Глава 12

Рано утром над Угрой висел белый туман, путался в кронах ив, превращая их в огромные клубы зеленоватого пара. Длинные облака на голубом небе, подсвеченные серым, казались тушами неведомых чудовищ, плывущих в золотое пламя рассвета. Солнце уже мигнуло сквозь ветви ослепительным глазом, пронзая туман над водой своими лучами; они казались такими плотными, что хотелось протянуть руку и потрогать.

Бойники носили в челн поклажу: шатер, котел с железным костровым набором, свои короба с пожитками. Пожитки Лютавы и Честиши уже были уложены, бывшая русалка сидела в челне, дожидаясь отплытия. Возле нее стояли Любом, Озрака и Твердома, на прощание давая еще какие-то наставления. У Честиши было с собой куда больше добра, чем у Лютавы: все заготовленное приданое. Лютава уже рассказала, куда повезет Честишу и за кого намерена отдать; щедроводцы согласились, что род жениха в доброй славе и в этом браке Честишу ждет счастье. И в такой дали, на Рессе, никто не будет знать, что молодуха два года прожила русалкой и чуть было не пошла за лешего. Там ей не достанется косых взглядов, качания головой, никто не посмотрит вслед, поджимая губы и молча предрекая семье и детям всяческие беды…

Самого главного – что Честише предстоит родить дочь, которая уже сейчас предназначена стать волхвой, – Лютава им не сказала. Об этом не знала даже сама Честиша. Зачем ей печалиться заранее, когда от судьбы все равно не уйти? А когда та девочка, новая Лесава, подрастет и мать не будет знать, что с ней делать, Лютава снова явится – уже за дочерью…

Она вздохнула. Устами посланцев Нави судьба открывает ей так много о других людях – и ничего о себе! Но скоро это изменится. Время пришло.

Кто-то мягко взял ее сзади за плечи и прижался щекой к затылку. Лютава не пошевелилась. Теплые губы нежно прильнули к виску, кожу кольнули волоски бороды. Она закрыла глаза, по-прежнему не оборачиваясь. Сердце остро защемило. Ее жизнь рвалась пополам, но это было столь же неизбежно, сколь и больно.

…Жил-был старик, и были у него сын и дочка. Стал старик помирать и говорит сыну: завещаю тебе мой крепкий лук, а ты сестру береги. Вот помер старик, стали брат с сестрой жить в лесу: брат на охоту ходил, а сестра хозяйничала…

Будто в старинном сказе, они с Лютомером много лет жили в лесу, не желая знать человеческого мира. Как будто для них двоих продолжались те дремучие века, когда братья брали жен в своем роду, а чужих не считали за настоящих людей. Но жизнь, как река, не стоит на месте и движется вперед, хочешь ты того или нет. И как воды реки не остаются теми же самыми даже мгновения, так и жизнь не может все время оставаться прежней. Каждый день – уже другой, потому что сам ты другой, и люди вокруг тебя другие, хоть и те же самые. Все живое может либо расти, либо увядать. И горше всего увянуть, не достигнув расцвета и не принеся плода. Они с Лютомером слишком живые, чтобы стать пустоцветами. Они набирались сил в темноте своего леса, как зерно под землей, но теперь у каждого своя дорога. Лютава не сомневалась, что поход пройдет удачно и Лютомер привезет себе жену – деву-лебедь, княгиню Семиславу. Ту, что достойна его. С ней он окончательно выйдет из леса в поле, из волка станет человеком, отцом, князем…

Сейчас они в последний раз стояли вдвоем, здесь, на рассвете, у текучей воды. Отсюда их пути лежали в разные стороны: ему вниз по Оке, а ей – вверх. Общего дома и общей семьи у них больше не будет: ни на Волчьем острове, ни в Ратиславле. Но разве не всякие сестры и братья переживают то же? Зерна покидают материнский колос, чтобы дать жизнь новым колосьям, птенцы вылетают из материнского гнезда, чтобы свить свои гнезда…

И хотя они оба понимали необходимость этой разлуки, понимание не облегчало тяжести на сердце. Лютава не шевелилась, но из-под ее опущенных век текли слезы, прочерчивая на щеках обжигающе горячие дорожки…

