Глава 12. Багровая пыль Эльдорадо

Ну, вот и дошли. Офисный корпус, рабочие, подсобки. ЭМИ. Наша цель на этой самой улице Салова. Да… и никакого триумфа.

Я смотрел на все еще стоящее ровно здание цеха. За его стенами находится мечта многих. Клондайк, сокровищница дорогих артефактов, на которые Зона Эс так бедна. Мечта того же Бека, не воплотившаяся в реальность и в полновесные тугрики. Радости никакой. Усталость вялая и отупляющая. Плохо это.

Мара рассматривала открытую площадку перед цехом. Ту сильно занесло мусором. Ветки, хлам, пустые банки, пластиковые бутылки, несколько огромных дохлых крыс-шуршунов. Помойка, клоака… скрывающая в себе настоящее сокровище. Могло показаться, но валькирия волновалась. Ну, так мне показалось, во всяком случае.

– Пойдем? – Она тронула меня за плечо. – Хэт?

Пойдем, пойдем.

– Я первый. На, это моя карта.

Мара вздохнула. Что вздыхать? Наша задача простая. Дойти, проверить, взять образцы и нанести координаты на карту. Что-то мне как-то накласть на все. А вот это совсем плохо.

– Хэт…

– Что?

– Спасибо тебе.

Я не ответил. Апатия посреди Зоны сравнима с болью в нижней правой части брюшной полости и температуре за сорок во время плавания на байдарках по Северному Ледовитому. Там ты помрешь от перитонита, а здесь от собственной нерасторопности или глупости. Или просто от неудачно сделанного шага. Я знаю. Я видел такое. Но мне наплевать.

– Хэт!

– Да?

Мара стукнула меня в плечо.

– Я сдала экзамен на крутого сталкера?

Она просто сделала мой день. Валькирия, колючая и крутая, оказалась самым обычным хорошим человеком. Пусть и стоящим по другую сторону моей личной баррикады.

– Да.

– Когда уработала бугимена?

Я ухмыльнулся.

– Нет, когда ела сосиски.

Ну да, именно так.

Порой хватает самого простого слова. Обычного, обыденного. Или шутки. Или участия. Если такое все вместе, то это бесценно. Сказанное вовремя берет и возвращает тебя назад. Ведь самое важное в жизни любого человека вовсе не деньги, уважение, узнавание или слава. А люди. Свои люди.

Хватит убиваться, Хэт. Пора прийти в себя, старина. Да, ты потерял друга. Да, тебя повертели на болте. Зато ты жив, цел, здоров, и твоя голова при тебе. Все говнюки должны получить сполна. А раз так – вперед. Иди проверь вон ту огромную коробку, найди в ней нужное и вернись за Периметр. А дальше… дальше ты уже сам все понял. Осталось начать эту безумно длинную и короткую дорогу назад.

Серое небо не сулило ничего хорошего. Черная жирная каркалка угнездилась прямо на коньке кровли и радостно здоровалась со мной. Ох, а я-то как рад тебя видеть, сволочуга!

До здания не пришлось даже петлять. Редкий случай, но весь заводской двор оказался чистым. Ни одной аномалии. Ни одного мутанта. Иди не хочу. Стоит ценить такие прогулки, да уж.

Дверь, врезанную в ворота, Бек просто замотал проволокой. Обычной проволокой, не артефактом. Повозиться с ней пришлось бы долго, если бы не резак, имеющийся у Мары. Тот самый небольшой резачок, подкуривший сигару Копатыча. Хорошая штука, стоит взять на заметку и приобрести.

Уступать дорогу даме правильно и красиво. Только не здесь. Здесь я ее вперед не пущу. Хватит с меня одной смерти. Если что-то есть прямо у входа, пусть разряжается в меня. А сама Мара доберется до Периметра, уверен на все сто процентов. Не той закваски, чтобы потеряться и помереть без провожатого.

Я шагнул внутрь. Кинув перед собой последние колечки. И ничего не случилось. Совсем. Тишина, еле уловимый грохот грозы где-то неподалеку и карканье моей подружки над головой. В самом цехе ничего, кроме эха от моих шагов. Интересные дела…

Все внутри покрылось густым слоем пыли. Пыль серела повсюду. На собранных и только готовящихся к сборке металлических распред-шкафах. На станках, покрытых ею, как ковром. На нависших огромных светильниках. На огромном стеклянном проеме-фонаре в кровле. На металлических несущих конструкциях. Я не видел столько пыли ни разу. Ни одного. Прямо-таки пыльное королевство, никак иначе не назовешь. И чушки. Те самые, за которыми мы и шли все это время.

Серебристые неровные бруски-прямоугольники, вытянутые от тонкой серединки к утолщающимся концам. Прямо как сточенные точильные бруски. Только металлические. Только очень и очень дорогие. Мара подняла один. Покрутила в руке. Я даже не успел ничего ей сказать, видно, и впрямь стала крутым сталкером. Контейнер у нее свой, мой-то пришел в полную негодность.

Маркер она тащила всю дорогу, сейчас тот пригодился. Никак больше координаты на карту не нанесешь, пластик штука такая. Пусть и очень тонкий. Я отошел в сторону, рассматривая пыльную пустыню. А что мне еще оставалось? Следить за входом? Слежу. Второй пары глаз нет, так бы еще и цех контролировал. Да и здесь же просто так не пройдешь. Пыль столбом поднимется, только пробегись.

