Перейдя линию ворот замка Мертвых, мы оказались во дворе, вымощенном каменной брусчаткой. Минуты две ничего не происходило, но Рапет не спешил вести отряд вперед, и мы стояли у ворот в напряженном ожидании.

Потом вдруг что-то неуловимо поменялось, и у меня в голове молотом застучало одно слово: «Началось!» – Лия «толстого» держит, огр – второго. Я – волну, Делер и Тим ломают, – коротко напомнил Рапет тактику, и мы дружно кивнули в ответ.

Все двери, ведущие из каменного строения замка во двор, одновременно открылись, и из них повалили толпы скелетов. Скелеты были в основном мелкие, причем не только прямоходящие. На нас, скрипя костями, неслись скелеты небольших собачек, котов, возможно, гоблинов или гномов, но основная масса скелетов явно принадлежала когда-то огромным крысам. Каждый из этих костяков в отдельности ничего, кроме смеха, вызвать не смог бы, но их было ужасно много. Последними из дальних дверей вышли два огромных скелета, каждый ростом под четыре метра, с остатками плоти на костях. Лава мелких костистых некротварей неслась на нас волной, покрывая всю поверхность брусчатки двора, как взбесившаяся водная стихия, а за ней впечатывали массивные кости в пол два огромных костяка, возвышаясь над шуршащей толпой как утесы над морской стихией. Я ошеломленно уставился на эту костяную лавину.

Рапет вышел вперед, взмахнул руками, и перед ним понеслась, пахнув во все стороны холодом, магическая волна. Как только магическое холодное поле задело первые ряды скелетов, они резко замедлили движение. Волна холода прошла через костяную волну, и движения мелких врагов стали напоминать кадры замедленной киносъемки. Тролль не останавливаясь послал вторую волну. На двух огромных зомби с остатками плоти на костях волны магии Рапета не подействовали, они быстро обогнали резко затормозившую лавину мелочи и громадными шагами стали сокращать расстояние до нашего отряда.

Первого зомби взял на себя Дехор, ловко приняв на щит удар костистой руки, размером превосходившую булаву воина. Ответный удар огра зомби на удивление ловко парировал другой рукой, и два гиганта закружились в боевом танце – обмене ударами. В этот момент подтянулся второй «толстый», как его назвал наш лидер-тролль.

Лия взмахнула ручками и запустила в зомби обычным лечащим лучом, которым, как я неоднократно видел, лечили тут легкие болезни вроде гриппа или ОРЗ. Эффект был неожиданный – вокруг громадного врага оплелись эфемерные полупрозрачные цепи, зомби застыл, не в силах шевельнуться, и только выпученный полусгнивший правый глаз бешено вращался в глазнице. Через пять секунд чудовищное порождение некромантии сделало полшага, цепи распались, но отважная гоблинка в этот момент уже стояла рядом и запустила новый луч, после чего полупрозрачные цепи снова оплели зомби.

– Тим, не спать! – рявкнул Рапет, и я отвлекся от удивленного созерцания чужого ратного труда – мою нудную боевую работу за меня никто делать не собирался.

Два мага занимались толпой небольших тварей, ковром покрывающих брусчатку двора. Рапет замедлил скелетов, и теперь они передвигались как древние неловкие механические игрушки. Делер шептал магические плетения, и с его пальцев срывались смерчи, которые разбрасывали мелких некротварей по всему двору. Часть скелетиков от его смерчей разбивалась о стены и пол, но другая часть была на диво крепкой и оставалась целой, несмотря на многочисленные удары о камни, – вот ими и должны были заниматься я и Рыжик. Бой по напряженности и драматизму я сравнил бы с прополкой грядки от сорняков. Бегаешь по всему двору по щиколотку в мешанине из костей, которые при этом слабо шевелятся и хрустят под подошвами, и бьешь мечом медленно двигающиеся конструкции из тех же костей. Нудно – но нужно. Рыжику, впрочем, эти гонки по двору за медленно ковыляющими ажурными костяными конструкциями нравились. Так что совместными усилиями мы довольно быстро превратили огромную толпу мелких скелетов в костяную муку и вернулись к огромным зомби.

