сморщил жуткую физиономию в ухмылке.

– Да ну вас, хищники… – улыбаясь, сказал я, развернулся и пошел к своему отряду.

Вслед мне понеслись свист и веселые крики, так обычно группы молодых парней провожают красивых девчонок на пляже.

– Не, ты глянь, Кепеб, я бы его точно укусил! – весело кричал гоблин-маг.

– Да не, он стоит того, чтобы его на шашлычок пустить, – возражал ему орк.

– Нет, парни, такого воина нужно кушать только слегка подкопченным, – рычал, посмеиваясь, огр.

Я развернулся и, смеясь, показал им кулак, чем вызвал взрыв гогота и новые веселые людоедские шуточки. Тролль уже стоял, опираясь на плечо орка.

– Там лежат арбалет и нож. Они твои, – сказал мне Кепеб, потом, улыбаясь, добавил: – В следующий раз я заберу твой лук и увезу тебя в свой замок. Будешь учить меня драться ножами.

– А точно клыки не обломаешь? – искренне поинтересовался я, заботливо глядя на тролля.

После моих слов все бойцы Той Стороны, включая самого Кепеба, согнулись от хохота, а я развернулся и победным шагом удалился, оставив за спиной гогочущих хищников.

Подойдя к амфитеатру, я спустился, подобрал свой лук, а также трофейный арбалет и уже мой нож. Когда я выбрался на поверхность и бросил взгляд в сторону противников, успел увидеть спины едущего в сторону своей территории отряда Той Стороны.