Глава 11. Дорога к Колыбели
Разумеется, проникновение даже в сам ареал Альдноа было достаточно дерзким. А уж размещение грузового портала в Колыбели жизни и подавно. И это, что удивительно, как раз и сыграло нам на руку — вряд ли ящерки ожидали вторжения в это благословенное место.
Локация, в которой мы должны были встретиться, располагалась в экваториальном поясе планеты. К этому, стоит признать, я был не совсем готов: ужасная жара, влажность — все это действовало на мой организм не самым лучшим образом. Тело, конечно же, категорически отказывалось воспринимать эти условия как виртуальные, выдавая предсказуемые реакции вроде повышенного потоотделения, жажды и солнечных ожогов.
Солнце слепило и палило нещадно, в воздухе стоял непрерывный гул, издаваемый мириадами насекомых. Карло встретил меня на берегу заросшей мутной тиной реки. Со всех сторон нас окружали гигантские растения, похожие на папоротники, чуть подальше заросли постепенно переходили в чащу высоченных стволов, на которые даже смотреть было страшно. Так вот ты какая, родина Ана-Тари…
— Отличная маскировка, — одобрил робот. — Мелмакианин и женщина тебя точно не узнают.
Скорее всего, Мари бы обиделась, услышав слово «женщина» в свой адрес. Интересно, с чего вдруг наш царь щитов перешел с имен на расовые и гендерные определения? Неужели, и его металлическую голову могло напечь?
— Иди за мной, — предложил тем временем Карло. — Они близко, я не стал далеко отходить.
Рядом, жужжа как небольшой вертолет, пролетела стрекоза величиной около метра. Тысячный уровень! Если она нападет на нас, это будет конец…
— Мы для них ничто, мусор, — успокоил меня робот. — Сами первыми не атакуют. Но подходить близко не рекомендуется — могут воспринять как угрозу.
С облегчением вздохнув, я последовал за Карло, опасливо оглядываясь по сторонам. Спустя несколько минут мы пришли к небольшому зеленому пятачку под тенью гигантской кроны. Там нас ожидали Нари с француженкой и двое мелмакианцев. При виде их я чуть было не крикнул от радости — не ожидал, что встреча будет для меня настолько радостной. Мари была одета в какой-то темно-фиолетовый сет, металлически поблескивающий на солнце, волосы ее со времени нашей последней встречи стали длиннее и пышнее. А вот мелмакианец, похоже, слегка располнел.
— Ну, кто там еще, старая железка? — пушистик, казалось, был раздражен. — Отряд укомплектован, мест нет.
— Знакомься, Альфади, — сдержанно ответил робот. — Это Константин, наш наниматель.
— И откуда, интересно, у нубов столько денег на высокоуровневых наемников, — проворчала девушка, оценивающе рассматривая меня, будто экзотическое насекомое.
— Очень рад, — тут же сменил тон пушистик, как мне показалось, больше не из уважения, а из любопытства. Впрочем, учитывая его любовь к деньгам, я могу и ошибаться. — Мне уже доводилось играть с землянами, так что, думаю, мы сработаемся.
И я даже знаю, с какими конкретно землянами ты работал — чуть не сорвалось у меня с языка. Не думал, что видеть старых друзей, которые тебя не узнают, настолько тяжелое испытание.
— Это моя сестра Кадди, — пушистик, тем временем, наконец-то представил одного из мелмакианцев из своего отряда. Что? Сестра? На вид Кадди совершенно не отличалась от самого Нари, разве что была чуть пониже и не такой пухлой. — Недавно в Джи, но уже делает успехи.
Видимо, под «недавно» пушистик подразумевал минимум лет двадцать или даже тридцать — Кадди уже достигла сто двадцать восьмого уровня, что без масштабирующихся квестов дело очень и очень непростое.
— Приветствую, Константин, — сухо сказала сестра пушистика. Голос у нее был мягкий и немного как будто бы гипнотизирующий.
— А это наш дальний родственник Шази, — Нари махнул в сторону второго мелмакианца.
— Приветствую, Константин, — рокочущим басом произнес тот.
— И я вас приветствую, — в тон обоим ответил я.
— А это Мари, — до конца отыгрывая нашу легенду, представил Карло француженку. — Наш некромант. Очень сильный и опытный игрок.
— Это хорошо, — одобрительно кивнул я, а Мари насмешливо хмыкнула. Еще бы — какой-то нуб с деньгами пытается похвалить некроманта с уровнем под полторы сотни. — Полагаю, Карло уже ввел вас в курс дела?