Лия четко обездвиживала одного «толстого», а вот со вторым у Дехора возникла некоторая проблема. Громадный зомби уже несколько раз получал страшные удары булавой, но на нем это отражалось слабо. Кости твари оказались на диво крепкие и разве что чуть сместились со своих мест, так что в противостоянии зомби и огра явно наметилась долгая и напряженная ничья. Я подскочил к зомби сзади и рубанул под коленку. Высокотехнологичный меч меня не подвел и чисто разрезал на две части громадный коленный сустав некротвари. Зомби заскрипел, завалился на бок и через секунду уже скреб руками по булыжной брусчатке в безуспешных попытках подняться на ноги. Дехор не мешкая начал припечатывать голову и другие части тела зомби к полу своей булавой, и я помогал ему, рубя крепкое тело ходячего мертвеца в мелкий винегрет. Рапет и Делер нам помогали, а Рыжик с гордым видом стоял в сторонке. Потом огр взял на себя второго «толстого», освободив гоблинку от парализационной работы, и мы столь же успешно прекратили в этом зомби иллюзорную жизнедеятельность.

– У тебя меч некромантией укреплен? – радостно спросил меня Рапет, когда мы расправились со вторым «толстым».

– Э-э-э… – замялся я на секунду. Ну не рассказывать же про высокотехнологичное железо древнему магу-троллю, поэтому я и сказал: – Да, именно так, как ты и говоришь!

– Отлично! Редкая удача, – обрадовался Рапет. – На следующую волну тактика меняется. Тим, ты в группу к «толстым». Мы с Делером держим волну. После – все на «мелких».

– Да, – хором согласились мы с новой тактикой.

В это время поперла вторая волна мелких тварей, укрепленная огромными крепкими зомби. На этот раз мелочи оказалось немного меньше, зато четырехметровых скелетов с кусками полуразложившейся плоти было целых три.

В этот раз разобрать волну из скелетов на костяные запчасти удалось значительно быстрее. Тролль волнами холодной магии затормозил мелочь. Огр занялся одним «толстым», вторая глупая тварь пыталась поймать шустрого мага-орка, постоянно двигаясь против ураганного ветра, а гоблинка нейтрализовала третьего крепыша эфемерными цепями. Мы с огром буквально за двадцать секунд раскрошили первого, потом так же быстро разобрали на запчасти того, который гонялся за орком, за ним пришел черед и Лииного зомби. А вот потом в деле уничтожения заторможенной мелочи Дехору равных не нашлось. Четырехсоткилограммовый огр с громадной булавой в одной руке и огромным осадным щитом в другой превратился в передвижную кофемолку, которая с невероятной скоростью крутилась вокруг своей оси, только вместо зерен кофе предметом помола служили скелеты мелких тварей. Дехоровы булава и щит, бьющий скелетов ребром, остальным членам нашей группы работы просто не оставили.

– Отлично справились, – похвалил нас тролль, когда прекратилось последнее шевеление костей без мяса во дворе замка. – Сейчас еще две-три волны, и все – продвигаемся дальше.

«Странно Рапет относится к боям. Ни тебе адреналина, ни восторга от схватки. Не бой, а конвейерная разборка скелетных конструкций», – разочарованно подумал я, следя за действиями нашего лидера. Мне самому все виделось совершенно в другом свете.

«А мне нравятся такие Вожаки. Я тоже буду таким», – неожиданно влез Рыжик.

Я показал ему язык, а он передал мне образ зеленого котенка, гоняющегося за таким же зеленым скелетиком, и тут пошла третья волна (стало не до разговоров). После того как мы снова разобрали костяные конструкции на запчасти, а запчасти перемолотили в костную муку, последовала небольшая передышка – и навалилась следующая волна. В четвертой волне огромный зомби был один, зато мелочи – жуть как много. Правда, если маленьких тварей в первых волнах я бы назвал отборными мелкими скелетами, то эту волну иначе как «последняя попытка» назвать было нельзя. Костяков крупных крыс, скелетов гоблинов, гномов и собак уже не было. Мыши, крысята, кривобокие кошачьи скелетики, часто без полного набора ног. Замок Мертвых на этот раз плюнул в нас явной некондицией. Единственная опасность – их было ужасно много. Впрочем, для замедляющей магической волны Рапета, а потом для огромной булавы Дехора количество значения не имело, так что мы размолотили эту волну за рекордно короткий срок.

