Глава 10

С тех пор как мои родители развелись, субботние обеды с отцом раз в две недели стали традицией. Мы всегда встречались в одном и том же кафе в центре города, садились в той же кабинке и ели одно и те же.

Отец всегда заказывал салат с жареной курицей – без гренок и соуса, – а я не изменяла любимому сэндвичу с сыром на гриле. Мы брали одну на двоих порцию картофельных чипсов, и нам, как завсегдатаям, официантка приносила их на отдельном блюде и ставила посреди стола.

Мои родители слишком рано поженились и произвели на свет малышку Эллу. Папе едва исполнился двадцать один год, а маме – двадцать. Они познакомились в колледже, полюбили друг друга, а спустя четыре года любовь прошла.

– Как начался новый учебный год? – спросил отец, когда принесли заказ, и прошелся пальцами по каштановым волосам.

С учетом всех обстоятельств я бы назвала это седьмым кругом ада.

– Да все вроде бы неплохо.

– Твоя мама сказала, что ты пошла на курсы самообороны?

– Да. И там тоже все хорошо. – Я содрала хрустящую корочку сэндвича.

– И ты серьезно подходишь к этим занятиям, верно? – Он опустил голову, пригвоздив меня иронично-суровым взглядом, и я искренне улыбнулась. – Я все еще не похож на отца, у которого есть хоть капля авторитета?

– Не-а.

– Придется поработать над этим. – Папа подцепил кусочек курицы. – Я тут на днях встретил на почте мистера Карвера.

Я почувствовала, как жар румянца заливает щеки.

– Не знал, что самообороне тебя обучает Дженсен, – продолжил отец, и мой мозг начал лихорадочно придумывать варианты того, как избежать этого разговора. – Мистер Карвер, казалось, очень этому рад. Я тоже. Вам двоим давно пора возобновить дружбу.

Я слегка округлила глаза, сосредоточившись на чипсах.

Папа задумчиво жевал.

– Знаешь, – сказал он, направляя на меня вилку. – Тебе совсем не повредит, если ты начнешь заниматься и другими вещами.

Мои глаза сузились, и будь я кошкой, у меня бы уже шерсть на загривке вздыбилась. И еще я бы зашипела.

– Ты о чем?

Он благоразумно сменил тему, но я знала, что это ненадолго.

– Пятно на лице почти исчезло. Как ты, пришла в себя?

– Все в порядке. – Я бросила в рот картофельный ломтик.

– Твоя мама сказала, что на следующей неделе у тебя встреча с доктором Оливером.

В рот полетел еще один хрустящий ломтик.

– Ага.

– Я думаю, что это тоже хорошая идея. – Отец помолчал, гоняясь за очередным кусочком курицы. – А еще я думаю, что уезжать в колледж, может, и не имеет…

Я вздохнула.

– Папа, пожалуйста, не начинай. Я не хочу торчать здесь до конца своих дней.

– Мартинсберг – не такое уж плохое местечко, дорогая.

– Я знаю. – При всей моей любви к Мартинсбергу я не могла здесь остаться. Слишком много воспоминаний хранил этот город.

Отец отложил вилку.

– С одной стороны, я могу понять, почему ты хочешь уехать отсюда, от того, что случилось много лет назад, но все это в прошлом.

Я напряглась.

– В каком-то смысле.

Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

– Как мама?

– Хорошо. До сих пор одна.

Его взгляд стал отрешенным.

– Элла…

– Что? – невинным тоном произнесла я. – Она еще ни разу не сходила на свидание, а ведь мама такая красотка. Ты упускаешь свой шанс.

– Дорогая, никакого шанса нет и быть не может. Мы с Роуз по-прежнему вместе. – Он подцепил ломтик редиски. – И между нами все серьезно. Ты это знаешь.

Роуз.

Имя, которое я предпочла бы не слышать.

Месяцев через шесть после того, как мои родители официально развелись, отец начал встречаться с Роуз. Он и по сей день божился, как и мама, что причиной развода стала не его коллега из риелтерской фирмы. Роуз, на добрых десять лет моложе моего отца, вполне могла сойти за студентку колледжа.

