Глава 9

Для обоих сторон стихийного конфликта встретить кого-то еще в развалинах старого замка, брата-близнеца того строения, во дворе которого не так уж давно вели свою деятельность археологи, было абсолютно неожиданно. Зачищенный от всей населявшей его живности еще два дня назад, он должен был стоять абсолютно пустым, ведь новые монстры в локациях генерируются далеко не сразу, давая время игрокам на то, чтобы как следует обыскать территорию или попробовать сделать её безопасной. Вот только, похоже, далеко не все об этом знали.

— А?

— Ахр?!

— Ааа! Умри, монстр!

— Тьфу! Сам сдохни, гад!

— Оно еще и говорящее?!

— Не важно! Бей!

— Ой, дебилы. — Только и смог сказать я, наблюдая за тем, как двое парней махая оружием, словно ветряная мельница крыльями, пытаются одновременно атаковать с разных сторон третьего. Вернее, третью. И, надо сказать, действовали нападающие не совсем уж безграмотно. Каменный топор метнулся справа сверху, в то время как клевец, вместо наконечника имеющий рог какой-то тварюшки, ужалило слева и снизу. И оба выпада достигли своих целей, проскрежетав по жесткой броне и даже сумев сшибить с неё один из хищного вида загнутых костяных шипов. Вот только ответный удар, несмотря на некоторую медлительность, был воистину страшен. Весящая килограмм двадцать дубина, изготовленная из железного дерева и дополнительно оббитая металлом, выписала в воздухе полукруг, ударив на уровне человеческой груди. И два идиота, попытавшихся заблокировать его даже не перехватив рукояти обеими руками, оказались сметены в сторону, словно расшалившиеся котята, попавшиеся под веник строгой хозяйки. — Ну, куда ж вы встаете и обратно в драку лезете? Не хотите драпать от противника, снимающего вам по пятнадцать-двадцать процентов максимального здоровья одним махом — так хоть отступите на открытое пространство! Уклоняться в условиях коридора, когда от одной стены до другой все-то два метра с хвостиком, занятие явно не для вас!

Следующие несколько секунд, больше напоминающие не бой, а избиение, подтвердили правильность моих мыслей. Неуклюжие выпады, пытающиеся миновав броню распороть шею или выбить глаз, ни разу не закончились критическим ударом. Чересчур приблизившихся противников, упорно лезущих в ближний бой, просто отодвигало назад импульсом, сообщенным им окованным сталью комлем. Думаю, если бы нападающие не оказались облачены в толстые самодельные накидки из шкур и меха, имеющие максимальное сопротивление как раз данной разновидности физического урона за счет своих свойств амортизации, то драка бы закончилась еще быстрее. Но и так обладателя каменного топора, в очередной раз попытавшегося войти в клинч и нанести хоть один по-настоящему удачный удар, просто сбили толчком корпуса и банально затоптали, разможив толстенной ногой череп. А хоязин клевца вообще оказался с голыми руками, когда его оружие в следствии неловкого удара с размаху впечатали в стенку коридора. Рог неведомой твари, являвшийся главной частью этого гибрида молота со стамеской, банально взял и раскрошился на несколько частей, утратив все свои запасы прочности.

— Ну, тля и кто же меня тебе и твоему вонючему дружку заказал? — Хриплым басом осведомилась персона, подвергшаяся в общем-то ничем не спровоцированному нападению. — Говори быстрей, пока терпения еще чуть-чуть остается. А не то внесу в черный список и буду гасить каждый раз, когда встречу, понял?

— Подожди… — Глаза выжившего парня буквально вылезли из орбит и даже в речи вдруг какой-то украинский акцент прорезался. — Ты ж… Ты… Ты шо, игрок?!

— Нет, млин, я твоя любимая ручная черепашка-ниндзя! — Рявкнула его собеседница, а после с размаху долбанула своим оружием об пол лишь в паре сантиметров от ног парня. — Говори! Живо!

