Патрули желтолицых всадников два раза встретились нам по пути, но присутствие в нашем небольшом отряде сотника войск Великого хана избавило нас от ненужного внимания с их стороны. Один из отрядов просто проехал мимо, обменявшись с сотником приветственными взмахами рук, второй нам повстречался недалеко от пещеры мага огня, и мы остановили его, чтобы уточнить направление.

Десятник, начальник патруля, участвовал в том же походе, где Гром опекал Цвету. Он радостно поприветствовал принцессу, а когда рассыпался в комплиментах, до чего красивой девушкой она стала, Гром, улыбаясь, показал ему свой кулачище. Было еще не поздно, а пещера мага, оказалось, уже совсем близко. Мы решили развести огонь и попить чаю, патруль остался с нами. Пока мы разводили костер и кипятили воду, Гром и десятник решили побороться – показать удаль перед своей принцессой.

Борьба народов степи чем-то похожа на японскую борьбу сумо. Рисуется большой круг, примерно пять метров диаметром, берется кусок крепкой веревки, длиной около метра, и борцы хватаются за нее одной рукой. Вторая рука свободна.

Победителем считается тот, кто остался в круге, если противник вышел за его пределы, или тот, кто держит веревку, когда соперник ее отпустил. Это спортивный вариант борьбы. Есть и боевой, когда дуэль проводится в круглой глубокой яме пяти метров диаметром, бойцы скованы цепью, а во второй руке у них меч или топор. Естественно, во втором случае побеждает тот, кто остается жив после боя.

«Что они делают?» – спросил меня Рыжик. Как только мы отъехали от города, мой кот снова стал общаться со мной.

«Хотят выяснить, кто сильнее», – ответил я коту. Рыжик заинтересовался и стал путаться у всех под ногами, участвуя в процессе. Кот не очень мешал воинам, но добавлял много веселья.

Сначала долго чертили круг, споря по поводу правил. Потом выбирали веревку из нескольких предложенных бойцами патруля. Все это делалось весело, с шутками и потешным бахвальством. Кот схватил зубами одну из веревок и долго бегал с ней в нарисованном круге, вызывая желающих побороться с грозным хищником. Я вошел в круг, схватил веревку за другой конец, и мы с ним стали весело крутиться. Принцесса смеялась, глядя на наше баловство. Наконец, дело дошло до самой борьбы.

Десятник оказался крепким парнем, но против Грома он стоял недолго и был выброшен за пределы круга ловким приемом – что-то среднее между подножкой и броском. Побороться с сотником изъявили желание еще два бойца – и их постигла та же участь, пожалуй, даже быстрее, чем десятника.

К тому времени вода закипела, и все остальные пили чай, наблюдая за состязаниями атлетов. Гром совсем разошелся и предложил побороться в одиночку против двух борцов. Вперед сразу вышли десятник и один из борцов, уже побежденных сотником, и легко вытолкали Грома за пределы круга. Все веселились. Гром подошел к Цвете, присел рядом, и они о чем-то зашептались.

– Тим, пойдем бороться, – сказал мне Гром, вскакивая с места.

– Ну, куда уж мне против таких атлетов, – попробовал отшутиться я, но меня все-таки уговорили.

Я вышел в круг, взял веревку в правую руку, что для Грома оказалось некоторой неожиданностью. Потом пошел его крутить в обычной стойке дзюдоиста. Гром был гораздо тяжелее меня, очень подвижен и силен, но в его движениях не было ритма современного борца. Поэтому через некоторое время я поймал его на противоходе, сотник по широкой амплитуде улетел за круг и шлепнулся на спину. Тут же вскочил и уставился на меня, ничего не понимая. Патруль ликовал, Цвета смеялась, Рыжик весело прыгал на месте, а Апик пил чай, думая о чем-то своем и глядя на линию горизонта. Гром хотел попробовать еще раз, но я опередил его и предложил побороться с двумя бойцами патруля.