— О, разумеется! — воскликнул пушистик. — Добираемся до Колыбели жизни и снимаем координаты. Вернее, снимаешь ты, а мы обеспечиваем охрану, — тут он осклабился, — от монстров и игроков тысячного уровня. Впрочем, довольно разумное решение: сильных наемников отсюда выбьют в мгновение ока, а на такую мелочь, как мы, смотрят сквозь пальцы. Но окажись тут случайные гости, даже на нашем уровне можно будет попробовать их отсюда увести. Так что шансы есть, но и плата за риск достойная.
— И что же ты, интересно, задумал, Константин? — вкрадчиво поинтересовалась Мари.
— Вы же слышали о квесте под названием «Экспансия»? — радушно уточнил я. Мари сдержанно кивнула, а трое мелмакианцев что-то довольно эмоционально и невразумительно пробурчали, тряся головами. — Так вот. Я выполняю задание объединенных земных кланов — выяснить точные координаты Колыбели жизни, чтобы сообщить их армии вторжения.
Со стороны может показаться, что я сильно рискую, раскрывая такую информацию и скрывая при этом свою личность, вот только учитывая драконовые меры, о которых я позаботился в контракте, об этой угрозе можно не беспокоиться.
— Умно, — одобрил пушистик. — Холоднокровные этого точно от вас не ждут, так что, может быть, что-то и выгорит. Но вот удержать это место надолго вам не удастся. На мой взгляд, тот, кто это придумал, не дружит с головой. Хотя мне, конечно же, все равно — лишь бы деньги платили.
А ведь он красуется, мысленно улыбаясь, отметил я. Интересно только, перед кем? Перед француженкой? Своими родственниками? Или передо мной, как он думает, незнакомым землянином, достаточно богатым, чтобы тратить немалые деньги на подобные глупости?
— Ясно, — сказала Мари. — А почему они не прислали кого-нибудь посерьезней?
Ах да, конечно же. Какой-то жалкий шпион двадцать восьмого уровня — и такое ответственное задание.
— Меня не жалко, — пошутил я.
Девушка скептически покачала головой и скривилась.
— Нет шансов, — резюмировала она. — Сдохнешь от первого же удара кого-нибудь из местных красавчиков. Даже для нас бой, к примеру, со стрекозой продлится не больше десятка секунд. Естественно, в ее пользу. Вот если бы тут был Александр, другое дело.
Надеюсь, я в этот момент не покраснел. Все-таки эти слова, как ни крути, стали приятной неожиданностью.
— Согласен, — подтвердил Нари. — Наш царь зверей обязательно бы придумал хитрый план. Но давай все же не будем строги к парню, Мари. Да, он практически нуб, но его задача — это снятие координат, для этого сгодился бы и игрок уровня десять-пятнадцать. К тому же, как я смотрю, у него очень интересный класс. Наверняка у шпионов есть много полезных приспособлений, — тут он коварно подмигнул.
— Есть, — сделав вид, что смутился, сказал я. — Но все же надеюсь, что все пройдет гладко, и они не понадобятся.
Мари шумно и с выражением явной муки вздохнула. И тут черт меня дернул за язык:
— А что за Александр? О ком вы сейчас говорили?
— Один наш друг, — уклончиво ответил пушистик. — Не бери в голову.
— Мне просто любопытно, — настоял я. — Царь зверей — редкий класс. Мне кажется, я как-то читал на форуме о чем-то подобном. Осада пирамиды с каким-то артефактом,
Повисла гробовая тишина. Лишь огромные местные цикады продолжали стрекотать из зарослей.
— Он меня бесит, — безапелляционно заявила Мари.
Пока робот пытался незаметно подавать мне какие-то знаки, пушистик тут же поспешил сгладить неловкость:
— Я разве сказал «царь зверей»? — да он просто сама невинность. — Может, оговорился? Я имел в виду «царь морей». В джунглях, конечно, его навыки не особо могут пригодиться, но пара интересных штук у него в арсенале есть.
Ай да пушистик! Мари не удержалась и хрюкнула, пытаясь справиться со смехом. Я сделал вид, что этого не заметил, и поверил трепотне Нари.
— Какой у нас план? — вступил в разговор Карло, явно пытаясь просто перевести тему.
— К Колыбели жизни сложно пробраться — начал я, — но не невозможно. Приблизительное местоположение этого острова нам известно, так что просто движемся в том направлении. И ни с кем не вступаем в конфликт — ни с игроками, ни с мобами. Если же все-таки дойдет до боя, то вы уводите нападающих от основного отряда, и… Дальше решаете сами.
— А может, стрекозку поймаем? — вкрадчиво предложила Мари, несколько раз подпрыгнув, как маленькая девочка.
