Глава 8. Все там же, среди тьмы и сырой земли

Ой, ё-ё-ё… Почему все так прыгает, а? Вверх-вниз, вверх-вниз и чуток в сторону. Что там с головой? Ага… это шлем. А почему так плохо работает ПНВ? Ага, трещина. Придется включать страшно секретную разработку, встроенную в мой шлем не так и давно. Почему раньше не включал? Батарею жалел, почему ж еще? Хватит ее от силы часа на полтора. И толку от шлема – всего ничего. В смысле, всем его волшебным свойствам. Дальномеру там, акустике, датчикам и прочей хорошей электронной начинке. Беда-а-а…

Так, я жив. И цел. О, и не один. Раздва, моя милашка, тоже жива и цела. Я тебя тоже люблю, зараза пушистая, слезь с забрала. Ну, что тут у нас и как? Однако здравствуйте.

Дрезина уже остывала. Раскалившаяся от огня, еле заметно багровела дном, перевернутая и смятая. Многоножек не видно. Мары, и это хреново, тоже. М-да. А Руди? А бедняга Руди вон он, лежит рядом. С той самой под неестественным углом выгнутой головой. Куда там естественно, когда голова смотрит на тебя, разинув рот. И при этом лицо находится прямо над лопатками. Выдержать столкновение с бетоном шпал у него не вышло. Мир праху, что еще сказать.

Встать получилось легко. Сотрясения, судя по всему, нет. Это уже хорошо само по себе, значит, дальше сможем нормально идти. Знать бы еще куда, да… Хотя чего уж, знаю. Искать мою валькирию. От этого никуда не деться. Маздай и мои бабки, мои бабулечки на одной чаше весов. Это верно. Но чертовка спасла мне жизнь не так давно. Если она жива – я ей должен. А любой бродяга долги платит.

Дрезина потрескивала. Не, ну понятно, что потрескивало затихающее пламя и часть металла, раскалившаяся и теперь остывающая. Но потрескивающая дрезина всяко круче, чем ее кусок, да? Ох ты ж ё-моё, чего-то в копчике стрельнуло. Так, ладно, хорош горевать и лодырничать. Крутой сталкер должен идти выручать милашку-убивашку, и никак иначе. Лишь бы милашка была жива.

Раздва, пару раз чихнувшая, уже крутилась у дрезины. Так, проверим подствольный фонарь… Работает. Теперь осторожно обойдем дрезину и попробуем оживить КПК. О, живой! Ну и… и просто живой. Будем по старинке. На слух, запах и свет с тенями. Хотя… видно, сильно стукнулся. Раздва, смотревшая на меня с явным осуждением, фыркнула и юркнула на «ту» сторону. У меня ж моя девочка. Лучший детектор опасностей и страшно-ужасных преград. И она плохого ничего не чует. Фу, от души отлегло. Хоть патроны сэкономлю.

Вот же срань…

Тоннель за сгоревшей дрезиной если что и напоминал, так спаленное кубло гусениц. Огромных и жутко слизливых гусениц. Воняло ужасно. Выглядело еще хуже. Видать, многоножки прямо лопались от жара. Лопались, раскидывая вокруг собственные внутренности и остатки поблескивающих рыжим хитиновых колец. Безумная красота для любителя напалма поутру. Как по мне – мерзко.

А Мары тут не нашлось. Зато нашелся мой АК. Лежал себе на самой границе света. И приклад у него оказался густо заляпанным чем-то, подозрительно смахивающим на кровь. Раздва со мной явно соглашалась, морща носик особенно недовольно. Не, ну не дерьмо же это. Иди-ка сюда, дружок, дай рассмотреть лучше. Ну-у-у… это кровь.

Не ее. Больно уж густая и темная. И мне кажется, что ей не повезло. И мне тоже. Потому как такая кровища есть у одного из подвидов местных. У бомжей. Натурально, бывших бомжей. Их катастрофа застала в разных местах. А уж под землей… под землей их оказалось очень много.

Что касается крови, то эти знания получены не опытным путем. Я лично с ними пока не сталкивался. Ни разу. Все известное получил из основного источника. От ученых, приходящих бухать в «Солянку». Слушать их порой крайне полезно. Спасибо вам, умные голованы, благодаря вам знаю, что эти ребятки любят жить небольшими кланами. И они очень опасны здесь, в своей, что и говорить, естественно-вынужденной среде обитания. Знание, как известно, сила. Осталось только посчитать патроны.

Раздва, понюхав очищенный от мерзкой липкой каши ствол, уже куда-то настропалилась. Погоди, родная, дай мне сбрую проверить. Вот теперь я весь готов. Веди меня, пушистый следопыт, весь в твоей власти. И не стоит надо мной ржать! Раздва я доверял. Полностью. Лапа моя.

Буду надеяться, что Мара жива. Пока, во всяком случае. В отключке я провалялся не так и долго. От силы минут пять. Почему меня с собой не забрали? Тоже мне тайна великая. Мара всяко вкуснее. И плодовитее. Не смешно? Да и мне тоже. Но забрали ее точно именно для этих двух нужд. Местные человеками не гнушаются. Регулярно бродяги пропадают именно по их вине. Ну и чего тут огород городить? Местные – не животные, они хуже. И умнее. И пользу от увеличения количества членов племени вполне понимают. И думалки у них хватит, чтобы дотумкать – свежая и здоровая кровь только на пользу. Вот такие дела. А типа мутанты типа стерильны? Расскажите это стаям, носящимся по Зоне. Стерильные они, ага.