У столика возникла официантка, пополняя мой стакан с колой. Я сделала здоровенный глоток под пристальным взглядом отца.

– Это диетическая? – спросил он.

– Не-а. – Я широко улыбнулась. – Самая что ни на есть настоящая газировка с огромным количеством пустых калорий.

Он сдвинул брови.

– Ты хоть знаешь, сколько калорий в этой гадости?

Я пожала плечами, хотя на самом деле знала. Сто сорок, если быть точным. Откуда в моей голове взялась эта бесполезная информация? Мне ее сообщил отец. Сто сорок раз.

Я бы не назвала отца фанатом здорового образа жизни. Кто-то, глядя на его подтянутую фигуру и зная о его упорных тренировках в спортзале, решил бы, что он только и печется, что о здоровье и фитнесе. Но нет, папа был тот еще чревоугодник. Просто ему повезло, что природа наградила его таким телосложением, и ему не грозило встретить старость с отвисшим брюхом.

– Жаль, что ты перестала бегать. Это пошло бы тебе на пользу, – начал он. – Знаешь, я могу включить тебя в свой абонемент в спортзал. Ты даже сможешь ходить со мной после…

И-и-и… я плавно перешла на восьмой круг ада.

Каждый год актив «Бла-бла»-группы в союзе с «Будущими фермерами» разрабатывал меню очередного праздника Хэллоуин, включающего прогулку с привидениями на заброшенной ферме. Все вырученные средства от мероприятия распределялись как пожертвования между благотворительными организациями. И каждый год, начиная с девятого класса, когда я подружилась с Линдс, меня неизменно привлекали в качестве волонтера.

Старая ферма стояла в окружении садов, и осенью, когда листья опадали и дни становились короче, местечко приобретало зловещий вид.

Припарковав «Джетту» на стоянке, где сорняков было больше, чем гравия, я вышла из машины, пожалев о том, что оделась так легкомысленно – в тонкую блузку с рисунком пейсли и капри. Первый уикенд сентября выдался прохладным, несмотря на безоблачное небо и яркое солнце.

Лавируя между десятком припаркованных машин, я направилась к фермерскому дому, к которому примыкал опустелый амбар, знававший лучшие дни.

Из открытых дверей и окна нижнего этажа вырывались смех и разговоры. Деревянные ступеньки застонали под ногами, когда я поднялась на крыльцо. Заглянув внутрь, я увидела несколько знакомых лиц.

Брок и Мейсон стояли перед грудой декоративных тыкв и прочих атрибутов осени, и оба выглядели озадаченными. Линдси и мисс Рид выгружали из огромных коробок тошнотворный реквизит. Фейковые блестящие лужи крови. Связки кишок. Гигантских крыс и летучих мышей.

Линдс – с кучкой мозгов в одной руке и сердцем в другой – подняла на меня взгляд.

– Привет! Ты это сделала! Я все гадала, придешь ты или нет.

– Извини. Обед с папой немного затянулся. – Я улыбнулась мисс Рид, которая что-то строчила в толстой тетради. – Ну, так что ты от меня хочешь?

– Хм… – Линдс нахмурилась, заглядывая в одну из коробок. – Сейчас мы просто оцениваем, что у нас имеется, что можно использовать в этом году и что нужно докупить. О, как тебе это нравится? – Заправляя за уши непокорные кудри, она полезла в коробку и вытянула оттуда что-то напоминающее баскетбольную сетку.

Сетка полетела мне в руки.

– Что это? – спросила я, недоуменно разглядывая спутанный хлам.

– Паутина. Там, наверное, сразу несколько комплектов, но они все перепутались. – Она закусила пухлую нижнюю губу, уставившись на меня. – Сможешь разобрать и посмотреть, сколько их там?

– Ты бы нам очень помогла, – вмешалась мисс Рид, и я сжала губы. Она оторвалась от своих записей и взглянула на меня. – О, и как твои уроки самообороны с Дженсеном?

