Видимо, Чарли не ложился, поджидая меня. По всему дому горел свет. Я соображал, как разрулить ситуацию, но в голове было пусто.

Эдит остановилась за моим пикапом, чуть поодаль. Все трое были предельно насторожены, сидели на своих местах, выпрямившись, как палки, вслушивались в каждый шорох, всматривались в каждую тень, изучали запахи, искали подозрительные следы. Двигатель умолк, я сидел тихо, а они продолжали прислушиваться.

– Ее здесь нет, – прошипела Эдит. – Выходим.

Элинор повернулась, чтобы помочь мне выпутаться из ремней.

– Не бойся, Бо, – негромко, но бодро убеждала она, – мы здесь в два счета справимся.

Я посмотрел на пугающе-красивое лицо Элинор, и мне вдруг стало грустно, как никогда прежде. Мы были едва знакомы, но, подумав, что я теперь не скоро увижу ее снова, я отчего-то расстроился. Я понимал, что это самое легкое прощание, которое мне придется вынести в ближайший час, и внутри у меня все сжималось.

– Арчи, Эл! – скомандовала Эдит. Они беззвучно скользнули в темноту и мгновенно исчезли. Я выполз из машины следом за Элинор, меня уже ждала Эдит.

– Пятнадцать минут, – еле слышно предупредила она.

Я кивнул, потом остановился.

– Скорее, Бо.

– Еще одно… – я наклонился и крепко поцеловал ее. – Я люблю тебя. И всегда буду любить, что бы ни случилось.

– С тобой ничего не случится, Бо.

– Присматривай за Чарли, ради меня.

– Обязательно. Скорее.

Я снова кивнул, бросил еще один взгляд на нее, взбежал на крыльцо и рывком распахнул дверь. Ворвавшись в дом, я с силой хлопнул дверью.

Мне вдруг стало ясно, что надо делать, и я заранее ужасался тому, что мне предстояло.

Чарли выглянул в коридор.

– Бо?

– Оставь меня в покое! – рявкнул я.

Я чувствовал, как увлажняются и краснеют глаза, и понимал, что должен выдержать – чтобы защитить Чарли, защитить Калленов, чтобы наш план сработал. Значит, будет легче не смотреть на Чарли.

Развернувшись, я взбежал по лестнице, грохнул дверью своей комнаты и заперся. Потом упал на пол и выдернул из-под кровати дорожную сумку. Из щели между матрасом и пружинным основанием кровати я выхватил завязанный узлом старый носок, в котором хранил наличные.

Чарли уже стучал в мою дверь.

– Бо, что с тобой? Что происходит?

– Я еду домой! – заорал я.

Я повернулся к комоду. Эдит уже была там, молча доставала охапки одежды и совала мне в руки. Я хватал, что мог, и запихивал в сумку.

– Значит, неудачно прошло свидание… – голос Чарли звучал растерянно, но уже спокойнее.

– Лучше не лезь, Чарли, – зарычал я.

– Она бросила тебя?

– Это я ее отшил!

Эдит никак не отреагировала на мои слова: она была полностью сосредоточена на своем деле. Одной рукой она смахнула мое барахло с верха комода прямо в сумку.

– Но почему? – удивился Чарли. – Она же тебе вроде как нравилась.

– Вот именно! Даже чересчур!

– М-да? Слушай, сынок, так не годится…

Эдит вжикнула молнией на сумке – видимо, время, отпущенное мне на сборы, истекло. Сумку она повесила мне на плечо.

– Жду в машине. Ну, давай, – шепнула она и подтолкнула меня к двери, а сама исчезла в окне.

Я отпер дверь и вышел, отпихнув с дороги Чарли. Спускаясь с лестницы, я сумкой сбил со стены картину.

Чарли бросился за мной и поймал за ремень сумки, заставив сделать шаг назад.

– Ты что, под кайфом, Бо? – настойчиво спросил он.

– Нет!

– Погоди, ничего не понимаю. Объясни, что стряслось.

Он цепко держал меня за ремень сумки. Я мог бы уйти без нее, но тогда в моей легенде появилась бы неувязка. Значит, придется действовать жестко.

Я развернулся к нему, надеясь, что мои красные глаза выглядят зло.

