ГЛАВА ШЕСТАЯ

Чтобы спасти младшего сержанта Стаса Твердоглазых, нам следовало, в первую очередь, добраться до базы пауков. Предположительно, мы знали, где она находится. При этом сам бы я бросил все дела, которые поручил и мне, майору Медведю и другим генерал-лейтенант Вильмонт, и сразу отправился бы к грузинской границе. Но майор, как командир нашего отряда, рассудил по своему, и, естественно, здраво, как и должен был рассуждать командир, с чем я, по здравому размышлению, полностью согласился, вопреки собственным стремлениям. Я вообще по натуре человек не суетливый, и обычно думаю, прежде, чем начать какое-то дело. Но в этот раз уж очень хотелось как можно быстрее прийти на помощь младшему сержанту. Тем более, я чувствовал за него свою личную ответственность. Как ни суди – я его командир, и он на меня надеется. И все помехи на этом пути казались мне именно помехами.

Майор Медведь рассудил иначе:

– Сначала следует завершить все дела здесь, выполнить все, что просил профессор, отправить, а потом уже свои отрядные проблемы решать. Это не наш личный вопрос. Это вопрос государственной важности, а для нас государственная важность должна стоять во главе всего.

– А как отправлять будем, товарищ майор? – поинтересовался я, понимая, что моя торопливость ничто в сравнении с приказом командира. – Опять солдатом рисковать?

– Нет. С отправкой проб все проще. Даем точку на карте. К нам прилетает грузовой «беспилотник» со специальным контейнером. Пробы и все прочее загружаем, и отправляем. Вернее, они сами по нашей команде поднимут его и отправят в обратный путь.

Я давно знал, что «беспилотников» в армии существует великое множество, и на всякий вкус и цвет. Но про грузовые еще не слышал. Наверное, это удобно. Можно, наверное, боеприпасы отправлять какой-то застрявшей в окружении группе. Или еще что-то подобное. Техника развивается. Но, если уж собираются вскоре испытать беспилотный самолет-истребитель шестого поколения, который сможет на гиперзвуке летать даже в ближнем космосе, то что уж удивляться «беспилотникам»-грузовикам.

– Я понимаю, – напрямую сказал мне майор Медведь, что для тебя сейчас важнее всего.

– Это естественно. Это понять не сложно, товарищ майор.

– Тем не менее, спецам, кто на Большой Земле остался, в основном ученому люду, важно знать как можно больше подробностей о внеземной цивилизации, и о возможностях этой цивилизации. Во-первых, чтобы себя обезопасить, и, во-вторых, чтобы попытаться что-то позаимствовать в более развитом обществе. Какие-то технологии, что пока нашему уму недоступны. Это не только на далекое будущее. Это, возможно, и нам сгодится. Могут дать какие-то советы.

– Я понял, товарищ майор. Работаю.

Я снял рюкзак, и вытащил из него кейс с приборами, что вручил мне полковник Баранников. Сначала вытащил спектрофотометр, чтобы сделать снимки следа «гуляющего дыма». Хотя просили меня сделать снимки самого столба, все же, подумалось, что и так существенно изменившийся след тоже может науку заинтересовать. Особенно, наверное, должен быть интересен миникратер минивулкана, который продолжал выливать из себя потоки лавы. Лава быстро застывала, становилась сначала бурого цвета, но потом, по мере остывания, делалась мутно-прозрачной, и кристаллизовалась. В это время меня позвал старший сержант Камнеломов, занятый своим «беспилотником» и моим «планшетником»:

– Товарищ старший лейтенант! Посмотрите. Снова, похоже, скутер летит.

Я перед этим попросил Камнеломова сделать на «беспилотнике» большой круг над нами, и посмотреть, нет ли в округе новой опасности. Круг, естественно, следовало сделать на большой высоте, чтобы увеличить сектор обзора. И вот, опасность нашлась. Я предполагал, что скутер может представлять опасность для всего отряда. И не знал, как от него спрятаться, как от него защититься. Конечно, паук в скутере не вездесущ и не всемогущ. По крайней мере, наш «беспилотник», когда тот у него над головой висит, он не видит. Но это может значить, что он не видит только над собой, как не видит сам наш дрон, но может прекрасно видеть все под собой. При этом мне вспомнилось, как скутер «подкрадывался» к бандитам в засаде. Двигался медленно и осторожно. Почему? Они могли от него убежать? Или это просто манера поведения хищника такая? Привычка самого паука подкрадываться? Ведь скутер в своем движении олицетворяет то, что у паука в голове. Это все было неизвестно. И неизвестно было, как отреагирует скутер на автоматные очереди. Даже бандиты не сумели в него выстрелить, как не сумел дать очередь и младший сержант Твердоглазых. Но я все же дал команду, еще не зная даже, в какую сторону летит скутер:

– Рахметьев!

