Даму звали, как она сразу нам твердо заявила, тетушка Хтана. Именно тетушка, и никак иначе. При ее появлении комната сразу уменьшилась в размерах и из просторного зала переговоров превратилась в подобие обычной кухни. Хотя тетушка Хтана ростом была меньше Цветы и уж значительно меньше гиганта Грома, ее все равно было ужасно много. Властность и одновременно доброта исходили от ее тучной фигуры мощнейшими флюидами. В ее присутствии я вдруг ощутил себя маленьким мальчиком, чего не случалось со мной никогда. Даже в то время, когда действительно был маленьким мальчиком, я ощущал себя гораздо взрослее, чем сейчас. И огромный сотник поглядывал на нее как-то снизу вверх. Мой кот вообще спрятался куда-то и носу не казал.

– И зачем вам, несносные мальчишки, потребовался «Камень света»? Даже девочку вовлекли в свои глупые игры, – строго, но одновременно как-то очень по-семейному спросила нас тетушка, взгромоздив полненькое тело на стул, и взглянула на меня.

– Тетушка Хтана моя давняя коллега, я уже упоминал про нее. Она глава Института Земли. Очень серьезный ученый, – сказал профессор и осторожно посмотрел на Хтану.

Я в первый раз увидел ситуацию, в которой ученый маг чувствовал себя немного неловко.

– Уважаемая Хтана, – сказал я, потом поправился: – Извините, тетушка Хтана.

Потом я замер на секунду, собравшись с мыслями. Похоже, тетушка Хтана и была тот самый очень сильный маг тверди, участие которого нам было необходимо для удачного завершения эксперимента.

– Понимаете, я нахожусь здесь исключительно потому, что должен достать «Камень света», причем у меня очень ограниченное время. Именно эта надобность и привела нас с принцессой совершенно случайно в паучий лес. Мы очень спешили, – сказал я и немного замялся под внимательным взглядом мага тверди.

– Тим не может открыть все тонкости. Но я ему доверяю. «Камень света» исчезнет бесследно. Мы с Громом проследим за этим, – неожиданно помогла мне Цвета.

– Ты очень необычный горец, Тим. А ты, принцесса, слишком добрая и доверчивая девочка. Ну, это не мое дело. А моя забота состоит в том, чтобы этот безалаберный и безответственный Апик не влез опять куда-нибудь не туда, – сказала тетушка Хтана и перенесла свое внимание на бедного профессора.

– Хтана, ну не надо при детях, пожалуйста, – пробормотал смущенный профессор.

– Почему не надо? Они должны знать, с кем имеют дело! – пророкотало это небольшое землетрясение.

Профессор засмущался.

– Последний раз твое вмешательство стоило нам дорого. В городе случилось наводнение, и я обещала не подпускать тебя к магическим приборам моста никогда, – продолжала бушевать тетушка.

– Да я всего лишь немного поднял эффективность некоторых магических приспособлений, – смущенно пролепетал Апик. Его красные щеки на фоне синего балахона ярко пылали. Ледяные стекла очков стали таять на глазах.

– Да. И река под мостом промерзла до дна, образовав плотину, – грозно добавила тетушка Хтана, хотя было непонятно: то ли она осуждает профессора, то ли гордится им. – А когда ты добавил в заклинание ветерка свою ноту и вместо того, чтобы просто вымести пыль, студент разрушил замок барона, который является меценатом нашего института? – обвиняющим громом снова грянул голос тетушки Хтаны.

Профессор совсем приуныл.

– Если бы не профессор, мы бы могли погибнуть. Во всяком случае, он точно спас любимую лошадь принцессы. А возможно, и саму принцессу, – вступился я за Апика.

– Если бы не профессор, я бы потеряла Облако, – сказала Цвета сквозь слезы, потом вдруг вскочила и чмокнула Апика в нос.

Щеки профессора ярко запылали, а ледяные линзы очков окончательно растаяли.

Тетушка Хтана посмотрела на Апика с одобрением. Было видно, что она очень гордится ученым магом.

– Да я знаю, что вы хорошие дети. И не будете баловаться с опасными игрушками. Но я должна была в этом убедиться, – пророкотал наконец ее голос, как затихающее землетрясение, и тетушка Хтана снова улыбнулась.