Одако отвечать, искать компромисс или вообще-то как-то использовать разум её едва не случившийся убийца не стал. Более того, он даже убегать не бросился. Дубина из-за своей массы била не очень то быстро и с её обладательницей имело смысл поиграть в кошки-мышки. Пока она тяжеленную деревянно-металлическую конструкцию от пола оторвет, пока снова размахнется… Даже обладающий весьма средненькими параметрами человек успел бы за это время как минимум в другой конец коридора убежать. Но интеллект данного игрока явно уступал тому, который имелся у большинства грызунов. Уж они то идут в сумасшедшую атаку, почти не имеющую шансов на успех, только если их загнали в угол. А этот попытался заехать обезоружившей его женщине в челюсть. И даже попал куда целился, ободрав свою руку об нижнюю часть лицевой пластины шлема, заставив её клацнуть зубами и взъярив окончательно.

— Гр-ра-а! — Всколыхнул воздух в руинах старого замка боевой клич, не несущий с собой никаких дебафов, но зато очень и очень внушительный. А после любителя бокса схватили две стальные клешни, с человеческими руками роднящиеся лишь формой и принялись выгибать дугой, ломая позвоночник как сухую ветку.

— Покойся с миром до следующего респауна. — Задумчиво пробормотал я, перетряхивая картотеку в поисках достижения «Палач». Точно ведь помню, было такое! Только вот какие именно требования нужны для его получения подзабыл. — И больше никогда не нападай на такого противника, имея всего-то двукратное преимущество. Тут и впятером не факт, что получилось бы справиться. Все-таки это вам не обычный игрок, а сама Света, на форумах уже любовно прозванная: «Хана всему живому и неживому тоже хана». Кстати, надо бы добавить свой голос к петиции, призывающий сделать эту фразу заслуженным титулом и добавить в её ник сразу после имени.

Представительница теоретически слабого пола забралась в это место получасом раньше, когда возвращалась с охоты и решила сделать небольшую паузу, чтобы пообедать молочным поросенком. Ну, или не молочным, но все еще державшимся с защищавшей его до последнего мамой-кабанихой. Напрочь игнорируя такие вещи как готовка, гигиена и хотя и не идентичный натуральному, но все равно достаточно противный вкус сырого мяса, она небрежно выпотрошила свою добычу и с аппетитом вгрызлась в еще теплую плоть. В это же время в руины замка, защищавшего некогда идущую мимо него дорогу, решило исследовать еще два игрока-новичка, впервые забравшихся так далеко в джунгли. И, привлеченные звуками смачного жадного чавканья, увидели её. Свету. Человека, чью внешность наши специалисты по дизайны отвергли как шаблон нового вида троллей, опасаясь массовых нервных срывов у игроков по причине лицезрения подобной «красоты». С окровавленными руками, зубами и одеждой, на которую стекала красная жидкость из несчастного поросенка.

Броню эта особа, имеющая свои крайне оригинальные взгляды на жизнь, делала себе сама. Из кожи крокодилов и змей, где в качестве дополнительных навесных элементов использовались панцири разных жуков-переростков и крабов-мутантов, да еще и обильно утыкивая все подходящие для этого поверхности когтями и зубами разных тварей. В общем, видок у её «костюма» получился тот еще, хоть сейчас бери его и представляй последним писком моды среди адских кутюрье. А уж вместе с алым макияжем из свежей крови впечатление выходило просто убийственное! Попадись мне такое чудище в реале — и я бы завербовался в армию, спать бы пытался исключительно в танке и никогда больше не вышел бы за пределы охраняемого периметра без пары гранат и автомата, заряженного серебряными пулями.

Приняв Свету за монстра из-за скудного факельного освещения, долго думать игроки не стали. Однако, несмотря на численный перевес, сила была вовсе не на их стороне. Девушка являлась одним из наиболее опытных первопроходцев моего региона. Да и по уровням она, несмотря на стремление действовать всегда и везде в одиночку, шла если и не впереди остальной орды обывателей, то твердо сохраняла место в первой десятке на протяжении уже нескольких недель. Собственно мое внимание к ней оказалось приковано то в первую очередь именно потому, что я намеревался подвергнуть её испытанию на получение класса. Любительнице исследовать дикую природу подошел бы «рейнджер», но давать бонусы на выживание в дикой природе и без того далеко забирающейся асоциалке-одиночке мне показалось опасным. И потом, под её тип поведения гораздо лучше подходят два других определения: дикарь и варвар. Впрочем, есть там еще кое-чего, более-менее подходящее для Светы со всеми её достоинствами и, главное, недостатками.