– Сейчас объясню, – пообещал я как можно более резким тоном. – Я только что провел отличный вечер с самой красивой девчонкой, какую только встречал, и мы говорили о будущем. Она видит его таким же, как ты. Собирается проторчать здесь всю жизнь. Хочет замуж, детей и никуда отсюда не уезжать. И на какую-то секунду мне вдруг показалось, что в этом есть смысл. Но я здесь завязну, здесь мне ничего не светит! Если я не сбегу сейчас, мне отсюда ни в жизнь не выбраться!

– Бо, не уезжай, – пробормотал он. – Ночь на дворе.

– Если устану, посплю в пикапе.

– Подожди хоть неделю, – все так же ошарашенно умолял он. – К тому времени Рене вернется.

Такого поворота я не ожидал.

– Что?..

Я в замешательстве замер, и у Чарли появилась надежда.

– Рене звонила, пока тебя не было. Во Флориде что-то не заладилось, и если к концу недели с Филом не подпишут контракт, они оба вернутся в Аризону. Помощник тренера «Гремучников» говорил, что у них вроде бы найдется место для еще одного игрока на шорт-стопе…

Я встряхнул головой, приводя мысли в порядок. С каждой секундой угроза для Чарли нарастала.

– У меня есть ключ, – пробормотал я и повернул дверную ручку. Он стоял совсем рядом, все еще цепляясь за мою сумку с растерянным лицом. Я больше не мог тратить время на споры с ним. И потому решился на запрещенный прием.

– Просто отпусти меня, Чарли, – процедил я сквозь зубы и распахнул дверь. – Не срослось, ясно тебе? Ненавижу, ненавижу Форкс!

Мои жестокие слова подействовали: Чарли отпустил мою сумку, его рука повисла. Рот открылся от удивления, в глазах отразилась острая боль. Я отвернулся и широкими шагами вышел за дверь. Лишь бы он не увидел, какое у меня сейчас лицо.

Я старался шагать быстро и зло, а мне хотелось припустить бегом. Двор казался заполненным зловещими тенями, хотя я был почти уверен, что у меня разыгралась фантазия. Почти, но не совсем. Зашвырнув сумку в кузов пикапа, я рванул дверцу. Ключ торчал в замке.

– Завтра позвоню! – крикнул я.

Я никогда не сумею объяснить ему свою выходку, ничего не смогу исправить. Заведя машину, я рванул с места.

Эдит взяла меня за руку.

– Останови машину, – велела она, когда и дом, и Чарли остались далеко позади.

Я не сводил глаз с дороги, мое лицо закаменело.

– Сам поведу.

Внезапно она скользнула ко мне на колени, вцепилась в руль и спихнула мою ногу с педали газа. Потом втиснулась в узкое пространство между моей ногой и дверцей машины и оттолкнула меня бедром. При этом пикап даже не вильнул.

– Ты не знаешь дорогу к дому, – объяснила она.

За нами вдруг вспыхнули фары. Я вздрогнул и уставился в заднее окно пикапа.

– Это Арчи, – успокоила Эдит и снова взяла меня за руку.

Закрывая глаза, я каждый раз видел Чарли в дверях дома.

– А следопыт?

– Она успела к финалу твоего представления. И теперь следует за нами на расстоянии примерно километра.

Я похолодел.

– А оторваться от нее нельзя?

– Нет, – но скорость она все же прибавила. Двигатель пикапа протестующе завыл.

Мой план больше не казался мне блестящим.

Я смотрел на передние фары машины Арчи, когда пикап вдруг содрогнулся, и черная тень возникла в кузове, за стеклом кабины.

– Эд!..

Мой душераздирающий вопль продолжался долю секунды – пока Эдит не зажала мне рот.

– Это Элинор!

Она убрала руку от моего рта и положила ее мне на колено.

– Все хорошо, Бо, – заверила она.

Мы мчались прочь из города на север.

– Не думала, что тебе настолько наскучила жизнь в маленьком городке, – как ни в чем не бывало, начала Эдит, и я понял, что она пытается отвлечь меня. – Мне казалось, ты вполне освоился здесь, особенно в последнее время. Может, я просто льстила себе, думая, что со мной твоя жизнь станет интереснее.

– Это был удар ниже пояса, – признался я, уставившись на свои колени. – То же самое сказала Чарли моя мать, когда бросила его. Даже если бы я ударил его, ему было бы не так больно.

– Он простит тебя, – заверила она.

Я закрыл глаза.

– Бо, все будет хорошо.

Я повернулся к ней.

– Если я не с тобой – не будет.

– Это же только на несколько дней. Не забывай, что ты сам так решил.

