Алкоголика сон – тревожен и краток, и не думаю, что сообщу новость, сказав, что каждое последующее похмелье тяжелее предыдущего. Когда я встал, мне показалось, что деятельный похмельный гном (какая-то новая раса – жутко вредная) забрался в бедную голову и теперь пытается выбраться наружу, используя по меньшей мере отбойный молоток. Я вспомнил еще парочку народных мудростей – но легче почему-то не стало.

«Надо меньше пить», – к месту вспомнилось великое новогоднее изречение.

«Надо больше есть», – не к месту встрял Рыжик.

«Замолчи, чудовище!» – взмолился я.

«На себя посмотри», – парировал кот и передал мне мыслеобраз зеленого динозавра, бьющегося головой о скалу. От этого стало еще хуже, и я пошел к умывальнику. Решение не употреблять внутрь воду из местного водопровода было позабыто, и я стал жадно глотать живительную влагу, благодатно попахивающую тиной. Когда я наконец напился, мне тут же пригодилась канализация. Придя в себя, я обнаружил свое лицо в непосредственной близости от дырки, заменяющей тут благословенное изобретение человечества – унитаз. Потом я умылся, но пить воду из местного водопровода второй раз не рискнул и решил подняться в таверну. Кот пошел со мной, постоянно передавая образы различной еды, что в моем состоянии никак не служило улучшению самочувствия.

Таверна сияла чистотой. За стойкой стоял довольный Моб и протирал свою любимую бронзовую кружку. Увидев меня, гоблин радостно улыбнулся и без слов водрузил на стойку емкость с элем.

«Подобное лечится подобным», – подумал я и протянул руку к запотевшему бокалу. Тут Рыжик передал мне образ огромного куска мяса, истекающего жиром, и я остановил страждущую руку.

– Доброе утро, хозяин, – просипел я, прокашлялся и продолжил речь: – Кусок мяса жизненно необходим.

– Уверен? – удивился Моб, на что я только кивнул.

После энергичного кивка притихший ненадолго гном в моей голове очнулся и снова взялся за свой отбойный молоточек. Моб быстро поставил на барную стойку тарелку с бифштексом, я дал мясо коту, после чего рыжий мучитель от меня ненадолго отстал. Дрожащая рука снова потянулась к заветному бокалу, и на этот раз никто не помешал робкому движению. Первый глоток дался с трудом, потом янтарный напиток смочил воспаленное горло, и прохладная струя потекла по иссушенной поверхности прямо в раскаленные пучины моего желудка. Когда я поставил на стойку пустую кружку, самочувствие решило сделать мне подарок – оно вдруг улучшилось. И даже похмельный гном (видимо, пробив дырку в голове) ушел.

– Глазки заблестели, – прокомментировал Моб улучшение моего общего состояния, потом пригляделся и добавил: – Но пить дальше я бы не рекомендовал.

– Нет, с пьянством покончено, – твердо заявил я. – Неосторожный опохмел ведет к продолжительному запою.

– Ух ты! – восхитился гоблин. – Как грамотно сформулировано! Надо бы записать!

Мне стало на секунду неловко. Я и забыл, что любая земная банальность в мире Ворк может быть воспринята как философское откровение. Смутившись, я попробовал перевести разговор на другую тему:

– Неплохо вчера погуляли. – Ничего другого в голову просто не пришло.

– Это точно, – просиял Моб.

– Делу время – потехе час. Придется сегодня побегать, – пригорюнился я. – Надо бы хоть что-то узнать об этом проклятом арбалете.

– Хорошо сказано, – снова восхитился гоблин. Тьфу ты, опять пословицами сыплю. Надо бы за языком последить. – А бегать-то зачем?

– В смысле? – не понял я последнюю фразу Моба. – Никто же сюда не придет, чтобы дать мне информацию.

– Ты что – не помнишь из вчерашнего ничего? – удивленно протянул гоблин.

– Помню, – твердо сказал я, потом смутился: – Почти все…

– Ну, так если помнишь, то приготовься, – улыбнулся Моб и указал взглядом на стол, стоящий в уголке таверны.

Я оглянулся и увидел, что на указанном столе находится большая бочка (очень похожая на ту, из которой мы вчера вытаскивали гостеприимного хозяина) и рядом с ней стоит пустая бронзовая кружка. Я недоуменно поглядел на это безобразие и обернулся к гоблину, ожидая пояснений. Моб недоверчиво посмотрел на меня и поинтересовался:

– Не помнишь все-таки?