Все вокруг затихли, и особенно насторожились Брок и Мейсон. О боже.

Я зарделась.

– Это… м-м, все хорошо. Спасибо вам.

Она подмигнула мне, и мои глаза расширились.

– Я знала, что тебе понравится.

Линдс выгнула бровь, и я повернулась, плюхаясь на старенький стул возле окна, с охапкой фальшивой паутины, попахивающей хэллоуинским гримом. Я не смогла бы описать этот запах, но не спутала бы его ни с каким другим – он напоминал о том, как мы наряжались в костюмы и ходили по домам соседей.

Я скучала по тем временам.

Я почти не прислушивалась к разговорам вокруг, но то и дело в шепоте проскальзывало имя Моники, и оно пробуждало в памяти все, о чем я старалась не думать. Я бы предпочла сосредоточиться на бесконечных попытках отца уговорить меня сбросить килограммов шесть-семь, с которыми мне совсем не хотелось расставаться. По опыту похудания я знала, что вместе с лишним весом уйдут и мои драгоценные сиськи.

Надо мной нависла тень. Я подняла глаза и увидела Брока, который разглядывал меня, склонив голову набок.

– Привет.

– Как дела? – Я впилась пальцами в клубок паутины. Волокно сбилось в один гигантский узел. Тьфу, зараза.

– Да ничего особенного. Вот, помогаю здесь. – Брок опустился на колени рядом со мной. – Ну и?..

Странно. Он не подходил ко мне с той самой вечеринки, что меня полностью устраивало. И теперь я понятия не имела, о чем с ним говорить. Я наконец-то отыскала свободный конец паутины.

– Вы с Дженсеном снова вместе? – спросил он.

– Он учит меня самообороне, – поправила я, дергая за белую веревку.

Брок хмыкнул.

– Можно и так назвать, это не меняет сути.

Я нахмурилась.

– Не поняла?

Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось, что все-то я поняла, хотя на самом деле это было выше моего понимания.

– Я могу помочь тебе с этим.

– С паутиной?

Брок засмеялся.

– Нет. С самообороной. Думаю, что смог бы… покувыркаться с тобой раз или два в неделю.

Внезапно до меня дошел смысл его слов, и захотелось задушить его этой сеткой. Он не только намекал на то, мы с Дженсеном больше занимаемся горизонтальным обучением, но и допускал, что я стану путаться и с ним? Горячая злость медленно растекалась по венам.

Я положила паутину на колени.

– Как печально то, что случилось с Моникой. Я полагаю, ты не слышал ничего нового?

Его лицо побледнело, а на щеках выступили красные пятна.

– Нет. Ничего. Но мы с Моникой не встречались.

– Это верно. Вы же расстались пару недель назад.

Парень задержал на мне взгляд, краснея еще больше, а потом пробормотал что-то себе под нос. Выпрямившись, он отошел и вернулся к Мейсону.

– О чем это вы? – прошептала Линдс, сверкая глазами, когда подошла ко мне с чучелом змеи.

Я пожала плечами, морща нос.

– Вряд ли тебе захочется знать.

– Дай-ка угадаю. Он клеился к тебе?

– Ага.

Она скривила губы.

– Почему-то это меня не удивляет. Классика жанра, учитывая, что никто не знает, где его бывшая подружка.

– Вот именно, – пробормотала я, поглядывая на парней. К ним присоединилась какая-то девчушка и по-хозяйски обняла Мейсона. – Что у вас с Мейсоном?

Линдс сникла и вздохнула, уставившись на чучело змеи.

– Не знаю. На вечеринке у Брока он был такой душка и пару дней назад звонил мне, а сейчас… черт его разберет.

– Помнишь, что ты говорила? В этом году мы будем крутыми и одинокими, – напомнила я ей.

Подруга усмехнулась.

– И что, у тебя получается?

– Я по-прежнему одна. – Но сердце екнуло, поскольку я знала, что она говорит о Дженсене.

