Они вышли на опушку по очереди, на расстоянии десятка шагов один от другого. Первая женщина, достигшая опушки, сразу отступила, пропуская вперед рослую темноволосую спутницу, – сразу стало ясно, кто здесь вожак стаи. Третьим был мужчина; издалека я разглядел только его необычно яркие рыжие волосы.

Сомкнувшись, они настороженно приближались к семье Эдит. Они вели себя с опасливой почтительностью стаи хищников при встрече с чужой, более многочисленной стаей.

Пока они приближались, я успел заметить, насколько не похожи они на Калленов. Их походка казалась кошачьей, в ней ощущалась постоянная готовность присесть и напрячься перед прыжком. Одеты они были как пешие туристы – в изрядно потрепанные джинсы и рубашки навыпуск из плотной, защищающей от непогоды ткани. И почему-то босиком. В волосах у них запутались листья и другой древесный сор.

Идущая впереди женщина внимательно посмотрела на Карин, выступившую вместе с Элинор и Джессамин навстречу им, и выпрямилась. Эту женщину можно было с полным правом назвать самой красивой из пришлых. Ее типично бледная кожа имела оливковый оттенок, черные волосы блестели. Невысокая, но крепкая, гостья непринужденно улыбалась, показывая блестящие белые зубы.

Мужчина казался более опасным и сумасбродным. Его взгляд беспокойно метался по лицам Калленов, в позе сохранялось что-то кошачье. Вторая женщина незаметно переминалась за спинами этих двоих – пониже ростом, чем глава стаи, с тускло-каштановыми волосами и лицом из тех, которые сразу забываются. У нее было спокойное лицо и застывший взгляд, однако у меня возникло странное ощущение, что она видит и замечает больше, чем остальные.

Главным отличием этих троих были глаза – не золотистые и не черные, к которым я привык, а глубокого, насыщенного красного цвета.

Черноволосая женщина, продолжая улыбаться, шагнула к Карин.

– Нам послышались звуки игры, – заговорила она с едва заметным французским акцентом. – Меня зовут Лоран, а это Виктор и Джосс.

– Карин, а это моя семья: Элинор и Джессамин, Ройал, Эрнест и Арчи, Эдит и Бо. – Она намеренно обвела жестом всю нашу группу, не заостряя внимание на том, кого как зовут. Для меня стало потрясением, что она назвала и мое имя.

– Новых игроков примете? – дружески осведомилась Лоран.

Карин ответила в тон:

– Да мы уже закончили, но как-нибудь в другой раз – с удовольствием. Вы надолго в наши края?

– Собственно, мы идем на север, но решили заодно узнать, кто живет по соседству. Давненько мы уже не встречали своих.

– Обычно здесь никого и нет, только мы и изредка гости вроде вас.

Напряжение постепенно спадало, завязался легкий разговор. Я догадался, что это Джессамин применила свой необычный дар, взяв ситуацию под контроль.

– А где вы охотитесь? – словно невзначай, осведомилась Лоран.

Карин пропустила мимо ушей содержащийся в вопросе намек:

– Здесь, на хребте Олимпик, иногда – в Береговых хребтах выше и ниже по побережью. У нас постоянное жилье здесь неподалеку. Еще одно постоянное поселение вроде нашего есть возле Денали.

Лоран покачалась взад-вперед.

– Постоянное?.. Как вам это удалось?

В голосе прозвучало искреннее любопытство.

– Может, поедем все вместе к нам домой и поговорим в более удобной обстановке? – предложила Карин. – Это долгая история.

Виктор и Джосс удивленно переглянулись при слове «домой». Лоран владела собой лучше, чем ее товарищи.

– Спасибо за приглашение, звучит интересно. – Она улыбнулась. – Мы на охоте, шли сюда от самого Онтарио, но случая привести себя в порядок ни разу не представилось. – Она окинула оценивающим взглядом одежду Карин.

– Не обижайтесь, пожалуйста, но мы были бы благодарны, если бы вы воздержались от охоты в здешних местах. Как вы понимаете, нам ни к чему привлекать к себе внимание, – объяснила Карин.