– Нет, – вынужден был признаться я.

– Ты вчера пообещал каждому, кто тебе сообщит что-либо о старинных арбалетах, бесплатно кружку эля, – сочувственно произнес Моб. – А если скажут что-то действительно интересное – то монету в придачу.

– А-а-а… – начал вспоминать я. Что-то подобное действительно имело место быть.

– Ну, так садись за стол и принимай посетителей, – с улыбкой сказал гоблин. – Вон трое уже с утра ждут. Все просили тебя разбудить. Но я не решился…

Я оглядел таверну и увидел двух смутно знакомых орков и гнусную рожу тролля (по-моему, мы вчера с ним чуть не поцеловались – вот стыдоба-то). Ребята с жуткими улыбочками помахали мне, и я вынужден был приветливо махнуть рукой в ответ. После чего я повернулся обратно к гостеприимному хозяину.

– Надо меньше пить, – философски заметил я.

«И больше есть», – дополнил мою мысль Рыжик и потребовал добавки.

Пришлось попросить Моба достать еще мяса. Впрочем, ко мне вернулся здоровый аппетит, удачно заменив покинувшего голову похмельного гнома, и я разделил с рыжим обжорой большой кусок слегка поджаренного бифштекса. После завтрака, употребленного прямо за барной стойкой, общефизическое состояние пришло в норму (ну почти), я решительно пересек таверну и уселся за столом, на котором расположилась большая бочка с элем.

Честно признаюсь, в госслужбах я никогда не работал и, как грамотно производить прием посетителей, представлял плохо. Сам я конечно же провел определенный отрезок жизни в очередях (в том же джисталкерском комитете, например), но там пришлось находиться, так скажем, по другую сторону баррикад. Впечатления остались пренеприятнейшие. Ругать бюрократов легко – а вот побыть в их шкуре, как выяснилось, не очень. Впрочем, я опять забегаю вперед.

Усевшись за стол, я налил в кружку эль из небольшого краника, вбитого в бочку у самого дна, и начал прием посетителей. Первым за стол присел давешний тролль.

– Неплохо вчера погуляли, – начал тролль и растянул свою жуткую синюю рожу в заискивающей улыбочке (с похмелья, я вам скажу, такое зрелище выдержит не каждый).

– Это точно, – согласился я. – Ну так что там насчет арбалетов?

– Сей секунд, господин, – тролль схватил кружку с элем, – только здоровье подправлю.

Тролль присосался к кружке, как пиявка к телу, и его кожа вскоре приобрела здоровый цвет морской волны. Опорожнив кружку, он с громким стуком поставил ее на стол и победно взглянул на меня.

– Вот теперь совсем другое дело! – радостно сказал тролль, потом развалился на стуле и разрешил: – Можешь спрашивать.

После этого мы с полминуты изучали друг друга. Тролль сидел напротив меня с блаженной улыбочкой и не собирался ничего мне сообщать.

– Я думал, что ты мне что-нибудь расскажешь! – возмутился я, когда понял, что тролль так и будет молчать.

– Так я ж готов, – не стал спорить тролль. – Спрашивай – ничего не утаю!

– Ну, давай попробуем, – нерешительно протянул я. – Что тебе известно об арбалетах?

Вопрос оказался сформулирован неверно. Тролль радостно ухмыльнулся, открыл свой клыкастый рот и начал рассказ. Энциклопедически его знания уступали знаниям моего тренера Вилки, но зато практических тонкостей арбалетной стрельбы тролль вывалил на меня целый пуд. Говорил тролль ужасно долго и нудно. Под конец я стал позевывать, а мой собеседник с намеком поглядывать на бочку с элем.

– … А впрочем, дерьмо эти арбалеты. Старый добрый топор ничего не заменит! – закончил тролль и выжидающе уставился на меня.

– Мне нужны сведения о том, где можно достать древний арбалет, – сформулировал я свою мысль во второй попытке.

– Неплохо бы поправить здоровьечко, – резонно возразил тролль и поглядел на пустую кружку.