– Я, товарищ старший лейтенант!

– Подготовь «Вампира». Если приблизится, вали его.

Мне казалось, это последняя наша надежда.

Супермощный гранатомет РПГ-29 «Вампир» уже показал себя прекрасно во время нашего пребывания в Резервации. По крайней мере, боевой космолет он продырявить сумел.

– Он не к нам летит, товарищ старший лейтенант. – сообщил старший сержант Камнеломов, не отрываясь от монитора.

Я подошел к нему. Следом за мной и майор Медведь подошел.

– Докладывать командиру отряда положено, а не командиру взвода, – проявил я корректность, и сделал Камнеломову небольшой выговор.

– Ладно, одно дело делаем. – отмахнулся Медведь. – Я все равно уши дома не забыл – слышу. Что там такое?

Старший сержант положил планшетник на траву, я встал так, чтобы тень на него падала, и монитор не «бликовал», а майор Медведь встал перед монитором на колени, чтобы лучше видеть. Камнеломов же взял в руки пульт, и сразу вывел «беспилотник» в вираж, чтобы наблюдать за скутером сверху, и со стороны, а не просто сверху. Майор Медведь пальцем нажал на кнопку «+», и предельно укрупнил изображение.

Скутер, как мы увидели, летел над следом «гуляющего дыма», точно таким же, как наш, только проходящем в стороне от нас. Себя мы в мониторе не видели, значит, расстояние было достаточно далеким. А скутер, как машина сельскохозяйственной авиации, опрыскивал каким-то раствором след. Причем, раствор ложился прицельно на кристаллическую гряду, и почти не задевал окружающую каменистую землю и траву. Но там, где он все же на траву попадал, трава сразу жухла, скукоживалась, и сворачивалась, как погорелая. Это было, скорее, наше представление, чем действительность, но представление происходило от восприятия цвета. А цвет зеленой травы менялся именно на погорелый.

– Переведи дрон в другое место, – попросил я Камнеломова. – Чтобы видно было, где он начинал.

Старший сержант умело справлялся с управлением, и «беспилотник» успешно улетел почти к самому дну ущелья. Там кристаллическая гряда превратилась в бурую каменистую субстанцию, рыхлую для взгляда через камеру, хотя это вовсе не говорило о том, что субстанция в действительности стала рыхлой.

– Он ее уничтожает. – сделал я вывод.

– Чем? – поинтересовался Медведь.

– Спросите у паука, товарищ майор. Я просто не совсем в курсе.

– Нужно это тоже заснять. И взять пробы с уничтоженной гряды.

Это прозвучало приказом мне.

– Сходить сейчас?

Майор не почувствовал издевки в моем вопросе, и ответил серьезно:

– Маршрут изменим. Все вместе туда сходим. Мне тоже посмотреть любопытно. И вообще, лучше больше не разделяться.

– Пропадем, так, все вместе. – мое предположение было высказано с пионерским задором.

– А мне на убитом следе нужно будет снять данные по току и вольтажу, – слушая нас, сказал капитан Волков. – Пусть Вильмонт сравнит те и другие данные. Может, поймет, для чего пауки след поливают.

– А я, как Троица, – заявил старший лейтенант Лисин, – хочу дать очередь в убитый след, чтобы звук сравнить. Будет там такое же завывание, как здесь?

– Я сделал одиночный выстрел, – поправил я старлея.

– Я тоже соглашусь на одиночный, – кивнул Лисин.

Солдаты своего желания поучаствовать в эксперименте не высказали. Даже рядовой Пашинцев не сообщил о желании пару раз перешагнуть через след – в одну и в другую сторону.