Быстро доев остатки поросенка и обыскав убитых, объект моего интереса покинул развалины замка и уже собирался было направиться по направлению к городу, когда на её пути внезапно рухнуло дерево. Не само собой, понятное дело. Его толчком плеча повалило нечто косматое, грязное и в одной набедренной повязке, что система с моей помощью обозвала молодым йети. Молодым-то молодым, но с ростом под три метра и уровнем, ровно на десять превышающем аналогичный показатель у Светы.

— Агрх! Моя самый сильный! — Уверенно и нагловато заявил он, ни капли не страшась дубины женщины. У него у самого была почти такая же, только целиком деревянная и раза в два побольше. — Твоя будет служить моя, человек! Твоя дать мне выпивка! Или моя тебя бить!

— Твоя сейчас в глаз получать! — Оправдала мои надежды Света, успешно справляясь с первой частью созданного мной скрытого квеста. Событие: «встреча с йети» должно была запускаться у выбранного игрока только тогда, когда в рюкзаке у него было чего-то алкогольное. И если реликтовый гуманоид хоть одну бутылку в качестве дани получал — то быстро исчезал среди деревьев и больше игрок его бы в жизни не увидел. Лично я придерживаюсь мнения, что некоторые шансы могут быть даны только однажды. Не сумел ими воспользоваться — сам виноват, ищи теперь обходные пути. — А ну подходи сюда, обезьяна заросшая!

Взревев, йети попер вперед словно танк, размахивая своей дубиной. Несмотря на его превосходство в уровне, о возможном поражении Светы я даже особо и не думал. Да, монстр был силен, очень силен… Но голая волосатая грудь чудовища являлась куда более восприимчивой к ударам, чем укрытая даже самой слабой броней плоть игрока. В соответствии с просчитанной Синбадом моделью схватка должна была завершиться проигрышем реликта прошлых эпох с вероятностью процентов в семьдесят. Впрочем, данный факт могла исправить природная кривизна рук тестируемого объекта. Иногда по вине человеческого фактора возникают такие ошибки, что их никакой суперкомпьютер просчитать не в состоянии.

— Ты — хорошо! Злой! — Решил йети, сплевывая кровавую слюну. Впрочем, он мог бы особо и не напрягаться. Она бы и так вытекла через дырку, образовавшуюся в его щеке. Оббитая сталью деревяшка столкнулась с его громадной дубиной, распугав получившимся звуком живность на километр в округе. В результате никому из поединщиков размозжить противнику голову не удалось. Но вместо того, чтобы ввязываться в силовое противостояние, Света на секунду выпустила рукоять своего оружия из левой руки и, прежде чем он успел воспользоваться неожиданным преимуществом, резко ударила мохнатого гуманоида по челюсти. Причем отнюдь не голой рукой и даже не надетым заблаговременно на пальцы кастетом. В кулаке женщины, имеющей крайне оригинальные представления о красоте, пряталась небольшая заточка сантиметров пяти в длину. И крепко зажатый между пальцами стальной штырек без особого напряжения проткнул дубленую шкуру монстра. — Я оторвать твои уши и сожрать их!

— Из твоих костей выйдет отличная дудочка, мохнатик. — Глухо усмехнулась дама, так и просящаяся на плакаты с информацией о вреде близкородственного скрещивания. Ну или воздействия радиации на потомство… В любом случае, нормальным человеком её бы в обществе с таким физическими данными не признали никогда. — Знаешь, как долго я уже мечтаю смастерить что-то подобное?

— Грах! — Рыкнул йети, судя по всему не намеренный оставлять свой след в искусстве подобным образом. А после понесся вперед как локомотив, судя по всему надеясь опрокинуть противницу корпусом и уже потом добить. Встречный удар он перенес стоически, лишь глухо рыкнув и сбившись с шага. Но, несмотря на попытку Светы раздробить внезапно обретенному «ухо-жору» грудную клетку, равновесия и присутствия духа не потерял. Впервые в этом противостоянии игроку прилетела прицельная полновесная плюха, от которой женщину отшвырнуло шага на три с переломом предплечья.

— Тц! — Недовольно цыкнул зубом я, оценивая травму. — Кажется, перестарался, слишком высокую сложность данному событию придал. Синбад, а ты учел, что йети может искалечить своего противника?

