Я открыл глаза с первыми лучами солнца. Проснулся я полностью отдохнувшим и даже сразу понял, где нахожусь. Рывком сел в постели и потянулся так, что мышцы сладко заныли. Рыжик открыл один глаз, недовольно поводил им по комнате и снова закрыл.

Вскочив с кровати, я выполнил комплекс разминочных упражнений, потом довольно быстро оделся, собирая раскиданные по всей комнате одежды и доспехи. Основное время потратил на поиски вещей. Вроде бы шел от двери не сворачивая, почему, интересно, все лежит где попало? Как, например, сапог оказался далеко под кроватью? Точно, волшебство.

Потом я обнаружил на табуретке в углу комнаты тазик с прохладной водой и лежащее рядом с ним чистое полотенце. Сполоснувшись по пояс и тщательно вытершись свежим полотенцем, я сел на кровать, чтобы привести в порядок лицо, вернее, чтобы навести на нем красочный беспорядок при помощи красок и бумажных кисточек. Как же мне это надоело! И как только милые дамы занимаются похожим делом каждый день, не понимаю.

– Пойдем вниз, – сказал я коту, закончив боевую раскраску лица.

Рыжий лентяй вольготно развалился на кровати и усиленно делал вид, что глуховат.

– Думаю, еще можно успеть заказать курицу. Хотя, может быть, уже все съели. Или как раз сейчас доедают, – протянул я задумчиво.

Мой кот тут же вскочил и подбежал к двери с очень бодрым видом.

Спустившись вниз, я застал за столом Цвету и Грома. Ребята о чем-то увлеченно разговаривали. Гром приветливо махнул мне рукой, приглашая за столик. Рыжий убежал во двор по своим кошачьим делам, а я подсел к принцессе и воину и заказал у веселой хозяйки завтрак. Трактирщица в кожаном переднике быстро принесла еду, и мы позавтракали, беспечно болтая о пустяках. Курица для моего кота тоже нашлась, и он, вернувшись со двора, увлеченно захрустел косточками под столом.

Закончив завтрак, могучий воин оставил свою принцессу на моем попечении и ушел заниматься запланированными на вчерашнем совещании делами.

– Что успела наговорить Грому? – весело спросил я девушку, как только дверь за воином закрылась.

– Он многим интересовался, но я обещала ему все рассказать через три дня. – Принцесса взглянула на меня честными глазами.

– Ему потом можешь сообщить все, что знаешь. Но постарайтесь широко не распространять эту историю, – попросил я Цвету, и она кивнула в ответ.

Потом лечащий жрец стала рассказывать о том, где планирует заручиться поддержкой неболтливого и талантливого служителя Некро. Ситуация оказалась достаточно щекотливой. Лекарь, поучаствовавший в создании артефакта, потом не сможет заниматься своей работой минимум две недели. Цвета шла на это вполне осознанно, а вот служителя Некро надо было еще уговорить пойти на временную потерю профессиональной пригодности.

Кстати, профессор Апик упоминал, что нужна пара талантливых студентов. Вот в том-то и дело, что талант – штука редкая. Большинство лекарей были неплохими специалистами, но сил у основного большинства местных эскулапов не хватило бы на подобный опыт.

Еще один момент – в городе существует два храма Смерти. Первый храм находился неподалеку от нашей таверны, но он был на полном обеспечении правителя Вихрь-города. Соответственно, все служители Некро, работающие там, подчиняются правителю, от которого и надо было держать в тайне планируемый эксперимент. К тому же все служители первого храма давали клятву информировать начальство обо всех событиях, способных оказать влияние на безопасность. Создание «Камня света» попадало под эту категорию. Это означало, что все работники первого храма нам не годились.

Также в условиях задачи существовало требование неболтливости. Цвета назвала пять кандидатов, окончивших школу и подходящих нам, которые, по ее сведениям, находились в городе. Но двое из них сохранят только тот секрет, который им неизвестен. Привлечение их к предстоящему делу будет напоминать попытку сохранить в тайне покушение на президента с одновременным опубликованием в Интернете места и времени предстоящего события и широкой рекламной кампанией «Ищем хорошего снайпера» в средствах массовой информации.

