Убийство на улице Гош взбудоражило весь Париж. Кто не знал Элен Цальти, бывшую певицу, вдову графа д’Андильо? Ее бриллиантовые и жемчужные парюры были известны всей Европе.

Теперь же от уникальной коллекции, распроданной на аукционах, у графини осталась только знаменитая черная жемчужина, стоившая целое состояние. Тем не менее мадам Цальти предпочла довольствоваться малым, жить в небольшой квартире со своей компаньонкой, кухаркой и лакеем. Графиня не соглашалась продать драгоценность. Для этого у нее имелись основания: Элен Цальти не скрывала, что черная жемчужина была подарком короля. Графиня никогда не расставалась с ней; она носила жемчужину и днем, и вечером, а ночью убирала в потайное место. Все эти подробности, приведенные газетами, возбудили всеобщее любопытство, как и обстоятельства преступления. Уже на следующий день после убийства в прессе появилась следующая новость:

«Нам сообщают об аресте Виктора Данегра, лакея графини д’Андильо. Против него собраны весомые улики. В своей комнате он прятал новый жилет, найденный начальником полиции между двумя тюфяками. На отвороте одежды оказались пятна крови. Кроме того, на жилете не хватало одной матерчатой пуговицы. Еще в самом начале следствия она обнаружилась под кроватью убитой графини.

Вполне возможно, что после обеда Данегр, вместо того чтобы идти в свою комнату, проскользнул в гардеробную и через стеклянную дверь увидел, куда мадам Цальти прятала жемчужину. Невыясненным осталось лишь одно обстоятельство. Как мог Данегр, посетивший в семь часов утра табачный магазин на бульваре, незаметно покинуть квартиру? Кухарка и компаньонка, спавшие в конце коридора, – они служили у графини около двадцати лет – утверждали следующее. Уже в восемь часов, когда они встали, двери передней и кухни оказались заперты на два поворота ключа. Сделал ли Данегр копию ключа заранее? Следствие покажет!»

Но расследование ничего не выявило. Ганимар, старый начальник сыскной полиции, взявшийся за это дело, чуял, что здесь замешан Арсен Люпен. Два факта привели его к такому предположению. Во-первых, показание госпожи Сенклев, двоюродной сестры и единственной наследницы графини. Она заявила, что за месяц до своей смерти Элен Цальти рассказала ей в одном из своих писем о тайнике черной жемчужины. Но после убийства это письмо исчезло. Кем оно было похищено? Во-вторых, жена швейцара доложила, как в ту памятную ночь она открывала дверь незнакомцу, поднимавшемуся к доктору Харгелю. Доктора допросили; оказалось, что тогда его никто не беспокоил.

Итак, кто же был этот человек? Сообщник? Но преступление совершили в одиннадцать часов двадцать минут – за четыре часа до визита ночного посетителя, о котором упоминала жена швейцара.

– Тут замешан Арсен Люпен! – заявлял Ганимар.

– Ну да… – возражал прокурор. – Он вам повсюду чудится, этот ваш Люпен!

Прошлое Виктора Данегра, рецидивиста, пьяницы и гуляки, сделало свое дело. Несмотря на то что ни одно новое доказательство не подкрепило двух или трех найденных улик, ничто не могло поколебать мнения полиции. Следствие было закончено, а несколько недель спустя суд приступил к разбирательству. Но процесс об убийстве графини оказался запутанным и утомительным. Председатель вел его без всякого энтузиазма; прокурор бросал подсудимому вялые обвинения. При таких условиях адвокату Денегра стало очень легко вести защиту. Он указывал на пробелы следствия и шаткость обвинения. Не имелось даже никаких серьезных доказательств его вины.

– Во всяком случае, – заключил адвокат, – докажите, что именно мой клиент убил графиню. Докажите, что убийца и вор – не тот незнакомец, который вошел в дом ночью. Часы показывали одиннадцать, возразите вы. Что же с того? Разве преступник не мог переставить стрелки?

Виктора Данегра оправдали.