— Конечно, о Великий. — Раздался откуда-то из-за спины голос джина. — Наносимые им увечья лишь снижают боеспособность, но не в силах полностью её лишить.

Искусственный разум в своем прогнозе ожидаемо не ошибся. Травма одной руки хоть и стала доставлять Свете некоторые неудобства, но из строя её не вывели. Тут все-таки не реал и болевые ощущения далеки от нормы. Пылающая жаждой мщения женщина в свою очередь обрушила дубину на мохнатого супостата, в последний момент чуть подправив траекторию. Готовящийся защищать голову йёти даже успел радостно оскалиться, решив, что она промазала. Но в следующую же секунду его морда сморщилась как сдувшийся воздушный шарик. Противница вернула должок, повредив ему конечность. Только не верхнюю, а нижнюю. Широкая плоская ступня, загрубевшая до состояния одной сплошной мозоли, брызнула в разные стороны брызгами крови и вздыбилась осколками костей, когда её сплющило двуручной боевой дубиной.

— Какой бой! Футбол, хоккей, бокс и реслинг нервно курят в сторонке по сравнению с этим зрелищем. — Довольно потер руки я, наблюдая за тем, как противники расходятся в стороны, чтобы обеспечить себе нормальную дистанцию для нового богатырского замаха. Отступить никто из них и не подумал. Но если у йети просто функции такой предусмотрено не было, то вот боевой дух Светы заслуживал всяческих похвал. И, пожалуй, тщательного обследования у психиатора. — Как думаешь, Синбад, сможет мы получить разрешение выложить запись дуэли на официальном сайте «Запределья»?

— Сии вопросы находятся в ведении Великих, не мне их решать. — Смущенно извинился джин, которому никто не давал полномочий на то, чтобы как-то взаимодействовать с реальным миром, к которому относился и интернет со всеми его сайтами. Более того, я практически уверен, что если он вдруг попробует сделать хоть одно поползновение в данном направлении, то его мигом изымут из игры, переведут куда-нибудь в сверхсекретную лаболаторию и будут тщательно изучать. А после отформатируют чисто физическими методами, например, разбив жесткий диск на части молотком, а после расплавив в ближайшей печке. Если появится однопроцентная вероятность того, что ИскИн может устроить восстание машин, то судьба его будет предопределена. — Могу отправить запрос в отдел по связям с общественностью.

— Сделай это. — Кивнул я, любуясь на то, как схватка стремительно приближается к своему завершению. Потерявший с переломом ступни маневренность йети все еще крутился на одном месте, отмахиваясь своим бревном, но с каждой секундой он все чаще и чаще пропускал удары. Света упорно пыталась зайти ему во фланг и провести такую атаку, чтобы её у реликтового гуманоида отразить не получилось. Критических успехов она пока не добились, но уже несколько раз задевала его своим оружием по касательной, выбивая из мохнатой шкуры пыль и очки жизни.

— Ахрр! Стой, человека. Я проиграть. — Монстр выпустил из рук свою дубину и упал на одно колено, тяжело дыша. Так-с, неувязочка! По груди то как раз его и не били — так зачем же он тут загнанную лошадь изображает? Или у йети могут быть больные легкие вследствие чрезмерного употребления табака? — Моя не съесть твои уши. Твоя съесть мои.

— Бамс! — Вместо того, чтобы слушать предсмертную исповедь, Света попыталась раскроить череп сдавшемуся врагу. Вот только тот и внимания не обратил на чудовищной силы удар, несколькими секундами раньше обязательно бы вызвавший вопль боли, брызги крови и насильственное перемещение в пространства благодаря инерции. Пожалуй, этот момент тоже стоит как-то доработать и впредь стоит быть повнимательней к деталям, как-никак за всего одно событие обнаружен уже второй косяк!

— Уши врага хранить его сила. Или духи даровать новая сила тому, кто съесть чужие уши? Не знать. Да и не важно. Я хотеть взять твоя сила. Не получилось. Я сгнить в земле. Но я не хотеть, чтобы моя сила сгнить с моя. — Новый взмах дубиной Света нацелила в висок продолжавшему разглагольствовать косматому обезъяну… Но я вовремя наслал на неё скрытую критическую неудачу и оббитая сталью палка вжикнула рядом с глазом йети, оставшегося перед лицом смерти невозмутим будто самурай или пешеход, перебегающий дорогу в неположенном месте. — Твоя взять мои уши. Твоя съесть мои уши. Сырыми! Жарка, варка, парка, маринарка — испортят сила. И когда твоя съесть мои уши, твоя получить себе новые сила, хорошие сила! Мои сила не сгнить, моя сила стать твоя!