– От этого только тяжелее. Почему так получилось? Ничего не понимаю.

Она смотрела на дорогу, нахмурив брови.

– Это я виновата. Нельзя было подвергать тебя опасности.

Я схватил ее за руку.

– Нет, я не об этом. Да, я был с вами. Ну и что? Лоран и Виктору не было до меня дела. Так почему же Джосс решила прикончить меня? Почему именно меня, когда вокруг полно людей? – Я посмотрел на тень Элинор. – Разве я стою таких трудов?

Она поколебалась, прежде чем ответить.

– Сегодня я увидела, что творится у нее в голове, – негромко начала она. – И поняла, что вряд ли могла бы предотвратить то, что случилось, как только она учуяла твой запах. Так что отчасти это твоя вина, – она скосила на меня взгляд. – Если бы от тебя не пахло так немыслимо соблазнительно, ей тоже было бы все равно. Но когда я кинулась защищать тебя… словом, стало только хуже. Она не переносит, когда кто-то срывает ее планы, какой бы незначительной ни была добыча. Она считает себя охотником – точнее, лучшим из охотников. Все ее существование – это бег по следу, риск будоражит ей кровь. А мы вдруг бросили ей такой заманчивый вызов: большой клан сильных бойцов, и все разом встали на защиту единственного слабого звена. Ты себе представить не можешь, в каком она сейчас восторге. Это же ее любимая игра, а благодаря нам она только что стала намного увлекательнее, – с отвращением закончила она и тяжело вздохнула. – Но если бы я не вмешалась, она убила бы тебя на месте, – зло прошипела она.

– А я думал… для всех остальных я пахну не так… как для тебя.

– Да, не так. Но для каждого из них ты все равно остаешься непреодолимым искушением. А если бы ты привлекал кого-нибудь из их компании так, как привлекаешь меня, схватка разыгралась бы прямо в лесу.

Я вздрогнул.

– Видимо, теперь мне не остается ничего другого, кроме как убить ее, – пробормотала Эдит. – Карин будет недовольна.

– И я тоже, – шепнул я.

Она удивленно взглянула на меня.

– Хочешь, чтобы я ее пощадила?

Я заморгал.

– Нет… то есть да. Мне все равно, даже если она… умрет. Тогда станет легче, верно? Но я не хочу, чтобы ты… А вдруг ты пострадаешь?

Ее лицо стало суровым.

– За меня не беспокойся. Я не стану драться по правилам.

По звуку шин я понял, что мы переехали через мост, хотя реку в темноте не увидел. Значит, мы уже почти на месте.

– Как можно убить вампира? – понизив голос, спросил я.

С непроницаемым лицом она взглянула на меня, и голос вдруг стал хриплым.

– Единственный способ – разорвать его на куски, а потом сжечь их.

– А остальные двое будут драться вместе с ней?

– Мужчина будет. Насчет Лоран не уверена. Между ними нет тесных уз, Лоран с ними только ради удобства. Ей было стыдно за Джосс на поле…

– А Джосс и Виктор? Они попытаются убить тебя? – Я вдруг охрип, в горле запершило.

– Прекрати! Твое дело – остаться невредимым. Слушай, что говорит тебе Арчи.

– Но разве я могу не волноваться за тебя? И вообще, драться не по правилам – что это значит?

Ее полуулыбка не коснулась глаз.

– Ты когда-нибудь пробовал действовать, не раздумывая? Если не считать непроизвольных сокращений мышц, которые требуются, чтобы дышать и моргать, это очень трудно. Особенно в схватке. Я заранее узнаю все ее уловки, каждую брешь в ее обороне. Единственный, кто способен выстоять против меня, – это Арчи, поскольку он заранее видит все мои действия. Зато я знаю, как он намерен реагировать на мои действия, так что обычно все заканчивается ничьей. Элинор считает, что мы оба жульничаем.

Она немного расслабилась, как будто считала схватку со следопытом самой простой частью плана. Мое сердце ушло в пятки, желудок скрутился узлом.

– Так может, Арчи стоит остаться здесь, с тобой? – спросил я. – Если он дерется лучше остальных?

– Между прочим, Элинор все слышит. Она обижена и вообще не в восторге от этой затеи. Ей давно уже не случалось как следует поразмяться, не сдерживая себя. Она не допустит, чтобы я со своим жульничеством лишила ее такого удовольствия.

Мне стало немного легче, хоть это и было несправедливо по отношению к Элинор. Я снова оглянулся, но ее лица не рассмотрел.