Странно вот это все… Такое ощущение, что человека здесь и не было никогда. Запустение и четко плавающее в воздухе ощущение омертвления. Не смерти. Омертвления. Всего и вся. Почему-то здесь, в брошенном цеху, оно давило сильнее, чем где-либо. Возможно, из-за замкнутости, из-за станков и продукции, оставленных ржаветь и рассыпаться. Не по воле их хозяев, а по воле Прорыва.

Тлен и безысходность. Омертвление, касающееся тебя, Хэт, тонкими невидимыми пальцами через ткань и бронепластик комбинезона. Ты не видишь их, пробегающих муравьями, но они здесь. Чую это разлитое повсюду страшное ледяное запустение. Ловлю пробивающиеся снаружи звуки, такие же умирающие, как пространство вокруг. Здесь больше никогда не будет человека. Только такие бродяги, как я, изредка зайдут, набив рюкзаки и быстро покинув погибший завод. И больше ничего. Никакой надежды. Только время, текущее все пребывающей пылью, покрывающей каждый сантиметр и с каждым днем становящейся все толще и толще. Тоска, пробирающая дрожью насквозь, тоска, рвущая тебя изнутри.

Серая пыль, закручиваясь спиралями в лучах света, падающих через пока еще не ослепшее окно-фонарь, ластилась ко мне. Нежно убаюкивала своими волнами, почему-то переливающимися золотом, успокаивала, погружая в мягкое забытье. Пыль, всколыхнувшись от сквозняка, рассыпалась россыпью летних снежинок, накрывала детским одеялом, защищающим от всех страхов. Да, так и надо, именно этого и хотелось. Остаться здесь, получив по заслугам за все разом. Остаться, покрываясь вулканическим пеплом, что порождала вездесущая пыль. Остаться, стоя статуей и ожидая своего Хэта, что доберется ко мне зачем-то. Остаться, чувствуя, как мелкая мягкая серая мука проникает в меня, обещая сон, длинный и спокойный. Как в детстве после футбола.

Что-то звякнуло. Серые снежинки, крутящиеся все сильнее, заволновались, разрывая плавный, убаюкивающий бег, пошли резкими ломаными волнами. Я вынырнул из упоительного спокойствия, обещавшего оставить все переживания позади, не давая им убивать меня снова и снова. Вынырнул, злясь на себя и желая вернуться. Посмотрел в сторону звука, повторившегося и ставшего даже сильнее. Чертова баба, выронившая какую-то железку из руки и теперь упустившая, вот дура, и автомат. Так тебе и надо, как раз сейчас-то он тебе очень нужен. Очень… очень?.. Очень?!. Твою!!!

Ботинок ударил Мару под колено. Сильно, без пощады. Она рухнула лицом вниз, гулко стукнув козырьком шлема, и замерла. Рядом с ней, чуть гудя и переливаясь синеватыми всполохами, устроилась неровная сфера. И Мара почуяла ее, сжалась, как котенок у матери. Лежала, нелепо сложившись почти пополам, подтянув ноги к груди. А я… а я только и смог, что попытаться шагнуть к ней или хотя бы сдернуть с плеча АК. Херов крутой сталкер.

Автомат я так и не снял, замерев и глядя на бездонный провал ствола, смотревшего мне прямо в лицо.

– Достал я тебя… – Блед сплюнул. И подмигнул желтым глазом с вертикальным кошачьим зрачком. – Здорово, падла!

И тебе не хворать…

– Не смог догнать там, в метро, – пожаловался Блед, удерживая АК одной рукой, а второй доставая из подсумка что-то, очень напоминающее ухо. Человеческое ухо с засохшей кровью. Знакомое ухо, украшенное сплошной серьгой-тоннелем. – Чуть-чуть не хватило.

Ухо захрустело. Чуть позже хрустнул зуб. Блед недоуменно выплюнул в ладонь серьгу и кусок отколовшейся эмали.

– Яра, сволочь, напихал в себя дряни всякой.

Засунул пальцы в рот, поковырялся и, не поменявшись в лице, выдрал остаток. Ствол, смотревший мне в лицо, ни разу не качнулся.

– Блед…

– Да, падла? – Он повернулся ко мне. Кровь, слишком темная, чуть тянулась к подбородку.

– Ты себя в зеркале видел?

– Ты дурак? На кой хрен?

– У тебя глаза желтые. И как ты здесь оказался? Зачем? Почему ты ее тронул? Это наше дело. Твое и мое.

Блед растянул бледно-снежные губы в ухмылке. Очень широкой, так, что я увидел задние зубы.

– Перед смертью решил мне мозг своим трепом вынести, Хэт? Жил не пойми кем, а помрешь еще хуже. Хрен с тобой.

Пыль растеклась по мне, все еще надеялась оставить мое тело себе. Но уже умирала, чуя рядом кого-то сильнее. Сыпалась вниз сухими мертвыми комочками, падала серой мертвой капелью. Мы все-таки попали в пассивную, но от того не менее страшную аномалию. И выход оказался не лучше. Вон, смотрит на меня враг, превратившийся в чудовище.

– Ты думаешь, я ничего не понимаю? – Блед хмыкнул. – Автомат дай. Ага, давай-давай.

Мой АК улетел куда-то далеко, за шкафы, стоящие на сборочном стенде. Запомню, конечно, на всякий случай.

– Разбери пистолет. – Блед цыкнул плевком через зубы. Мерзкие они какие-то стали. Темные и корявые, чуть подросшие. Вот он вляпался-то…

Да, мой старичок ТТ разобрать проще простого. Хорошо, что его, не АК. Это Блед сглупил.