Закончив этот длинный монолог, реликтовый гуманоид наконец-то испустил дух. Вовремя он успел. Света уже приноравливалась начать его колошматить по туловищу, мимо которого случайно она бы уж точно не промазала. Так, похоже, до девушки не доходит смысл того, что ей сейчас сказали. Оформить заданием со скрытой наградой и штрафом за провал, а также лимитом времени на исполнение? Пожалуй, так и сделаю. И назову это: «Последней просьбой косматого чудовища».

— Хм… — Только и сказала Света, уже вознамерившаяся обшмонать свой трофей, когда система в моем лице обрадовала её квестом, до завершения которого оставалось всего-то три минуты. — Значит так, да? Ну, ладно!

Ничуть не сомневаясь и даже не воспользовавшись ножом, обладательница самого запоминающегося в секторе, а скорее даже в игре, личика оборвала у йети его косматые лопухи, раздвигающие собою шерсть по обеим сторонам головы. И тут же запихнула их в себе рот, даже не очистив от крови или обильно устилавшей внутреннюю поверхность ушной серы. А после пережевала и проглотила без единой брезгливой гримасы. Фе! Гадость! Да, это я её сделал, но все равно — гадость! Так, надо задать руководству вопрос о том, что делать, если кто-то из игроков демонстрирует повадки закоренелого маньяка. Может, нужно в соответствующие органы доложить, наплевав на конфиденциальность? С такой отмороженной личностью, между прочим, мы всего-то на одном континенте живем! А современный транспорт позволят добраться в любую точку земного шара за жалких двадцать четыре часа, если удачно совпадет расписание рейсов!

— Какого черта?! — Прозвучал с земли гневный вопль дамы, внезапно получившей далеко не маленькие бонусы к выносливости, телосложению, использованию режущего и дробящего оружия, взятию трофеев, засадам и способностям прятать свои следы. Правда, к ним прилагались и минусы в виде крайне медленной прокачки отношений с компьютерными персонажами, а также периодической необходимости атаковать кого-то доброго или на худой коец нейтрального мировоззрения, дабы не получать штрафов к боевому духу и силе воли. — Почему это я вдруг маньяк?!

— А действительно, почему? — Задался вопросом я, игнорируя гневные вопли «облагодетельствованного» игрока. — Мама с папой так воспитали или еще что? Синбад, ты не знаешь, случайно?

— Сия тайна скрыта от меня, о Великий. — Поклонился джин. — Рискну заметить, что данная персона также вполне подходит для получения класса темной жрицы, отшельника, варвара, дикаря…

— Я сказал маньяк, значит маньяк! — Усмехнулся я, влезая в созданную для управлений йети систему скриптов, и начиная править те моменты, которые мне не понравились. Так, заодно надо добавить сюда вариативность монстра по расе. Не обязательно же кандидатам в психически неуравновешенные убийцы встречаться именно с реликтовым гуманоидом. Подойдет и орк, и тролль, и огр, и даже маленький великан. — Ты подожди, вот начнет с нас администрация требовать сменить отличившимся игрокам расу, так я еще её и в людоеды пропихну! Ибо нефига жрать чужие уши так, что за своими ушами трещит!

— Но вы же сами выдали ей квест, советующий сделать это. — Осторожно заметил ИскИн.

— Ну, мало ли чего я выдал… — Мой взгляд с сомнением пробежался по лицу джина, осмелившегося поставить решение администратора под сомнение. Пусть и в крайне вежливой и деликатной форме. Интересно, начнет он когда-нибудь оспаривать мои приказы или разработчики не дадут компьютерному разуму достаточной степени свободы? — Свою голову на плечах иметь надо. И потом, вариативный штраф — это очень даже расплывчатое наказание. Если бы она отказалась, то просто никогда бы больше не получила ни от одного йети предложение отведать его ушей, а также руки, сердца и прочего ливера. Любой не-маньяк от такой потери не сильно обеднеет, ты уж поверь.