К какому из храмов были приписаны оставшиеся три служителя Некро, Цвета не знала. Поэтому мы решили сначала отправиться в первый храм.

Расплатившись с хозяйкой, я попросил ее подготовить к обеду провизию для нашего двухдневного путешествия. Потом мы вышли из таверны и оседлали отдохнувших лошадей. Цвета поехала немного впереди, размышляя о предстоящем деле, а я следовал за ней, отстав на полкорпуса. На седле передо мной сидел Рыжик, гордо обозревая окрестности. Красную ленту я снял с моего кота, когда он валялся в кровати, иначе рыжий франт ехал бы сейчас на Облаке.

Миновав центр города, мы свернули на набережную Гладь-реки и примерно через десять минут неспешной рыси оказались перед стенами храма Смерти. На стенах и воротах храма были выгравированы знаки смерти – символа служителей Некро. Знак смерти – это змея, свитая кольцом. Охранял ворота отряд городской стражи.

Хотя это был величественный храм, основанный чародеями таинственного искусства, больше всего он напоминал городскую поликлинику. В его стенах деловито ходили служители в черных одеждах и масках, похожих на марлевые повязки, которые у нас надевают в больницах во время эпидемии гриппа. Также там были люди, пришедшие за помощью, и немногочисленные лечащие жрецы в зеленых одеждах и тоже в масках, но зеленого цвета. Как я уже упоминал, сотрудничество между двумя ветвями медицины здесь процветало.

– Подожди меня тут, я быстро все разведаю, – сказала Цвета, достала зеленую маску откуда-то из недр своей бездонной сумки и, надев ее, растворилась в потоке врачей и больных.

Заходить внутрь я не стал и остался за воротами с конями и котом. Потянулись долгие минуты ожидания.

Почему-то, когда я сталкиваюсь с медициной, время начинает течь значительно медленнее, чем обычно. Оно ползет плавным и мутным потоком, а я в нем барахтаюсь, как муха в меду. Возможно, для самих врачей время мчится стремительной горной речкой, и часто счет идет на секунды. Возможно, их вены выдерживают адреналиновую атаку, сравнимую только с той, какую переносят спортсмены, увлекающиеся экстремальными видами спорта. Но я-то всегда пациент. И поэтому для меня любое пересечение с медицинской наукой влечет за собой замедление течения времени.

Я стоял, следя за спокойными водами Гладь-реки, и предавался философским мыслям, когда появилась Цвета. Лечащий жрец сняла зеленую повязку, и я увидел расстроенное лицо капризной принцессы.

– Скар и Тиса работают тут. Остается только Лайна, – сказала девушка огорченно.

Цвета была одна из лидеров факультета жизни. И естественно, знала всех лидеров-конкурентов. Среди них были ребята, с которыми девушка просто состязалась, не имея против них ничего личного. Но была соперница, которую Цвета не очень любила.

Лайна была одним из общепризнанных лидеров будущих служителей Некро. При этом она была старше Цветы на год и постоянно подшучивала над ней. А еще команда Лайны очень часто одерживала победы над командой Цветы в школьных состязаниях. Естественно, это не добавляло симпатии гордой принцессы к сопернице. Так что ситуация, когда из всего богатого выбора кандидатов для нашего сложного дела осталась одна Лайна, Цвете совсем не нравилась.

– Она тут уже год. А из взрослой жизни взгляд на школьные события некоторым образом меняется, – улыбнувшись, сказал я принцессе, которая фыркнула недоверчиво, но спорить не стала, и мы поехали в северную часть города, где находился второй храм Смерти, не имеющий к местному правителю никакого отношения.

Дорога лежала через мост, соединяющий два городских района. Заплатив по медной монете за одноразовый талон на пользование мостом, мы въехали на это чудо архитектурной и магической науки. Мост не только служил украшению внешнего вида и повышению престижа города, но и ежедневно приносил в казну неплохую сумму. Несмотря на утро, он уже был полон пешеходов, всадников и экипажей. Большинство ехали по своим делам, но были и просто гуляющие. И это неудивительно – мост действительно был одним из чудес света.