– Свой ножик и лопатку можешь оставить, – смилостивился Блед. – Пригодятся.

Какой он добрый и благородный… Не к добру, сдается мне.

– Что это за ерунда рядом с моей невестой?

– А? – Блед явно притормаживал. – «Блаженство». Сучья аномалия, влияющая на мозги.

Ты смотри чё, а? Прямо злодей из голливудских ретрофильмов. Того и гляди выложит мне страшно-злобный план порабощения мира. Вообще это хреново. Не знаю, что с его котелком, но варит он как-то странно. Старый Блед прострелил бы мне колена, и вся недолга. А этот трындит чего-то, рожи корчит и несет пургу. Ну, не считая его новой внешности и наклонностей.

– И если я ее не чувствую, то она почти разрядилась?

Блед довольно хрюкнул.

– Не поможет, Хэт. Я тебя и без нее голыми руками на куски порву.

– Чего ждем?

Он ухмыльнулся. Еще шире и ублюдочнее, чем недавно. Что же с ним произошло-то?

– Я наслаждаюсь моментом. Так приятно начинать карьеру в новом качестве с разборок между мной и таким засранцем. Понимаешь меня?

Да, с головой у него проблемы. Он тупеет на глазах. Только от того мне не легче. Справится с ним было тяжело и до его изменения, а сейчас, понимая, в кого превращается… Совсем сложно. Говорил же, что рукопашный бой в любом проявлении не моя фишка? Нет? Ну, теперь вы это знаете. Не круто, знаю, зато честно. Хотя сейчас, стоя напротив явно двинувшегося полумутанта, желающего моей смерти, мне хотелось вернуться назад и начать изучать самбо. Вот такой я дурак, прости, Господи. Потому что, вернись назад, не желал бы никакой другой судьбы. Именно такую. Выпадет помереть? Бывает… Но я еще побрыкаюсь.

Блед снова расплылся в улыбке. Э, да он все пытается меня испугать, не иначе. К чему еще столько раз демонстрировать этот жутковато смотрящийся частокол?

– Ты мне никогда не нравился, – заявил Блед. Ктулху его забери, сколько чувств вложено в эту фразу, я сейчас расплачусь от расстройства, – и ты не представляешь, как порадовался, когда ты вляпался в то дело.

– Да не брал я никакого архива, идиот! – И впрямь не брал же. – Понимаешь?

– Накласть мне. – Блед сморкнулся. Покосился на крохотных белых личинок, копошившихся в комке слизи, вылетевшем из него. Я покосился тоже. Вот оно чего, значит. Тупо паразиты, и никакой мистики. – Накласть, говорю. И это, прежде чем ты мне покажешь, как убил моего собрата на том складе, займу у тебя кое-чего.

А? Блед ткнул мне ствол прямо в стык между шлемом и горлом комбеза.

– Шлем сними. Эта пыль уже не опасна, не задохнешься.

От оно как. Ну, сейчас. Доволен?

– А я ж тебя без него ни разу и не видел, – хохотнул Блед, – а ты лопух лопухом. Ну, за тебя!

Не знаю, как кто другой повел бы себя на моем месте. Я стоял. Скрипел зубами, терпел и не двигался с места. Пока мне в горло не вошла автоматная пуля, шансы есть. Пусть и небольшие, пусть, если выгорит, я уже не буду целым в прямом смысле. Но шанс есть. Стой, скрипи зубами и терпи.

Он отрезал мне кусок уха. Косо полоснул «Шайтаном», медленно убрал его в ножны на груди и потом, явно наслаждаясь, оторвал кусок моей плоти, висящей на коже. Больно? Словами не передать. И опасно. Когда урою паскуду, надо будет прижигать. Пусть воняет паленым, запах свежей крови в Зоне куда хуже. Тварь поганая! Это мое ухо!

– Обефболиваюфего? – поинтересовался Блед, тщательно, явно оберегая пищеварительный тракт, пережевывая половинку моей бывшей ушной раковины, снесенной по самый козелок. – Фы фолько попфофи…

Не, сволочь, не надо мне обезболивающего. Хватит химии. Тут надо работать в трезвом уме.

– Вообфе… ох у жесткое оно у тебя. Тьфу… так вот, Хэт, вообще я тебе благодарен. Я же, наверное, погиб там, в метро. Но потом ожил. Или пришел в себя. Никакой кислотницы, в голове все так ясно и понятно, ты себе не представляешь. И твой след, такой четкий и легко уловимый, просто иди по нему, и все. Так что, дурило картонное, сильно мучить тебя не стану. Так… чуток если.

Вон оно что. Не для этого ли его так берегла Зона? По этой причине Копатыч не мог его убить, говоря про нее, верно? Интересно, кем был тот буги раньше?

– Ты так и будешь корчить из себя перца? Или уже поговорим, как мужчина с мужчиной?

Блед поковырялся в зубах, достав кусочек мяса. Цыкнул, перекидывая оружие за спину. И атаковал. Сразу, ногой, отвлекая и вытаскивая «Шайтан». Хотя нож тоже оказался обманом. Удар пришелся с левой, открытой и растопыренными пальцами. Все бы ничего… если бы процесс изменения не зашел далеко. Когти у него отросли – будь здоров. Я еле успел отдернуть голову, чуть не переломав позвонки. Но он все равно меня зацепил. Считая с ухом, счет три – ноль в пользу Бледа. Теперь я еще и постоянно мотал головой, пытаясь проморгаться от крови, текущей с порезов. Думаю, что их там штуки три.