Таким образом, дальнейшие планы были озвучены. Я позвал всех солдат, попросил их светит тактическими фонарями сначала в одну точку, потом создать круг более крупный, и взялся за спектрофотометр. Однако, когда все тактические фонари, способные создавать четкую точку на дистанции в двести с лишним метров, создали точку на кристаллической гряде, снова послышался гул, как от пули, уходящей в трубу, и вместо светового пятна на поверхности кристалла образовалось пятно темное. Произошло это неожиданно, и потому не было снято на видео. Но спектрофотометром я снял много кадров и этого темного пятна, и просто кристалла, и широкого пятна света, созданного фонарями. И только после этого позвал Камнеломова, чтобы он произвел видеосъемку образования темного пятна на «планшетник». Процедуру повторили с тем же результатом, потом, для чистоты эксперимента, повторили еще раз, и я продиктовал на звуковой ряд, что в повторении эксперимента участвовало четыре тактических фонаря. Долгий гул микрофон «планшетника» тоже уловил. Что общего было у пули и у фонарей, я не понял, но пусть в этом разбираются ученые. Одно было ясно, что свет в кристаллах порождал звук. И возможным было допустить, что и пуля при попадании в кристалл давала какой-то невидимый для человеческого глаза свет, трансформируемый в звук. Я же попробовал опять использовать свой нож, как после выстрела в кристаллическую гряду. К моему удивлению, в темной точке, куда светили все четыре фонаря, кристалл опять рассыпался в порошок, пробу которого я взял, и спрятал в другом керамическом контейнере. Значит, свет действовал на кристалл, как пуля. И не только по звуковому последствию. Но это все были загадки не моего уровня разрешения. Здесь требовались знания, которыми моя голова никогда не пахла. Да и желания обрести такой аромат, кажется, не имела. У меня были свои склонности, и свои интересы.

В завершение, грубо говоря, научно-технических работ на этом участке пути, я прошелся со сканером вдоль следа, считая, что и здесь можно снять какую-то информацию. После чего вся группа была готова выступить дальше. Старший сержант Камнеломов в этот раз не выставлял передовое и боковые охранения, но, сменив аккумуляторы на «беспилотнике», снова запустил его, заставив летать кругами над местами, которые нам требовалось пройти. Вариант с техническим обеспечением безопасности казался и мне, и майору Медведю более надежным, чем с выставлением охранения. Я к тому же берег силы своих солдат. И во многом поэтому не предложил продублировать охрану, как делается порой в особо опасных местах. А здесь существовала и дополнительная опасность потерять еще одного или нескольких солдат.

Мы начали спуск по склону, и спустились до места, где кристаллический след «гуляющего дыма» резко поворачивал направо, преграждая нам путь, и уходил далеко по пологой линии склона. Обходить его, если мы хотели навестить второй след, расположенный намного левее, смысла было мало, тем более, кристаллическая гряда каким-то образом обрушила столбом стоящую до этого скалу, которая образовала над грядой каменный мост. Я помнил, что мы по этому склону, направляясь спасать летчиков, поднимались наискосок, оставляя след тогда еще справа. И шли достаточно долго, не менее часа. Но тогда у нас было выбрано именно такое направление – к перевалу. Сейчас терять два часа на обход не хотелось. Тем более, упавшая скала позволяла перейти по камням кристаллическое новообразование. Там мы и остановились. Первыми к камням подошли, понятно, я и майор Медведь. Смотрели внимательно, как отреагировали на камни кристаллы. Похоже было, что никак не отреагировали. Хотя камни, насколько я помню, жарятся плохо и долго, хотя долго потом тепло держат. Я протянул руку, и подержал ее близко от того камня, до которого сумел дотянуться. Легкое тепло от камня шло. Он слегка нагрелся. Но только слегка. Не настолько, чтобы поджарить наши подошвы.

– Я попробую? – спросил я майора, своим поведением подавая пример взаимоотношения с командиром своим солдатам. Никакой дурацкой инициативы без разрешения! Дурак с инициативой всегда двух дураков заменит – это аксиома.

– Не свались только. – напутствовал меня Медведь.

Я рискнул попробовать не свалиться, и довольно ловко и быстро перебежал на другую сторону. Следом за мной, тоже спросив разрешение у майора, переправился через кристаллическую гряду и старший сержант Камнеломов. За ним один за другим, повинуясь жесту Медведя, перебежали и все солдаты, потом и Волков с Лисиным. И последним переправлялся командир группы. Но майор в середине моста даже остановился, чтобы сверху окрестности осмотреть. И только потом двумя прыжками на землю спрыгнул.

– Меня вот что волнует, все думаю, а понять никак не могу, – обратился ко мне Медведь. – У меня во дворе рядом с домом теплотрасса проходит. Так она и землю сильно прогревает. Зимой – снег кругом лежит, мороз, а над теплотрассой земля без снега, и трава зеленеет.

– И что, – спросил капитан Волков. – У меня во дворе то же самое. И даже среди зимы собака на этой траве клеща подцепила. Хорошо хоть, не зараженный был.

– Я не про то, – мотнул Медведь крупной головой. – От теплотрассы земля греется, а от кристаллов нет. Почему? Они ведь тоже горячие?