– Ну конечно! – Лоран кивнула. – На вашу территорию мы ни в коем случае не претендуем. К тому же мы закусили на окраине Сиэтла, – засмеялась она, и я похолодел от этого смеха.

– Я покажу дорогу, если вы не против пробежаться с нами… Арчи, Элинор, вы поезжайте вместе с Эдит и Бо на джипе, – мимоходом добавила она.

Пока Карин говорила, одновременно произошло сразу три события: мои волосы взъерошил легкий ветер, Эдит напряглась, а вторая гостья, Джосс, вдруг резко повернулась и пристально уставилась на меня, раздувая ноздри.

Все разом застыли в оцепенении, Джосс сделала шаг вперед и пружинисто присела. Эдит оскалила зубы, припала к земле, готовясь защищаться, из ее горла вырвался дикий рык. В нем не было ничего похожего на игривое урчание, которое она издавала при мне этим утром: я никогда еще не слышал более зловещего звука, от него мурашки пробежали от моей макушки до пят.

– Что такое? – воскликнула Лоран, не скрывая удивления. И Джосс, и Эдит сохраняли боевую стойку. Джосс сделала обманное движение, слегка качнувшись вбок, и Эдит сразу качнулась в ту же сторону.

– Он с нами, – ледяным тоном обратилась Карин к Джосс.

Видимо, Лоран чуяла мой запах не так отчетливо, как Джосс, но теперь, похоже, и она его уловила, и на ее лице отразилось понимание.

– Захватили с собой закуску? – она невольно сделала шаг вперед.

Эдит зарычала еще яростнее, скаля блестящие зубы под высоко завернутой губой. Лоран попятилась.

– Я сказала, он с нами, – твердо повторила Карин.

– Он же человек! – возразила Лоран. В ее словах не было агрессии, только недоумение.

– Да, – напомнила о себе Элинор, подаваясь вперед. Она не сводила глаз с Джосс.

Джосс медленно выпрямилась, но по-прежнему смотрела на меня и раздувала ноздри. Эдит все так же загораживала меня. Мне хотелось оттащить ее – с этой вампиршей Джосс связываться не стоило, – но я догадывался, чем может кончиться такая попытка. Эдит велела мне стоять смирно, я и стоял… пока никто не пытался обидеть ее.

Лоран снова заговорила – примирительным тоном, в попытке развеять внезапную враждебность.

– Похоже, нам предстоит многое узнать друг о друге.

– Несомненно. – Голос Карин оставался холодным.

– Но мы не прочь принять ваше приглашение. – Она метнула взгляд на меня, потом на Карин. – И конечно, человека мы не тронем. Как я уже сказала, мы не станем охотиться на вашей территории.

Джосс удивленно уставилась на Лоран, потом коротко переглянулась с Виктором, взгляд которого нервно метался из стороны в сторону.

Минуту Карин всматривалась в открытое лицо Лоран, потом заговорила:

– Мы покажем вам дорогу. Джесс, Ройал, Эрнест! – позвала она. Они встали вплотную друг к другу, загораживая меня. Арчи мгновенно очутился рядом со мной, Элинор медленно отступила к нам, не спуская глаз с Джосс.

– Идем, Бо, – негромко и строго произнесла Эдит.

Она резко дернула меня за локоть. Арчи и Элинор встали за нами, прикрывая меня сзади. Спотыкаясь, я шел за Эдит, стараясь подстроиться к ее темпу. Я не слышал, ушли остальные или еще нет. Нетерпение Эдит было почти осязаемым, пока мы с человеческой скоростью шагали к краю леса.

– Я быстрее, – рявкнула она, отвечая на чьи-то мысли.

Как только мы скрылись за деревьями, Эдит, продолжая почти бежать, закинула мою руку к себе на шею. Сообразив, что от меня требуется, я, слишком потрясенный, чтобы стесняться, забрался ей на спину. И мы помчались еще до того, как я успел как следует ухватиться.

На этот раз я не закрывал глаза, но в лесу уже стемнело. Арчи и Элинор, бегущих бок о бок с нами, я не видел и не слышал. Как и Эдит, они неслись по лесу безмолвно, словно призраки.

До джипа мы добрались за считаные секунды. Эдит развернулась на ходу и забросила меня на заднее сиденье.

