— Да, я вполне уверен, — раздраженно откликнулся Макс. — Уже две недели прошло, как они получили отчет. Поверь мне, если бы их что-то не устроило, мне бы сразу дали это понять. Такая добродетель, как деликатность, им неизвестна. Да и чего бы им не поверить? Там почти всё правда, кроме факта существования гибридов. И раз уж всё успокоилось, могу я спросить, собираетесь ли вы выполнить свою часть сделки?

Задумчиво отпив кофе, я посмотрел в окно. По идее, с сотого этажа небоскрёба должен был открываться умопомрачительный вид на гавань Гонконга, но нет — как обычно, небо затянуло тяжелыми тучами. Единственное, что радовало в этом городе, так это то, что здесь полно коротышек со странностями. Пришелец со своими дурацкими темными очками прекрасно вписывался в обычный контингент ресторана. Во всяком случае, я заметил не меньше десятка китайцев, прятавших глаза за устройствами, помогающими создавать альтернативные реальности.

Это сейчас и мне не помешало бы — альтернативная реальность, в которой можно спрятаться. Мы только что угодили Кастору, убрав восьмую Настройщицу, и Василевскому с компанией, якобы покончив со Смертью и её непослушными сторонниками. Тут бы передохнуть, но нет — фиолетовоглазый настаивает, чтобы мы разобрались с братьями-убивцами. Проблема состояла в том, что как только те окажутся мертвы, ничто не помешает элтам уничтожить Землю. Ничто, кроме слова сидящего напротив меня слуги. Это куда хуже сделки, которую мы заключили с Ингрид. Вообще никудышная сделка, я бы сказал.

— Мне нужен заложник, — наконец спокойно объявил я. — Ваш хозяин подойдёт. Или любой другой. Поживёт на Земле пока. Понаблюдает за тем, как мы будем чинить цивилизацию. А звездолёт пусть улетает. И не возвращается, скажем, триста лет.

Ганьшиец поперхнулся коктейлем, и мучительно закашлялся.

— Вы серьёзно думаете, что сможете ставить им условия? Тем более, такие? Думал, вы умнее, Алекс, — ему пришлось на несколько секунд снять очки, чтобы промакнуть салфеткой влажные от слёз глаза. — Даже то, что происходит сейчас с Кастором и его братом, с трудом укладывается в их головах. Но это внутреннее дело. А оставить заложника… низшим? Да они сотрут планету в порошок, только услышав об этом.

— Ну, это лишь термин, — примирительно заметил я. — Давайте называть его «наблюдатель», если угодно. Да хоть «императором» кличьте. Суть в том, что один из них останется жить на Земле. Кастор же остался в своё время, так что прецедент имеется. Мы дадим ему свиту из хранителей, чтобы ни в чём не нуждался. А если ваши станут чудить… сами понимаете.

— Глупый план, — поморщился Макс. — Попробовать убедить их оставить наблюдателя я могу. Но у него наверняка будет иметься устройство связи. Первый ваш серьезный промах — и он вызовет своих, а уж те разберутся с планетой. Я бы не стал настаивать на присутствии такого контролёра. Он вам всю кровь выпьет. И не думайте, что ваши хранители станут убивать элтов. Не забывайте — в их мифологии вы всего лишь пророки, а боги — именно они.

— Это всё уже мои риски, — перебил я его. — Ваше дело — предложить сделку. Скажите, что это наша нижайшая просьба. Чтобы нам оставили мудрого советчика, способного наставить на путь истинный. Мне кажется, им понравится.

— Возможно, — буркнул ганьшиец. — Только вот добровольцы вряд ли найдутся. У вас вообще есть план, как добраться до Кастора?

— Ну а то, — бодро соврал я. — Планов громадье.

— Нам была обещана встреча, — когда нужно, Джим умел вежливо, но решительно настоять на своём. — Когда мы устранили восьмую Настройщицу, ты нам обещал. Прошёл уже месяц, а нам даже заданий не дают.

— Так и чего вы жалуетесь? — с экрана монитора удивился Саан. — Считайте, что у вас отпуск. Лучшие отели, выпивка, девочки. Я вот работаю по шестнадцать часов в день. Без выходных, всю жизнь. Мне бы кто предоставил хоть недельку на океане с неограниченным кредитом.

— Организуйте профсоюз, — предложил я. — «Зловещее объединение Ганьшийцев, Разрушителей и Настройщиц». Звучит?

— Да ну вас, — расстроился лысый. — Вы просто через всё это не проходили. Сначала «создайте профсоюзы», потом «уничтожьте профсоюзы». Сам хозяин, по-вашему, этим занимался? Врагу не пожелаешь.

— Нам уже надоело пьянствовать и блудить, — здесь товарищ, каждый вечер проводивший в стрип-барах Гонолулу, однозначно лукавил. — И пляжи надоели. Хотим участвовать в чём-то значимом. Можем вот хотя бы брата хозяина охранять. Нам ведь его голос нипочем. Не надоело ещё держать этого маньяка в сейфе с фильтрационной камерой?

— Я передам, — лицо ганьшийца перекосило, и я понял, что Джим попал в точку. Пленник был их постоянной головной болью.