Лицо горело по лбу, через глаз и нос и почти по подбородку. Задел Блед меня знатно, вскрыл, как лягушку на опытах. Хорошо, глаз не выдрал. Чертов урод!

У меня получилось отступить, выхватывая штык-нож и лапая за спиной лопатку. Она-то хоть добавит козырей, надеюсь. Если у Бледа нет ничего в загашнике. Хотя с такими-то рыбачьими крючками в пальцах… на кой ляд еще что-то?

Ну, мой вовсе не друг, потанцуем? О да, еще как. Смертоламбада, мать ее!

Блед осторожно, по-кошачьи, крался за мной. А я отступал как краб, осторожно и не желая вляпаться в еще большее дерьмо. Споткнуться и дать ему шанс вспотрошить вашего покорного слугу? Вот еще, глупости какие. Да что ж такое… что там застряло в застежке моей родной МСЛ?

Блед зашипел, рванув ко мне. «Шайтан», покрытый антибликом, мелькал черной молнией, крутясь между пальцев. Он мог себе такое позволить – он теперь не человек, может позволить.

Дан-дан-дзынь! Экие мы мушкетеры, право слово. На, сволочь, лоу-кик в моем корявом исполнении! А, получил? Т-т-тх-х… ай, мля, больно-то как… Бедные мои кишки, как пневмомолотком въехал. На! Есть, зацепил за плечо! Хер те в рыл… а, сука! Здорово, новый шрам! Подбородок, ты на месте? Вроде на месте… Какого, спрашиваю, лопатка там зацепилась?!

Ах ты ж…

Пыле-плесень, притворявшаяся обычной, на самом деле не шевелилась. Пока, во всяком случае. Либо было ее здесь немного. Обычной-то хватало. Мы дрались в ней, окутанные серой дымкой, поднимавшейся все больше и больше. Дрались, как в тумане, опускающимся сырым вечером. Каждое движение, каждый шаг, и невесомые облака становятся плотнее. Задел за верстак – тш-ш-ш, добавил серого.

Кровь, смешиваясь с ней, загустела, но еще текла по лицу бурыми тягучими соплями, заляпав комбинезон, пропитав левый рукав, которым смахивал ее. Кровь, смешавшись с пылью, набрякла над глазом, размазалась по лицу, наполнив рот похрустывающим солено-медным густеющим вареньем. Блед, скалясь в пыльной вездесущей муке, наступал, стараясь заставить меня ошибиться. А лопатка так и не выходила из чехла.

Скр-р-р, а-а-а, гадость-то какая, как серпом по одному месту. Ножи скрежетнули друг по другу. Я ударил коленом, попав в подставленное бедро. Смог откинуть Бледа, но закрепить не вышло, он ушел в сторону, неуловимо и не по-человечески ловко. Такой растяжки я не видел никогда.

Раз – и юркнул под стол с инструментом, выскочив с той стороны, как черт из коробочки.

Два – на одной руке перекинул себя назад, засадив мне в плечо ногой, легко и не напрягаясь.

Три – это я отлетел в сторону, спиной врезавшись в небольшой стеллаж, опрокидывая его и падая сам, с головой уходя в пыльные сугробы.

Четыре – смог откатиться через себя, схватив что-то в левую руку и пытаясь проморгаться.

Пять – что-то оказалось увесистым разводным ключом, и жаль, что Блед успел его заметить.

Шесть – между нами оказалась конвейерная лента, ведущая куда-то в темноту и даль цеха.

– У меня для тебя есть еще сюрприз. – Блед, морщась, провел пальцами по глубокому разрезу на правой, рабочей, руке. Хрустнула раздираемая ткань, и мне довелось порадоваться успеху в виде глубокого, сочащегося темной густой кровью разреза. Ха, глядишь, дело-то может и сложиться. После такого кровопотеря играет на руку только ранившему.

– Сюрприз, говорю… – Блед растянул губы в очередной мерзкой усмешке, совсем уж непотребной, превратившей его бледный безгубый рот в лягушачью пасть. – Смотри, я пока отдохну.

Охренеть… смотрю. На разрез, на глазах покрывающийся буреющей и подсыхающей кровью. Гребаный Экибастуз…

– Нравится? – поинтересовалась желтоглазая скотина, черт знает когда переставшая быть человеком. – Но это не все.

Люблю сюрпризы. Честно, очень даже люблю. Помню, на мой прошлый день рождения бродяги, посидев вечерком за тяжело-спиртовым, прикинули все, что я как бы люблю. Отпуск в Ирландии показался им банальщиной, волынщики ехать к Периметру не решались, и пацаны решили обойтись подручными средствами.

Завалившись домой после покупки сигарет, обнаружил у себя в кровати Элен в чулках на подтяжках в комплекте с корсетом и всю уложенную пельменями. Пельмени оказались чуть теплыми, Элен почему-то наотрез отказалась обкладываться только что сваренными. Чулки нашли срочно и размера на два меньше, так что ее аппетитные бедра больше напоминали туго утянутую колбасу. Но мне понравилось. Вот такие сюрпризы по мне.

Но от Бледобугимена такого ждать не приходилось. И я не удивился услышанному.

– К нашей милой компании скоро добавятся местные обитатели. Оказалось, только представь, что в комплект, полученный мною от Зоны, входит управление тварями. Нравится?

Больной ублюдок забулькал совершенно полоумным смехом. Да, еще как нравится. Я прусь от такой перспективы.