Ох, Мара-Мара, будь ты мужиком, переживать пришлось бы меньше. Ну, подумаешь, схарчат. Другое дело, что представлять не хочется, чего еще с тобой могут сделать. Тьфу, гадость-то какая! Двигать надо быстрее, господин крутой сталкер, живее и все такое. Надо успеть. Надо догнать. Надо, мать их, устроить им геноцид.

Включать собственный «ночник» пока было глупостью. Дрезина и ее смазка никак не догорят, на кой ляд мне от них помехи? Пойдем по приборам в виде хвоста Раздва и фонарю. Так, и куда это мы? Ну и чего не удивляюсь?

Ответвление темнело чернотой по левой стороне. Прикрытое густой сетью паутины, легко ушедшей в сторону. Пыльная серая тряпка, густая и плотная, скрывала явно сделанный задолго до Прорыва тоннельчик. Такой, знаете ли, вполне себе высокий и широкий, двое пройдут, коридор. С бетонированным полом, пусть и потрескавшимся, и такими же стенами. Хреново. Бетонной крошки под ногами много, знай, похрустывает. Ну да и ладно. Включаем «ночник», дамы и господа. Пора уже, черт побери.

Вежливое «вжжж», и мир окрасился в приятные изумрудные оценки. Вжж – это специальный контакт подсоединился к дополнительно-страховочном батареям в аккумуляторном отсеке. Неудобная такая штуковина, закрепленная на пояснице. И батареи, казалось бы, непростые, и размером должны быть невелики. Ан шиш. Как в начале века, срамота. Толстые здоровенные хрени, оттягивающие ремень и порой так врезающиеся в тело, что ужас, скажу вам. Но деваться некуда, они ж нужны.

До чего ж люблю все оттенки зеленого. И, если честно, порой их ненавижу. Зелень перед глазами – признак или «белочки», или прогулки в полной темноте. За что любить оба пункта? Точно, не за что. Что белая горячка мерзость, что темнота в Зоне. Это ночь, подвалы, рухнувшие здания или такие вот тоннели. Хрен, как известно, редьки не слаще. Так что зеленцой мне нравится любоваться на ювелирных выставках в зале изумрудов или в виде иллюстраций Владимирского к, само собой, «Волшебнику Изумрудного города». И больше никак. Ну, либо бутылками ирландского тяжело-спиртового. Вот это другое дело. Но про мои пожелания к этому цвету никто не спрашивал. Сказано – вперед во тьму, так иди и не трынди.

Хрусть-хрусть под ногами, хрустит чертова крошка. Это Раздва хорошо, скачет вперед бесшумно, потешно перебирает лапками. Один хвост только из стороны в сторону – туда-сюда, туда-сюда. А я тут пру слоном, хотя стараюсь идти тихо. Не бывать мне разведчиком или следопытом. Да хрен с ним. Нас и здесь неплохо кормят.

Ширк-ширк, ботинок зацепил что-то серьезнее осыпавшегося бетона с цементом и штукатуркой. О как… это ведь остаток чей-то амуниции. Хорошей такой амуниции, явно швабской, если судить по обработке наручного щитка и замков. Ну, точно. Вон, на оставшихся пальцах можно рассмотреть что-то типа «EV…L». Это Злой Ой, не иначе. Он пропал не так давно. Перед самым выходом в Зону смотрел сводку. Вот про него там целый абзац был. Мол, пошел, не вернулся, за голову Злого Оя даю ящик печенья и бочку варенья, всегда ваш, Папа Карло. Чего он ему сделал?

Раздва недовольно пшикнула, оглянувшись. Так и царапнула изнутри голову недовольством. Острым и явно длинным коготком. Прямо не радужка, а кот камышовый. Хотя так-то сравнение верное. Радужкам Зона подарила такие рыболовные снасти-коготки, что даже страшновато.

Иду же, иду. Не ругайся. Все вы, баб… женщины, одинаковые. Чуть что не по-вашему – и пипец. Все мозги вынесут, распилят вдоль и потом пополам, но своего добьются.

Коридор загибался. Не нравится мне этот коридор. Какой-то он ни хрена не технический. Какой-то он явно когда-то засекреченный. Не, а чё? Метро-2 в Мск обсуждали всегда, чем Питер хуже? Тоже небось понатыкано было в СССР всяко-разно, секретка на секретке. Вот и тут, сдается мне, не все так просто. Вот чего по стенам трубы странные такие? Как-то они ни хрена не похожи на коммуникации ЖКХ. Зато очень смахивают на защищенные бронекабели. Дерьмо, пардоньте мой французский. Любой бродяга знает: где до Прорыва было армейское – не жди добра. Обязательно наткнешься на что-то не особо хорошее.

Раздва замерла. Так, пошла потеха? Или пока еще нет? Хвост радужки дернулся. Знакомо так, причем очень. Ну, пока еще не совсем потеха. Где-то впереди аномалии. Это точно, к гадалке не ходи. А разве стоило ожидать чего-то простого?

Коридор вывернул в совершенно непристойно большое помещение. Для подземелья крайне непристойно просторное. Точно вам говорю, не обошлось здесь без каких-то секретных силовиков.

Хотя это может быть и паранойя. Куда ж без нее. Теплотрасса вот идет поверху. Какие-то непонятные хрени валяются. Только хрени как раз и бомжи могли притащить для своих бомжатских нужд. Дети подземелий, мать их. Но это все ерунда, размеры и наличие сугубо гражданских признаков. Не «ерунда» красовалась прямо по ходу движения. «Аленький цветочек». Гребаная жизнь, лишь бы тут никаких других сюрпризов не случилось.