Представьте себе, прямо посередине реки стоит башня – самое высокое сооружение Вихрь-города. Наверху, под самой крышей, есть комната, полная магических приспособлений. В ней находится дежурный маг стихий. Из двух огромных окон, обращенных к обоим берегам, выползает грозовая туча, постоянно висящая над мостом и похожая на крылья исполинской черной птицы. Внутри тучи видны частые всполохи молний, впрочем, совсем беззвучных. В середине башни находится большая арка, сквозь которую, собственно, и проходит полотно моста, а сразу под ним находится еще одна комната с магическими приборами. Там дежурит маг холода. Полотно моста состоит изо льда, негромко звенящего под ногами людей и животных, которые переходят реку. При этом лед совсем не скользкий. От грозовой тучи тянутся тысячи тонких водяных струй, упирающихся в перила моста. Вода течет по желобу в перилах и скрывается где-то внутри ледяного полотна. Глубоко в недрах башни, у самого дна реки, находится еще одна комната с магическими приборами, и там дежурит маг тверди. В нижней комнате ведется постоянная работа по укреплению башни и моста.

Ночью всполохи молний в грозовом тумане, зависшем над ледяным полотном, сливаются в непрерывную иллюминацию, и туча похожа на громадную неоновую лампу, ярко освещающую мост. При взгляде с берега в темное время суток инженерно-магическая конструкция поражает воображение.

Винтовая лестница идет по стене внутри башни, и по ней можно подняться или спуститься в любую из магических комнат. Экскурсия проводится под руководством бдительного смотрителя и за определенную плату. Впрочем, старичок-смотритель был приставлен скорее не для охраны, а для ответов на вопросы любопытных посетителей. Понятие терроризма в этом обществе пока не существовало, а в случае нападения армии, с которой не справилась бы городская стража, мост как раз и являлся серьезным препятствием для продвижения войск. В случае необходимости маги в башне могут разрушить магический шедевр в течение нескольких минут, а потом воссоздать его за пару часов. В башне находится отряд городской стражи, а по краям моста стоят только будки, в которых продают талоны. На будках вывешены объявления на трех языках, гласящие: «Магам огня проезд запрещен».

Мы с принцессой миновали мост, не задумываясь о его красоте, и углубились в северный район города, постепенно приближаясь ко второму храму Смерти. Людей вокруг было значительно больше, но выглядели они беднее, зато стражи почти не было. На нас обращали внимание, но, думаю, в основном из-за великолепных коней и кота, который вызывал бурю восторга у всех встреченных нами по пути детей.

Если первый храм походил на крупную городскую поликлинику, то второй больше напоминал походный госпиталь Красного Креста в африканской стране. На каждого служителя приходится по нескольку больных, и люди в черных одеждах не ходят, а бегают. Стен у храма, естественно, нет. Инфекционных масок тоже никто не носит. Обстановка значительно демократичнее.

Цвета скрылась в здании храма, а я остался ждать снаружи. Через некоторое время принцесса вышла из храма с симпатичной молодой блондинкой, на которой были черные одежды служителя Некро. Мы поздоровались, представились друг другу и прошли в небольшую таверну, которая располагалась недалеко от храма.

Вели себя девушки как закадычные подружки – шли обнявшись и предаваясь шумным воспоминаниям о счастливых школьных временах. Как я и предполагал, вражда между ними не вышла за пределы школьных стен. Мы зашли в таверну, и девушки заказали чай, продолжая болтать. Лайну интересовали все школьные происшествия, которые случились после того, как она покинула стены учебного заведения. Девушки вспоминали общих преподавателей и сокурсников, сплетничали о личной жизни общих знакомых, часто прерывали разговор, чтобы весело посмеяться над какими-то событиями. Я сидел рядом и с удовольствием наблюдал за этой встречей одноклассников, вспоминая свои студенческие годы. Впрочем, моего существования молодые медицинские работники просто не замечали. Утро воспоминаний грозило затянуться, а нам надо было до обеда решить наши вопросы. Я улучил момент и влез в беседу однокашниц:

– Цвета, я, конечно, извиняюсь, но нам обоим надо с Лайной серьезно поговорить.