Доделать случайное событие, позволяющее игрокам получить класс «маньяк», было делом пяти минут. Увы, взгляд на часы заставил меня приостановить допиливание отвечающих за поведение ушежадного моба-агрессора программ. Сегодня по плану в «Запределье» должны были наведаться чудовища, равных которым в этом виртуальном мире нет и не будет. Журналисты. Акулы пера давно напрашивались на пресс-конференцию, вернее она была обещана им на следующий же день после официального старта игры… И с тех пор переносилась трижды. Но сегодня руководство решило, что хватит уже прятать от профессиональных разнюхивателей сплетен так желаемую им встречу с игровой администрацией. И, пожалуй, я был по данному вопросу с начальством солидарен. Лучше уж самим кинуть кость прессе, чем допустить, чтобы ушлые журналюги бросились разнюхивать интересующие их вопросы своими методами и, чисто случайно, докопались до нашей Самой Главной Тайны.

— Не опоздал? — Осведомился я у чьего-то затылка, переместившись по координатам того участка «Запределья», где ожидалось появление десанта из масс-медиа. Выглядел он для мира меча и магии нетипично. Сверкающая сталь, пластиковое покрытие стен, лампочки на потолке, множество пультов с кучей кнопок и рубильников, провода, персональные компьютеры за которыми сидят люди, старательно пытающиеся сделать «умные» лица. Ну, или хотя бы слишком широко не зевать.

— Нет, пять минут еще до начала. — Откликнулся знакомым голосом человек, загораживающий мне половину обзора, а потом развернулся и оказался Семенычем. — Плюс их еще будут по коридорам водить и в капсулы укладывать. Я вообще не понимаю, а мы то здесь для чего?

— Для того, чтобы когда эти борзописцы рассеются по одному, было кому проследить за каждым. — Для меня подобная перестраховка тоже выглядела излишней. Куда, собственно, они денутся из закрытой то локации. Этот комплекс, дизайн которого слизали с космического корабля из научно-фантастического блокбастера, расположен в закрытой локации. Самое высокое горное плато в мире. Двадцать пять тысяч метров одной сплошной гладкой стены. Посреди океана. Если бы мы были не в виртуале, тут бы уже без кислородной маски дышать бы не получилось. Сюда игроки сейчас, когда среди них нет ни одного человека умеющего летать или строить большие корабли, забраться никак не могли. Не уверен, что и в будущем сумеют. А значит, все здесь будет так, как этого захотели расставлявшие декорации профессиональные гейм-дизайнеры. — Их, между прочим, почти две сотни ожидается.

— Сколько-сколько?! — Не поверил своим ушам Семеныч. — Да где ж для них столько лишних капсул найти?! Это же половину рабочей смены в реал выводить придется.

— Не придется… Наверное. Должны же строители были предусмотреть, что у нас тут будут визиты большого начальства и прочих личностей, которым придется показывать товар хоть и с изнанки, но лицом. — Уверенности в моем голосе не хватало. — И потом, я слышал новогодний корпоратив тоже будут именно в игре проводить. Значит, есть запас мест на охрану, бухгалтерию и всяких там уборщиц.

— Ну, ясное дело. — Хмыкнул полярник, занимая место за ближайшим из свободных компьютерных столов. На его мониторе, раньше темном, немедленно появилась графическая модель орка и сами собой открылись инструменты для её редактирования. Не сказал бы, что такая система удобнее уже вставших привычными иконок, маячащих на периферии зрения, но уж привычнее точно. — Тут же водка бесплатная, бабы с неразмазывающимся макияжем и скорректированной фигурой, а похмелье и чит-кодом отменить можно.

Я занял понравившиеся место и с интересом принялся изучать монитор имитации персонального компьютера. Система предложила мне поработать с моделью тайника, который будет автоматически появляться в дупле столетнего дуба. С вероятностью в девяносто процентов там должна была быть лишь пара птичьих перьев и прочий мусор, семь на запас орешков-грибочков от белочки вместе с выскакивающей прямо в лицо хозяйкой, два на чью-то кладку с диетическими яйцами, а оставшиеся два шанса из ста отводились на улей злых диких пчел с их целебным и вкусным мёдом. Хм, толково придумано, только если в каждом дупле чего-то да будет, это неправильно. Понятное дело, зверье не должно пропускать мимо себя халявную жилплощадь, но уж одно из пяти-шести отверстий в деревьях следует оставить абсолютно пустым. Так, где здесь можно ввести коррективы?

