Громкий звонок разбудил жену швейцара дома номер девять на улице Гош. Она, ворча, дернула за шнурок:

– Я думала, все уже вернулись. Ведь сейчас по меньшей мере три часа ночи!

Ее муж пробормотал в ответ:

– Может быть, это за доктором.

И действительно, кто-то спросил:

– Доктор Харгель… на котором этаже он живет?

– Третий налево. Но Харгель никогда не выезжает ночью.

– На этот раз он сделает исключение!

Посетитель вошел в дом, поднялся на второй этаж и, не останавливаясь у квартиры врача, продолжил подниматься до пятого. Там он проверил два ключа от входной двери. Один открывал замок, а другой – предохранительную задвижку.

– Превосходно, – прошептал мужчина, – но прежде всего приготовим себе путь к отступлению.

Через десять минут он, проклиная врача, постучал в окно швейцара. Ему открыли, и мужчина, выйдя на улицу, сразу же захлопнул за собой дверь. Но она не заперлась, потому что он быстро вложил железную пластинку в скважину. Незнакомец снова бесшумно поднялся на пятый этаж и вошел в квартиру. В передней при свете электрической лампочки он положил пальто и шляпу на стул и вынул из кармана подробный план квартиры.

– Превосходно! – сказал он себе. – Со стороны улицы находятся зала, будуар и столовая. Бесполезно тратить на них время. Можно подумать, что у графини нет вкуса, – ни одной ценной безделушки!.. Итак, прямо к цели… Ах, коридор… Очевидно, он ведет в комнаты… Через семь шагов дверь гардеробной, смежной со спальней графини… Вот и она… Мне говорили, что задвижка всегда закрыта и находится на высоте одного метра сорока сантиметров от пола. Мы сделаем легкий надрез, который должен избавить нас от защелки… Если только случайно дверь не окажется открыта… Попробуем…

Грабитель повернул ручку. К его большому удивлению, дверь открылась.

– Тебе положительно везет, дружище Арсен Люпен! Тебе известно расположение квартиры, место, где спрятана черная жемчужина…

Люпен потратил добрых полчаса на то, чтобы открыть вторую, стеклянную дверь, ведущую в комнату хозяйки. Он проделал все с такими предосторожностями, что, если бы даже графиня не спала, ни один подозрительный звук не побеспокоил бы женщину. Арсен лег на ковер. Согласно плану, нужно было только проползти вдоль кушетки и найти кресло и маленький столик, поставленный возле кровати. Там должна была находиться коробка от почтовой бумаги, где хранилась черная жемчужина.

У кушетки он замер, чтобы успокоить биение сердца. Люпен, конечно, не боялся, но абсолютная тишина действовала ему на нервы. Арсен прислушался, и ему показалось, будто он слышит равномерное дыхание. Грабитель успокоился, как будто почувствовал присутствие дружеского существа. Он проверил расположение кресла и едва заметно придвинулся к столику, следя за тенью от своей протянутой руки. Но вот он коснулся ножки стола и потрогал предмет, который принял за упавший подсвечник. После он сразу же обнаружил на ковре новую вещь – часы в кожаном футляре.

Он не понимал, что здесь произошло… Вдруг у Люпена вырвался крик. Он дотронулся до чего-то непонятного… Но нет, нет! Очевидно, страх затуманил его рассудок! Пораженный, с каплями пота на висках, Арсен в продолжение нескольких секунд не двигался. Против воли Люпен снова протянул руку и опять коснулся загадочной вещи. Он ощупал чьи-то уложенные волосы и провел пальцами по холодному, почти ледяному лицу.

Арсен мгновенно включил фонарь. Перед ним лежала женщина в крови. Страшные раны покрывали ее шею и плечи. Он наклонился и осмотрел графиню. Она была мертва.

– Мертвая, мертвая! – повторял Люпен в ужасе.

Он смотрел на открытые глаза и рот, на посиневшее тело и черную кровь, которая, видимо, по каплям стекала на ковер, а теперь уже застыла. Поднявшись, Люпен зажег свет и увидел признаки отчаянной борьбы. Постель была в полном беспорядке, простыни и одеяло сдернуты. На полу валялись подсвечник и часы; стрелки остановились на одиннадцати часах и двадцати минутах. Еще дальше лежал опрокинутый стул. Повсюду были кровавые пятна и брызги.

«Где же черная жемчужина?» – подумал он. Коробка от почтовой бумаги стояла на месте. Арсен поспешно открыл ее. В ней был лишь пустой футляр. «Черт возьми! Убитая графиня… исчезнувшая черная жемчужина… Положение не самое блестящее! Как же мы из него выберемся?»