Хотя… у меня тоже есть сюрприз. Но пока приберегу. Застежка-то подалась, вот она, рукоять моей подружки, удобно легла в ладонь. Но пока подергаем ее, мол, все никак не поддается. И попробуем обмануть желтоглазого.

Блед, безумно скалясь и все меньше походя на человека, шел ко мне. А я, как и водится в хитрых планах, отступал. До смерти хотелось чихнуть. Так, что аж чесалось и свербело от ноздрей и до пяток, не иначе. Ну или хотя бы до пупка. И я, покорежив лицо на предмет большего заверения в этой беде, чихнул. Прямо так а-а-ап-ч-хи-и и все такое.

Блед оказался рядом в один прыжок. Выгнулся, стараясь задеть мое ненаглядное колено, страстно желая помучить и дать ослабеть от кровопотери. Ага, хрен те в рыло, сраный урод… На, сука, жри!

МСЛ, конечно, затупилась. Ну а как еще, когда ей кого только не приходилось рубить за последние сутки. И смахнуть руку не вышло. Получилось отрубить наполовину. Хрустнуло, пробирая до копчика мурашками, чавкнуло, выплескивая кровь и разваливая мышцы. Если бы он не разорвал рукав «Ратника», усиленный кевларом, вряд ли вышло бы и это.

Блед взвыл дурным голосом. И совершил невозможное. Ударил этой самой культяпкой, висящей на сухожилиях и обрывках мускулов, мне по морде. Засадил так, что у меня перед глазами блеснуло вспышкой сверхновой, а боль просто оглушила. Лопатка улетела куда-то в сторону, а нож спас только темляк, удержавший его на запястье. Меня откинуло назад, впечатав во что-то типа будки мастера, сделанной из гипсокартона.

Скрип и хруст чудом выдержавшей конструкции, пыль во все стороны, вой Бледа, поливающего все вокруг кровью, гул в ушах и глаза, что никак не фокусировались. Меня даже повело вперед и вниз. Но Блед мне такого не позволил.

Почему-то, говорил мне папа, раньше многие смеялись над ударом ногой с разворота. Мне сейчас смеяться не хотелось. Абсолютно. Желтоглазая безумная хрень исполнила удар, как в учебном пособии на манекене. Спаси Бог того мастера, что спроворил мне усиленный комбез с пластинами бронепластика и титановой вставкой на груди. Иначе ребра мои пробили бы не только легкие и пищевод с желудком. Хрена лысого, мне бы сердце продырявило в нескольких местах, разорвав его на три дряблые красные тряпочки. Или даже четыре.

Меня шарахнуло спиной назад в ту самую будку. Гипсокартон не выдержал, добавив к серой пыли еще и крошку, чудом сохранившую белизну. Первую стену я преодолел пушечным ядром, проломив стену полностью и завалив две соседние. Вторую просто сломал, шлепнувшись на зад уже на пол цеха. И еле успел прикрыть голову руками, когда на меня упал и подвесной потолок со все тем же гипсокартоном. Строительный бу-у-ум просто какой-то, мать твою!

Ох, бедная моя спина, бедная моя пятая точка, бедный мой затылок… о-о-ох… Ну и воняло же в этой конуре, заваленной какими-то тряпками, старыми армейскими одеялами и прочим мусором. Как бомжи ночевали, право слово.

Но рассуждать и разбираться в этом долго не стоило. Потому как Блед, воющий волком, шатаясь и брызгая кровью, шел ко мне. Очень целеустремленно шел. На ходу затягивая зубами ремень вокруг предплечья. А я… а мне после такого удара как-то сильно поплохело. До выполаскивания из себя всего, чего только можно, и возможности только ползти. Подняться не получалось. Так и пополз на животе, раскорячившись и размазывая по комбезу собственную блевотину.

Ох, лучше бы я не переворачивался. Честно вам говорю. Почему? Да все просто, как водится. Из огня да в полымя попасть можно за минуту. Крутой сталкер Хэт уложился в десяток секунд. И сейчас, надеясь на чудо и страстно желая уползти подальше, все же радовался странному безумию, охватившему Бледа.

Зона сыграла с ним злую шутку. Она по каким-то своим причинам превратила его в чудовище. С огромной скоростью регенерации, с пси-способностями, с возможностью утолить жажду крови, таящуюся до поры до времени. Хотя, сами понимаете, последнее спорно. Блед и до желтых глаз отличался странной тягой к насилию и прочим милым извращениям. А уж сейчас… сейчас, вкупе со всем букетом умений и изменений, на него накатило безумие. Такое, что полностью отключило логику и рациональное мышление. И, возможно, до поры спрятав в закрома всю сталкерскую память. Иначе он давно бы понял все, в чем я убедился, взглянув на пол за будкой. Не стоит недооценивать все гадостные игры Зоны и думать, что самое страшное уже случилось.

Следы, отпечатавшиеся в пыли, только подтвердили мою догадку. А чудо, на которое надеялся, заключалось в смерти их хозяина. С Бледом справиться будет проще. Правда. Я оглянулся через плечо, уставившись в дико злобные глаза Бледа, уже прошедшего развалившуюся конуру. М-да… чуда не случилось. Хотя и худа без добра не бывает. Пусть, думается мне, и совсем ненадолго.

А, да. Сейчас я просто недоумевал от одной мысли. Хорошо ли, что у меня на голове нет шлема с маской-респиратором? Учуял бы его раньше или нет? Кого? Ну, как кого…

Запах острого нечеловеческого пота. Запах ярости, идущий от изменившихся желез. Запах засохшей крови десятков бродяг и сотен других живых существ. Запах… Сложно передать, но не ошибешься. Тот самый, что не так давно заставил мою бедную Раздва распушиться от безумного страха. Запах самого настоящего хозяина Зоны. Ну или хотя бы большей ее части.