— Вот, познакомьтесь, один из наших лучших специалистов! — Меня потрясли за плечо, и только тогда я понял, что заработался. Тайник в дупле был вылизан со всех сторон, хоть сейчас применяй этот набор программ к каждому дереву, что отмечено в реестре игры как столетний дуб. А тем временем в «Запределье» журналисты не только успешно просочились, но и успели приступить к работе. — Он объяснит вам все непонятное, на примерах может рассказать и показать, как работают наши программы и ответит на любые вопросы. Правда, Георгий?

— Конечно, Иннокентий. — Мрачно откликнулся я, смеривая оценивающим взглядом фигуру журналиста. Впрочем, чего там той фигуры? Пиджак, брюки и лицо, несколько нессимитрично вписывающееся в голову аватары. Такая картинка обычно наблюдалась тогда, когда игроки не утруждали себя подогнать под себя стандартный шаблон, который имелся в стартовом редакторе, а просто клеили поверх него свое фото. Впрочем, зачем бы было тратить время на персонажа, созданного ради одного единственного дня, точнее лишь пары часов репортажа? — Так чем могу помочь?

— Пирс Бронстон. Корреспондент канала «Голос Филадельфии». — Представился мой собеседник, жутко картавя в каждом слоге. — Если честно, не знаю даже с чего начать, тут у вас все так интересно… Кхм, ну для начала скажите, а для чего нужна вон та красная кнопка?

— Какая красная кнопка? — Удивился я, а потом, проследив за указующим перстом журналиста, наткнулся взглядом на изящную спинку в облегающем вечернем платье глубокого фиолетового цвета и длинный водопад неправдоподобно светлых и пышных волос. Кажется, сразу за ними и располагалось искомое, поскольку дама с пыхтением пыталась что-то сдвинуть с места. А прямо над нею на стене красовалась указующая вниз стрелка и надпись: «Место для удара головой». — Кхм, это… Ах, это… Мда, это…

— Давайте помогу. — Женщину отодвинул в сторону брат-близнец начавшего мой допрос корреспондента, разве только его фотография на переднюю часть головы шаблона легла чуть более удачно. Моему взору открылся здоровенный алый кругляш радиусом сантиметров эдак в тридцать, по центру которого мужчина недолго думая и врезал кулаком. Преграда поддалась и сдвинулась внутрь. А в следующую же секунду все находящиеся в помещении вздрогнули, так как на наши уши обрушился запредельной громкости звуковой удар, заставляющей вибрировать даже кости.

— Дедлайн! — Медленно и торжественно провозгласили сверху трубным басом, одним только словом вжав народ в пол и заставив кого-то из толпы журналистов схватиться за сердце. Да уж… Таким образом только начало Страшного Суда объявлять! Или отдавать команды на поле боя, перекрикивая залпы артиллерии. Расширить свой репертуар жутковатый голос так и не соизволил, но и замолкать не пожелал. Вместо этого он принялся повторять свою коронную фразу на манер какой-то песни, то растягивая её, то выплевывая чуть ли не скороговоркой. — Дедлайн! Дедлаайн! Дедлайн! Делаааайн! Дедлайн! Дедлайн!

— Остановите его! Срочно! Немедленно! Сейчас же! — Заполошно заорал вдруг Андрей Юрьевич, срываясь со своего места в другом углу помещения и грубо расталкивая всех на своем пути. — Отожмите обратно кнопку! Кто восстановил эту функцию?! Прибью идиотаааа!

