— Надо попробовать, — Джим повторил фразу уже пятый раз за последние полчаса, заставив меня заскрипеть зубами от едва сдерживаемого раздражения.

— Это бутафория, — я старался говорить как мог терпеливо. — Нет там ничего. Никаких средств связи. В лучшем случае, выставим себя идиотами. А если даже ты прав, и оттуда можно позвонить — как ты думаешь, кто прослушивает звонки? В любом случае, им не успеть.

— Успеют, — убежденно зашептал двойник. — Мы в Аризоне, или Неваде. Я чувствую — это же мой дом. Не стал бы Кастор нас в Азию тащить. Хранители с девчонкой давно уже в Лос-Анджелесе. Меньше часа сюда добираться. Если бы сразу позвонили, всё уже могло закончиться…

Я с шумом выпустил воздух через ноздри, и посмотрел на огромные настенные часы, украшавшие холл. Джим был прав в одном — уже три часа мы сидели на диване, пялясь на красную телефонную будку, стилизованную под те, что показывают в кино о Лондоне двадцатого века. Американец почему-то полагал, что это не просто забавный предмет интерьера, а настоящая переговорная с внешним миром. Не разделяя его энтузиазм, я в любом случае не был готов поставить всё на карту, попытавшись связаться с людьми Стоцкого, присматривающими за Ингрид. Возможно, это провокация. Возможно, Кастор нас проверяет. В холле мы были предоставлены сами себе — охрана и миловидные консьержи подчёркнуто нас игнорировали, а Саан и Марра исчезли в компании её рыжих «сестричек».

Насчёт одного-двух часов Саан наврал. Мы ждали уже больше трех. Действительно, если хранители перевезли малышку-гибрида в Лос-Анджелес, что предусматривалось планом экстренной эвакуации, а мы на юго-западе Североамериканских штатов… нет, к чёрту.

— Линия наверняка защищена, — привёл я другой аргумент. — Им не отследить место. Даже если это не так — садиться они где будут? У них амфибия, воды тут рядом нет. Джеты с вертикальной посадкой в штатах запрещены, значит, новый им не достать. Придётся брать вертолет. А это уже совсем не час лету…

Где-то на втором этаже гулко хлопнула тяжелая дверь, и на ведущей с него витой лестнице появились участники совещания. Впереди с гордо распущенными белыми волосами спускался Кастор. Военную форму и монашескую рясу сменил дорогой костюм без галстука, и выглядел элт вполне мирным и довольным жизнью. Ни дать ни взять голливудский актер или профессиональный жиголо на заслуженном отдыхе. За хозяином семенил Саан с подобающим слуге выражением легкой озабоченности на лице. Но мне были интересней те шестеро, что следовали за ними. Некоторых я знал по многочисленным фото в интернете.

— Джеймс, Александр, — мы встали при приближении Кастора, и он поздоровался с нами пусть и подчеркнуто формально, но вполне благодушно. — Спасибо, что приехали. Господа, перед вами — важная часть нашего проекта, о которой я избегал распространяться ранее. Избранные. Те, кто поможет нам решить проблему Настройщиц. Уже помогли значительно продвинуться в этом вопросе.

— Альфонсо Гутьерес, — высокий улыбчивый латиноамериканец средних лет по очереди пожал руки Джиму и мне. Его я помнил по таблоидам — якобы непутевый отпрыск самого могущественного финансового клана Латинской Америки. Любитель яхт, спорткаров и знойных красавиц. Вряд ли он был такой уж мелкой сошкой в своём семействе, раз попал на встречу заправил мира.