Я в ответ пожал плечами. Я только офицер, а не теплотехник и даже не сантехник.

– Может быть, кристаллы горячие потому, что они электрический ток проводят. А земля не проводит. – неуверенно предположил я.

– А камни почему тогда греются? Они что, проводники тока? Не сильно, но греются ведь. – майор был любопытным человеком, и хотел узнать у нас то, чего мы не знаем.

– Об этом проще у пауков спросить.

– Разве «гуляющий дым» – их детище? – удивился Медведь. – Я почему-то считал, что противостоящей стороны.

– Я тоже, товарищ майор, так считаю, но представителей противостоящей стороны, кроме какого-то мертвого животного, полного кишащих опарышей, я не видел. Я посылал фотографию этого животного командующему.

– Я видел. Хотя на кошку похоже, но не кошка, лапы с пальцами.

– Потому я и подумал, что это примат. Но мне показалось, что это какое-то домашнее животное пришельцев, а не сами пришельцы.

– Почему так решил?

– Мозг маленький.

– Качество мозга не зависит от его размеров. Это уже давно наукой доказано.

За этим разговором мы с майором Медведем шли, задавая темп, сверяя маршрут по моему «планшетнику», поскольку «планшетник» майора пропал вместе с младшим сержантом Твердоглазых. Мысль об этом вдруг ударила меня по голове, словно громадным булыжником. Я даже остановился.

– Что? – тоже остановившись, спросил майор Медведь.

– Ваш планшетник, товарищ майор.

– До тебя только что дошло? – Медведь поморщился по-кошачьи, одной стороной лица. – Я потому и предложил маршрут сменить, что у пауков сейчас есть и «планшетник», и коммуникатор. А на «планшетнике» наш маршрут отмечен.

– Вообще-то Стас – парень упертый. Он может сказать, что один пошел. И на карте маршрут, которым он должен пройти. На этом маршруте его и захватили, – я на своего командира отделения надеялся. Он не только упертый, он еще и сообразительный, с умом дружит, и понимает, что, если нас с его помощью захватят, то ему и надеяться будет не на кого.

– Нужно, кстати, командующему доложить, – хватился майор, и посмотрел на часы. – Он уже должен вот-вот вернуться.

– А где он? – машинально задал я вопрос, которые в военной разведки задавать не полагается. На что и получил исчерпывающий военный ответ:

– Отсутствует. Предупредил меня во время предыдущего разговора. Привал! Технический, так сказать, перерыв на перекур.

– Спасибо, товарищ майор, – ответил я. – Не курю, и другим не советую. И вообще у меня во взводе курящих не водится.

– Рад за тебя. Камнеломов! Давай сюда «планшетник». Я заодно вызову транспортный «беспилотник». Говорят, сто девяносто восемь с половиной килограммов груза таскает. Только с грузом неповоротливый, операторы жалуются. Но, если не торопиться, то долетит без проблем. Твои записи отправлять по связи или с грузом отправишь?

– С грузом. Там записи научного характера, если что-то Службу заинтересует, смогут переписать.

Медведь стал вызывать канал командующего, а я отошел к взводу, хотел поддержать словами общее настроение, которое было не лучшим после похищения скутером младшего сержанта Твердоглазых. Но слова сказать не успел, как меня догнал майор.

– Ничего не понимаю. Узел связи вообще не реагирует на вызов. Может, твоя техника как-то иначе настроена. Попробуй сам вызвать, – он протянул мне «планшетник».

Я попробовал. Ничего не получилось. Связь была только внутри группы, да и то с потрескиванием, с помехами.

– Но, товарищ майор, все только недавно работало. Все сигналы проходили. И с узлом связи, и с «беспилотником».

– «Беспилотник», – что-то сообразил Медведь. – Камнеломов, запусти мне дрон, и пусть он за кристаллическую гряду залетит. Посмотри место, откуда мы ушли.

Что рассчитывал увидеть на том месте командир группы, я не понял. Старший сержант послушно запустил свой «беспилотник». Я, как держал в руках «планшетник», так и держал его, наблюдая за картиной внизу. Дрон долетел до кристаллической гряды, завис над ней, полетел дальше, и вдруг все изображение пропало.

Майор Медведь чуть не радостно потер руки.

– У меня управление пропало. – сообщил старший сержант.