– Она все еще следует за нами? – спросил я.

Эдит поняла, кого я имею в виду.

– Да. Но на дом не нападет. По крайней мере, сегодня.

Она свернула на невидимую в темноте подъездную дорожку, Арчи последовал за нами. Мы подъехали к самому дому. В окнах ярко горел свет, но его было слишком мало, чтобы рассеять лесной мрак. Двор затопили тени. Элинор открыла дверцу с моей стороны еще до того, как пикап остановился, сдернула меня с сиденья и бегом понесла к двери дома, словно гигантскую тряпичную куклу.

Она ввалилась в просторный белый зал, Эдит и Арчи догнали нас. Все остальные были в сборе и ждали на ногах. Лоран тоже мялась рядом. Ставя меня на ноги рядом с Эдит, Элинор негромко зарычала.

– Она идет по нашему следу, – прошипела Эдит, злобно взглянув на Лоран.

На лице Лоран застыло недовольство.

– Этого я и боялась.

Арчи метнулся к Джессамин и что-то зашептал ей на ухо. Вместе они взбежали по лестнице. Проводив их взглядом, Ройал подошел к Элинор. Его взгляд был напряженным, а когда случайно скользнул по моему лицу, стал и вовсе свирепым.

– Как поступит Джосс? – спросила Карин у Лоран.

– К сожалению, – ответила она, – когда ваша девушка бросилась защищать человека, это, как я и опасалась, подстегнуло Джосс.

– Ты можешь остановить ее?

Лоран покачала головой.

– Когда Джосс идет по следу, ее ничто не остановит.

– Мы остановим, – пообещала Элинор так, что стало ясно: она не шутит.

– Она создана, чтобы убивать; вы не справитесь с нею, – возразила Лоран. – За триста лет, что я живу на свете, я ни разу не встречала таких, как Джосс. Потому и присоединилась к ее стае.

Ее стая! Ну конечно, подумал я. А показная демонстрация лидерства на поле была просто уловкой.

Лоран покачала головой. Потом непонимающе взглянула на меня.

– А вы уверены, что оно того стоит?

Взбешенное рычание Эдит огласило зал, Лоран съежилась и отпрянула.

Карин посмотрела на Лоран.

– Боюсь, тебе придется сделать выбор.

Лоран поняла ее и на минуту задумалась. Поочередно обвела взглядом лица присутствующих, потом – ярко освещенный зал.

– Интересно было бы посмотреть, как вы тут живете, но влезать в эту драку я не стану. Я ничего не имею против вас, но и против Джосс не пойду. Пожалуй, отправлюсь на север, к тому клану в Денали… – она помедлила. – Не стоит недооценивать Джосс. У нее блестящий ум и непревзойденное чутье. Среди людей она чувствует себя так же свободно, как, видимо, и вы, и вряд ли станет действовать в открытую… Жаль, что здесь заварилась такая каша. Очень жаль. – Она склонила голову, но прежде бросила еще один озадаченный взгляд на меня.

– Ступай с миром, – степенно ответила Карин.

Лоран еще раз огляделась по сторонам и торопливо вышла за дверь.

Молчание продлилось меньше секунды.

Карин повернулась к Эдит.

– Близко?

Эрнест уже принялся действовать: коснулся рукой неприметного пульта, и тяжелые ставни стали со скрежетом закрываться, превращая стеклянную стену в металлическую. У меня отвисла челюсть.

– Километрах в пяти за рекой. Она сделала крюк, чтобы встретиться с мужчиной.

– Каков план?

– Мы отвлекаем ее, а потом Джессамин и Арчи увозят Бо на юг.

– А потом?

Голос Эдит стал ледяным.

– Как только Бо окажется вне опасности, мы откроем охоту на Джосс.

– Да, она не оставила нам выбора, – согласилась с мрачным видом Карин.

Эдит повернулась к Ройалу.

– Отведи его наверх и поменяйся с ним одеждой.

Ройал ответил ей изумленным взглядом.

– С какой стати? – спросил он. – Кто он мне?

– Рой… – пробормотала Элинор, кладя руку на его плечо. Ройал стряхнул ее.

Я не сводил глаз с Эдит, ожидая резкого ответа, но она удивила меня. Как ни в чем не бывало, она отвернулась от Ройала.

– Эрнест? – спокойно спросила она.

– Конечно.