Вышли те же, кто парой победили Грома. Встали треугольником, я взял по веревке каждой рукой, они схватили левыми свои, и мы застыли, ожидая судейской отмашки. Как только борьба началась, я простыми движениями из основ айкидо повернул их силу друг против друга, и буквально через пять секунд после начала боя оба моих соперника вылетели за пределы круга, при этом отпустив веревки. Все молчали. Я понял, что немного перестарался, и еще раз предложил побороться с ними. Был быстро побежден и под веселые взгляды патруля сел дальше пить чай улыбаясь. В национальной борьбе нельзя выигрывать у местных чемпионов.

Через пять минут бойцы допили чай и, оседлав коней, уехали продолжать патрулирование. Мы остались у догорающего костра.

– Как ты это сделал? – спросил у меня Гром, улучив момент, когда Цвета и Апик ненадолго отошли от огня.

– Горские боевые упражнения, – ответил я, честно глядя на воина.

– Я видел, как бьются горцы. Они хорошие бойцы, но мы лучше. И я никогда не видел, как горцы тренируются, – недоверчиво ухмыляясь, сказал воин. Помолчав немного, спросил: – Ты не горец, Тим, это я знаю, но кто ты на самом деле?

– Цвета расскажет тебе все, что я ей рассказал, через три дня. Потерпи, воин, – попросил я Грома.

– Хорошо. Но ты мне покажешь, как ты это делаешь.

– За это время я не успею тебя ничему научить. Я неплохой боец, но плохой учитель.

– Просто покажи, – попросил Гром.

– Ты в этом уверен? – спросил я недоверчиво.

– Да, – твердо сказал смелый воин.

Следующие полчаса Гром в основном провел в воздухе, как какая-нибудь птичка. Сначала Цвета и Рыжик увлеченно смотрели на это шоу, потом им надоело. Принцесса мирно беседовала с профессором, почесывая за ухом кота, а сотник летал и падал, вскакивая и целеустремленно бросаясь на меня снова и снова. Я бросал его аккуратно, немного придерживая падение и поворачивая его в воздухе так, чтобы он не очень сильно повредился при соприкосновении с поверхностью. Неугомонный воин этого не понимал, вскакивал на ноги и снова пускался в непродолжительный полет. Потом паузы между взлетами и падениями постепенно увеличились, сотник стал вскакивать на ноги не сразу. Наконец наступил момент, когда эта гора мышц осталась лежать на степной траве тяжело дыша.

Я восхищенно смотрел на воина. Мне бы такое упорство, я бы многого достиг в спорте. Впрочем, сам сотник этого не понимал и был жутко расстроен своей мнимой слабостью.

– Гром, не расстраивайся. Ты очень сильный. Значительно сильнее меня, – сказал я, присев рядом с ним на траву.

– Почему же ты побеждаешь? – спросил воин тяжело дыша.

– Кузнецы светлокожих варваров сильнее тебя? – спросил я его вместо ответа.

– Да. Значительно сильнее, – удивленно ответил Гром.

– Как долго они простоят против тебя на поле боя с топором в руках? – спросил я его снова.

– Ровно один удар, – ответил воин, и в его глазах забрезжило понимание.

– Наше тело тоже оружие. И меня учили им владеть, а тебя нет, – закончил я объяснение.

Гром отдышался, сел и ненадолго задумался. Потом встал и два раза ударил могучей рукой себя по груди. Я восхищенно смотрел на эту гору мышц. После такой встряски я бы отлеживался пару дней, а Гром вскочил через пару минут. Запас сил в его организме меня поражал.

– Спасибо, Тим. За то короткое время, что ты меня учил, я многое понял, – сказал Гром неожиданно для меня.

– Что же ты понял, воин? – спросил я удивленно.

За это время он не мог освоить толком ни один из тех приемов, что вбивал в меня сэнсэй десятки лет.

– Умение часто важнее силы, – гордо ответил Гром.

Я был с ним в этом полностью согласен, поэтому кивнул в ответ. Ну вот, я тут чуть больше суток, а у меня уже появился ученик. Точно, старею.

– Я тебе говорила, воин, Тим быстрее тебя, – влезла девчонка в наш разговор.

Гром, впрочем, больше не спорил, а только кивнул.

– Тим, а оружием ты владеешь так же, как и пустой рукой? – спросил вдруг меня воин.