Почувствовав, что гроза миновала, из-под лавки вылез Рыжик и подошел ко мне.

– О, какой красавец, – заметив рыжего хитреца, прошептала тетушка Хтана, и ее глаза загорелись, как у маленькой девочки.

Я дал моему коту кусок курицы, и он ушел к камину.

– С тобой лесной кот, Тим. Котов нельзя обмануть. Я тебе верю, мой мальчик, – сказала тетушка, и ее глаза окончательно подобрели. – Хорошо, что вчера профессор сначала обратился ко мне. Иначе он бы такого наговорил членам совета, что ни о каком создании артефакта уже не могло идти речи, – сказала тетушка Хтана.

И я вдруг понял, что она абсолютно права. Профессор, возможно, и был великий ученый, но его административные способности явно стремились к нулю.

Я вышел из комнаты и позвал хозяйку заведения. Шустрая девчонка прибежала и приняла у всех заказ. Причем еду заказали не только новоприбывшие, но и те, кто уже отобедал. В таверне действительно была великолепная кухня.

Далее мы принялись снова обсуждать возможность создания «Камня света». Фактически все, что вчера говорил профессор, было абсолютно верно. Большая сложность в переговорах с главным магистром магов, помощь которого была нам жизненно необходима. Присутствие огненного мага на эксперименте тоже было непременным условием удачного завершения. Тетушка Хтана не бралась за уговоры магистра, но могла обеспечить хорошее мнение в Магическом совете. Так что эта проблема хоть и не была решена, но с участием мага тверди представлялась теперь гораздо более выполнимой. Тетушка вытащила из сумки небольшой белый камень, поводила над ним руками и отдала мне.

– Кроме Амы нигде поблизости нет достойных магов огня. Если не сможете сразу договориться, отдай ей записку, надеюсь, поможет, – сказала маг тверди.

Следующим моментом, который упустил профессор, была себестоимость эксперимента. Магическую энергию надо было вливать в «Камень света», используя переходные камни. Для мага тверди годился любой кусок кремния, а вот для остальных нужны были драгоценные камни. Для мага стихий нужен был алмаз, профессору – сапфир, а для огненного потока требовался рубин. После того как артефакт будет создан, камни разрушатся.

Порывшись в кошельке, я достал из него три алмаза искусственного происхождения и положил на стол. Цвета залюбовалась сверканием камней, на лицах остальных отразилось легкое удивление. Никак не отреагировал на камни только Рыжик.

– Есть возможность поменять алмазы на рубин и сапфир? – спросил я.

Некоторое время было тихо. Потом тетушка Хтана взяла слово.

– Я постоянно сотрудничаю с поставщиками драгоценностей. В магических экспериментах драгоценные камни часто являются главным ингредиентом, – сказала глава Института Земли.

Решили, что тетушка Хтана займется этим вопросом. Я сгреб со стола алмазы и отдал их магу тверди. После того как я спокойно расстался с драгоценными камнями, имеющими тут огромную ценность, все начали серьезнее относиться к делу. Конечно, и до этого момента присутствующие за столом говорили и делали все достаточно серьезно, но после передачи алмазов наша веселая компания стала немного похожа на группу заговорщиков.

Немного испортила ситуацию хозяйка, которая в этот момент стала носить заказанную нами пищу. Через непродолжительный отрезок времени стол ломился от яств. Мы принялись за еду, шумно обсуждая достоинства каждого блюда. Немного насытившись, все стали угощать кота. По-моему, его поход за приключениями проходил очень удачно. Во всяком случае, он уже совершил много подвигов на ниве гастрономии.

Потом маги занялись обсуждением того, какой магический резервуар использовать для предстоящего научного эксперимента. Сошлись на яйце царицы каменных муравьев. Были некоторые другие варианты, но все они нам не подходили. Основным препятствием для нас была нехватка времени. Правда, добыть яйцо царицы каменных муравьев было очень непросто. Но пустоши, заселенные этими жуткими тварями, находились недалеко – менее чем в полудне скачки от Вихрь-города. И путь туда проходил рядом с пещерой, где жила Ама, могучий маг огня, поддержка которого нам была необходима для изготовления «Камня света». Это и определило наш выбор.