Я тяжело вздохнул и наполнил бокал элем. Процедура употребления напитка повторилась. Тролль стукнул дном пустой кружки о стол, отдышался и продолжил свой бесконечный рассказ, теперь о старинных арбалетах. Естественно, ничего нового он мне не сообщил, а только вывалил на меня ненужную информацию, теперь о стрельбе из древних арбалетов.

– … а впрочем, дерьмо эти древние арбалеты, новые и то получше будут. А вот старый добрый топор…

Тут мое терпение лопнуло, я вскочил из-за стола, схватил болтуна за шиворот и вытолкал за дверь таверны. Тролль, впрочем, особо не сопротивлялся, и его рожа при этом выглядела весьма довольной.

– А чего пинка ему не дал? – поинтересовался Моб от барной стойки, когда я, тяжело дыша, сел обратно за стол с бочкой.

Я сердито взглянул на хозяина таверны, потом поглядел на собравшихся посетителей. Пока я принимал тролля, народу в таверне стало заметно больше.

– Следующий! – громко сказал я, и за мой столик присел смутно знакомый орк.

– Орк Кален, знаешь такого? – агрессивно начал следующий посетитель и требовательно посмотрел на меня.

– Нет, – неловко промямлил я.

– Как же так! – возмутился мой собеседник. – Он тоже грымский! Мой друг!

Я застыл, мучительно вспоминая всех значительных вождей тейпа Грым, которые были загружены в мою бедную память трикетом из джисталкерского комитета. Ни о каком Калене не было упомянуто ни разу.

– Не знаю такого, – отрезал я после минутного раздумья. – Есть что-нибудь по арбалетам?

– Ну не знаешь – так не знаешь, – покладисто согласился орк (оказывается, что только посетители не придумают, чтобы подружиться с бюрократами). – Сейчас, одну минуту… – После чего посетитель нырнул под стол.

Я тоже заглянул под стол и увидел, как орк роется в большом мешке, лежащем у его ног. Покряхтев, парень выудил оттуда какую-то тряпочку, после чего его довольная физиономия снова оказалась над столом.

– Наливай, – потребовал посетитель, и мне пришлось нацедить полную кружку янтарного напитка (своими действиями орк меня заинтриговал).

– Вот! – провозгласил орк и расстелил на столе грязную тряпочку (естественно, после того как кружка опустела).

– И что это? – поинтересовался я, недоверчиво взирая на непритязательный кусок материи.

– Как что? – недоуменно вопросил посетитель. – Арбалет, конечно!

После этого орк начал объяснять. Эта тряпочка оказалась чертежом (наспех выполненным – не иначе как сегодня с похмелья самим посетителем) новейшего арбалета собственного изобретения. Орк с увлечением описывал преимущества новой модели, а я безуспешно пытался прервать его пламенную речь своими нелепыми возражениями.

– Мне нужны сведения о старых арбалетах, – умудрился сказать я, когда орк наконец-то прервался.

– Да зачем тебе старье! – как опытный коммивояжер, воодушевленно воскликнул изобретатель. – Эта выдумка перевернет нынешнее арбалетостроение!

– Мне это не подходит! – твердо ответил я, после чего мы начали спорить. Потом дело дошло до упреков, взаимных оскорблений – словом, закончилось все тем, что я взял орка за шиворот и выставил из таверны. Он сопротивлялся, выкрикивая лозунги о непризнанных гениях, так что мне пришлось изрядно повозиться.

– Этого точно надо было пнуть, – прокомментировал хозяин таверны, когда я, тяжело дыша, сел обратно за свое рабочее место.

Я снова сердито взглянул на гоблина, который удобно устроился за барной стойкой и с удовольствием смотрел на развернувшееся представление. Посетителей в таверне заметно прибавилось.

Следующим к столу подошел огромный огр (вы правильно поняли – этот экземпляр был огромен даже для огра!). Он пододвинул низенькую табуретку и уселся передо мной. Я взглянул на громилу и почувствовал некоторый дискомфорт.

«И как, в случае чего, мне его выводить?» – подумал я с ужасом, глядя на исполинскую фигуру огра.

– Такого и не пнешь, – прокомментировал мои мысли Моб, с интересом наблюдая из-за безопасной стойки за развернувшимся шоу.

– Мне бы эля для начала, – скромно пробубнил огр.