— Джон Рокфельд, — даже модный костюм не помогал сухопарому старику выглядеть опрятно. Блеклый желтый галстук плохо скрывал пятно от яичного желтка на белоснежной рубашке, а длина брюк позволяла насладиться ядовито-зелеными носками. Ручкаться с нами один из фактических совладельцев Североамериканских штатов не стал. Тридцать лет назад Рокфеллеры, Ротшильды, Кеннеди, Клинтоны и ещё десяток наиболее влиятельных кланов в США объявили, что считают себя одной семьей. Мир содрогнулся, но проглотил пилюлю. Так же, как и США вслед за этим проглотили Канаду. Теперь уже никому не казалось странным, что оба кандидата на президентских выборах носят одну и ту же фамилию. Да и агитация заметно упростилась — «голосуй за Майка!» или «голосуй за Боба!», без лишних выкрутасов. Ни о каком Джоне Рокфельде я до сего дня не слышал. А может, и слышал — их наверняка десятки. В любом случае, вытянутое лицо с маленькими свинячьими глазками знакомо мне не было.

— Халид Абу Джафа, — ещё один смазливый псевдо-плейбой, на сей раз из рода, заправляющего в арабском мире. Это у него гарем из полусотни моделей? Тяжкая маскировка…

— Ли Чжоу, — пожилой китаец единственный из присутствующих столпов общества посмел предстать перед хозяином в джинсах и потертой замшевой куртке. Видимо, ему это было простительно — я смотрел на самого богатого человека в Поднебесной, контролирующего добрую половину мирового рынка электронных устройств.

— Раджив Гупта, — сравнительно молодой индус мягко пожал мне руку, не прекращая пялиться на Джима взглядом кота, завидевшего блюдечко с коктейлем из молока и валерьяны. Мексиканец и араб вряд ли приглашают его на свои вечеринки — разная целевая аудитория. Хотя кто их, богатых извращенцев, разберёт. И почему гомосексуалисты всегда западают на двойника, не проявляя ко мне никакого интереса? Даже обидно. Зато лишний повод поиздеваться над его чувственным взглядом, и всегда начищенными до блеска модными ботинками.

— Клаус Кригер, — а этот как будто вышел из плохого фильма о Второй мировой. Проглотивший палку блондин неопределенного возраста, с бесцветными и ничего не выражающими глазами. Не хватает лишь черной униформы, монокля и стека. Хорошо поездив по Европе, я в первый раз видел такого хрестоматийного немца. На секунду мне даже показалось, что он щелкнет каблуками ботинок, но субъект сдержался, показав, что ценит наше присутствие гримасой, которую явно принимал за улыбку.

Из спустившегося то ли с третьего этажа, то ли из подвала лифта вышли три Настройщицы, сопровождаемые Л’Гилом. Девушки не выглядели слишком довольными — наверное, предпочитали общество друг друга скучному политическому сборищу. Зато вырядились в вечерние платья… неужели нас ожидает торжественный ужин в честь местной версии джеймсбондовского «Спектра»? Ладно карикатурный штурмбанфюрер, теперь я сам чувствовал себя персонажем бездарного блокбастера.

— Джеймс и Алекс впредь будут руководить нашими операциями… деликатного свойства, — объявил Кастор. — Считайте их уполномоченными лично мной. Если кто-то из них обратится к вам — оказывайте полное содействие. Люди, деньги, транспорт, оружие, документы. Даже если это причинит вам неудобства. Они работают над наиболее сложными частями плана, и всё это может пригодиться им в любой момент, в любой точке планеты. В свою очередь, при возникновении у вас проблем, которые желательно решить силовым путём — не стесняйтесь звонить им. На самом деле вы все уже видели их работу. Это они зачистили предателей из ячейки Брауна, которые пытались побеспокоить моих братьев на корабле. Да станет это уроком для всех — пирамида подчинения существует не просто так. Братья занимаются более важными делами, а я — единственный, кто уполномочен иметь дело с человечеством.