– Угу. Надолго ли? – Тут ее окликнули, и Линдси убежала.

Скрутив волосы в небрежный пучок, я приступила к работе, сосредоточившись исключительно на распутывании узлов. Было что-то успокаивающее в этой тупой рутине. Время шло, мозг отдыхал, пока я расплетала паутину, которой в итоге оказалось десять кусков.

Вся в пыли, я встала, вытирая руки о заднюю часть брюк. Мой взгляд случайно встретился с Броком, который смотрел на меня так, что мне пришлось спешно убрать руки с пятой точки.

Вот это да! Он определенно не переживал из-за Моники.

Брезгливо отвернувшись от него, я столкнулась лицом к лицу с мисс Рид и ее неизменной улыбкой.

– У нас десять паутин, – похвасталась я.

– Здорово! – Она тут же занесла это в тетрадку, а потом что-то вспомнила и посмотрела на меня. – Ты сейчас занята еще чем-нибудь?

Я знала, что следовало бы сказать «да».

– Нет.

– Можешь подняться наверх и измерить верстак? – Мисс Рид достала рулетку из заднего кармана. – Надо убедиться, подходит ли он нам как реквизит. Насколько я помню, он в самой дальней комнате.

Проклятье.

Линдс скорчила рожу у нее за спиной, и я с трудом подавила желание уколоть ее в задницу рулеткой, которую мне всучила мисс Рид.

– Конечно, – проворчала я.

– Извини, – прошептала Линдс, когда я прошагала мимо нее.

Я смерила ее убийственным взглядом.

– Это все ты.

Проскользнув мимо Мейсона, занятого сооружением омерзительной композиции из тыкв, я подошла к узкой лестнице, задаваясь вопросом, куда подевался Брок.

Одному богу известно, что таилось наверху в этом старом доме. Может статься, что там объявится кто-то из семейки, орудовавшей в фильме «Техасская резня бензопилой».

Вцепившись в пыльные перила, я поднялась по ступенькам, на удивление прочным. Тусклый свет из окна наверху лестничной площадки едва проникал в длинный коридор. Густая пыль висела в воздухе, танцуя в лучах, пробивавшихся сквозь грязные стекла окна. Обои в цветочек лохмотьями свисали со стен, а кое-где их и вовсе содрали. Все двери – а я насчитала их шесть – были закрыты, и две находились в самом конце коридора.

– Отлично, – пробормотала я. Мисс Рид не уточнила, в какой из комнат искать верстак, а мне совсем не хотелось наугад открывать все двери.

Я бы сравнила это с перетаскиванием камней, которые Бог раскидал не просто так.

Продвигаясь вглубь коридора, все дальше от единственного источника света, я чувствовала, как пробегает по коже холодок беспокойства. Пустующие старые дома всегда казались мне жутковатыми.

Я отбросила мрачные мысли, толкнув первую дверь справа. Как ни странно, она распахнулась, и я отпрыгнула назад, глотая крик.

– Ни фига себе. – Я стиснула рулетку.

Двухметровая мумия подпирала стену прямо напротив двери. Пол-лица из папье-маше искрошилось, зияя впадиной, и я не могла сказать с уверенностью, что так и было задумано. Пыль забилась в белые бинты, придавая мумии пугающе достоверный вид.

Чертыхнувшись, я оглядела комнату, выискивая верстак, но его там не оказалось. Я закрыла дверь, с ужасом думая о том, что меня ждет за дверью номер два.

Петли заскрипели, когда я приоткрыла соседнюю дверь, и звук отозвался зловещим эхом. В комнату проникало очень мало света, и в густых тенях я различила очертания, смутно напоминающие скамейку. В полумраке проступали и другие предметы – прислоненные к стене и завешанные тканью. Скорее всего, остатки реквизита.

Ощупывая стену в поисках выключателя, моя рука наткнулась и порвала настоящую паутину. Пронзительно вскрикнув, уже через пару секунд я превратилась в ниндзя и храбро стряхнула с руки липкую гадость. Наконец я нашла выключатель и щелкнула им.

