Эльфийка выжидающе смотрела на меня, опасно прищурив глаза, а я все гадал, каким же образом уговорить ее увести отсюда своих друзей-бойцов от греха подальше.

– Ну? Чем это вы с Апиком похожи? – требовательно прошипела Ама. – Или это опять подлые оркские штучки…

– Тим передает тебе привет, – решился я начать разговор.

– Как орк может передать мне привет от человека? – недовольно буркнула раздраженная маг огня. – Врешь, зеленый…

– Ама, дела у меня тут, – тихонько и проникновенно попросил я. – Некогда мне драться, да и незачем.

– А мне-то что до этого? Надоел ты мне, орк, – буркнула недовольная Ама и уже развернулась, идя к своим. – Хватит трусить, дерись! Ты знал, куда шел…

– Ну что ж с тобой делать-то? Характер какой был, такой и остался, – расстроенно сказал я в спину волшебнице. – Как после дуэли с Кепебом я тебя уговорил – сам не понимаю…

Ама застыла на месте, снова повернулась ко мне и опять подошла на пять шагов. Внимательно взглянув на мое лицо, боевой маг сморщилась в усмешке.

– Ты, орк, говори, но не заговаривайся. Еще скажи, что ты и есть Тим.

– Говорю – я и есть Тим.

– Я знала, что все орки лгут, но чтобы так бездарно – даже в голову не могло прийти!

«Рыжик, подойди к нам, пожалуйста», – попросил я.

Кот не стал вступать в пререкания и сразу подбежал ко мне. После чего взглянул на Аму хитрейше-честнейшими глазками. Женщины любят кошек, и поэтому Ама сразу немного подобрела, во всяком случае, хмуриться перестала.

– Помнишь Рыжика? – спросил я с усмешкой.

– Ты мне, орчина, зубы не показывай! – снова рассердилась Ама. – Не боюсь я твоих клыков!

Тьфу ты! И улыбнуться нельзя рядом с этими людишками! Всего три дня как орк – а уже людей считаю недоумками. Как так?

– Ама, я просто улыбнулся, – чуть успокоившись, сказал я. – Узнаешь Рыжика?

– Похож на кота, который был с Тимом. И что?

– Ама! Ну не могу я тебе прямо тут показать свое настоящее лицо! – рассердился я, но громко кричать побоялся, поэтому продолжил обвиняющим шепотом: – Неужели грозный маг огня, имеющий в близких друзьях лучшего ученого Этой Стороны, не может понять такую простую вещь!

– Не ори на меня! – прошипела Ама.

– Теперь мне понятно, как вы десять лет назад с Апиком разодрались! – просипел я в ответ.

– Не твое орчье дело! – не успокаивалась сердитая дамочка.

Я выдохнул, чтобы успокоиться. Ругаться с Амой резону не было – это бы точно привело к драке, которой я всеми средствами пытался избежать. Идея ко мне пришла, как всегда, неожиданно.

– Не будем ругаться без толку, – примирительно сказал я, вытянув руки ладонями вперед. – Выслушаешь мое предложение?

– Давай, орк. Излагай, – немного успокоилась боевая дамочка.

Для нормального разговора мне надо было оказаться с Амой наедине, причем подальше от любопытных глаз и ушей. Поэтому я предложил дамочке следующее.

Дуэль! Естественно – ненастоящую. Оба наших отряда направляются к замку Мертвых и встают у стены напротив входа. Далее я обхожу огромный замок справа, а Ама слева. Встречаемся строго на противоположной стороне от ворот. Рыжик следит, чтобы нас не побеспокоили. Я предоставляю дамочке нужные доказательства, а потом пусть сама все решает. Ама начала мяться. В принципе она уже была на крючке (женское любопытство!), но еще дергалась, как непослушная рыбка, пытаясь проявить характер.

– Хорошо, пойдем. Но если хоть что-то будет не так – молись своим темным небесам, орк! – наконец-то решилась Ама, не забыв пригрозить и напугать напоследок.

– Обидны твои слова, любезная Ама, – обрадованно прошептал я. – И какой глупец рискнет обмануть мага, способного участвовать в создании «Камня света»?

– Ты и это знаешь… – задумчиво произнесла маг огня, после чего решительно развернулась и двинулась к своим друзьям.

Я тоже пошел к своим, и через минуту меня окружили бойцы Той Стороны.

– Ну что решили? – Лия прямо прыгала от нетерпения.

– Дуэль, – гордо ответил я.

