Он вышел из тюрьмы в одну из пятниц под вечер, похудевший и подавленный шестимесячным заключением. Судебное следствие, одиночество, заседание суда – все оставило на Данегре болезненный отпечаток. Ночью его преследовали жуткие кошмары и призрак эшафота. Под именем Анатоля Дюфора он снял на вершине Монмартра маленькую комнату и жил случайными заработками. Однажды, когда он обедал в одном из трактиров своего квартала, какой-то господин сел напротив. Это был мужчина лет сорока, одетый в сюртук сомнительной чистоты. Сосед заказал себе обед и бутылку вина.

Когда принесли блюда, он налил стакан Дюфору и тихо произнес:

– За ваше здоровье, любезный Данегр!

Тот даже подскочил:

– Я? Я… Вы ошиблись… Клянусь вам…

– В чем вы клянетесь? Что вы – не вы? Не лакей графини?

– Меня зовут Дюфор…

Собеседник вынул из кармана карточку и протянул ему. Виктор прочитал: «Гримодан, отставной инспектор сыскной полиции. Принимает секретные поручения».

– Так вы из полиции?

– Я больше в ней не состою, но это занятие мне всегда нравилось, и я продолжаю работать за свой счет… Выгодно! Иногда находятся такие золотые дела, как, например, ваше!

– Мое?

– Ну да. Это совершенно исключительный случай. Тем более вы находитесь в таком положении, что не сможете мне отказать!

Виктор Данегр почувствовал смутное опасение. Он спросил:

– В чем дело?.. Говорите!

– Хорошо. В двух словах: меня послала к вам госпожа Сенклев, наследница графини д’Андильо, с требованием вернуть ей черную жемчужину.

– Жемчужину? У меня ее нет!

– Она у вас.

– Если бы она была у меня, то я был бы убийцей.

– Вы и есть убийца.

Данегр расхохотался.

– К счастью, мой милый друг, суд присяжных был иного мнения. Единогласно, вы слышите, единогласно меня признали невиновным. А когда у нас, кроме сознания своей правоты, имеется поддержка и уважение двенадцати честных людей…

Отставной сыщик схватил Виктора за руку:

– Без лишних слов, приятель! За три недели до преступления вы украли у кухарки ключ от черной двери и заказали точной такой же у слесаря Утарда на улице Оберкампф, номер двести сорок четыре.

– Неправда, неправда! – пробормотал Данегр. – Никто не видел копии ключа… Вы лжете!

– А вот и он! Итак, должен вам сказать, что вы зарезали графиню ножом, купленным на рынке, позже я укажу вам лавку. Вы совершили убийство в ту же ночь, когда получили ключ. Лезвие его треугольное, с желобком посредине. Он у меня в руке.

Виктор Данегр отшатнулся. Сыщик продолжал:

– Здесь видны пятна ржавчины. Надо ли вам объяснять их происхождение?

– У вас есть ключ и нож… Превосходно, но кто может утверждать, что они принадлежали мне?

– Во-первых, слесарь, а затем приказчик, у которого вы покупали нож. Я уже немного освежил их память. Эти люди будут очень рады увидеть вас снова.

Данегр дрожал от страха. Тем не менее он хотел казаться спокойным.

– Ну, что вы еще скажете? Это все доказательства?

– Есть еще одно. После совершения преступления вы отправились к себе в комнату. Но в середине гардеробной вы, объятый ужасом, вынуждены были прислониться к стене, чтобы не упасть.

– Откуда вы знаете? – спросил Виктор.

– Откуда? Никому из судейских господ не пришло в голову зажечь свечу и осмотреть стены. Иначе они сразу увидели бы на белой штукатурке блеклое красное пятно. В нем можно было бы признать отпечаток вашего большого пальца – совершенно мокрого от крови, – который вы тогда приложили к стене. А ведь вы понимаете, что в антропометрии это одна из самых существенных улик!

Данегр побледнел от испуга, пот выступил у него на лбу. Безумным взглядом он смотрел на этого странного человека, который говорил о преступлении так, будто сам был невидимым свидетелем убийства. Побежденный, Виктор опустил голову.