Ага, не случится, как же. Держи карман шире. Чего это у нас там так усиленно ловят мембраны встроенных наушников? Никак чью-то тяжелую сильную поступь и редкое глухое дыхание? Твою мать в квадрате. Или даже в кубе. Чтоб этой карге, Зоне, пусто стало. Нет, не понимаете? Щас подскажу. Про всю эту засаду.

«Аленький цветочек» хуже «фейерверка». Тот нас с Марой чуть не поджарил. «Цветочек» не такой легковозбудимый, но зато как разозлится и сработает, то становится прямо белорусским партизаном. Ну или брянским. Из тех, что терпят, терпят, терпят, а потом, неожиданно, как и все в России, взрываются маленьким ядерным взрывом. Кто под руку попадется, того и порвет. Да так, что потом хрен опознаешь. Потому как эта зловредная ловушка-аномалия не жжет, как можно подумать. Она притягивает и шинкует на мелкие, чуть ли не в пару микронов толщиной, срезы. Вон теми самыми плетьми-лепестками, полыхающими жаром и светом. Да, сейчас они собраны в красиво уложенное гнездо и совершенно спокойны. Вот так бы и оставались.

Лучше с Ктулху или еще каким Тсаттогвой столкнуться, чем с проснувшимся от аномального сна «цветочком». И наплевать на совершенно редкий «самоцвет», остающийся после его обязательной смерти от полнейшей разрядки. Жизнь, понимаете ли, дороже.

Шаги, доносящиеся через мембраны, остановились. Вместо дыхания донеслось принюхивание. Вот…

«Аленький» светит ярко. Не выключи я «ночник», заметив его сполохи, к этим двум проблемам добавилась бы третья. Временная и крайне сильная слепота. А так хоть повоюю. Пусть, судя по всему, недолго и не особо счастливо. Раздва, прячась за мной, скалила зубы. Злилась. Но боялась куда больше. Есть с чего в принципе. Мне и самому страшно, да так, что о-е-ей просто. Успеть бы поменять магазин. Вставить последний с бронебойными. Как для чего?

Во-первых, не для чего, а для кого. А во-вторых, это ежу понятно, потому что тут простыми патриками не отделаешься. Так вот топает и сопит всего одно существо в Зоне. Да и в одиночку, кроме костоглода, бродят всего три мутанта. И в данный момент речь ни хрена не об осирисе или кислотнице.

Здесь очень сильно несло сыростью, прелью и сухими слоями пыли. Несовместимое сочетание, возможное только в Зоне. Если бы не оно и вкрученный недавно фильтр, запах моего нового соседа дошел бы намного раньше его шагов. Запах острого нечеловеческого пота. Запах ярости, идущий от безумно изменившихся желез. Запах засохшей крови десятков бродяг и сотен других живых существ. Запах… Сложно передать, но не ошибешься. Запах здоровяка отличается от особи к особи, но основные части не перепутаешь ни с чем. Ни с вонью собачьей стаи. Ни с едким уксусом Красных. Ни с дивными трупными ароматами, скапливающимися в наростах костоглода. Ни с чем. Он такой один, чемпион мира и окрестностей по злобе, интеллекту, силе, ярости и ненависти к обычным людям. Хренов здоровяк, что-то забывший здесь и явно начинающий закипать своей безумной злобой, почуяв человека. То бишь меня, крутого аки яйца сталкера Хэта.

Широченный куб на мощных ножищах. С вросшей в плечи массивной небольшой головой. С валунами мышц, бугрящимися под плотной и покрытой наросшими прочными бляхами кожей. Серовато-желтой, не живой, не человеческой. Со скоростью, совершенно неподходящей для такой массы. С темными шариками глаз, смотрящими из прорезей маски.

О, эти маски, доказательства их интеллекта. Ни одна не повторяется. Это амбалы таскают на голове пакеты с проделанными в них дырками и носят из одежды ее же остатки. Здоровяк так никогда не поступит. Здоровяк, сдается мне, из-за своей ненависти и сохранившихся остатков ума делает не так.

Эта огроменная сука обожает таскать тяжелые докерские ботинки. Где они их находят – никто не понимает. Где они берут свои передники, набитые всякими острыми металлическими хренями, – тоже никто не знает. Не иначе, как шарятся в сохранившихся магазинах для ремонта и дач. А уж маски, закрывающие то, что вместо лица, отдельный разговор.

Как они мастерят их своими пальцами-сардельками? Как умудряются превращать во что-то, на самом деле внушающее страх? Все идет в дело.

Содранные лица бродяг. Оторванные, с ошметками, головы мутантов. Выскобленные и вываренные черепа. Остатки защиты для рабочих. Проволочные хоккейные намордники. Кожаные ремни и брезент. И это на самом деле страшно. Особенно когда ты можешь что-то разглядеть. Разглядеть чаще всего можно только при лобовой атаке. В пламени, вырывающемся из твоего же ствола.

Торговцы дают за них много. Даже за остатки. А так чаще всего и случается. Как еще, когда первый номер принимает здоровяка в корпус, второй в ноги, а третий именно в голову? Иначе остановить не получается. Теперь понимаете, почему у меня жим-жим в одном месте под штанами? То-то и оно.

Я ж один. И никогда один на здоровяка не выходил. Вдвоем как минимум. И я боюсь, очень боюсь. Особенно после того амбала, что зарядил мне у Казанского в голову остатками знака. Так то был всего лишь амбал, младший брат, так сказать, моего соседа по подземелью.