И, к слову, на самом деле никто из бродяг так и не понял, как они делают себе маски. И дело не только в толщине и длине пальцев, на самом деле напоминающих сардельку. А в том, что от костяшек и по самые кончики пальцы полностью покрыты плотными жесткими наростами. И вместо ногтей у них кое-что другое. Острые твердые пластины, по толщине явно не меньше клинка стандартного ножа.

Блед все же не полностью обезумел. Во всяком случае, он успел повернуться и даже успел ударить «Шайтаном». Ударь кто другой, а не изменившийся в охотника-буги сталкер, толку было бы как от козла молока. А вот у него получилось. Кинжал вспорол бок, глубоко погрузившись внутрь и разорвав серейтором, шедшим почти у гарды, всю плоть на своем пути. Но и это не помогло.

Жаль, не видел его лица. Вернее, не видел-то у обоих. Но жаль именно лица Бледа. Что там творилось под маской здоровяка – меня не интересовало.

Блед, взятый за горло, хрипел и дергался, не задевая носками пол. Немудрено, когда до пола минимум полметра. Но хрипел он недолго. Я сморгнул, когда брызнуло, залепив глаза. Стер кровь рукой и постарался встать. Надо уходить, очень надо.

Здоровяк пробил его правой где-то в районе диафрагмы. Пробил насквозь, воспользовавшись своими когтями-стамесками. Через решетку мембраны ПМК-3, оторванной вместе со всей нижней частью, вырывались крохотные капельки слюны. Я видел это так четко, что мне очень хотелось отключить собственное зрение и не смотреть. Но не мог, не мог оторвать взгляда, кряхтя и сумев встать на колени.

Оторванная часть противогаза, притянутая толстой проволокой к штурмовой маске, по бокам переходила к чьему-то роскошному скальпу, украшенному длинными тонкими косичками. Не иначе, как какой-то турист с Ямайки заехал побегать за радужками, а попался чудовищу. Но это пугало куда меньше прочего. И в виду я имею вовсе не грубо сшитый из двух-трех пожарных курток жилет, увешанный армейскими жетонами вперемешку с отрезанными пальцами. Я имею в виду то, что здоровяк сделал с Бледом. Лучше бы тот не отнимал у меня АК, а просто дал бы пристрелить, честное слово.

Держа его на весу, здоровяк с хрустом ковырялся внутри Бледа. Тот уже не хрипел, выл на одной ноте, плача, как ребенок. А потом… я тупо не успел закрыть глаза. Даже не подумал. Хруст перешел в треск и мерзкий липкий звук рвущихся тканей. Блед заорал и замолк. Тело влажно шмякнулось на цемент, заливая пыль кровью, тут же превращающейся в небольшое болотце темно-красного цвета.

Здоровяк, ухнув от удовольствия, посмотрел на меня. Отставив в сторону правую руку с болтающейся половиной позвоночника Бледа, с обломками нескольких ребер и его же головой. Меня скрутило в сухом спазме, до боли, до рези, до вылетающего изнутри желудочного сока.

Надо уходить, надо… А, получилось. Я встал. Жаль, не скажешь, что не упал. Упал, да еще как. Но снова встал. Так, что у нас тут?

Вот оно что… спасибо, Зона, моя милая стерва. Никогда не угадаешь, что впереди, когда играешь с тобой в похер. Но сейчас мне понравился твой джокер. Очень. Спасибо говорю тебе еще раз.

Здоровяка недавно потрепало. Не иначе на мурен напоролся, если судить по правому бедру, пожеванному словно ленточной пилой. Досталось ему и впрямь хорошо. Так знатно, что груда мускулов шла практически на одной ноге. Но шла. Ко мне. Наплевав на кровь, тихо-мирно текшую из раны, оставленной Бледом. И, судя по его упорству и моей слабости, меня ожидала участь моего желтоглазого недруга. Если не ускорюсь. А вот это, давайте честно, уж как сказать… ага.

А еще меня очень беспокоили слова Бледа про прочих местных, что стоило ждать. Если по чесноку, то мне здоровяка, пусть и искалеченного, по уши хватит. Да-да, в моем состоянии именно так. А ведь еще и Мару спасать. Ну и скажите, как мне все это сделать, когда ноги еле волочишь?

Я пошел в обход живого смердящего танка. Потащился, вернее. Как после марш-броска по пересеченной, километров на двадцать и в полной боевой. Не знаю, как это, но, думаю, чувство такое же. Не ноги, а две тяжеленные трубы, что приходится тащить. И в спине чего-то щелкает, и в колене хрустит. Беда-а-а… м-да.

Надо же… один на один со здоровяком, а не страшно. Совсем. Даже смеяться хочется, слово чести. Одноногий с ковыляющим играют в догонялки. Смешно вам… нельзя столько головой стукаться о твердое, вот что я вам скажу. Может, у меня там уже лобные доли в желе превратились, а гипофиз расслоился. Ну или еще чего. Истерика, вот что это, и ничего больше. Смеяться ему хочется, придурок.

Раздался совершенно немелодичный звон. Такой, знаете, как от бьющегося стекла. Даже чикиляющий за мной здоровяк удивленно хрюкнул и замер. А потом ухватил что поближе из тяжелого. Оторвал трубу, идущую вдоль конвейера. Длинную толстую стальную трубу. И что же его так встревожило, а?