Я грозно нахмурился (хотя уверенности совершенно не ощущал), нацедил эля из бочки, повертел кружку в руках и под конец этого небольшого представления поставил перед огром. Громила взглянул на меня с благодарностью, взял кружку, в два глотка опорожнил ее, поставил на стол и после чего заговорил:

– Значится, так, чего я предложить хочу. Вот ты, знатный грымский, не делом тут занимаешься.

– Это почему? – удивился я.

– Вот зачем ты сам олухов выводишь? Тех, что время у тебя нужное отнимают, – степенно спросил огромный огр.

Намек был мной мгновенно понят и воспринят на ура. Я еще разок оглядел громилу, потом сказал:

– Я Тим. Какие предложения есть у тебя, огр?

– Я Дехор, – степенно представился огр. – Да мы с тобой вчера знакомились и даже на брудершафт пили.

– Вспомнил. Ну так что? Нанимаю тебя на работу?

– Отчего же не поработать на солидного орка? – степенно ответил огр. – Один золотой в день – и я всегда рядом.

– Принимаю, – облегченно выдохнув, сказал я.

После этого огр встал со своего места, взял табуретку и, обойдя стол, уселся за моей спиной. Я сразу же почувствовал себя значительно увереннее и продолжил прием посетителей.

– Привет, – сказал следующий, взобравшись на стул. На этот раз меня посетил гоблин.

– Привет, слушаю, – солидно ответил я.

– Я коротко, не переживай, – сказал гоблин и с опаской взглянул на огра за моим плечом.

– Это радует, – скептически отозвался я.

– Я не только об арбалетах, – начал гоблин. – Я – в общем о старье.

– Интересно, продолжай.

– Сейчас старые ненужные вещи и оружие можно найти, я думаю, только в проклятых поселениях, – весело начал гоблин. – Но насчет твоего арбалета я не знаю ничего – сразу говорю.

– Уже интересно, – сказал я и протянул гоблину кружку, полную эля.

Гоблин не стал отказываться и, шумно сопя, быстро выдул кружку, которая в его ручках больше напоминала небольшое ведро. Отдышавшись, он продолжил:

– Дело вот в чем. Никто не хранит старье. Поэтому найти в лавках нужную тебе вещь невозможно. – Гоблин на секунду задумался, а потом продолжил: – Старые вещи и оружие есть там, где нет нас. А это проклятые места.

Только в одном из таких мест может валяться твой арбалет.

– А ты знаешь, где они находятся? – Я с интересом уставился на полезного посетителя.

– Нет, к сожалению. – Гоблин виновато развел руками. – Я из Оргбурга редко выхожу. Истинный городской житель.

– Понятно, – немного расстроенно сказал я.

– Ну что, помог тебе хоть? – спросил гоблин и хитро на меня взглянул.

– Помог, – согласился я и, порывшись в кошельке, достал оттуда серебряную монету. – Вот, заслужил.

Я положил монету на стол, посетитель довольно улыбнулся, шустро смахнул монетку со стола, спрыгнул со стула и направился к двери с видом победителя. Вся таверна смотрела ему вслед.

– И этого не пнули, – прокомментировал Моб из-за барной стойки.

– Следующий! – громко позвал я.

В таверне под названием «Пьяный гоблин-толмач» некий джисталкер устроил развлечение для всех желающих. Шоу носило название «Прием посетителей». От дверей таверны до стола, за которым гордо восседал главный участник представления, образовалась очередь. Очередной посетитель устраивался на стуле, выпивал кружку эля и пытался заинтересовать джисталкера. Если ему это удавалось, джисталкер рылся в кошельке и удостаивал посетителя медной, а изредка и серебряной монетой. Но такие счастливчики попадались редко. Гораздо чаще из-за спины джисталкера вставал огромный огр и аккуратно выносил из таверны очередного неудачника. Если тот сопротивлялся, огр мог угостить недовольного посетителя напоследок хорошим пинком пониже спины.

Таверна была заполнена благодарными зрителями, которые комментировали шоу одобряющими выкриками. Наиболее удачливые соискатели получали заслуженное одобрение зрительской аудитории, а неудачливые удостаивались освистания. Больше всего зрителей радовали пинки огра. Самым рьяным (и самым довольным) зрителем был хозяин таверны, которому это шоу (помимо собственного удовольствия) обеспечило небывалый приток посетителей.