Ну, чего ты там застрял? Сволочь, иди сюда…

Сволочь, рыкнув, шелестнула подошвами. Здесь, в объемной тишине, как будто танк развернулся. Отсветы «аленького» ложились на стену перед поворотом, скрывающим тварь. И мне пока виделась только тень. Тень, почему-то замершая. Тень, уже расправляющаяся из своего обычного ссутуленного состояния. Тень, на глазах наливающаяся дьявольской мощью, подпитывающей каждое создание Зоны. Чего это ты ждешь, а?

Раздва завопила, подпрыгнув на месте и разворачиваясь. Разворачиваясь? Да…

На меня, судя по всему, рухнул потолок. Ничем больше и не объяснишь черноту, вспыхнувшую в глазах и подсвеченную бешено закрутившимися мириадами звезд, сияющих галогеном. Бедная моя тыква…

– Не трогай зверушку… – Ох, и чей это у нас такой противный голос?

Как чей? Бледа, чей же еще. А зверюшку и впрямь, сволочи, не трогайте. А то глотки перегрызу. Как смогу до них добраться.

– Э, Хэт, хорош валяться.

В бок меня пнули безо всякой жалости. Судя по удару – явно Яра. И как же они смогли меня взять врасплох? Вернее, как они смогли взять врасплох Раздва? Ладно, притворяться смысла и впрямь нет. Тем более что драгоценные минуты убегают. Как в такой ситуации спасать Мару, когда нужно думать о себе? Да хрен его знает, товарищ майор, но как-то точно надо. Хотя себя все же куда важнее.

– Здорово, Блед.

– И тебе не хворать.

Мару спасать… ага. Вставать чего-то не хотелось. Совсем. А думать сейчас о том, как вытаскивать валькирию, приставленную ко мне… ой-ей, не шутите. Вот прямо сейчас родилась светлая мысль – а ну ее, Мару-то, к гребаной матери. Ну, честно.

Я сел. Ну, понятно, из оружия ничего не оставили, по весу чувствуется. Здрасьте, товарищи бандиты и садисты. Ага, и вам не хворать. Вот ведь, а чего это у нас ОПГ не в полном сборе? Где, спрашиваю вас, Цыган?

Шер, закинувший винтовку за спину, дразнил Раздва, зажатую в угол. Били мою девочку, чтоб им. Видно, прямо по мордочке кто-то с ноги приложил. Горло перегрызу, суки. Доберусь и перегрызу.

Вано, дерганый и тонкоусый, стоял в дозоре у того самого поворота. Яра, держа свой любимый «Сармат», как легонькую шваброчку, отошел к коридору, прикрывая тыл.

А Блед? Блед, высокий, крепкий, в новом «Ратнике», сидел на кортачках напротив. И крутил в руках мою собственную карту, куда я дублировал наш с Марой маршрут. И поганенько так улыбался, косясь на меня. Гнида альбиносная. Или альбиноская? Тоже мне вопрос по правописанию. Альпиносо-гнида, и все тут.

– Очнулся, значит. Ну, понимаешь, почему ты еще жив?

Издевается, бакланопоцитная стервь.

– Ты уверовал в Бога истинного и сына его, Иисуса милосердного?

Блед улыбнулся еще поганее.

– Нет, не угадал. Или притворился? Ты притворился, Хэт?

– Хорька моего отпустите.

– А оно нам надо? – натурально удивился Блед. – Ты ж эту крысу любишь, и она никого, кроме тебя, не слушается. Какой нам резон ее не трогать? Вот Яра ее пополам порвет, а ты помучаешься. Чем не развлечение?

Сука… Настоящее инфернальное зло, не человек. Как вообще можно себе представить желание порвать пополам Раздва?

– Сука.

– Не трынди. – Блед достал из подсумка упаковку галет. Распаковал и начал жевать одну. – Чего выберешь, Хэт? Помереть сейчас, но мучительно больно, или умереть позже и, возможно, быстро?

– Чего тебе надо?

– Пока не знаю. Надеюсь, подскажешь.

И помахал картой. Умный ублюдок. Понимает, что бродяга просто так не станет маршрут рисовать. Бродяга маршрут в голове держит. А вот когда задание картографическое выполняет, так запросто все на бумагу с пластиком переносит.

– Девочку мою отпусти.

Блед оскалился. Перебитый нос хищно дернулся. Шрам, пересекающий правый рыбий глаз, угрожающе выгнулся.

– Шер, выпусти ее. Выпусти, кому сказал!

Раздва прыснула ко мне одним длинным прыжком. Скоты, бл…дь! Я вам устрою личный Гринпис, как получится.

– Твоя меховая подружка у тебя. – Блед с хрустом дожевал галету. Отпил из фляги. Из моей, сука, фляги. – Теперь говори. Глядишь, скидка тебе будет, и впрямь убью быстро.

Запомните, господа бродяги, этот мир сгубит жадность. А уж Бледа – точно. Мог бы меня давным-давно прибить. Но в голове-то у него циферки знай себе крутятся. Ладно, упырь, расскажу. И рассказал. Как есть. До самой последней тайны. А что? Выход-то у нас с ним один, как ни крути. С улицы Салова уйдет либо его банда, либо я с Марой. Если, конечно, получится ее найти.

– Вот так, Блед. Так что, сам понимаешь, я тебе нужен. Просто так вы мою супругу не найдете, как бы Шер ни изображал из себя следопыта.