Не теряя времени, он шагнул ко мне и подхватил на руки жестом пожарника. Не успел я опомниться, как уже поднимались по лестнице.

– Что теперь? – спросил я, когда он поставил меня на ноги в темной комнате на втором этаже.

– Попробуем запутать следы и отбить запах. Конечно, подействует это ненадолго, но поможет выиграть какое-то время. – Голос звучал приглушенно, он стаскивал через голову рубашку.

Я сдернул с себя свитер и протянул ему, он отдал мне рубашку. Просунув руки в рукава, я принялся снимать джинсы, которые тоже обменял на брюки Эрнеста. Они оказались немного коротковаты мне, но в целом подошли. Одевшись, он потащил меня обратно в коридор. В моей одежде Эрнест словно стал моложе, штанины моих джинсов ему пришлось подвернуть. В коридоре мы встретились с Арчи, который нес в руке кожаную сумку. Они взяли меня под локти с обеих сторон и почти понесли бегом вниз по лестнице.

Видимо, за время нашего отсутствия внизу все уже было решено. Эдит и Элинор готовились к отъезду, у Элинор на плече висел тяжелый с виду рюкзак. Карин протянула Эрнесту какой-то маленький предмет, потом повернулась и вручила Арчи такой же – совсем крошечный серебристый мобильник.

– Эрнест и Ройал поедут на твоем пикапе, Бо, – проходя мимо, сказала она. Я кивнул, с опаской покосившись на Ройала. Он негодующе уставился на Карин.

– Арчи, Джесс, вам «мерседес». На юге тонированные стекла не помешают.

Они согласно кивнули.

– Мы берем джип.

Карин встала рядом с Эдит, и когда я вдруг понял, что на охоту отправятся именно они, меня замутило. Как это вышло? Почему они прислушались к моим словам? Это же явная ошибка!

– Арчи, они клюнут на приманку?

Все повернулись к Арчи, а он закрыл глаза и застыл совершенно неподвижно. Через несколько секунд его веки поднялись.

– Джосс пойдет по вашему следу, мужчина – за пикапом. После этого мы сможем улизнуть – Голос звучал уверенно.

– Едем. – Карин направилась в сторону кухни.

Но Эдит вдруг шагнула ко мне. Она посмотрела на меня огромными золотистыми глазами, переполненная словами, которые уже не успевала сказать мне, потом подняла руки и взяла в них мое лицо. Я наклонился и запустил пальцы в ее волосы. На краткую долю секунды ее твердые ледяные губы прижались к моим.

А потом все кончилось. Она отстранила меня, ее глаза стали пустыми и мертвыми еще до того, как она отвела от меня взгляд.

Охотники уехали.

Мы остались на местах, никто за мной не следил, я смотрел в ту сторону, куда ушла Эдит. Казалось, с моего лица содрали кожу. Глаза жгло.

Пауза затянулась. Арчи снова закрыл глаза. Потом в руке Эрнеста завибрировал телефон, и Арчи сразу кивнул. Эрнест стремительно поднес телефон к уху.

– Пора, – объявил он. Ройал вышел за дверь, не удостоив меня ни единым взглядом, а Эрнест, проходя мимо, коснулся моего плеча.

– Береги себя. – Его шепот словно остался висеть в воздухе после того, как оба выскользнули за дверь. Взревел мотор моего пикапа, и вскоре его шум затих вдалеке.

Джессамин и Арчи ждали. Арчи поднес телефон к уху еще до того, как он завибрировал.

– Эдит говорит, что мужчина идет по следу Эрнеста. Я подгоню машину. – Он скрылся в темноте, в том же направлении, куда ушла Эдит.

Мы с Джессамин посмотрели друг на друга. Она стояла в противоположном от меня конце прихожей.

– Знаешь, ты ошибаешься, – сказала она.

– То есть?

– Я понимаю, каково тебе сейчас. Но ты этого стоишь.

Мне по-прежнему казалось, что с меня медленно сдирают кожу.

– Если с ними что-нибудь случится, они пострадают напрасно, – прошептал я.

– Ты ошибаешься, – с улыбкой сказала она.

Арчи беззвучно возник в дверях, подошел ко мне и протянул руку.

– Можно? – спросил он.

– Ты первый, кто спросил разрешения, – пробормотал я.

Арчи вскинул меня на плечо тем же приемом пожарника, как Эрнест до него, Джессамин прикрывала нас со спины. Мы вылетели за дверь, оставив включенным яркий свет в доме.