– Пристегни его, – велела она Элинор, которая уселась рядом со мной.

Арчи уже занял переднее сиденье, Эдит завела машину. Двигатель взревел, джип развернулся на одном месте в направлении извилистой дороги.

Эдит с рычанием бормотала что-то слишком быстро, поэтому я не понимал ни слова, но казалось, будто она непрерывно сыплет ругательствами. На этот раз, в темноте, поездку по ухабистой дороге перенести оказалось труднее. Элинор и Арчи неотрывно смотрели в боковые окна.

Мы вывернули на шоссе, джип сразу прибавил скорость. Даже в темноте я понял, куда мы направляемся: на юг, в противоположную сторону от Форкса.

– Куда мы едем? – спросил я.

Никто не ответил. Никто даже не посмотрел на меня.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

Не сводя глаз с дороги, Эдит заговорила. К тому времени спидометр уже показывал сто семьдесят километов в час.

– Тебя надо увезти подальше отсюда, как можно дальше и немедленно.

– Что?.. Но мне надо домой.

– Домой тебе нельзя, Бо. – Ее тон был категоричным.

– Эдит, я не понимаю. О чем ты?

Арчи впервые за все время подал голос:

– Эдит, останови машину.

Она бросила на него суровый взгляд и прибавила скорость.

– Эдит, – продолжал Арчи, – давай просто обсудим варианты. Нам надо подумать. – Он говорил предостерегающим тоном, и я задумался о том, что он видит и что мысленно передает Эдит.

– Ты не понимаешь! – Эдит чуть не выла от досады. На спидометре было уже сто восемьдесят километров в час. – Она – следопыт, Арчи! Неужели ты не понял? Следопыт!

Я почувствовал, как застыла Элинор рядом со мной, и задумался, что значит для нее это слово. Очевидно, все трое вкладывали в него какой-то особый смысл. Мне хотелось понять его, но вклиниться в разговор и спросить не удалось.

– Останови машину, Эдит, – голос Арчи вдруг прозвучал жестко и властно.

Скорость джипа превысила сто девяносто километров в час.

– Стой, Эдит, – рявкнул он.

– Послушай меня, Арчи. Я видела ее мысли. Идти по следу – ее страсть, ее одержимость, и ей нужен он, Арчи, не кто-нибудь, а он. Охоту она уже начала.

– Но она же не знает, где…

– Как думаешь, много ли времени ей понадобится, чтобы отыскать Бо в городе по запаху? План сложился у нее еще до того, как Лоран успела открыть рот.

Это был удар ниже пояса. Ее слова обрели смысл, и я на секунду утратил способность дышать. До сих пор все выглядело абстрактно, как слово «задача» на уроке математики. Казалось, оно не имеет ко мне ни малейшего отношения.

А теперь я понял, куда приведет мой запах.

– Чарли! – ахнул я и закричал: – Чарли! Надо вернуться! Надо увезти Чарли!

Я принялся рвать пряжки, удерживающие меня на месте, пока Элинор не схватила меня за руки. Пытаться вырваться из ее рук было все равно что сдирать наручники, залитые бетоном.

– Эдит, поворачивай обратно! – выкрикнул я.

– Он прав, – заметил Арчи.

Джип слегка сбавил скорость.

– Давайте просто постоим минутку и выясним, какой еще у нас есть выход, – убеждал Арчи.

Машина еще немного притормозила, уже заметнее, и вдруг со скрипом тормозов мы свернули на обочину. Меня подкинуло так, что натянулись ремни, а потом вдавило в спинку сиденья.

– Нет никакого выхода, – огрызнулась Эдит.

– Я не брошу Чарли! – заорал я.

Эдит не обратила на меня ни малейшего внимания.

– Надо отвезти его обратно, – наконец высказалась Элинор.

– Нет.

– Она нам не соперница, Эди. Она к нему даже не притронется.

– Она будет ждать.

Элинор со странной готовностью улыбнулась.

– Ждать я тоже умею.

Эдит раздраженно выпустила воздух.

– Ты не видела! Ты ничего не понимаешь! Если она решила открыть охоту, ничто не заставит ее свернуть с пути. Мы ее не отпугнем. Нам придется убить ее.