– Ну да… – Блед встал. – Тогда пошли, чего лежать?

Ага, щас пойдем.

– Блед?

– Ты еще чего-то хочешь?!

Уже не хочу. Вон он, ответ на мой вопрос, висит у Шера на поясе. «Невидимка», клубок от «перекати-поля», тесно оплетший матово переливающуюся белесым светом сферу «чертова глаза». Редкая штука и полезная для всяких там диверсантов. На пару десятков метров, когда находится сзади человека, блокирует ему все органы чувств. Ищут такие только в Третьем круге, а уж туда Блед с командой еще тот ходок.

Понятно, чего они так спокойно сидят. Здоровяк не тупой. Взял и ушел. Он никогда не попрет на четверку людей, вооруженных по самое не балуй. А уж отличить пулемет от автомата или охотничьей двустволки сможет на раз-два. Думаю, что в голову-то мне прилетело именно от Яры. Как еще, когда шлем не помог? Тут только такой медведь и справится, как Яра.

Ну, ладно. Пойдемте, господа бандиты. Где мой верный, как говорится, АК? Понятно, на самом бесполезном члене группы, на Вано. Чего ж с Цыганом случилось, интересно? Плакать по нему они не станут, не те люди, но все же?

А, да. Мне очень стыдно за мысли о Маре. Минутная слабость, думаю, не больше. Думаете, рассказал про нее из-за собственной шкуры? Верно, чего уж. Но не просчитывать план ее спасения – увольте. Это просто свинство. Так что топаем себе и думаем, да.

«Аленький» мы обходили по стеночке. Шажок, шажок, еще шажочек. Мне было даже удобно. Веса-то почти никакого. Стволы, ножи, вон, все у Вано. Подвижность не помешает. Ладно, магазины и шлем со мной. Только, если правильно понял, удар у Яры оказался куда сильнее, чем планируемые для шлема нагрузки. Вроде, если правильно помню, чего только он выдержать не должен. А поди-ка, один удар прикладом не выдержал. Вся начинка сдохла.

Так что мне оставалось только воспользоваться добротой Бледа и примотать к шлему, как уж вышло, подствольный фонарь. Подонки к этой затее отнеслись с пониманием. Все ж таки вроде и сами бродяги. Так и шли. Раздва, крутой перец Хэт, Шер, Блед с Ярой и Вано. Думаю, Вано шел последним из-за своей самой малой полезности и из-за расстояния между мною и моими драгоценными железяками, навешенными на него. Судьба-злодейка, что еще сказать? Вот и я думаю, что ничего. Будем думать, как выкрутиться.

Запас удачи у меня, думаю, еще не закончился. Так что все хорошо, дела пойдут. Не пойдут, так поедут. А уж не поедут, так дотолкаем. Не привыкать.

Так, «цветочек» мы обошли. Даже жаль, что никто из моих новых друзей-товарищей на него так и не напоролся. Я б посмотрел. О, что это у нас здесь? А здесь у нас топтался здоровяк. Точно вам говорю.

Раздва, обойдя разрытый чудовищной силой цемент пола, подняла хвост и произвела акт позорного унижения. Позади меня заматерились. Ну а что вы хотели? Это ж хорек-радужка. Как может, так и показывает неуважение. Воняет? Да уж явно не хуже, чем ваши носки. А, это вслух сказал? Серьезно? Молчу-молчу. Пока молчу. До поры до времени.

Луч фонаря прыгал в такт шагам. Раз-два, раз-два, что у нас тут? Ой, мамочки мои, сколько интересного. Кирпич, снова кирпич и еще кирпич. Странно, да, если тут стены им выложены… ага. Весь в грибке, потеках плесени, паутине. Раскрошившийся, старый, но пока еще вполне прочный. Умели ж строить в СССР. Сколько лет стоит? Скоро, поди, уже как сто. И держится.

И темнота, темнота. Повсюду один сплошной комок тягучей вязкой тьмы. Полный постоянно кружащейся пыли, снующих туда-сюда насекомых, капели и еле уловимого бега вездесущей питерской воды. Под ногами вместе с бетонно-цементной крошкой хрустят тысячи умерших жуков и тараканов. Еле заметно светится зеленоватая вездесущая плесень. Тянущийся по самому верху и едва уловимый ветерок уж наверняка нес с собой постоянно набегающие волны запахов. Жаль, электроника сдохла. Небось анализатор сейчас бы верещал и захлебывался, определяя количество и состав смертельно опасных для организма веществ. Хорошо, фильтры с собой есть. И герметичность шлема не пострадала.

У Бледа с товарищами глухие шлемы случились только у главаря и Яры. Вано с Шером обходились модными армейскими ПМГ-3. Разве что снайпер, вооружившийся коротким старичком «Бекасом», утянул капюшон с рукавами. Вано к этому отнесся не в пример хуже. Ну и зря. Под землей всяко хватит опасного дерьма. Лишь бы тумана не случилось. Тут от него не убежишь.

Под землей, если разбираться, все немного другое. Тот же «аленький цветочек» наверху не растет. Совершенно. «Чертов кисель» здесь чуть другой, и заметить его намного сложнее. «Бенгалки» здесь просто адские, попробуй разбуди – и все, пиши пропало. Хорошо, когда есть Раздва. Она-то ничего не пропустит. Особенно после того, как Шер размотал свою аномальную «глушилку», разделив артефакт и кусок аномалии.