– Кто с кем? – деловито поинтересовался тролль.

– Я с магом огня.

– Ты что, с ума сошел? – вытаращился на меня Дехор. – Или выступлений в амфитеатре насмотрелся? Ты к ней даже не подойдешь, а болты арбалетные она может сжечь на лету…

– Сильная? – перебил огра Рапет.

– Не знаю, вроде бы да, – ответил я. – Поздно уже все менять. Делаем так…

Под сочувственными взглядами бойцов я изложил свой план, вернее, ту часть плана, которую им полагалось знать. Взглянув на отряд Этой Стороны, я понял, что Ама тоже справилась со своей ролью. После этого наши отряды, не сближаясь, но и не отдаляясь друг от друга, двинулись в сторону крепости Мертвых, темнеющей на горизонте. В тишине и напряжении, внимательно следя за противниками, обходя глубокие овраги и заросшие кустарником лощины, мы продвигались в глубину Ничейной Территории. Вскоре замок Мертвых своей громадой закрыл от меня часть неба. Сооружение чем-то напоминало Оргбург, такое же расположение в скале, такая же стена, окружающая здание. Естественно, замок Мертвых был значительно (минимум на два порядка) меньше города-муравейника, но общее впечатление производил похожее.

Наши отряды встали неподалеку от огромных ворот, ведущих во внутренний двор крепости. Расстояние между отрядами составляло уже примерно сто метров, и о чем говорят противники, слышно не было.

– Я пошел, стоим тут – ждем меня с победой! – весело сказал я и под взглядами соратников, полными дружеской поддержки, развернулся и пошел вдоль стены слева от ворот. Оглянувшись, я увидел, что Ама тоже направилась вдоль правой стены прочь от своей группы. Сами отряды остались стоять на месте, внимательно следя за действиями соперника. Такая ситуация меня более чем устраивала.

«Рыжик, следи, чтобы ко мне никто не подошел, когда с Амой говорить буду», – озадачил я кота.

«Иди разговаривай – все сделаю», – успокоил меня рыжий дозорный и передал образ зоркого огненного воина, обозревающего враждебное окружение, у лап которого спокойно играли зеленый котенок с клыками и маленькая солнечная кошечка в железной кольчужке.

Я улыбнулся и двинулся дальше, не забыв при этом настроить сканер на максимальный радиус обнаружения враждебных объектов. Мертвые на сканере не отражались, так что я спокойно шел вдоль стены, ни на что лишнее не отвлекаясь. Как я уже успел выяснить у Рапета – стена крепости являлась границей действия заклинаний замка. Выйдя за периметр стены, живой мертвец мгновенно становился быстроразлагающимся трупом – так что неожиданной и ненужной встречи произойти по идее не могло.

До предполагаемого места встречи я добрался первым. Выбрав небольшой пригорок, чтобы меня было видно издалека, я уселся на его вершине и стал поджидать взрывоопасную дамочку. Рыжик вертелся неподалеку и следил за окрестностями, но ко мне не лез. Минуты через три на сканере появилась точка, и тут же из-за стены показалась маленькая фигурка, спешащая сюда. Увидев меня, спокойно сидящего на вершине, Ама замерла на секунду, а потом решительно взбежала на пригорок и встала рядом.

– Ну, орк! Я тебя слушаю, но учти – одна ошибка – и будешь гореть синим пламенем, – сказала могучий маг огня, и это была вовсе не аллегория.

– Опасная ты дама, Ама. Но выглядишь по-прежнему просто великолепно! – сказал я, и на лице мага огня мелькнуло узнавание и после этого сразу – сомнение.

Деваться было некуда, и я еще разок оглянулся, чтобы удостовериться в том, что никого постороннего рядом нет. После чего отвернулся от Амы (зачем зря женщину нервировать), отстегнул коллоидную маску и вытащил изо рта вставную челюсть. Лицо сразу стало каким-то голым, а во рту явно чего-то не хватало. После этого я повернулся к Аме и встретился с широко раскрытыми от удивления глазами.

– Зеленая кожа – это краска, – сказал я, поставив последнюю точку. – Вот теперь решай.

Я сидел на земле и смотрел на удивленную светлую эльфийку, которая подошла ко мне, застыла в метре, внимательно всматриваясь в мое лицо, а потом протянула руку и провела ладонью в сантиметре над кожей. Я почувствовал жар, исходящий от ее руки.

– Ама, ты же как уголек прямо из костра, – пожаловался я. – Горячо!