– Автоматика безопасности заставит «беспилотник» зависнуть, пока связь не восстановится. Я понял, что такое кристаллическая гряда – это забор ограничения работы всех средств электроники. И он мешает паукам заниматься своим делом. Не знаю уж, в чем их дело состоит. Но именно потому они эти гряды и уничтожают. При этом система какая-то хитрая, ниппельная. С одной стороны связь проходит, с другой – нет. Наш дрон летал за гряду с той стороны, а с этой туда не может. Камнеломов, давай пульт. Троица – за мной. Отряд ждет нас здесь. Мы проведем сеанс связи, и вернемся.

Я встал. Солдаты взвода смотрели на меня чуть ли не с осуждением. По крайней мере, мрачно. Мне тоже не хотелось их покидать, но командир приказал, значит, следует сопровождать его. Так меня армия приучила.

Я быстро догнал Медведя.

Мы перешли гряду по тому же каменному мосту, по которому уже проходили на эту сторону. Подниматься выше по склону, туда, где брали пробы с кристаллической гряды, не стали. Нашли подходящее скопление камней, где можно было удобно присесть, и майор Медведь удобно устроился, найдя для себя, своего рода, каменное кресло со спинкой. Один камень был повыше, второй пониже, третий устроился сбоку, и исполнял роль стола, куда майор установил мой «планшетник».

У меня в руках остался только пульт управления «беспилотником». Пульт снова принимал и передавал сигналу.

– Поймай пока дрон. Придется его на руках нести.

– Отсюда его можно спокойно к Камнеломову на руки посадить. В ту сторону связь работает, – возразил я.

– Надорваться боишься? Или устал так сильно, что силы кончились. – усмехнулся майор.

Я спорить не стал, и стал сажать «беспилотник»-квадрокоптер почти себе и майору под ноги. Благо, площадка здесь была относительно ровная, без заметного уклона. Уклон в двадцать – двадцать пять градусов можно было в расчет не брать. Дрон на него садился без проблем за счет своих гироскопа и акселерометра, выравнивающих не только камеры, но и блок из четырех винтов и полозья относительно поверхности земли.

Мне всегда было как-то неудобно слушать чужие разговоры по связи, тем более, разговоры командира группы. И, посадив «беспилотник», я отошел в сторону кристаллической гряды, ковыряясь в ней с помощью ножа, и пытаясь отломить кусок целого кристалла. Нож терпел, хотя использовать его в качестве лома было рискованно. Однако толстый металл выдерживал, бывало, и не такие нагрузки – лезвие было не длинным, длинное давно бы уже сломалось. И мое упорство увенчалось успехом. Засунув нож глубоко в трещину, я ее расширил, и сумел раскачать, а потом и отломить целый кусок. С чем мысленно себя поздравил. Сразу снял рюкзак, нашел подходящую посудину-контейнер, и двумя ножами, поскольку кусок был не самый маленький, сумел уложить кристалл в посудину. За этим занятием и застал меня майор Медведь, неслышно подойдя сзади.

– Троица, не в службу, а в дружбу! Сбегай за капитаном Волковым и старлеем Лисиным. Сюда, на эту точку, уже направили грузовой «беспилотник». Говорят, в течение получаса будет у нас. Он не наш малыш – сильный, летает быстро. На ту сторону гряды я его пригласить не решился. Вдруг, связь и управление пропадет. У нас туда летал, а как у них – неизвестно. Все-таки, оператор с большой дистанции правит. Чуть ли не из Москвы или из Подмосковья, хотя точно я не знаю. Твой «планшетник» сейчас работает в режиме радиомаяка, и грузовик на него летит. Я рядом посижу, покараулю. Сгоняешь? Не испугаешься в одиночку здесь бродить?

Это было уже лишним. Младший сержант Твердоглазых шел гораздо более опасным маршрутом. Сначала с врагом в качестве караульного, потом один. Неужели его командир побоится! Меня даже покоробило от таких слов майора. Но я ответил корректно, и не забыл ответить уколом на укол, потому что не люблю разговоров с собой в таком тоне:

– Нет проблем, товарищ майор. Не побоитесь в одиночестве посидеть? Но я не долго. Скоро вернусь с вашими офицерами.

Я поставил на землю посудину-контейнер с кристаллом, сбросил с плеч рюкзак, устроил его рядом, чтобы легче было идти. Но автомат с собой взял. И сразу пошел. Идти мне было не далеко, по моим подсчетам, около шести километров. Темп я себе задал сразу высокий, и добрался до места меньше, чем за двадцать минут.

Перевалив горку, я посмотрел вперед, и в недоумении остановился. Там, внизу, я оставил солдат своего взвода. Майор Медведь оставил офицеров своей группы. Сейчас там никого не было – ни одного человека, ни солдата, ни офицера.