– Ах да, Лайна, мы тут не случайно. У нас к тебе есть серьезное дело. И я прошу тебя сохранить наш разговор в тайне, – сказала Цвета, серьезно глядя на свою недавнюю соперницу.

– Конечно, дорогая моя. Для тебя я сделаю все что смогу, – ответила блондинка, слегка картавя. Умные глаза выражали заинтересованность и желание помочь.

Мы посвятили служительницу Некро в стоящую перед нами проблему, и девушка ненадолго задумалась. Потом она проявила недюжинную деловую хватку, обсуждая тонкости своего участия в предстоящем событии. Лайна не была высокородной принцессой, поэтому ей надо было думать о средствах для существования, и я прекрасно ее понимал. Наконец мы сошлись в цене, и я заплатил служительнице Некро необходимый задаток. Лайна дала слово в течение двух дней находиться либо в своем храме Смерти, либо у себя в комнате, которая находилась неподалеку, для того чтобы мы могли в случае надобности быстро ее отыскать. И естественно, обещала о нашем деле никому не говорить. Впрочем, обещания были излишни – девушка производила впечатление очень серьезной и целеустремленной особы. После переговоров я прекрасно понимал, как трудно Цвете было конкурировать с Лайной в стенах школы.

Служитель Некро попрощалась с нами и убежала к своим больным, а мы с принцессой оседлали коней и пустились в обратный путь. До нашей таверны добрались без происшествий и стали ожидать новостей от остальных участников.

Время шло к полудню, и популярная таверна стала снова заполняться студентами. Подойдя к хозяйке, я стал договариваться о том, чтобы занять отдельную комнату для нашего предстоящего совещания, а заодно и обеда. Тут на пороге таверны появился Гром, немного щурясь после дневного света. Мы обменялись взглядами, и я махнул рукой в сторону комнаты переговоров. Воин скрылся за дверью, которую несколько секунд назад закрыли за собой лечащий жрец и кот. Попросив хозяйку направить к нам рассеянного профессора, как только он появится в таверне, я последовал в комнату предстоящего совещания.

– Отбой тревоги. Принцессу ждут через два дня в полевом лагере Великого хана, – сказал воин, как только я пересек порог комнаты.

– Мы заручились поддержкой нужного нам служителя Некро, – проинформировала Цвета Грома с довольным видом.

– Ну что ж, ждем Апика. А пока обедаем, – подвел я итог утренней работе, усаживаясь за стол.

В этот момент дверь открылась, появилась шустрая хозяйка с подносом полным яств, и мы отдали дань местной кухне.

– Что там у нас с вооруженной поддержкой? – спросил я воина, утолив голод, и отхлебнул глоток из кружки полной душистого эля.

– Моя сотня прибудет завтра днем и будет ждать в расположении посольства. Если возникнет необходимость в силе, я в течение десяти минут буду с отрядом в любой части города, – ответил Гром, тоже прихлебывая эль.

Итак, у нас все было подготовлено. Оставалось ждать новостей от профессора. Как только все мы удобно расположились и начали курить кальян, дверь в комнату открылась и в проеме появилась небольшая фигурка Апика в неизменном синем балахоне со школьным ранцем за спиной. Профессор был не один. Его сопровождала серьезная пожилая дама со строгим лицом школьного педагога. Дама была маленького роста и облачена в темно-серые одежды магов тверди, которые струились вокруг ее тучной фигуры, как пылевые потоки в воронке смерча. Пара ученых пересекла порог, закрыла за собой дверь, и профессор быстро занял место во главе стола. Дама остановилась и скептически оглядела нашу компанию. Потом ее строгие карие глаза остановились на мне, и в небольшой комнате раздался громовой голос, от которого тихонько звякнули приборы на поверхности стола.

– Так вот кому мы обязаны тем, что эта несносная ледышка будет продолжать смущать мир своими великими открытиями, – пророкотала дама, как землетрясение, и вдруг по-доброму улыбнулась.