Эта мысль ничуть не смутила Элинор.

– Кстати, это выход.

– Да еще мужчина. Он с ней. Если дойдет до драки, то и Лоран встанет на их сторону.

– В любом случае нас больше.

– Есть и другой выход, – негромко вмешался Арчи.

Эдит в ярости обернулась к нему и взревела:

– Другого! Выхода! Нет!

Мы с Элинор ошеломленно уставились на нее, но Арчи, похоже, не удивился. Молчание длилось целую минуту, все это время Эдит и Арчи смотрели друг на друга в упор.

– Кто-нибудь выслушает мой план? – спросил я.

– Нет, – отрезала Эдит. Арчи не сводил с нее возмущенных глаз.

– Послушай, – вмешался я, – ты отвезешь меня обратно.

– Нет!

– Да, отвезешь! Я скажу отцу, что хочу домой, в Финикс. Соберу вещи. Мы дождемся, когда следопыт разыщет нас, и только после этого сбежим. Она бросится за нами и оставит Чарли в покое. Тогда ты и увезешь меня хоть к черту на кулички.

Все уставились на меня.

– Неплохая мысль, кстати. – Удивление Элинор выглядело оскорбительно.

– Вполне может сработать, а оставлять его отца без охраны нельзя, – заявил Арчи. – И ты понимаешь это, Эдит.

Все посмотрели на Эдит.

– Слишком опасно. Я не подпущу ее к Бо ближе, чем на сотню километров.

Элинор с несокрушимой уверенностью заявила:

– Эдит, ей с нами не справиться.

Арчи на секунду прикрыл глаза.

– Как она нападает, я не вижу. Она будет ждать, а не прорываться силой. И дождется, когда мы оставим его одного.

– Ей не понадобится много времени, чтобы понять: этого не будет.

– Мне надо домой, Эдит.

Эдит прижала пальцы к вискам и на секунду зажмурилась. Потом уставилась на меня.

– Твой план отнимет слишком много времени. Нам некогда устраивать комедию со сбором вещей.

– Если я ничем не объясню свой отъезд, Чарли может устроить твоей семье неприятности. Может, он даже позвонит в ФБР, если решит, что ты… ну, не знаю, похитила меня.

– Не имеет значения.

– Нет, имеет. Так мы обеспечим безопасность всем сразу, и именно так мы и поступим.

Джип взревел и круто развернулся, взвизгнув шинами. На циферблате спидометра резко качнулась стрелка.

– Ты уедешь сегодня, – заговорила Эдит усталым голосом. – Неважно, увидит тебя следопыт или нет. Объясняй Чарли что угодно, только быстро. Хватай вещи, которые первыми попадутся под руку, и садись в свой пикап. Мне плевать, что скажет Чарли. У тебя будет пятнадцать минут. Ровно пятнадцать минут с того момента, как ты переступишь порог дома. Или я вынесу тебя на руках.

Несколько минут прошли в молчании, слышался только рев мотора.

– Элинор! – позвал я и со значением посмотрел на свои руки.

– Ой, извини, – она отпустила меня.

– Значит, действуем так, – продолжала Эдит: – если мы подъедем к дому и увидим, что следопыта там нет, я провожу Бо до двери. Потом у него будет пятнадцать минут, – она пристально посмотрела на меня в зеркало заднего вида. – Элинор, ты берешь на себя охрану дома снаружи. Арчи, на тебе пикап. Я пробуду в доме, пока Бо не выйдет оттуда. Когда он выйдет, вы вдвоем садитесь в джип, едете домой и рассказываете наш план Карин.

– Ни за что, – перебила Элинор. – Я с тобой.

– Подумай как следует, Эл. Я понятия не имею, на какой срок мне придется уехать.

– Пока мы не узнаем, насколько далеко зайдет дело, я тебя не оставлю.

Эдит вздохнула.

– Если следопыт возле дома, – мрачно продолжала она, – мы проедем мимо.

– До дома мы доберемся раньше, чем она, – уверенно заявил Арчи.

Эдит, видимо, приняла это к сведению. Какими бы ни были ее разногласия с Арчи, теперь она не сомневалась в его словах.