Мне вот интересно: а ребятки-то сами понимают, что уже не люди? Что давненько стали местными? Только местные могут вот так спокойно лапать «перекати-поле», не заставляя его оживать и стараться убить живое существо. Хорошо, если не понимают. Хуже, если вполне это осознали. Пока, ясное дело, многого не умеют. Говорили, что процесс изменения доходил до того, что бродяге, застрявшему внутри Периметра, переставало быть нужным самое важное оборудование. Детекторы, противогазы, тепловизоры с ночниками. Мол, Зона дарила всякие там умения.

Глупые мысли какие-то, честное слово. Надо за дорогой следить и за хвостом Раздва. А то вопремся во что-то, и никакой мой хитрый план не сработает. Есть ли у меня хитрый план? А то! Как не быть-то. Страх какой хитрый. Дождаться момента и импровизировать. Я же мастер импровизации, точно вам говорю. Такой иногда неожиданно фортель выкину, что сам потом тихо фигею. И никогда больше не соглашаюсь повторить что-то эдакое, с легким налетом безумия и стремления к самоубийству.

А пока мы шли. Незаметно двигались в глубь странноватых катакомб, что никак не должны быть здесь. Откуда, скажите на милость, такая подземная сеть здесь, в Питере? Вот и мне думается, что «оттуда», больше в голову ничего не приходило. Она ж есть, мы по ней идем. И прошли, сдается мне, уже почти километр. И хорошо, что прошли пока спокойно. Пока. Покой, как известно, нам только снится.

Именно так и случилось. Практически сразу после моих мыслей об удаче, выпавшей мне и моим ни хрена не товарищам.

– Стоять! – От, епта, у меня ж ничего не работает!

Я поднял кулак, заставив их остановиться. Так, что у нас?

Раздва, застыв на месте, осторожно вытягивала вперед голову. Нюхала воздух, потешно шевеля мордочкой и розовым носиком. Милашка она у меня, что и говорить.

Блед оказался рядом. Посмотрел, покрутил головой. До хрена рассмотришь в свете фонарика или даже в работающий, как у него, «ночник»? Вот-вот, что практически ничего.

Темнота, разрезаемая лучом фонаря. Фонарей, ведь Блед, отключив прибор, присоединился к моему развлечению. А толку? Тут хоть прожектор ставь, ничего просто так не поймешь. Да, есть тут что-то. Зуб даю, что есть. Не свой, правда, зуб, а вон хотя бы Вано. Свои мне все дороги.

Раздва, пискнув, отошла ко мне и, не задерживаясь, тут же вскарабкалась, аки лев по баобабу, забравшись на плечо.

– Не понял, – прогудел через респиратор шлема Блед, – чего она?

– Боится.

Боится. Только не аномалии. В этом-то вся фишка. Эманировала Раздва четко, накатывая на меня алыми тревожными ожиданиями кого-то из мутантов. Будь Блед и его команда совсем местными, они бы тоже почуяли, надо полагать. Ну, что же, посмотрим. Мало ли, как оно повернется. Мне бы поближе к Вано, и вообще сложится все как надо. Вот только что у нас тут за аномалия, а?

Где мои колечки? Вот они. Так, господа бандиты, предупреждать не буду, ваше дело. А сам лучше отойду подальше. Ага, тоже отошли. Ну, правильно, ссут, когда страшно. Попробуем, чего уж.

Колечко полетело вперед, весело мелькнув марлевым хвостиком. Полетело, приземлилось и… и ничего. Угу. Пробуем еще раз. И… снова ничего. Веселое это занятие – швыряться маркерами. Сидишь себе, обкидываешь возможную опасность, ждешь, пока та проявится. А она молчит. И все бы ничего, если бы не… не какая-то неведомая дрянь, что заставляет Раздва все теснее прижиматься ко мне, и сердечко у нее стучит, что твой перфоратор. Кого ж на нас несет-то?!

Колечко, брошенное пятым и заставившее меня переживать за оставшееся количество, сработало. Да так, что если бы не явный посыл Раздва, заставивший зажмуриться, памятуя про отсутствие светозащиты, хана бы мне.

Кольцо приземлилось так же, как и его собратья. Шмякнулось себе на бетон, и все. Тишь, гладь, божья благодать. Ага, как бы не так.

Белые и яркие, до рези в глазах, искры возникли из ниоткуда. Еле слышно щелкнуло, блеснуло, мелькнула первая, вторая, третья. Переливающиеся слепящей белизной, быстрые и юркие искры закрутились, начав сворачиваться в сферу. Новые возникали тут же, одна за одной. Болезненно крутящийся клубок дрогнул, еще и еще, задрожал, начав свистеть.

Свист, тонкий и проникающий всюду, добрался до моей головы на пару секунд после ладоней, плотно прижатых к забралу. Свист, нарастая и нарастая, резал пространство, терзал уши, незащищенные умершими мембранами, сводил стонущие зубы и бешено пульсирующие мышцы. Господи ты Боже, что ж так больно-то!!! А-а-а-а-а!..

Раздва, рвущая ткань комбинезона и рюкзака, лезла внутрь, пытаясь хотя бы как-то укрыться. Рядом кто-то с хрустом бухнулся на колени, начиная вопить и подпевать моему вою, взлетевшему под самый потолок. Свист, перегоняя человеческие вопли, рванул еще выше. В небо, закрытое тоннами земли, бетона и металла, туда, где, разрываясь от его мощи, летали наши головы. Головы, лишенные даже подобия мысли, эмоций или еще чего. Только боль, только страх, только пронзающий от макушки до пяток раскаленный и бешено крутящийся диск пилорамы. Диск, превративший меня в очумевшую от ужаса и рвущихся нервов обезьяну. Обезьяну, понимавшую, что надо терпеть, что надо закрывать глаза, как ни хотелось бы закрыть уши. Терпи, терпи, мужик!