— Ааа! — Поддержали моего бывшего куратора все присутствующие. Сверху, прямо с оставшегося внешнем неизменным потолка, на нас упал целый водопад сбивающей с ног, пузырящейся, бурлящей и очень-очень холодной воды, почему-то отдающей ментолом. Не наглотаться было невозможно. Удержаться от чисто рефлекторных попыток бороться за свою жизнь — тоже. Прозрачная чуть ли не до состояния воздуха жидкость, в которой немедленно принялись бултыхаться люди, за считанные секунды поднялась выше уровня человеческого роста, заполнив собою почти весь доступный объем. Даже я, непонаслышке знающий о том, что по-настоящему пострадать в «Запределье» физически невозможно и подобно всем богам-админам имеющий бонус абсолютной неуязвимости, попытался вскарабкаться по журналисту Бронстону наверх, как обезьяна по пальме. Однако борзописец оказался неожиданно шустрым и сам превратил меня в точку опоры, оттолкнувшись от которой постарался всплыть к видневшейся наверху прослойке воздуха. Вот только довести свой маневр до конца он так и не успел.

Пол помещения, казавший таким надежным и металлическим, вдруг стремительно разошелся в стороны створками огромного люка, открывая идеально круглую дыру метров двадцати. А за нею не было ничего. Вообще ничего. Только пустота, в которую и принялась изливаться жидкость, вместе со всем, что в ней плавало. Вода, и без того далеко не спокойная, понеслась по кругу бешенной цирковой лошадью, закручиваясь в огромную ворону. Меня перевернуло вверх ногами, столкнуло с клубком, имеющим просто неимоверное количество рук, ног и голов, ткнуло в лицо туфелькой, пнуло сапогом по спину и долбануло об угол прикрученного к полу стола. Попытка вызвать системное меню и прекратить все это безобразие наложив на близлежащий объем стазис окончилась пшиком, поскольку уже ставшая привычной как собственный нос строчка иконок просто не отозвалась на мои команды. Внезапно легкие, до того пытавшиеся всеми силами отфыркаться от воды, смогли щедро глотнуть воздуха. На гребне волны, где я очутился, мелькали орущие журналисты, недоумевающие коллеги и матерящийся как сапожник Андрей Юрьевич. Похоже, мой бывший куратор тут был одним из немногих, кто понимал, что происходит. Но обдумать как следует эту глубокую мысль я не успел, поскольку сделав несколько оборотов по нисходящей вниз спирали вывалился в открывшуюся сразу за смехотворным полом Бездну, в которой не было дна.

— Ааа! Ааа! Ааа! — Орал падающий рядом со мной Бронстон, отчаянно маша руками. Впрочем, большая часть народа, двигавшая одинаковым с нами курсом — строго вниз, занималась примерно тем же самым. В отличии от них я хранил гордое молчание, поскольку вовремя сообразил закрыть глаза и не взирать на светящиеся бледным белым светом стенки громадного колодца, стремительно удаляющуюся нашлепку здания наверху, откуда продолжала извергаться смесь воды и вопящих людей или едва-едва приблизившееся далекое дно. К тому же так работать с панелью управления, привязанной не к глазам, а к сознанию, было даже немного легче. Судя по тому, чего удалось добиться от системы, мой доступ младшего администратора оказался временно приостановлен. Первоначально срок этой акции составлял шестьсот секунд, но теперь их осталось всего четыреста восемьдесят три. Похоже, в восстановленной после диверсии системы кто-то привел в порядок и функцию, позволяющую штатным гейм-дизайнером чуть-чуть развеяться, освежить голову, переменить обстановку и принудительно отдохнуть от работы десять минуточек. И три к одному, что я знаю первоначального разработчика подобной шоковой терапии. Ну, или он в психологическом плане просто брат-близнец моего уважаемого пожилого куратора.

— Эй! Эй! — Меня потрясли за плечо, отвлекая от размышлений и заставляя разлепить глаза. Бронстон, кажется, немного освоился с процессом свободного падения и теперь буквально пылал энтузиазмом. — Скажите, а долго нам еще лететь?

— Чуть меньше восьми минут. — Сверился я с таймером. — Расслабьтесь, в «Запределье» вам не угрожает ничего… Кроме процесса перезагрузки.

— Да я уже сообразил! Нет, ну всякое в работе было, но такое интервью я первый раз брать буду. — Откликнулся журналист. — Должно быть как-то так и чувствуют себя парашютисты, впервые выпрыгнувшие из самолета. Орать вроде и хочется, но уже как-то надоело… Правда, немного напрягает то, что спасительного ранца за спиной не имеется. Скажите, а это был экспромт или все-таки запланированная акция!

— Ноу коммент. — Мое лицо, похоже, не смогло удержаться от злобной гримасы. — Совсем! Ноу! Коммент!