– Как поступим с джипом? – спросил Арчи.

Голос Эдит стал резким.

– Ты отгонишь его домой.

– Не отгоню, – невозмутимо отказался он.

Вновь послышалась неразборчивая брань.

– В мой пикап мы все не поместимся, – негромко заметил я.

Эдит меня не слушала.

– Мне кажется, я должен уехать один, – заявил я еще тише.

Эти слова она не пропустила.

– Бо, не дури, – сквозь зубы процедила она.

– Слушай, Чарли не дурак, – возразил я. – Если завтра выяснится, что тебя нет в городе, у него возникнут подозрения.

– Не имеет значения. Мы позаботимся, чтобы ему ничто не угрожало, а все остальное неважно.

– А как со следопытом? Она видела твою реакцию и поняла, что ты не оставишь меня, где бы ты ни находилась.

Элинор все с тем же обидным удивлением уставилась на меня.

– Эдит, послушай его! – призвала она. – По-моему, он прав.

– Прав, – подтвердил Арчи.

– Я так не могу. – Тон Эдит был ледяным.

– Элинор тоже должна остаться, – не унимался я. – Следопыт явно обратила на нее внимание.

– То есть? – возмущенно повернулась ко мне Элинор.

– Здесь у тебя будет больше шансов остановить ее, – согласился Арчи.

Эдит изумленно посмотрела на него:

– По-твоему, я должна отпустить Бо одного?

– Нет, конечно, – ответил Арчи. – Его увезем мы с Джесс.

– Я так не могу, – повторила Эдит, но на этот раз ее голос дрогнул. Доводы начинали действовать.

Я призвал на помощь силу убеждения.

– Побудь здесь неделю… – Увидев в зеркало, как она изменилась в лице, я поправился: – Несколько дней. Пусть Чарли убедится, что ты меня не похищала, а эта охотница поймет, что ошиблась в расчетах. Постарайся сбить ее с моего следа, а потом приезжай ко мне. Только выбери длинный путь, и тогда Джессамин и Арчи смогут вернуться домой.

Она всерьез задумалась.

– Куда к тебе приехать?

– В Финикс.

– Нет, – раздраженно отказалась она. – Джосс услышит, куда ты едешь.

– Значит, надо сделать так, чтобы это выглядело уловкой. Она знает, что мы знаем, что она подслушивает. Потому ни за что не поверит, что я на самом деле поеду туда, куда якобы собираюсь.

– Вот хитрюга, – хмыкнула Элинор.

– А если поверит?

– Население Финикса – несколько миллионов, – сообщил я.

– Раздобыть телефонный справочник проще простого.

– Речь об отеле, Эдит.

– Эдит, с ним же будем мы, – напомнил Арчи.

– Ну и что вы собираетесь делать в Финиксе? – она язвительно подчеркнула последнее слово.

– Сидеть взаперти.

– А по-моему, неплохо. – Элинор явно рассчитывала помериться силами с Джосс.

– Заткнись, Эл.

– Слушай, если мы попробуем разобраться с ней, пока Бо в городе, гораздо больше шансов, что кто-нибудь пострадает – или он, или ты, когда будешь защищать его. А если мы выследим ее одну… – она умолкла и расплылась в кровожадной улыбке. Значит, я был прав.

В город мы въехали медленно. Я чувствовал, как волосы у меня на руках встали дыбом. При мысли о том, что Чарли дома совсем один, у меня от нетерпения дергалось колено.

– Бо… – Голос Эдит звучал еле слышно. Арчи и Элинор смотрели в боковые окна. – Если ты допустишь, чтобы с тобой что-нибудь случилось… хоть что-нибудь… отвечать за это передо мной будешь ты и только ты. Понятно?

Я посмотрел в глаза ее отражению в зеркале.

– Ты тоже, Эдит.

Она повернулась к Арчи.

– А Джессамин выдержит?

– Пора бы доверять ей хоть немного, Эдит. Она держится молодцом, несмотря ни на что.

– А ты сам? Справишься?

Арчи растянул губы в жуткой гримасе и издал такой утробный рык, что я вжался в спинку сиденья.

Эдит улыбнулась ему.

– А свое мнение держи при себе, – неожиданно буркнула она.