Диск превратился в скальпель. Скальпель стал тонко натянутой струной. И она, мать ее, лопнула. Порвалась, хлестнув на прощание раскаленным белейшим хлыстом. Вспышка пробилась даже через прижатые к забралу ладони в перчатках.

Секунда, две… ладони, мокрые и тряские, с трудом отпустили забрало. Мозг сопротивлялся, яростно и неумолимо. Нет, нет, вопил он, не надо. Надо, твою за ногу, еще как надо! Почему? Глупый вопрос.

Где-то рядом какая-то неизвестная пока дрянь. И она явно не Дед Мороз с мешком подарков или Снегурушка в чулках, корсете и стрингах со стразами Сваровски.

А еще совсем рядом орут и матерятся мои попутчики. И они, дурни такие, закрывали как раз уши. И тут стоит начать импровизировать. Да еще как стоит. Немедля.

Вот они, мои дорогие противники, катаются по полу, орут, тычут в стороны стволами. Ах, как хорошо, ах, как чудесно. Дивное окончание такого плохого отрезка моей жизни.

У каждого свои слабости. Моя – личные вещи. От зубной щетки до оружия. Угадайте, что сделал, воспользовавшись ситуацией? Верно, так быстро, как позволяла гудящая голова, оказался рядом с Вано. Он что-то почуял, несмотря на жуткий гул в ушах и вытаращенные глаза с лопнувшими капиллярами. Да-да, мне хватило даже фонаря, смотрящего чуть в сторону, чтобы понять это. Не глаза, а прямо помидоры-черри. Такие же маленькие и такие же красные. Ну, даже если вы, ребятки, ослепли, это ненадолго. Сейчас избавлю вас от мучений и мучительной инвалидности в столь юном возрасте.

Вырубил его одним ударом. В горло, с которого он стащил щиток жилета. Ударил костяшками, вгоняя кадык внутрь, ломая его и трахею. И зажал рот ладонью. Чтобы не нашумел. Черт!

Блед, сволочная скотина, что-то услышал. Выпалил на звук, всадил три одиночных, наплевав на остальных компаньонов. Я успел завалиться, выставив Вано. И его корчи, такие мерзкие из-за предсмертного хрипа, прервало попадание. В то самое горло, разворотив его к чертовой бабушке.

– Хэт, сука! – Блед водил стволом перед собой. – Яра, Шер, стреляйте на звук! Стреляйте!

И тут бы так и помереть мне, если бы не… Если бы не Раздва. Нет, она не смогла неожиданно превратиться в сказочно быстрое чудовище Зоны, метнувшееся вперед и за пару секунд убившее моих врагов. Она просто, поверить в это не могу, заверещала так громко, как нельзя ждать от хорька. А кричала-то она от страха. И получила ответ.

Короткий. Гулкий. Глубокий. Перекатывающийся рык. Со стороны разрядившейся аномалии. Твою мать. Рык, перешедший в клокочущее шипение. Охренеть не встать.

Кислотница. Самая настоящая кислотница.

Прямо не ходка, а открытие за открытием. А я ведь только слышал про нее. И вот, надо ж, увидел. Все бывает в первый раз.

Она кралась в темноте. Кралась по стене и потолку, удивительно быстро перебирая своими подвижными и странно выгнутыми лапами. В свете фонарей, перекатываясь по-змеиному, струилось во мгле чуть поблескивающее чешуей гибкое тело. Кралась, замирала, маскировалась за лохмами паутины, висевшими поникшими флагами, пряталась и не давала поймать себя в прицел. И это мне. Что говорить про Бледа и остальных?

Вот такой вот выбор, господа хорошие. Вот он, мой АК, лежит у меня в руках. Вот они, Блед и компания, держу их на мушке. Вот она, хищная и опасная тварь, то ли убивающая ради самого убийства, то ли питающаяся человечинкой. И что остается? Убить этих, слепо пытающихся что-то понять, или оставить их в качестве обеда и цели ползущей поверху мутировавшей убийце? А как вы думаете, что я выбрал?

Правильно. Стратегически верно выбранное отступление в тот самый момент, когда кислотница выдала себя, задев чем-то за стену, и когда Блед первым открыл огонь. Мир вашему праху, подонки и негодяи. А я попытаюсь найти другой путь. И да помогут мне в этом удача и Раздва, уже очухавшаяся и скакавшая впереди. Из-за спины били по ушам грохот выстрелов и вопли. И хлесткое, пару раз повторившееся шипение. Такое, знаете, как когда мясо кидают на раскаленную сковороду в чересчур разогретое масло.

Бегом, бегом, хотя этого в Зоне делать нельзя. Надо успеть добежать до тоннеля и искать другой проход. Слишком серьезная сволочь выпала на долю сволочного Бледа. Такого даже ему не пожелаешь. Слишком много слышал про кислотницу от серьезных ребят. Умный в гору не пойдет. Умный гору обойдет.

Раздва остановилась метрах в двадцати от выхода в основной тоннель. Закрутилась на месте, остановилась у стены. И уставилась на меня. Что такое? А? Так, посветим, постукаем. Вот оно чего…

Дверь просто так и не заметишь. Старенькая, но надежная, хотя и сколочена из фанеры и не особо толстых досок. Сверху разве что жестью обита. А вот это дверка точно обычная, техническая, ведущая в метрополитеновское хозяйство. И Раздва ею прямо интересуется. А почему? А-а-а, вот как, значит.