А я вам скажу что. Вернее, кто. Еще вернее – крысы. Да-да, крысы, обычные крысы. Разве что с уточнением – обычные крысы Зоны. Сами понимаете, что под этим скрывается. Не было печали, черти накачали. Здрасьте, обещанные Бледом сюрпризы.

Полметра длиной без хвоста. Чуть меньше в высоту. Плюс башка, как у хорошего терьера. Длинные задние лапы и чуть короче – передние. Сраные местные рапторы новейшего парка Юрско-Зоновского мира. Ширк-ширк когтищами по бетону, только кончики хвостов виднеются из-за верстаков и шкафов, лежащих на задних стенках. А у меня один нож. А сзади прет здоровяк. Черт, лучше было бы в бою с Бледом помереть, честное слово.

Я шел вперед, к Маре. Сдаются пусть слабаки, а мы ж не из такого теста. Да, страшно. Вот теперь даже очень. Но не плакать же, не сжиматься в комочек и звать маму прогнать бабайку. Вперед, мужик, ты же сталкер. Ты, сука, круче любого техасского рейнджера, не иначе. Ну и половины «морских котиков» в придачу. Вперед…

От первой крысы, подкравшейся сбоку и совершенно не боявшейся ни меня, ни, что странно, здоровяка, мне удалось отбиться. Принять ее верещащее скользкое тело на нож, воткнув его под нижнюю челюсть, и, дав крысе погрызть никак не сдающийся щиток-наруч, резануть клинком в стороны. Несколько раз. От ее товарки отмахнулся телом, так и висевшим на моей руке. Шлепнуло знатно, крыса, заскрипев от удивления, отлетела в сторону. А вот третья скакнула чуть сзади, и ее я успел только заметить, прежде чем она приземлилась мне на загривок.

Скользкие длинные пальцы вцепились в плечи, чиркнули когтями по затылку. Мое ухо, твою мать, мое располовиненное ухо, так вкусно и привлекательно воняющее свежей кровью. Я заорал, метнувшись вбок и пытаясь ее скинуть. Трещала ткань капюшона, крыса болталась взад-вперед, но держалась. Жесткие усы-вибриссы ткнулись в шею, я ткнул в ответ ножом, наплевав на себя самого. Не вышло. Хлыст-хвост, колючий, наждаком скрипнувший по штурмовым перчаткам, оплел кисть, повел ее в сторону. Я заорал сильнее. Сзади, мерно и тяжело дыша, топал здоровяк.

Очередь ударила резко, просвистела над головой и плечом, обожгла голову с левой стороны. Брызнуло кровью – и моей, и крысы, – хлестнуло болью где-то в районе виска. Крыса не успела пикнуть, залив меня по шее и плечам содержимым головы. Отвратительной розово-серой клейкой дрянью. Я рванул вперед, спиной ощущая свист воздуха, разрезаемого той самой трубой. Разве что, чуть развернувшись, шваркнул в огромную тень, наплывающую из-за спины, остатки крысы. Но не вышло, помешал хвост. Обезглавленное тело мягко шлепнулось в пыль, влажно чавкнуло, и тут же серое стало багровым. Так же как и несколько квадратных метров вокруг. Как багровая дорожка, тянущаяся за упорно хромающим здоровяком. Как огромная клякса пыльно-кровавого болота, украшенного посередине останками Бледа.

Серое и красное всех оттенков. Пыль, превратившаяся в буро-алую кашу. Хороший фон для финала, ничего не скажешь.

Грохот автомата раздался снова. Я греб вперед, туда, где Мара, покачиваясь не хуже меня, стреляла по прыгающим вокруг нее крысам. Мара, все же пришедшая в себя и решившая не умирать просто так. Чертова валькирия Маздая, хрен знает сколько раз спасшая мне жизнь. Выживем, выберемся – упаду на колено, признаюсь в любви и позову в Ирландию. Падлой буду, если не позову. Или не признаюсь хотя бы. Ну, на худой конец, если не шмякнусь на колено и не признаюсь при всей «Солянке» во всех ее подвигах по спасению моей никчемной жизнешки.

– Как я рад тебя видеть, – прохрипел, когда до нее осталось метров десять. – Ты как?

– Просто чудесно, – буркнула валькирия, пинком отправляя ко мне мой шлем. – Пригнись.

Я пригнулся. Над головой, просвистев пикирующим бомбардировщиком… ну, приврал, его начинкой малого калибра, пронеслась труба. С хрустом проломила ворота и застыла, чуть покачиваясь. Еще бы чуть правее, и она пригвоздила бы калитку. Повезло, да. Запас удачи все еще со мной. Не хватает только странно работающего компа́са. Мерзко шевелить пальцами вроде умею, козла найдем, а в барабан и Мара годится стучать.

– Сволочь, – констатировала дева-поляница и разрядила остатки магазина в здоровяка.

Толку от этого оказалось мало. Мутант не пожалел сил, успев поднять верстак и прикрывшись им же. Да и не прикрылся бы, толку? Бронебойных у нас нет. А Блед смог рассечь его «Шайтаном» только из-за подаренных Зоной возможностей.

– Прихвати мой автомат, – попросил я Мару, – а я поковылял к калитке. Дай гранату, пожалуйста. И догоняй.

– Ты охреневший сукин кот, – резюмировала дева-воительница, – ты мне должен.

Да-да, это верно подмечено. Сильно должен. Но ты давай иди вон туда, он там лежит. Молодец, теперь догоняй.