Вторым сложным моментом предстоящего путешествия была политическая обстановка. Муравьиные пустоши были границей с Той Стороной. По негласной договоренности отряд численностью более пяти человек не должен был находиться на ничейной территории ни при каких обстоятельствах. Это могло создать конфликтную ситуацию и даже послужить причиной войны. Поэтому на силовую поддержку сотни Грома мы рассчитывать не могли.

– Я тут подумал: а поеду-ка с вами. Доклад я сделал, больше мне на конгрессе заняться нечем. А подготовку мнения Магического совета возьмет на себя тетушка Хтана, – сказал вдруг Апик после того, как мы все до конца обсудили.

Пожилая дама с удивлением уставилась на профессора.

– Что это с вами, мой ученый друг? После полувекового-то сидения в кабинетах? – спросила тетушка профессора.

– А знаете, коллега, после приключения в паучьем лесу я вдруг ощутил необыкновенный душевный подъем, как после завершения важной научной разработки, – ответил Апик и привел свои очки в порядок.

Профессора потянуло на приключения. Мы все, улыбаясь, смотрели на маленького ученого, который встал со стула и, сложив небольшие ручки на груди, мечтательно глядел в потолок. Все-таки сразу после института маг мечтал о боевой карьере, и эти мечты не умерли в его душе. Я вспомнил его решительное и спокойное лицо во время спасения Облака, вспомнил, как он смело прыгнул под огромную лошадь, и подумал, что в профессоре дремлет великий воин. Может быть, все мы, занимаясь повседневной рутиной, в душе готовы к серьезным испытаниям и большим свершениям. Возможно, в обыденной жизни какие-то части нашей души не востребованы, но они продолжают существовать, требуя к себе внимание и смущая наш покой.

Я тряхнул головой, сбрасывая с себя философское настроение. Надо было действовать, время на месте не стояло.

– Не возражаю против присутствия в отряде профессора Апика, – сказал я и серьезно взглянул на мага.

– Спасибо, коллега. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, – ответил профессор, и его синие глазки на мгновение радостно сверкнули.

– Ты, Апик, как ребенок. Ну сходи, встряхнись, – пророкотала, улыбаясь, тетушка Хтана.

Судя по выражению лиц, Цвета и Гром тоже были не против присутствия Апика в отряде. Мнением моего кота никто не поинтересовался, даже я сам. Гром, естественно, тоже отправлялся с нами. Тетушка Хтана оставалась в городе, занимаясь материальной и тактической подготовкой предстоящего эксперимента.

– Ну, все вроде бы обсудили. Пора выступать, – закрыл я наше совещание, и мы вышли из комнаты переговоров.

Подойдя к стойке, я полностью рассчитался с хозяйкой заведения и взял две корзины с провизией для предстоящего путешествия, приготовленные расторопной девчушкой. Студенты в зале перешептывались, глядя на нас. Присутствие двух светил магической науки в скромном зале таверны не осталось без внимания. Думаю, статус таверны, и без того популярной среди местной ученической братии, поднялся еще на одну ступень.

Выйдя из здания, мы оседлали лошадей, Рыжик ловко запрыгнул на коня, а профессор Апик надел свои маленькие лыжи и прицепился к седлу Вихря. Наш отряд тронулся в путь. Тетушка Хтана стояла у входа в таверну и махала нам рукой. Все окна в здании облепили любопытные лица студентов.

Проехав через центр, мы пересекли мост и, миновав северный район города, выехали на степные просторы.

Лошади широкой рысью быстро несли нас через Великую степь. В центре ехал великан Гром на своем огромном сером жеребце, по левую руку от него, на полкорпуса отставая, неслась Цвета на белоснежной кобыле, с правой стороны рядом с ним скакал я на вороном коне с рыжим котом перед собой. За мной на длинном канатике мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор в синем балахоне, закладывая виражи на своих коротких лыжах, а иногда и совершая большие прыжки на удобных кочках, как водный лыжник на трамплинах.