Я пропустил ее колкость мимо ушей и продолжил:
— В сети информации не так много. Известно только, что расположена Колыбель в густых джунглях, окружающих Великую реку. Координаты, естественно, самые размытые и противоречивые — все альдноа прекрасно о них осведомлены, а с другими делиться им нет резона. Мы и знаем-то о ней исключительно благодаря Туоралакасу.
Игрок с труднопроизносимым именем, которое я сам заучил лишь с третьего или даже с четвертого раза, случайно наткнулся на Колыбель жизни, когда играл в рейде с ящерками — сам же он был родом с планеты, название которой я так и не смог выговорить, и похож был на водоплавающую синюю лошадь. Как его занесло на Альдноа и, самое главное, как сородичи Ана-Тари допустили то, что он увидел их сакральное место? История об этом умалчивала, ходили лишь слухи, что ему пригрозили смертью в реале, если он будет распускать свои языки. И это не оговорка — языков у Туоралакаса было два. Но, как бы то ни было, синяя лошадь все-таки сболтнула лишнего, иначе вряд ли мы узнали бы даже то, чем располагали сейчас. Судя по приблизительным прикидкам, идти к тайному острову нужно было порядка двадцати километров. Примерно часов пять спокойным шагом, если при этом идти по ровной дороге. И совсем другое — эти же двадцать километров по душным экваториальным лесам, густо населенным живностью максимального уровня.
— Туоралакас уже лет пятнадцать не заходит в Игру, — подал голос Шази.
— О да, — подтвердил пушистик. — Альдноа, видимо, все же прижали его.
— И все-таки интересно, — задумчиво проговорила Мари, — как им удавалось так долго скрывать существование этого острова?
— А никак, — беззаботно ответил Нари. — Альдноа — одна из старейших планет, ее жители стояли у истоков Содружества. По сути, они чуть ли не первые из тех, кто сейчас существует, начавшие играть в Джи.
Точно, вспомнил я, той же Ана-Тари уже было не меньше пяти тысяч лет. Не удивлюсь, если даже древние земляне еще сидели на деревьях, когда сородичи ящерки освоили космос.
— К ним просто еще никто не пытался вторгнуться, — между тем продолжил пушистик. — А если такое и было, то жестоко пресекалось.
— Архивов игровых событий уже столько, что они, по сути, никому не нужны, — добавила Кадди. — Разве что роботам под силу обработать весь этот объем информации, но они, похоже, не особо стремятся.
— Или просто ни с кем не делятся, — предположила Мари.
— Или так, — согласилась Кадди.
— Я, к вашему сведению, тоже робот, — как мне показалось, обиженно произнес Карло.
— Извини, друг, — примирительно сказал Нари. — Мы вас любим. Просто не всегда понимаем.
Пока они разговаривали друг с другом, строя гипотезы, я почувствовал, что больше не могу находиться в такой духоте без вреда для здоровья. Пусть даже и виртуального.
— Судя по карте, идти нам нужно на север-северо-запад, — объявил я, чувствуя, что меня начинает мутить.
— Поправка? — уточнил Карло.
— Плюс-минус пять километров, — ответил я.
— Много, — покачал головой Шази. — Если промахнемся, придется, по сути, заново все начинать.
Эх, как бы мне сейчас пригодились спутники! У шпионского класса, безусловно, есть свои преимущества, но царь зверей — это и вправду сила. Все-таки интересно, неужели, никто даже не пытался пробраться к Колыбели жизни ящерок? Что-то мне подсказывает: попытки были. Скорее всего, просто о них умалчивается. Что ж, если нам повезет, возникнет еще один прецедент. А уж я постараюсь, чтобы о нем узнало большинство игроков.
— Я попробую скорректировать данные и уменьшить погрешность, — предложил Карло. — Хотя бы… Хотя бы до двух-трех километров.
— Ненамного, но лучше, — кивнула Кадди.
— Старайтесь держаться подальше от деревьев, — предупредил робот, закончив свои вычисления. — Местная органика обитает в непосредственной близости к ним, так что, если будем держаться золотой середины, у нас будет шанс не столкнуться ни с кем агрессивным. По крайней мере, хочется на этой надеяться. Если что, я приму первый удар, а дальше действуем по плану Константина.
— От крабоскорпионов так просто не избавиться, — нагнал беспросветности Нари.
— Они обитают на берегах морей и океанов, — отмахнулся от него Карло. — Если я правильно сделал вывод из всех этих куцых данных, идти нам лучше туда, — и он указал в самую густую и непролазную чащу.