Здоровяк взревел заводской сиреной. Ну, не злись. Я тебя не хотел доводить до такого состояния. Я вообще к тебе не лез. Дай нам просто уйти, и все, разойдемся. Но говорить ему про это не стоит, не поймет. Да и дыхание надо беречь, до калитки еще метров десять, не меньше. А это, скажу вам, страшно тяжело, как оказалось.

Мара подхватила меня под руку, закинула на себя и потащила. Господи прости, как мне стыдно. Очень стыдно. Но это потом, сейчас надо выбраться.

Почему не забрал у нее АК? Все просто. Рука мне нужна для маленького подарка воняющей смертью горе, все никак не желающей отстать от нас. Ну, не здесь же ее кидать, самих и посечет. Подарок дождется своего хозяина, это я вам обещаю. Дайте только выбраться наружу. И, к слову, изолента – очень ходовой товар за Периметром. Попросите у любого крутого сталкера, скажем, сигарету, и он задумается. Попроси дать моток изоленты, даст. Она всегда пригодится. Только рвать ее зубами очень невкусно. О, вот и калитка. Осторожно, милая, я немного могу упасть. Совсем чуть-чуть.

Через порог, вот так. Вышла? Хорошо. Где наш новый знакомый? О, прет, пыхтит и ревет. Неумолимый, как Красная армия у Берлина, и упрямый, как настоящий тупой баран. Иди сюда, сволочь, найди свою судьбу. Поторопись, тебе ковылять еще метров тридцать.

– Шомпол!

Мара выбила его махом. Вогнала в проушины на воротах и калитке, охнула, чуть сдвинув концы вместе. Ну а как же, это часть оружия, тут надо или силу, как у здоровяка, или мозги, как у нас с ней вдвоем. Но попробовать руками тоже интересно.

Я очень сильно люблю АК. Он универсален. Его ствольной коробкой можно открывать тушенку или кашу и ею же хлебать. Только со сноровкой. Его шомполом можно делать вообще занятные кунштюки. Например, запечатывать ворота. Особенно если правильно вогнать конец шомпола между его братом и стволом и надавить сильнее. Ствол вряд ли пострадает, а второй шомпол согнется – так туда ему и дорога. Жизнь дороже.

В общем, кое-как, но мы это сделали. Ровно к тому моменту, когда ворота вздрогнули от удара изнутри. И уж потом я примотал последнюю РГО к ручке и зацепил кольцо за проушину. Калитку здоровяк вышибет. И потом – бух, лови подарок. Так что, милая, тащи меня отсюда. А то вырублюсь. Что-то со мной не то.

Мара справилась. Охнула, закидывая меня на плечо, и припустила мелкой рысью за ближайшее строение. И так уж вышло, что мне довелось наблюдать всю красоту последующего момента в одиночку. Хотя красивого там не было ничего. Ровным счетом ничего.

Вспышка, хлопок, белое облачко, свист осколков, рев и влажно чавкающий звук выпадаемых внутренностей. Хотя чего уж, эстетическое удовольствие от вида падающего аки башенный кран здоровяка – было. И гордость. А вот потом-то я позорно вырубился. Прямо на плече у Мары. Но не из-за слабости. Из-за единственного осколка, долетевшего и тюкнувшего меня в самую маковку шлема.

Здравствуй, моя любимая и нежная темнота.

Ночь мы провели в каком-то местном здании. Я пришел в себя быстро и через час, щедро накормленный стимулятором из аптечки, помогал Маре баррикадировать несколько окон и две двери. И все не мог понять – что ее так веселило. Но спросил про это только потом, ночью, слушая звуки Зоны за стенами и грустно доедая остатки пайка.

– М?.. – Мара непонимающе уставилась на меня.

– Ржешь, говорю, что?

– А, вон ты про что…

Вот они, женщины. Нет бы ответить боевому товарищу, а она драматическую паузу выдерживает. Кокетка с краповым беретом, етит-колотит.

– Тебе Блед ухо укоротил?

Ох как мне вздохнулось-то, а! Напомнила, блин. Весь вечер я и так, и этак трогал тугой белый кокон на голове. Воды у нас было мало, и промыли только чуть, чтобы слышать хорошо. А вот замотала Мара меня на совесть. Обезболивающее уже отпускало, но пока терпелось. Но как же жалко, а?

– Да. И съел, гнида. Мое ухо, представляешь? Я теперь буду Хэт Одноухий, повелитель Промзоны. Все надо мной станут насмехаться и постоянно будут подкладывать под дверь одно свиное ухо. И тюбик суперклея.

Мара хмыкнула. И покраснела. И странно замолчала.

– Чёй-то это ты, а?..

Она вздохнула. Глубоко, проникновенно и с душой. Думаю, вот именно так крестьяне-подпольщики молчали перед командирами наших частей, когда понимали, что немного перепутали их с немцами и засыпали сахару в бак не той машины.

– Ну, Хэт… Володь… в общем… – Она почесала нос. – Я сделала тебя симметричным. Когда стреляла в крысу. Ты уж прости.

Твою… И… В…!!! Ну как так-то, а?!

То есть теперь я стану не Хэтом, а Корноухим. Беда просто, чего уж.

А, да, совсем забыл. Вы же понимаете, что эта педантичная зараза плевать хотела на то, чтобы подобрать мой выпавший из ослабевшей руки нож, но в обязательном порядке прихватила требуемые образцы. То есть чушки. Вот такие сотрудники у чертова Маздая.