Стоило экрану погаснуть, как в комнату по-кошачьи проскользнула Ингрид, с ногами забравшись в одно из огромных кресел, украшавших гостиную пентхауса.

— Ну что? — она уставилась на нас немигающим взглядом, и облизала губы. Если подумать, то в ней гораздо больше от Марры, чем от Франчески. Настоящее порождение зла, в чём мы имели возможность убедиться за последние недели. Для начала, она залезла в постель к каждому из нас. Это мы предвидели, и не слишком сильно ломались. По молодости девочка решила, что дяди теперь в её сексуальном рабстве, и пыталась активно пользоваться этим, настраивая нас друг против друга. Иллюзий мы не испытывали. Взрослые «родственники» требовались ей для одного — контролировать ситуацию вокруг элтов, доступа к которым она не имела. Как только корабль покинет орбиту, мы покойники.

Но и мы не сидели без дела. Четырех шведских сестер спрятали где-то в тайге, и мои хранители активно пытались промыть им мозги, чтобы переманить на нашу сторону. В качестве альтернативы рассматривалось и быстрое безболезненное уничтожение. Сотни агентов трех орденов работали над тем, чтобы обнаружить убежище остальных. Удалось выяснить, что их разделили, раздав по семьям хранителей, о которых «забыла» упомянуть наша общая любовница. За прошедший месяц итальянские ищейки нашли двоих, и я не сомневался, что вскоре обнаружат их всех. Часть подчиненных Стоцкого работала по ковену и его адептам. Я хотел узнать, где прячутся все ведьмы. А потом, когда проблема гибридов будет решена, запереть их на каком-нибудь острове. Хватит с них политики, пускай займутся экологией.

Малышка Ингрид пока что была нам нужна. В плане уничтожения безумных братьев ей отводилась ключевая роль. Мы не могли сделать это сами — гнев элтов неизбежно обратился бы против нас и Земли. Но если парочку отщепенцев сожжет вышедшая из-под контроля ведьма — дело другое. Рыжий парик, огненные шары из пальцев — постараемся обеспечить зрелищу надежных свидетелей. Саан, Марра и Л’Гил вполне подойдут. Лицо закроем маской. Останется лишь проследить за тем, чтобы от тела не осталось ничего, пригодного для опознания.

— Всё отлично, — бодро заверил будущую покойницу Джим. — Если нам повезёт, всё решится в ближайшее время. Ты убьешь двоих элтов, как и договаривались. Подумают на Настройщиц, но мстить им не станут — тех и без того слишком мало. Просто оставят нас в покое. Навсегда.

Слушая двойника, я внезапно понял, что это никогда не закончится. Даже если они не сотрут Землю в порошок прямо сейчас, они не перестанут пытаться построить мир своей мечты. Тот самый, где они живут на высокой горе, и им все поклоняются. Всё, что я мог, так это выиграть немного времени для своей планеты. Надеюсь, хотя бы потомки сумеют разобраться, как остановить их.

Джет нырнул в облака, и начал совершать замысловатые маневры, через каждые пару минут резко меняя скорость и курс. Вскоре мне начало казаться, что сидящую напротив Марру вот-вот стошнит, но бедняжка пока держалась, время от времени судорожно отхлебывая ядовито-зеленую жидкость из стакана. Через полчаса я утратил всякое представление о том, где мы можем находиться, и куда направляемся. Украдкой бросив взгляд на Джима, я понял, что двойник находится в таком же замешательстве. Лысый череп Саана победно сиял в лучах ярких софитов салона, а его обладатель выглядел вполне удовлетворенным.

Что ж, всё к тому и шло. Путешествие началось в Гонолулу через неделю после нашего последнего разговора. Нас никто ни о чём не предупреждал — меня выдернули из бара, в котором я безуспешно пытался склеить блондинку модельной внешности, предварительно отправив в нокаут в мужском туалете пару конкурентов. Джима вообще доставили на борт в мокрых плавках, и переодеваться ему пришлось уже в полёте под плотоядным взглядом Марры. Джет приводнили у какой-то частной пристани на севере Оаху, а прежде чем добраться до него через небольшой остров, люди Саана сменили три машины. Мои шорты, футболку и всё содержимое карманов выкинули за борт. После этого вдоль тела каждого из нас прошлись тремя приборами, настроенными на поиск жучков. В районе головы техника начинала шипеть и переливаться огоньками, и я на мгновение испугался, что нас могут лишить волшебных волосков, защищающих от камер наблюдения. Но нет, Саан явно был в курсе, что это такое, и на вопросительные взгляды подчиненных лишь отрицательно покачал головой. Правда, после этого он сам спрыснул нам волосы какой-то пахучей жидкостью, с гаденькой улыбкой пояснив: «Антистатик».

Теперь ему удалось окончательно расстроить мой внутренний компас. Я понятия не имел, куда мы летим — с одинаковым успехом местом назначения могли оказаться любая из Америк, Китай или Австралия. Меня тревожили предпринятые подручными Кастора меры безопасности. Похоже, что нам не доверяют. Мы, конечно, предполагали, что они задействуют некий протокол безопасности. Готовы были расстаться с мобильниками, часами, даже кредитками. Но нас в буквальном смысле слова оставили без штанов, и хитрые миниатюрные штуковины, переданные Стоцким, либо остались в номере, либо плавали водах Тихого океана.