Что нас с ней вело не так давно, а? Вот же самый настоящий след. Тут не надо быть ирокезом или команчем, чтобы понять нужное. Вот следы, отпечатавшиеся в сыром от потеков сверху раскрошенном цементе. Вот вороний череп, выкрашенный в красный цвет. Вот сюда нам и было нужно сразу. Так, а если мы ее, дверь то есть, ударим ногой, да как следует. Ага, с первого раза не вышло. А со второго?

Что это? А это шум из-за спины. И движется он в нашу сторону. Твою мать. А поднажмем-ка, ударим всей массой. Твою мать!..

Я влетел в крохотную комнатенку, с грохотом впечатавшись в шкаф прямо напротив двери. И чуть было его не развалил. А этого мне совершенно не хотелось. Шкафу я придумал применение. Потому как непонятный шум в коридоре стал еще ближе. Дверь – ногой назад, так, чтобы со стуком вошла в коробку. Шкаф, заваливая вперед, упереть ножками в стену. Вот так, да!

В дверь сильно и нетерпеливо ударили с той стороны. Дверь хрустнула, но не поддалась. Распорка в виде шкафа держала крепко. И славно. А теперь вперед, за Раздва. Надеюсь, что время еще есть. Очень надеюсь.

Здесь оказалось суше. И паутины меньше. Разве что мокрицы стали куда крупнее. И крысы, наглые и жирные, нахально бегали по другой стороне прохода, наплевав на меня. Ну а как еще, они ж не знают, что перед ними жутко крутой сталкер Хэт.

Раздва шла легко, не напрягаясь. Не боясь и даже не нервничая. Хм, интересно. Моя подружка так себя обычно ведет во время сложнейшего похода от матраса до плошек с едой на кухоньке. А тут, в самом сердце смертельного ужаса и мрачнейшего страха, наполненного непередаваемыми опасностями, прямо променад совершает. Чего это за дела такие?

Стоять! Хотя кому это я? Раздва, радостно и гордо задрав хвост, уже тыкала мордашкой в увиденное. Блестела глазками, чуть поднимая и опуская голову. Мол, вот, исправилась, все верно делаю. Радуйся, аплодируй и не забудь потом купить мне свежего цыпленка. Умница моя, я тебе индюка целого притащу. Когда мы вернемся.

Отчего такая бурная радость вперемешку с девчачьим восторгом? Из-за валявшегося у стены подсумка, набитого батарейками. Аккумуляторами к электронике Мары. Я его прекрасно помню, сам недавно помогал сдвинуть чуть дальше по ремню. И раз он тут лежит, то идем мы верно. Остается только дойти до конца. Жаль, ПБС нет. На ТТ глушак не накрутишь, а вот с АК все ж таки сойдет. Приглушить выстрелы бы поначалу, мало ли, сколько тут местных.

Раздва остановилась. Выгнула спину и повернула ко мне голову. Вы видели, как скалятся хорьки? Смешно вам? Это вы Раздва в злости не видели. Богом клянусь, можно полные штаны стройматериалов наложить. Ну, работаем? А то, еще как работаем.

Ствол к плечу. Приклад выдвинуть, прижаться щекой к холодящей даже через маску ствольной коробке. Флажок на стрельбу одиночными. Мару зацепить нельзя. Фонарь уже закреплен на нижней планке. И вперед, тихо и медленно. Некуда больше торопиться.

Шаг. Поворот все ближе. Превратиться в слух. Ловить ушами все вокруг.

Шаг. Фонарь пока не включаем. Глаза уже привыкли к темноте.

Шаг. Дышать тише. Еще тише. Поворот на следующем шаге.

Шаг. Замереть. Вслушаться. Что трещит? Чем тянет? Фильтр висит на креплении.

Полшага. Тянет горящей солярой и мясом. Жареным мясом. Или нет?

Полшага. За поворот. Тихо и осторожно. Слушаем тишину. Так, что это?

Замереть, всмотреться. Угрозы нет. Раздва расслабилась. А пахнет сосисками. Точно вам говорю. И свет. Рыжий, неровный, падающий из-за неплотно закрытой двери. Прямо сестры выбитой мною недавно. А почему неплотно закрыта? Потому что кто-то лежит в проходе. Почему кто-то? Местный. Голова расколота.

Местный… мертвый. Раздва спокойная. Пахнет сосисками. Из пайка, что был у меня с Марой в рюкзаках. Поджаривающимися на открытом огне. Что за хрень?! Тихо, просто идем к двери. Ждем подлянки. И идем. Очень тихо.

Мне даже стало обидно. Идиллическая, мать ее, картина. Что тут было? Бойлерная, не иначе. И она, значится, вся в крови и живописно разбросанных трупах местных. С теми самыми красными вороньими черепами на поясах. И Мара.

Мара, сидящая по-турецки лицом к двери. Мара, жарящая в жаровне сосиски на шомполе и уже жующая одну, наколов ее на нож. На меня она смотрела задумчиво и немного расстроенно… разочарованно? Ствол, лежащий на коленях, смотрел так же, как и его хозяйка.

– А я тут это… вот, – брошенный подсумок валькирия поймала на лету, убрав руку с автомата и не глядя, – батарейки твои нашел.

Она прожевала, глотнула воды из фляги, положила подсумок на пол. Погладила любопытно ткнувшуюся ей в ладонь Раздва. И только потом ответила:

– Ну и хули ты так долго?