– Прости, – ошарашенно извинилась Ама, по-прежнему плохо веря своим глазам.

– Можно я снова в орка перекинусь? – попросил я. – В целях конспирации. А то столько сил уже потрачено, чтобы сюда добраться. Примерно столько же, как в тот раз.

– Давай, только не отворачивайся – интересно! – улыбнулась маг.

Я вставил в рот челюсть, на что Ама чуть не захлопала в ладоши и попросила не надевать пока маску. Посмотрев на мою человеческую физиономию с огромными клыками, Ама залилась звонким смехом, как колокольчик, и потом разрешила мне надеть маску. Когда процедура прикрепления к лицу коллоидной маски завершилась, Ама еще раз внимательно меня осмотрела и снова провела ладонью в сантиметре от моего лица.

– Нет, не вижу разницы, – расстроенно сказала эльфийка. – Орк и есть орк, никаких отличий.

– Если бы отличалось – как бы я тогда с ними в одном отряде был? – поинтересовался я.

– Резонно, – согласилась Ама, а потом протянула чуть расстроенно: – Только как мне отличать теперь такого духа, как ты, от обычного орка?

– А зачем тебе? – удивился я.

– Прибью вот тебя в следующий раз – узнаешь, – пригрозила маг огня.

– Ты не волнуйся, таких, как я, очень мало, наши в основном одиночки. А в ваши трения с Той Стороной наши вообще никогда не лезут, – успокоил я дамочку. – Будь я один – ты бы меня и не заметила. Мы прятаться умеем лучше вас. Так что шансов почти нет. То, что мы встретились сейчас, – вообще невероятная удача.

– Успокоил, – сказала Ама, а потом с улыбочкой поинтересовалась: – А если бы меня тут не было – ты бы моих друзей помог убивать?

– Ама, ну ты же есть, о чем гадать? – резонно возразил я. – Так можно дойти до предположений: а что было бы, если бы одна знакомая эльфийка, маг огня, мужчиной родилась?

– Да ну тебя, Тим, спорить с тобой бесполезно, – коротко хихикнула Ама и с улыбкой добавила: – Сними еще раз орка с себя, прошу! Так завораживает!

Я не стал спорить и под восторженным взглядом Амы снял с лица коллоидную маску, потом вытащил изо рта вставную клыкастую челюсть. Подмигнув довольной эльфийке, через минуту я снова стал выглядеть как обычный орк из тейпа Грым. Это все, конечно, было жутким нарушением профессиональных инструкций и положений о контактах, но, подумав о том, какую собаку мне подсунули в комитете с этикетом (вернее – его отсутствием), я заглушил попытки сопротивления своей джисталкерской совести воспоминаниями о Джине и Правителе орков. И потом – я вовсе не собирался включать этот случай в свой отчет.

– Что, опять за какими-то сокровищами сюда? – поинтересовалась Ама, когда нагляделась на мою зеленую физиономию.

– Угадала. Ты, как всегда, очень проницательна, – улыбнулся я в ответ. – Сможешь своих увести?

– Уведу уж, куда от тебя деваться, – согласилась эльфийка.

– Спасибо, – поблагодарил я и тут же поинтересовался: – Ама, расскажи, как там все наши? Что делает Апик? Цвета и Гром поженились? Как здоровье тетушки Хтаны? Словом, все рассказывай!

– А я уж думала, что так и не спросишь, – снова улыбнулась Ама и начала рассказывать.

Профессор Апик еще некоторое время покрутился на границе, потом его присутствие снова потребовалось в университете магии, и он вернулся к научно-преподавательской работе. Цвета и Гром, естественно, поженились. Великий хан присутствовал на свадьбе и подарил молодым табун жеребцов с золотыми уздечками (по слухам – в два раза больше того, что воин в свое время сдал на нужды армии). Вскоре Гром получил звание тысячника, и сейчас он – военный комендант большой крепости на границе Ничейной Территории, как я понял по объяснениям Амы – километрах в пятистах отсюда. Цвета, естественно, сейчас там главный лечащий жрец. Гром Над Головами Врагов – самый молодой тысячник в войске Великого хана степи. Лайна по-прежнему работает в храме Некро в Вихрь-городе. Тетушка Хтана все так же глава факультета Тверди в том же Вихрь-городе. Где находится Дельф, Ама не знала.

– Ну, про тебя все ясно, алчный дух, – улыбнулась эльфийка, когда закончила свой рассказ. – Опять ищешь что-то, ценимое только у вас?