– Так же, Гром. Но у нас есть с тобой различие, которое уравнивает мое умение. Я умру от раны, которую ты просто не заметишь, – честно ответил я бойцу.

Гром на меня удивленно взглянул, но сразу успокоился. Ему было очень неуютно находиться рядом, пока он думал, что я превосхожу его во всем. Поняв, что мы отличаемся, как мощный боевой топор и смертоносное, но хрупкое оружие, воин сразу смирился с необыкновенными для его мира боевыми умениями.

Закончив привал, мы оседлали коней и двинулись к пещере мага огня, которая, по словам патруля, находилась неподалеку. Буквально через десять минут быстрой скачки в направлении, указанном бойцами из встреченного нами отряда, на горизонте показались очертания одинокой небольшой горы, похожей на маленький потухший вулкан. Еще через десять минут мы уже были у подножия холма. Спешившись и отпустив приученных возвращаться на свист коней спокойно пастись, мы стали подниматься на вершину холма, где и должна была находиться так необходимый нам маг Ама.

На самой вершине холма, возвышающегося над равниной, была каменная пещера с широкой площадкой перед ней. Площадка была из земли, расплавленной и застывшей снова, и напоминала небольшое круглое поле из мутного стекла. Пещера была обложена каменными глыбами, тоже местами оплавленными и почерневшими от копоти, и закрыта, как дверью, огромной глыбой гранита. Соседство с магом огня действительно очень пожароопасно.

Мы встали на самом краю площадки, подальше от пещеры, и застыли в нерешительности. Окружающая нас обстановка невольно заставляла уважать тягу существа, поселившегося тут, к уединению. Стоять можно было долго, но мы пришли сюда не для этого. Поэтому я подтолкнул профессора немного вперед, как единственного в нашем отряде хоть немного знакомого со страшным магом огня. Профессор взглянул на меня немного недовольно, но потом все-таки сам сделал еще пару шагов и остановился напротив пещеры.

– Ама, моя дорогая, проснись, пожалуйста! – громко крикнул Апик и вдруг снова чихнул. Потом чихнул еще раз пять. Все, теперь я был спокоен. Кто бы там ни жил, он сейчас проснется. Чиханье профессора способно мертвого разбудить, я в этом успел уже убедиться.

Гора дрогнула, где-то в недрах ее загудело пламя, потом все звуки утихли. Через некоторое время гранитная дверь, закрывающая вход в пещеру, вдруг затряслась и откатилась в сторону, как огромное колесо. Из темноты сначала пахнуло жаром, затем на стенах пещеры полыхнул отсвет, как от факела. Прошла пара минут, показавшаяся мне вечностью, и на пороге пещеры появилась маленькая смешная дамочка с всклокоченными рыжими кудрями и заспанными оранжево-карими глазками. Одета дамочка была в тонкую мифриловую кольчугу, висящую на ее узеньких плечиках как плащ на мушкетерах из романов Дюма.

Мифрил – это как раз один из металлов, на котором небезызвестный Гном сделал свое огромное состояние. В принципе мифрил – это серебро, имеющее особую кристаллическую структуру. Если к нагретому до определенной температуры расплавленному серебру прикоснуться куском мифрила, то все серебро мгновенно особым образом кристаллизуется и тоже становится мифрилом. Мифрил очень прочен и тугоплавок, в отличие от обычного серебра. При этом изготовить любой предмет из мифрила задача несложная, достаточно взять форму, залить расплавленным серебром, нагреть до нужной температуры и прикоснуться к нему куском мифрила. Мифриловое тонкое приборостроение и мифриловые напыления перевернули всю энергетику Земли.

Увидев профессора Апика, маг огня взмахнула с неудовольствием ручками, взметнув кольчужный плащ, под которым оказалась кольчужная же рубашонка и отливающие металлом кольчужные штанишки.

– Апик, я не видела тебя десять лет, и еще не видела бы два раза по столько! – воскликнула маг Ама, развернулась и снова скрылась в темноте.

Огромный гранитный камень пришел в движение, и дверь в пещеру захлопнулась перед нашим носом.