Лютомер погладил ее по спине. Он собирался в поход, надеясь вырвать у судьбы свое человеческое счастье, но мечтам об этом кое-что мешало. Он не говорил об этом Лютаве, но замечал, что полоса волчьей шерсти у нее на спине становится шире. За минувшие дней десять она разрослась ненамного – на ширину пальца в обе стороны от хребта. Но чутье оборотня подсказывало Лютомеру: серая шерсть будет расти и дальше. Пока не займет целиком спину, а потом и все тело. Та Сторона властно заявила права на его сестру – нельзя вечно бегать вдоль края бездны, рано или поздно упадешь. И если облачный колодец не излечит Лютаву или не укажет средства вернуться в человеческий мир, им все же придется уйти в лес. Вдвоем, ибо он ни за что не бросит свою «хромую волчицу». Сколько бы лебединых дев ни манило его белыми руками в солнечный свет…

И другая дева в это время готовилась навсегда оставить прошлое позади.

В ельнике стояла тьма, лишь звезды перемигивались где-то в вышине. Старуха Полазка – жрица Марены, постоянно жившая при Пекельном Кругу – уже давно похрапывала на своей лавке. Семислава думала было набросить на нее сонные чары, но не решилась: старуха была достаточно сильна и могла учуять ворожбу. Поэтому просто выждала, не смыкая глаз, до самого глухого часа.

Потом неслышно встала, надела поневу, обулась и набросила шерстяную свиту. Ее короб уже стоял возле лавки: она тайком собрала свои немногочисленные пожитки.

За эти долгие дни Семислава так хорошо изучила тесную избушку, что легко прошла по ней в полной темноте, ничего не задев. Дверь она смазала заранее.

Снаружи было чуть светлее – над вершинами ельника прогуливалась полная луна. Свежий воздух летней ночи приободрил Семиславу. Леса она не боялась: много таких ночей она в своей жизни провела в чащобе. Когда ей сравнялось двенадцать, отец, князь Будогость, отправил ее к своей сестре Будиладе, знаменитой ведунье и предсказательнице. Она указала племяннице путь в Навь, научила расправлять лебединые крылья… У нее Семислава прожила три года – до тех пор пока отец не сосватал ее за Доброслава Святомеровича. Невесту привезли из леса прямо на обручение, и даже сам Будогость поразился, увидев, какой красавицей стала его Семяша. А уж отец жениха и вовсе голову потерял…

От избушки жриц уходила довольно широкая тропа – тысячи раз по ней везли на волокуше или на санях мертвые тела. Даже в темноте Семислава не смогла бы ее потерять. Она ощущала этот путь смерти, как если бы он был выстлан перед ней пылающими углями. Не робея и не спеша, она ровно делала шаг за шагом, и каждый был как удар топора, отсекающий всю ее прежнюю жизнь. Голова слегка кружилась: готовясь к этому пути, Семислава сутки не ела и три дня не расплетала, не расчесывала волос.

Сколько угасших воспоминаний провозили на санях этой тропой! Сколько разных жизней окончательно завершил этот недолгий путь! Длинных, коротких, счастливых, горестных, веселых, унылых… Кто-то из проезжавших здесь был деревом из полных семи ветвей – помнивший прадедов и видевший правнуков. А кто-то сам был тонким ростком, едва успевшим пустить один-два листочка и увядшим до срока. Вспоминала и Семислава: детство с матерью и сестрой Боряшей, юность с теткой Будиладой, замужество, потом вдовство… Все это уже казалось чем-то посторонним, как предание чужой семьи. Она выбрала свой путь. Что обещало ей счастье на этом пути? Ничто, только чувство и память о недолгих встречах с угрянским оборотнем. Но почему-то за те дни он стал казаться ей более знакомым и близким, чем иные из тех, с кем она прожила восемь лет. А значит, ей указала на него судьба. С ним связала ее невидимая, но прочная нить дев-удельниц, к нему и тянула.

Впереди посветлело. Перед Семиславой лежал Пекельный Круг, иначе Пекло – широкое кострище, огромное округлое пятно насквозь прокаленной земли. Здесь возводят высокую краду из осмоленного дерева, куда на ложе из соломы и бересты кладут тело в лучших одеждах, с погребальными дарами, с сопровождающими жертвами. И когда старшая жрица поджигает краду, пламя превращает ее в огненную лодью, что увозит почившего к дедам. Искры и головни летят во все стороны, будто брызги от бешено мчащейся по огненным волнам лодьи. Потому поляна так широка – чтобы не запалить лес.