– Угадала, красавица, – улыбнулся я в ответ. – Вот в крепость Мертвых занесло…

– А зачем ты с Той Стороной? – поинтересовалась Ама. – На нашей стороне нет хороших бойцов?

– Да дело не в этом, – стал объяснять я. – Вначале даже не представлял, что дорога меня сюда приведет.

После этого я вкратце рассказал магу огня про заказ на арбалет Кепеба и как я дошел до жизни такой, что оказался на Ничейной Территории с отрядом воинов Той Стороны.

– Все, ничего больше знать не хочу, – твердо прервала меня эльфийка. – Сейчас наговоришь мне – я орков любить начну. Смысл жизни потеряю. Не надо мне лишних знаний!

– Уже молчу, – поспешил успокоить я боевого мага.

– Все, давай иди к своим, – решилась эльфийка. – А они в спину не ударят?

– Не должны, – успокоил я Аму. – Сильные и гордые воины.

– Удачи тебе, Тим. Будешь у нас – найди меня, если это возможно. Новый смысл в жизни появляется, если ты рядом, – сказала эльфийка, глядя мне в глаза.

– Хорошо, – ответил я. – И спасибо тебе за все, маг огня. В прошлый раз так и не смог тебя отблагодарить.

– Тебе спасибо, дух, – улыбнулась в ответ Ама. – За веру в чудеса.

После чего маленькая рыжая дамочка в мифриловой кольчужке не оглядываясь засеменила в сторону своего отряда. Я посмотрел ей вслед, вздохнул и тоже пошел к своим воинам вдоль другой стены.

Воины Этой Стороны заметили Аму одновременно с тем, как Дехор увидел меня и громко оповестил об этом наш отряд. Бойцы в обоих отрядах удивленно загомонили – возвращались оба поединщика без видимых следов тяжелой схватки.

– Ничья, – успел я прервать поток вопросов, подойдя поближе. – Но ничья в нашу пользу, поэтому они уходят.

Члены моего отряда удивленно замерли и не сговариваясь повернули голову в сторону врагов. Тот отряд с точно такими же удивленными минами в этот момент уже усаживался на коней. Ама застыла над ними на машущей крыльями саламандре и что-то с сердитым лицом выговаривала изумленному седому мужчине. Вскоре саламандра взмыла вверх и через секунду летела в сторону Этой Стороны. Вражеский отряд в это время уже оседлал своих скакунов, седой предводитель помог устроиться на седле перед собой грозной гномочке, еще раз пораженно взглянул в нашу сторону, и все кони поскакали вслед за улетевшей саламандрой. Ама сдержала слово – последнего препятствия перед крепостью Мертвых больше не существовало.

– Ничего у тебя не буду спрашивать. Но я очень удивлена, – озвучила мысли всех наших бойцов гоблинка, глядя мне в глаза.

– Вот и хорошо, – сразу согласился я с тем, что спрашивать меня никто ни о чем не будет. – Рапет, мы идем в крепость Мертвых или тут всю жизнь будем стоять?

– А, да, точно, – встряхнулся тролль и снова взял управление в свои цепкие руки. – Все готовы?

– Да! – Стройный хор голосов вспугнул бы птиц с деревьев, если бы птицы жили в этой местности.

– Ну, тогда вперед! – сказал тролль, радостно оскалившись, и двинулся в сторону ворот.

Я пошел за ним, стараясь не думать ни о чем, кроме предстоящей схватки. Остальные потянулись следом.

Почти в центре Нейтральной Территории с незапамятных времен возвышалась неразрушенная крепость Мертвых, огороженная со всех сторон пятиметровой стеной. К единственным открытым воротам, ведущим в замок, подошла группа сосредоточенных бойцов. Сутулый синекожий тролль в балахоне мага холода отдал резкую команду, и отряд мгновенно построился. Огромный огр снял со спины щит и крепко сжал его в левой руке, правой поигрывая огромной булавой. Гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, выдвинулась немного вперед и водила в воздухе руками, готовя какое-то заклинание. По бокам от гоблинки стояли оба мага и тоже готовились к бою. Джисталкер и рыжий кот замыкали боевое построение. Человек сжимал в руке меч, готовый в любой момент сорвать с плеча арбалет, а кот был всегда готов ко всему, как древний земной пионер. Тролль-руководитель последний раз осмотрел всех, и общая картина его устроила. Взмахнув рукой, тролль рыкнул резкую команду, после чего отряд воинов Той Стороны пересек линию ворот и оказался на территории крепости Мертвых.