На большом дворе крепости булыжной мостовой видно не было. Весь двор покрывал ровный ковер десятисантиметровой толщины, состоящий из перемолотых костей, остатки которых забавно хрустели под подошвами. Рыжику этот хруст под лапами ужасно не нравился, и он старался передвигаться по краю двора, где иногда встречались участки каменной брусчатки. Остальные бойцы нашего отряда спокойно хрустели по костям, высматривая крупные куски, которые тут же общими усилиями измельчались в муку. Наконец лидер-тролль остался доволен результатами нашего труда, окинул зорким взором замусоренный костями двор крепости и сказал:

– Тут все отлично. Идем в коридоры. Все помнят построение?

– Да, конечно, уху, естественно… – нестройным хором ответили мы.

Тролль подошел к большому дверному проему и застыл, всматриваясь в темноту. Чуть впереди и справа от него глыбой встал огр. За спиной Дехора пристроился я, спрятав меч и достав арбалет. За Рапетом встал Делер, а Лия и Рыжик оказались замыкающими. Тролль махнул рукой, и мы вошли в огромное здание крепости Мертвых.

Мы бесшумно шли по коридору, вслушиваясь в тишину. Напряжение звенело в воздухе. Все ждали следующего врага, но первым его заметил конечно же Рыжик.

«Какая гадость», – сказал мне кот, и его аж передернуло. Хвост встал трубой, шерсть вздыбилась, а уши прижались – Рыжик закрылся от контакта.

– Медуза. Дехор, давай! – скомандовал тролль, и огр с жутким ревом рванулся вперед по коридору.

И тут я увидел эту мерзость. Некроплазменная медуза. Если взять пятиметрового глубоководного кальмара (бывают ли такие – не знаю) и поставить его носом в землю, а щупальцами в потолок – это будет чем-то напоминать эту тварь. Далее – в щупальцах кальмара должны иногда возникать странные завихрения, которые преобразовывались в кольца, чем-то похожие на дымные. Эти колечки обтекали тело кальмара и уходили в землю. Кстати, плоти как таковой у этой твари нет, одна некроплазма. Касаться ее – все равно что хватать обычную низкотемпературную плазму (например, пламя свечи или костра) – не смертельно, но очень неприятно. И еще эта тварь нас явно видела, хотя чем она может смотреть – совершенно непонятно. По некромедузе прошла рябь, как при легком сбое передачи цифрового объемного изображения, и в нашу сторону полетел, искрясь в воздухе, шар некроплазмы. Рапет тут же послал ему навстречу грозовую тучку размером с воздушный шарик. Две магические субстанции столкнулись и с шипением нейтрализовались.

– Все на места, – стегнул, как плеткой, голос Рапета, и мы развили бурную деятельность.

Дехор подбежал к эфемерному созданию и начал бить его своей жуткой булавой. Это было так забавно, что я чуть было громко не засмеялся, наплевав на свою работу. Вы пробовали когда-нибудь бить палкой пламя костра? Нет, не дрова под костром, а именно само пламя. Так вот – эффект был примерно такой же. Булава со свистом проходила сквозь тело медузы, не нанося никакого видимого вреда. Тварь пыталась соприкоснуться с огром, но он ловко маневрировал, отступая и прикрываясь щитом, продолжая при каждом удобном случае махать своим оружием сквозь некроплазму. Через некоторое время я заметил эффект от этого вроде бы бестолкового занятия: тварь стала чаще замирать на месте и усиленно пускать через тело колечки. В какой-то момент к огру присоединились орк и тролль. Маги подошли почти вплотную к некромедузе и выпустили из рук магические лучи, которые направили прямо в куст щупалец. Гоблинка встала за спиной огра и плела лечебные заклинания, укрепляя нашего могучего танка, отвлекающего на себя все внимание некротвари.