Свет луны и звезд свободно изливался с неба на открытое пространство, не путаясь в ветвях. Семислава подошла к черному кругу, остановилась, собираясь с духом. Сюда заходили только старики, когда складывали краду, и старухи, когда особым кованым совком собирали обгоревшие останки в горшок. Но Семиславе не было страшно. Она хотела все минувшее оставить позади и лишить его силы преследовать ее. Ей нужно было сжечь свой след – ведь искать его будет та, что уступит по силе только самой Марене.

Семислава сняла с головы убрус и сунула в короб. Потом расплела косы, свободно распустила пряди, окутавшие ее неровными волнами до колен. И сразу ощутила, как в этих волнах потекла сила.

Последний, кого огненная лодья увезла из Яви, был земной муж Семиславы – князь Святомер. И теперь она, как верная жена, своей волей отправилась за ним в Навь. Но поскольку она была больше, чем обычная жена, то и в Навь она вошла, как Лада по осени. Бессмертная красота предназначена бессмертному супругу – Велесу.

Как и всякий покойный со своим земным добром, Семислава ступила в круг с коробом за плечами. Она медленно делала шаг за шагом, будто ступая по черному лицу самой Хозяйки Кощного, лежащей под покровом земли с замкнутыми очами. Дойдя до самой середины, остановилась и подняла глаза к небу. Опустила руки, обращаясь к владыкам нижнего мира.

– О ты, бог рогатый, творящий зарод земле-матери! О ты, солнце мертвых, чара небесная, растущая и убывающая! Стань для меня, ночь, – дня яснее! Стань, звезда, у меня в головах, растворись, глубь земная, у меня в ногах! Встань, вода, дай мне путь, аки посуху! Встань, огонь, позади меня! Сожги, испепели все порчи и наузы, все призоры и уроки! Проведи меня, Кощный Владыка, за реку огненную, за мост калиновый. Проведи по тропе невидимой к источнику жизни, что бьет за пределами жизни и смерти. Был у меня добрый муж; был – да и не стало, не стало – да и не надо. Проведи меня тропой верной к тому мужу, что скажет мне: «Ты – моя земля, Лада моя!», а я отвечу: «Ты – мое небо!»…

Семислава подняла руки, взывая к небу, – ведь и для Лады, спящей в подземелье, супруг ее – сумрачное небо Закрадья. И стала тем деревом, что уходит корнями в бездну, а кроной вздымается в Занебесье, по чьим ветвям кочуют облака, а по стволу стекают дождевые струи. В прядях волос ее заиграли живые верхние воды, нисходящие с неба на землю, дабы слиться с мертвыми водами Подземья. Семислава перестала быть собой, перестала быть дочерью Будогостя и вдовой Святомера, а стала Ладой-Марой, той, что проводит в смерть и вечно возрождает в жизнь.

А потом она, омытая водами небесных рек, двинулась вперед и вышла из черного круга. И очутилась на той стороне, где начиналась совсем новая жизнь…

И теперь ей нужно было спешить. Еще затемно Семиславе предстояло миновать ельник и выйти к опушке, где с вечера ждут ее Селимер с братом Чичерой и тремя лошадьми…

Вдоль Оки Лютомеровы бойники продвигались скрытно, стараясь никому не попасться на глаза: эти земли платили дань князю вятичей. Прятаться было не трудно: по реке тянулись леса, где лишь раз в день появлялось селище на уступах речного берега. Открытые пространства полей и лугов, если далеко было обходить лесом, пересекали в ночной тьме, под светом растущей луны. Отдыхали в разную пору: когда ночью, а когда и днем, выжидая времени продолжить путь. Сам Лютомер, казалось, не спал совсем: пока люди отдыхали, он на волчьих ногах несся вперед, разведывая дорогу. Редко когда оборачивание давалось ему так легко: боль от разлуки с Лютавой и нетерпение перед встречей с Семиславой мешались в сердце, ярили кровь, пробуждали такие силы, что ему стоило труда их сдержать. То ли еще будет дальше! Ведь в те дни, когда возле него была Семислава, ему становилось по плечу обернуться даже в сокола. Он словно пытался пересечь широкую темную реку: на одном берегу, за спиной, осталась сестра – волчья Мара, а впереди ждала жена – лебединая Лада. Ибо ни человек, ни бог не может обрести себя в самом себе, а нуждается в том, что противоположно ему.