– Если я верну жемчужину, – глухо произнес он, – сколько вы мне за это дадите?

– Нисколько.

– Как?.. Вы смеетесь!.. Я дам вам вещь, которая стоит тысячи, а может быть, сотни тысяч, и ничего не получу взамен?

– Нет, только свою жизнь! И потом, вы должны знать, что для вас черная жемчужина не имеет никакой цены. Вы не можете ее продать. Для чего же вам хранить драгоценность?

– Есть люди, которые скупают… и когда-нибудь, все равно за какую цену…

– Когда-нибудь? Возможно, будет слишком поздно.

– Почему?

– Потому что вас арестуют, но на этот раз уже на основании улик, которые сообщу я.

Виктор схватился за голову обеими руками и задумался. Затем тихо спросил:

– Когда она вам нужна?

– Сегодня вечером и не позже. Иначе я отправлю письмо прокурору.

Данегр налил себе два стакана вина, выпил залпом один за другим, поднялся и сказал:

– Заплатите по счету и пойдемте…

Наступила ночь. По внешним бульварам они направились к площади Этуаль. Вынужденная прогулка была долгой. Сгорбленный Виктор устало шел рядом с бывшим сыщиком. В парке Монсо Данегр остановился.

– Вот здесь, – сказал он глухим голосом и упал на скамейку. – Перед нами…

– Перед нами?

– Да, между двумя камнями.

– Между которыми? Вы колеблетесь? Ну хорошо, я буду вашим добрым гением. Сколько вам надо?

– Столько, сколько стоит билет в Америку.

– Хорошо. Так где же?

– Сосчитайте камни на правой стороне канавки. Она между двенадцатым и тринадцатым.

– В ручье?

– Да, у конца дорожки, на глубине приблизительно десяти сантиметров. Если никто не видел, как я нагнулся и спрятал ее, то она должна лежать именно там.

Гримодан присел и перочинным ножом сделал в сыром песке маленькую ямку. Жемчужина действительно оказалась там! На следующий день в издании «Эхо Франции» появилась заметка, перепечатанная всеми газетами: «Со вчерашнего дня знаменитая черная жемчужина находится в руках Арсена Люпена, который отобрал ее у убийцы графини д’Андильо. В скором времени фотоснимки этой драгоценности будут выставлены в Лондоне, Петербурге, Калькутте, Буэнос-Айресе и Нью-Йорке. Арсен Люпен ожидает предложений от возможных покупателей».

– Порок всегда наказывается, а добродетель вознаграждается, – заключил Арсен Люпен, поведав мне все подробности дела.

– И вы, вероятно, выступали под именем бывшего инспектора Гримодана?

– Именно! Признаюсь вам, что это приключение – одно из тех, которыми я горжусь больше всего. То время, что я провел в комнате убитой графини, стало самым удивительным эпизодом во всей моей жизни. За сорок минут, поставленный в самое безвыходное положение, я восстановил картину преступления и понял, что преступником мог быть лишь кто-то из слуг графини. Я сообразил, что для того, чтобы заполучить жемчужину, мне надо арестовать лакея, и оставил в спальне пуговицу от жилета. Но мне не следовало давать полиции неопровержимых доказательств виновности Данегра. Поэтому я поднял нож, забытый им на ковре, взял ключ, оставленный в замке, закрыл дверь на два поворота этого же ключа и стер отпечатки пальцев на стене гардеробной. По-моему, это одно из доказательств…

– Гения? – перебил я его.

– Да! Во всяком случае, эти мысли не появились бы в голове у первого встречного. За одну минуту я решил два главных условия задачи – арест и оправдание! Я воспользовался грозными средствами правосудия, чтобы совершенно сбить с толку свою жертву. Именно я сделал так, чтобы преступник, выпущенный на волю, неизбежно попал в мою западню.

– Бедняга!

– Бедняга?! Виктор Данегр?! А вы не думаете о том, что он убийца? Было бы в высшей степени безнравственно, если бы жемчужина осталась у него. Достаточно и того, что он остался жив!

– А черная жемчужина перешла к вам.

После этого Арсен Люпен на некоторое время скрылся, очевидно чтобы подготовить новое таинственное дело, которое удивит весь мир.