Гигант внушительно посмотрел на нас с Джимом, явно пытаясь обратить внимание на свои слова. Очевидно, даже верхушка его организации не знает о конфликте между элтами. А странный набор уничтоженных нами в последние месяцы подонков — лишь кучка сектантов. Достаточно умная, чтобы заподозрить неладное, и попытаться связаться с пришельцами за спиной Кастора, но недостаточно осторожная, чтобы суметь скрыть это. Не их ли предательство позволяет Максу с уверенностью говорить о том, что ему известны все секреты тайного общества ренегата?

— Меня ждут другие дела. Знакомьтесь, — если ужин и предполагался, то хозяин не собирался на нём присутствовать.

Кастор быстро направился к выходу, следом на жару обреченно поплелись участники мероприятия. Саан не обманул — за три часа ожидания солнце превратило долину в маленький ад. Сорок, а может, и все пятьдесят по Цельсию. Элта, казалось, это совершенно не заботит. Он с удовольствием подставил лицо под палящие лучи, и чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Интересно, как выглядит его планета? На лбу пришельца не проступило ни капельки пота, пока земляне варились заживо в своих костюмах, с тоской переглядываясь с соседями. Сексапильные консьержи вынесли всем зонтики, но большинство стоически отказались ими пользоваться. Похоже, члены секты воспринимали сцену прощания как ритуал. Мы же с Джимом на правах новеньких с удовольствием распахнули над головами белоснежные купола.

Техники работали споро, освобождая взлетную полосу от защитного покрытия, пока пилоты выводили джет хозяина на стартовую позицию.

— Счастливого пути, босс. До свидания, сэр, — наперебой начали прощаться его вассалы. Я ожидал некоей формальной церемонии, но никто не пытался встать на колени, и не вскидывал руки с криками «хайль». Кастор тоже не стал делать жестов, благословляющих паству, а лишь коротко кивнул, показывая, что приличествующие случаю слова услышаны и приняты.

Я не слышал выстрела. Современные глушители всегда на высоте, да и пули летят куда быстрее скорости звука. Но нельзя сказать, что рефлексы полностью меня подвели. Я успел слегка наклонить зонтик в ту же долю секунды, как череп элта разлетелся на части, забрызгав кровью и мозгами стоящих за ним слуг. В голову даже успела прийти пара мыслей. О том, что кровь у пришельцев вполне человеческая — красная. И о том, что клану Гупта придется прислать нового представителя в правление секты. Радживу не повезло оказаться на линии огня. Его смазливое лицо не пострадало, зато дыра в груди не оставляла шансов на выживание.

Третья мысль оказалась более профессиональной — откуда стреляли? Едва успев сформироваться, она швырнула меня на землю, и заставила откатиться на два десятка метров от основной группы. Возясь в пыли, я с удовлетворением отметил, что Джим проделал аналогичный маневр в противоположном направлении. Из толпящихся возле тела лишь Л’Гил продемонстрировал хорошую выучку и реакцию, выхватив пистолет из кобуры, и вперив взгляд в ближайший участок горы. И что, интересно, он хотел там разглядеть? Остальные просто замерли, с ужасом глядя на обезглавленный труп божества.

А вот миномёт я услышал ещё до того, как у дворца взорвался первый снаряд. Мы с Джимом рванули в разные стороны, петляя на открытом пространстве почище зайцев. Бауууу… Бауууу… звук за спиной был оглушающим, а в иллюминаторах джета, мимо которого я пробегал, мелькнула яркая вспышка, после чего площадку перед сооружением заволокло розоватым дымом.

Светошумовые и газ. Они не хотели убивать всех, им нужны были пленники. Это меняло дело. Возможно ли, что люди Стоцкого всё же нас выследили? Тогда они явно превысили полномочия. Расстрел элта на глазах у шайки его подчиненных приведет к зачистке Земли. Нужно убрать всех, кто сейчас находится в долине. Оглушенных слуг у входа, прячущихся за джетами техников и пилотов, охранников и симпатичных консьержек в здании. И, конечно же, нападавших. Представить это как конфликт между Кастором и его людьми? Слабая версия, но лучшей за пару секунд я придумать не мог. Может, элтам понравится старинное «что посеешь, то и пожнёшь».