Это было не по плану. Совершенно. По плану наше местоположение должны были засечь хранители, и переправить к месту встречи с элтами Ингрид. Та сжигала инопланетян, мы — её. Марра, Саан, Л’Гил и прочие подручные Кастора представали перед судом хозяев, а его организация переходила под мой контроль. Оставалось найти пару шведских сестренок, но это лишь вопрос времени. И мы в любой момент могли захватить половину Настройщиц, что гарантировало повиновение ковена. Вот только Макс больше не баловал меня своими неожиданными визитами. А без подтверждения готовности элтов оставить на Земле заложника вся авантюра попахивала самоубийством.

Полет тянулся невыносимо долго. Периодически джет менял курс, стараясь держаться над облаками. По моим прикидкам, мы могли уже совершить полный круг, облетев всю планету. Наконец самолет камнем рухнул вниз, заходя на посадку по такой траектории, что в голову закрались мысли о том, не закончилось ли у нас топливо. Иллюминаторы затемнились, и я перестал видеть происходящее за бортом. Джет снижался под острым углом, и хотя Саан не демонстрировал признаков беспокойства, я начал испытывать уже полузабытое чувство страха. Сейчас ситуация не находилась под моим контролем. Если аппарат на полном ходу врежется в землю, не помогут никакие способности к регенерации. Почему-то вспомнился старый фильм, где робот, состоящий из жидкого металла, мог запросто собираться вновь, даже распавшись на капельки. Мне бы так.

Пилот вывернул штурвал, острый угол падения резко сменился пологим спуском, и через несколько секунд шасси ударились о покрытие взлетно-посадочной полосы. Хм, наверное, мы далеко от моря и крупных рек. Иначе сели бы на воду.

— Это не резиденция хозяина, — Саан гаденько ухмыльнулся. — Он здесь всего на несколько часов, встречается кое с кем. Но у вас будет достаточно времени пообщаться, и задать свои вопросы.

— Непонятно только, зачем нужно было меня тащить в такую даль, — прошипела Марра, которой полёт явно дался нелегко. — Передай пилоту — ещё одна такая поездочка, и может забыть о сексуальной жизни до конца дней.

Трап опустился на землю, и снаружи пахнуло жарким сухим воздухом. Спускаясь вслед за ганьшийцем я думал о том, что координаты, в сущности, не важны. Всё равно передать их мы не сможем. И доберись один из нас до средств связи — джет хранителей не успеет доставить сюда Ингрид. Мы в пустыне. Небольшая долина, прячущаяся между скал. Не видно даже дороги, которая вела бы во внешний мир. Похоже, сюда можно добраться лишь по воздуху. В середине долины — дворец, стилизованный под гигантский камень. Взлетно-посадочную полосу спешно закрывают маскировочной сеткой, похожую накидывают на самолет, присоединившийся к четырем ждущим в сторонке собратьям.

— Спутник, — бормочет Джим, и я согласно киваю головой.

Теперь понятно, почему мы столько времени провели в воздухе. Ждали появления окна — когда над объектом не будет проходить один из бесчисленных спутников-шпионов на орбите. Вряд ли у Кастора не было средств изменить их траектории, или подчистить результаты съемки. Но постоянное вмешательство привлекает внимание — проще немного помариновать гостей в полёте. Команде Стоцкого ни за что сюда не добраться. Разве что сбросить Ингрид с парашютом. Интересное, наверное, получилось бы зрелище. Где мы? Юго-запад США, север Мексики, Средняя Азия, Ближний Восток?

— Без нужды из дома не выходить, — предупредил Саан, пока мы шли к входу. — Там есть всё необходимое. И кондиционеры. Снаружи адская жара, сейчас ещё утро, сами увидите. Совещание у хозяина продлится ещё час или два. Потом вы познакомитесь с его гостями. Это большая честь, и большой знак доверия с его стороны. Он встречается со сливками своей организации. С людьми, которые на самом деле правят вашей планетой, а не клоунами, которых вы именуете «президентами».

Они неплохо потратились, если сооружение предназначалось лишь для эпизодических встреч Кастора с верхушкой его секты. Огромный холл с мраморными колоннами и хрустальными люстрами, по всем углами — наёмники в штатском, но с армейскими автоматами в руках, услужливо улыбающиеся из-за стоек девушки-консьержи модельной внешности.

Но моё внимание привлекли не они. При нашем появлении из удобных кресел дружно встали две рыжеволосых красотки в облегающих платьях, и направились к Марре. Здесь они не считали нужным прятать за очками пронзительно-зеленые глаза.

— Сестрёнки! — радостно взвизгнула наша спутница, и холл сразу наполнился весёлым щебетанием трёх ведьм.

Я с грустью подумал, что сейчас идеальный момент для осуществления моего с Джимом замысла. Вот только наше секретное оружие находится за несколько тысяч километров.