– Тим! Не спать! – рявкнул Рапет свое любимое выражение, я встрепенулся и занялся своей частью работы.

Призрачные щупальца над головой жуткого магического порождения волнообразно колыхались, и к ним из стен коридора устремились маленькие магические шарики. Мертвая некромедуза окончательно подыхать почему-то не хотела и вытягивала из крепости-артефакта шарики некроплазмы, надеясь ими подкрепиться. В мою задачу входило уничтожение этих летающих объектов посредством стрельбы. Шарики двигались не очень быстро, так что стрелял я весьма комфортно, как в тире. Одного болта на шарик некроплазмы обычно не хватало, но после второго он лопался, как мыльный пузырь, в отличие от радужного собрата издавая при этом громкий визг.

– Подходим! – скомандовал наш лидер, и мы подскочили к агонизирующей медузе почти в упор, не переставая заниматься каждый своим делом.

Тварь мелко задрожала, и вдруг с ее щупалец сорвалось огромное кольцо, которое не пошло вдоль ее тела, а прямо над нашими головами расширилось в стороны, а затем опустилось за нашими спинами, продолжая расширяться все больше и больше, пока не скрылось в стенах коридора.

– Расходимся, – дал команду Рапет, и мы раздались, пропуская перед своим носом новое призрачное кольцо, на этот раз ушедшее в пол.

Мы повторили такие маневры еще раза три-четыре, и под конец некромедуза очень неэффектно и обыденно растаяла в воздухе, как привидение в древних мультфильмах. На месте распада некромедузы остался лежать маленький мутный кристалл, который тут же подобрала Лия и засунула в свою сумку.

– Тим, невнимательно работаешь, – сделал мне замечание Рапет после боя.

– Виноват, исправлюсь! – отрапортовал я, тролль кивнул, и мы двинулись дальше.

– А что это за штуку ты подобрала? – тихонько спросил я у гоблинки.

– Для алхимии штучка. Один золотой стоит, – прошептала Лия. – В Оргбурге продам.

Через пять минут осторожного следования по темному коридору замка нам встретилась еще одна некромедуза. Бой с этой тварью был точной копией предыдущей схватки, разве что я больше не спал и делал свою часть работы четко и вовремя. Мы двинулись дальше, и буквально через десяток шагов Рапет замер на месте, подняв руку вверх и всматриваясь в коридор перед нами. Потом он оглянулся, поймал мой взгляд и махнул рукой, приглашая меня подойти. Я осторожно подошел к троллю, после чего он указал мне пальцем в конец коридора. Коридор заканчивался дверью, а рядом с ней застыли две колоды. Вернее, даже не колоды, а два больших пенька, непонятным образом проросшие прямо на каменном полу.

– Левый твой, – прошептал Рапет. – Тащишь его во двор, потом по кругу вдоль стены раза два, а потом снова сюда ведешь. Мы к этому времени разберемся с первым. Словом – все, как я объяснял. Вперед.

– Понял, – кивнул я и достал из-за плеча арбалет.

Прицелившись, я всадил болт прямо в ствол левого пенька. Пенек тут же на меня посмотрел. Глаз у монстра не было, и чем он на меня посмотрел – я не понял, но то, что посмотрел, – это абсолютно точно! Это еще что, потом этот пенек вдруг громко и отчетливо сказал:

– Овечка моя пришла! Я так ждал овечку мою! Иду я к овечке!

После этого пенек при полном отсутствии ног вдруг резво побежал ко мне, продолжая бормотать про овечку. Второй пенек встрепенулся и рванул следом за первым. Я всадил второй болт в первого пня, развернулся и побежал по коридору к выходу. За мной, не обращая никакого внимания на других членов нашего отряда, неслись два невысоких пенька, непрерывно бормоча про овечек. Когда второй пень пробегал мимо Дехора, тот размахнулся и врезал по нему булавой. Пенек был размером чуть больше оружия огра, и я подумал, что он отлетит от такого удара на десяток метров. Не тут-то было – эта странная тварь совсем не изменила траектории движения, либо нарушая все законы физики, либо обладая при небольшом объеме огромной массой. Пробежав еще немного за первым пеньком, второй остановился и, радостно бурча про большую и вкусную овечку, развернулся и двинулся к огру. Что было дальше – не знаю, так как к этому времени как раз забежал за угол, преследуемый первым пеньком.