Из дворца высыпала охрана. Больше, чем мы видел в холле, человек двадцать. Часть установила периметр, целясь из автоматов куда-то в сторону гор, а остальные потащили внутрь бесчувственных гостей. Храбрые, черти. Они продолжали пытаться, даже когда первые из них рухнули наземь от неслышных выстрелов. Почему-то я был уверен, что стрелок один, хотя телохранители падали с интервалами не более секунды. Кто и из чего может стрелять с такой скоростью и точностью? Поняв, что попали на бойню, оставшиеся шестеро попытались укрыться за тяжелыми дверьми, но последний из них влетел внутрь уже мертвым.

Теперь мы с Джимом выдали максимум. Не знаю, как это выглядело со стороны, но через несколько секунд мы оказались под защитой массивных стен здания, по пути захватив пару автоматов его незадачливых защитников. В нас не стреляли. Возможно, мы оказались слишком быстры даже для сверхбыстрого стрелка. Пока что у него хватало мишеней. Пилоты джета Кастора попытались уйти на взлёт, но их кабину буквально изрешетили пули, и самолет сошёл с полосы, уткнувшись носом в небольшой холм. Остальные летчики и техники, коротавшие время в джетах, хаотично носились по площадке между стоянкой и дворцом. Некоторые решили попытать счастья, ринувшись в сторону гор, другие — к зданию.

Невидимый снайпер действовал не спеша и с видимым садистским удовольствием. Безоружных бедняг снимали одного за другим тогда, когда казалось, что ещё немного — и те доберутся до заветного укрытия. Четверым мерзавец позволил пробежать несколько километров от места бойни, прежде чем их настригли его пули. Наблюдать за его жертвами из окна за пуленепробиваемым стеклом не доставляло мне удовольствия, но я должен был понять, где он прячется. Мне показалось, что я засек позицию стрелка у вершины на юго-западе от нас, когда на полосе взревели двигатели ещё одного джета. На сей раз он растянул удовольствие до последнего. Самолет уже находился в воздухе, и я с беспокойством подумал, что свидетелям удастся уйти, когда одиночный выстрел с горы зажег в небе маленькое солнце, рухнувшее на землю дождем из объятых огнем обломков. Похоже, трассирующим в бензобак. Невозможный выстрел. Не для человека. Владела ли малышка Ингрид снайперским делом? Как-то забыли поинтересоваться.

С фидатами им так легко не будет. Разве что решат снести весь дворец ракетой. Но гости и слуги Кастора явно нужны им живыми. Значит, придётся спуститься в долину, и встретиться с нами лицом к лицу. И если мы имеем дело не с армией гибридов, о которых забыла упомянуть наша «племяшка», шансов на успех у них немного.

В холле толпилась дворцовая челядь. Пяток поваров, десяток официантов, столько же горничных обоих полов. И, разумеется, модели-консьержи. Я только сейчас сообразил, что за те деньги, что находятся в распоряжении организации Кастора, можно купить что угодно. Леди не были декоративными украшениями интерьера, обученными лишь делать кофе и отвечать на звонки ласкающим слух голосом. Облегающие платья сменились черными комбинезонами и бронежилетами, в руках у каждой появился армейский автомат под стать тем, что валялись по площадке рядом с трупами охранников. Остальная обслуга вооружилась не хуже, и было заметно, что обращаться со штурмовым оружием они умеют.

— Команду на изоляцию здания, сэр, — высокая брюнетка собрала длинные волосы в симпатичный хвостик, и теперь обращалась к нам, стоя у невесть откуда возникшей в центре холла панели. Похоже, модуль управления системами безопасности.