Ярко вспыхнул верхний свет, и на несколько мгновений стало видно все – бутафорские гробы с закрытыми крышками, выстроившиеся вдоль стены, грубо сколоченный муляж вампира, еще больше мумий, манекены в испачканных простынях и верстак, заваленный реквизитом.

Краем глаза я уловила белую вспышку. Воздух застыл в моих легких, когда я резко повернулась к манекенам – ну, или к тому, что пряталось под простынями. Мне показалось, или один из них шевельнулся?

Мое сердце билось о ребра, пока я таращилась на неподвижные простыни.

Просто разыгралось воображение, успокаивала я себя. С трудом вздохнув, я повернулась и направилась к верстаку, сжимая рулетку до боли в пальцах, нервно оглядываясь по сторонам.

Верхний свет хаотично замигал, а потом начал тускнеть, и стало ясно, что лампочка вот-вот перегорит.

Вот уж повезло, так повезло.

Желая поскорее покончить со всем этим, я сжала губы и протиснулась между занавешенными манекенами к верстаку, даже не подозревая, что там может находиться. Угасающий свет не доходил до угла комнаты, и я бы удивилась, если бы мне удалось разглядеть цифры на измерительной ленте. Я потянула рулетку…

Волоски на затылке встали дыбом, когда ледяные пальцы пробежались по моей коже.

Ахнув, я резко повернулась, и простыни вспорхнули вокруг меня. Пыль поднялась в воздух, забивая ноздри. Я попятилась назад, натыкаясь на верстак. Кровь грохотала во мне, пока я смотрела, как колышутся простыни и медленно оседают обратно.

Я вытянула руку и дрожащими пальцами ощупала основание шеи. Паутина. Должно быть, паутина.

Чувствуя, как пересохло во рту, я повернулась к верстаку, сосредоточившись на предстоящей задаче. Я понятия не имела, что за чучело там лежит. Укутанное в темное одеяло, со связанными грубой веревкой конечностями, оно было значительно короче, чем мумия из соседней комнаты – может, около ста семидесяти сантиметров, примерно моего роста.

Я почувствовала странный запах с примесью мускусного аромата, когда перегнулась через верстак, пытаясь измерить ширину, но мне мешали ноги чучела.

– Черт.

Отложив рулетку, я схватила чучело за ноги, намереваясь попросту сбросить его с верстака, но… ноги оказались тяжелыми. Твердыми. Я приподняла их, бурча себе под нос, и тошнотворно-сладкий запах усилился.

В груди поднималось неприятное предчувствие.

И сразу стало трудно дышать, когда мой взгляд медленно скользнул по всей длине укутанного тела. Горло сдавило. Верхние края одеяла чуть расходились, и, прищурившись, я заглянула в открывшуюся щель. Перед глазами промелькнуло что-то… что-то похожее на темные завитки волос.

О боже…

Но это еще не все – из самой середины выглядывал кроваво-красный и оперенный комочек.

Нахмурившись, я наклонилась и протянула вперед дрожащую руку. Это всего лишь реквизит. Подделка. Безобидный фейк. Мои пальцы вцепились в край одеяла, и с замиранием сердца я откинула грубую ткань.

Крик подступил к горлу и застрял, зажатый ледяными тисками ужаса. Отпрыгнув назад, я широко открыла рот, но не издала ни звука. Я не могла дышать и не могла отвести взгляд от того, что лежало на скамейке.

Тусклые зеленые глаза неподвижно уставились в потолок. На мертвенно-серой коже выделялось бурое пятно в уголке синюшных губ, и…

О боже…

Головка кардинала высовывалась из этих губ, а пернатое тельце исчезало в глубине неестественно ра-зинутого рта.

И это был не манекен.

Крик, наконец, вырвался на свободу, сотрясая тишину, и я кричала не переставая. Я просто не могла остановиться.

Я нашла ее – нашла Ви Бартол.