Я бежал довольно быстро, а когда пенек отставал, останавливался и всаживал в монстра очередной болт. Единственной реакцией на смертоносные стрелы у пенька были новые вопли про овечек. Я и до этого случая не очень-то любил самок баранов, но после встречи с некропнями к этому слову, да и к мясу «баранина», у меня возникло стойкое отвращение.

– Овечка моя, толстая овечка, пушистая овечка! – приговаривал на все лады пень, продолжая бежать за мной.

– Сам ты овечка глупая, старый пенек… – бормотал я на бегу для самоуспокоения.

Пню на мои слова было наплевать, и он продолжал преследование, бормоча ненавистное словечко. В таком темпе мы выбежали во двор, покрытый ковром из перемолотых костей. В них я немного забуксовал, и скорость бега замедлилась. Пень же, напротив, даже прибавил ходу. Колода, издали похожая на деревянную, неслась по костям как глиссер по воде, и за ним разлеталась костяная мука, как веер брызг за водным лыжником. Останавливаться и постреливать в преследователя мне стало некогда. Я рванул со всех ног вдоль стены, окружающей двор, а за мной летел, как моторная лодка, любитель баранины. Намотав три круга, я решил, что с меня довольно, и снова забежал в коридор. Добежав до места предполагаемой схватки, я увидел скучающих ребят.

– Что ты там так долго? – удивился Дехор.

– А мы думали, что тебя уже съели! – радостно крикнула Лия.

– Мимо огра пробежишь – сразу падай, – не стал размениваться на лишние слова Рапет, привычно координируя наши действия.

Я не стал вступать в переговоры на бегу и, когда пробежал мимо огра, на самом деле поскользнулся и шлепнулся на каменный пол. Дехор в этот момент двинул пня булавой и, не прерывая движения руки, второй раз ударил сверху и потом добавил щитом.

– Овечка моя! – радостно взвыл пенек и переключился на огра.

Бой некропня и могучего огра я бы назвал древним аналогом тенниса. Пень бросался на Дехора и с гулом бился в щит, причем огромный боец немного отступал под этим бешеным напором. После этого огр делал резкий разворот корпуса и бил по твари своей булавой, как теннисист по мячику ракеткой. Некропня отбрасывало на пару шагов, и затем он снова бросался на нашего танка, ударяясь о поставленный щит, как теннисный мяч о стену во время тренировок, разве что отскакивал не так далеко. Так они поколотились некоторое время друг о друга, а потом в дело вступили маги. Делер и Рапет направили на врага светящиеся потоки силы своих школ магии, Лия укрепляла Дехора, я переводил дух после забега, а Рыжик с интересом за всем этим наблюдал. Около минуты ничего не происходило, а потом пень вдруг тихо лопнул, и на пол плюхнулась темная вонючая жидкость, которая тут же непонятным образом впиталась в каменную поверхность.

– Двинулись дальше, – скомандовал тролль, и мы снова организовались в построение.

По коридорам замка Мертвых шел отряд воинов Той Стороны. Встречая нечисть, группа бойцов без лишних слов и телодвижений, четко следуя указаниям собранного тролля, устраняла врагов. Бои мало напоминали жаркие схватки и больше всего походили на прохождение полосы препятствий каким-нибудь слаженным десантным взводом. Некромедузы, огромные скелетоны-зомби и некропни – любители баранины по четкому и отработанному сценарию отправлялись в небытие. Очередную победу отряд встречал как нечто само собой разумеющееся и никаких восторгов себе не позволял. Джисталкер поначалу с интересом воспринимал каждый бой, но потом увлекся монотонным процессом и, ни о чем умном не думая, выполнял четкие и скупые команды опытного мага-тролля. Единственным существом в группе, которому было все ужасно интересно, оставался большой рыжий кот. Кот брезгливо обходил последствия работы отряда и постоянно вертел головой, получая новые впечатления, оставив возможность подраться этим беспокойным двуногим созданиям.