— Отставить, — распорядился Джим, пока я думал, кого именно из нас обозвали «сэром». -

Нам неизвестно, чем ещё располагает противник. Если у них есть настоящие мины, всё равно долго нам не продержаться. И нельзя допустить захвата тех, кто снаружи. Так что притворимся слабыми, и будем ждать гостей. Шестеро лучших останутся c нами. Остальные — разбиться на тройки, и по этажам.

Я подумал о том, что главным его вроде как никто не назначал, но перечить не стал. В бою не до препирательств перед подчиненными. Те беспрекословно приняли нового командира, и рассредоточились по зданию. С нами остались лишь радующие глаз леди консьержи. Видимо, это и есть элитные силы.

— Сэр, — брюнетка определенно была старшей, хотя на вид ей не исполнилось и двадцати пяти. — Я бы рекомендовала задействовать систему противовоздушной обороны. У них могут быть боевые вертолеты, сэр.

Джим задумался. Его сомнения были мне понятны. Противник не стал бы вырубать свиту Кастора, не имея плана по эвакуации добычи с плато. Не на руках же тащить пленников через перевал. Все джеты повреждены — снайпер их не щадил. Значит, в его план местные самолеты не входили. Да и до ближайшего склона горы километра четыре. Они не пойдут к дворцу пешком, рискуя оказаться жертвами защитников здания на открытой местности. С другой стороны — если мы посбиваем все вертолеты — как узнать, кто на нас напал? А если это хранители?

— Что у вас есть? — наконец поинтересовался самозваный командующий.

— Комплекс оборудован новейшими системами защиты, — с гордостью доложила красотка в комбинезоне. — На крыше спрятаны автоматические зенитные орудия класса Н7. Вокруг дома — ракетные комплексы класса «Монтесума» и «Аляска». В шахтах, сэр. Этого достаточно, чтобы противостоять атаке трех вертолетных звеньев, сэр. Время развертывания — тридцать секунд.

— Их же сейчас не видно, да? — встрял я, чувствуя себя обделенным вниманием. — А после активации противник заметит, что мы готовы к атаке с воздуха?

— Да… сэр, — интересно, а почему это она запнулась, именуя меня тем же титулом, что и двойника?

— Пусть они высадятся, — наконец вынес вердикт Джим. — Мы должны увидеть, с кем имеем дело. Отставить зенитки и ракеты. Встретим их на земле.

— Будет лучше, если вы… сэры, укроетесь в убежище, — включилась в разговор светловолосая напарница брюнетки. — Здесь есть замаскированный лифт, бункер на глубине почти сорок метров. Мы здесь разберемся. Сэры.

— Вот уж нет, — даже планируя боевую операцию, приятель не мог не сверлить бедняжек плотоядным взглядом. — Это вы, леди, держитесь подальше. Ваша цель — не допустить противника внутрь здания. А снаружи мы сами.

Мы могли бы сэкономить время на дискуссии. Они действительно появились с неба. Но это не были вертолеты. Из-за горы выплыл треугольный аппарат размером с пару дальних бомбардировщиков, и неспешно направился к дворцу. Поверхность искрилась голубыми отбликами, почти сливаясь цветом с небом. Я не был военным экспертом, но никогда не слышал о настолько продвинутой технологии. Джим тихо выругался рядом.

— Что это? — негромко спросила брюнетка.

Обернувшись, я грустно посмотрел на неё. Мы хотели произвести зачистку, но, похоже, зачищать собирались нас. Элты взяли дело в свои руки. Бесшумно приземлившись перед дворцом, аппарат приобрел красивый желто-коричневый оттенок, слившись с пейзажем каменистой пустыни. Невидимая глазу дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул невысокий худощавый человечек в темных очках. За ним последовал другой — гораздо крупнее, с огромной снайперской винтовкой в руках.

— А вот и мы, — весело объявил Макс, маша нам зажатым в кулаке белым платком. — Чур, перемирие.

Стоящий за его спиной Амбал недовольно засопел, и погладил приклад своей пушки.