Путь до устья Дугны занял четыре дня. Здесь Лютомер увел людей от реки, нашел укромное место в лесном овраге и выслал дозор. Теперь предстояло ждать, пока братья Доброслава привезут женщину. Они уже должны были скоро появиться: на путь от устья Дугны до Гостилова требовалось всего два-три дня, а вышли они раньше. Сменяясь по двое, хоронясь за валунами, бойники днем и ночью сторожили мыс у слияния рек, где Селимер назначил угрянам ждать.

В первую же ночь Лютомер обернулся волком и бегал по дороге, ведущей вдоль Дугны: по прибрежным горам, в полесках из березы и кустарника, над беловато-желтыми известковыми обрывами, похожими на кладку жилищ давно забытых народов. Очень легко было представить, что весь этот уговор – ловушка, которую подстроили ему наследники Святомера. Если вместо невесты появится войско, придется отступать, и к этому Лютомер тоже хотел быть готовым заранее.

Однако даже подобный обман не заставил бы его отказаться от Семиславы. Просто найти ее станет более трудной задачей, но он с самого начала не рассчитывал на то, что она будет легкой.

И все же он верил: скоро сбудется тот сон, где он видел спящую деву, одетую в цветы, оплетенную сиянием солнечных волос. Она тоже стремится к нему сквозь эту ночь, сквозь тьму подземных рек, потому что боги создали их, детей своих, и предназначили друг другу. Он изнывал от нетерпения, только сейчас ощутив, как много сил в нем скопилось в ожидании того дня, когда будет куда их излить. Он был как грозовое небо, уже не способное сдержать свою мощь перед ждущей невестой-землей. «Ты – мое небо! – во сне и наяву слышался ему тихий нежный голос. – А я – твоя земля». День и ночь смешались перед его глазами, он плохо различал наползающие одна на другую Навь и Явь и все выискивал в просторах земли и неба искру света: пламя, пылающее в руках его Лады…

Шестнадцатилетний Селимер родился от знатной матери, давно покойной первой Святомеровой княгини, и потому считался в их паре главным, хотя Чичера, сын Божехны, был старше его на год с лишним. Эти двое совершенно не походили друг на друга лицом, но из всех восьми Святомеровых сыновей с самого детства были наиболее дружны между собой. Селимер был высок и худощав, и хотя старшего брата еще не догнал, в будущем обещал вытянуться и стать таким же. Те же были тонкие черты лица и темные волосы. Чичера, напротив, был широк в плечах, буйные кудри соломенного цвета падали ему на глаза, а нос после какой-то давней драки остался немного сплюснутым. Селята был сознательно отважен: даже если порой в коленках и замечалась дрожь, он старался ее не обнаружить и делать то, что нужно. Чичера же просто оставил Селяте решать, куда им надо, а куда нет: если брат говорил «идем», он обычно шел, считая, что тому виднее.

Поручением Доброслава оба гордились и старались выполнить его как можно лучше. Тем более что это было им как нельзя более по душе: оба давно считали себя взрослыми, созревшими для важных дел. Им, правда, уже выпал на долю один военный поход и даже две битвы, но это оказалось далеко не так увлекательно, как в сказании. «На войне, сынки, главное дело – ждать», – говорил им старик Гудияр. Он тоже погиб в прошлогоднем походе, положив конец предыдущему поколению гостиловских князей. Будь он жив, возможно, князем вятичей стал бы он, а Ярко и Доброслав отложили бы свое состязание еще на какое-то время.

В тайный замысел Доброслав посвятил только их двоих, как самых верных и толковых парней из всей родни. И они охотно взялись за дело. С двоюродными братьями, в том числе Ярогневом, они с рождения как дружили, так и соперничали. И им вовсе не хотелось, чтобы кудрявый Ярко стал князем и с тем род Рудомера навсегда взял верх над ветвью их отца, Святомера. Теперь же им предстояло дело двойной важности: лишить Ярко знатной жены и этой же женой выкупить дружбу угрянского оборотня.

Для Чичериной матери и прочей родни они считались сбежавшими от скучных полевых работ на лов. Такие побеги отроки предпринимали и раньше, так что ничего удивительного тут не было. Доброслав обещал, что при возвращении пошумит для виду, но бить не будет. К тому же Селимеру была обещана невеста – меньшая угрянская княжна, а Чичере – средства на хозяйство, после чего он выберет какую захочет девку сам. Но все эти посулы лишь подогревали воодушевление парней, которые и во сне не видели такого захватывающего приключения. Выкрасть отцову вдову из Нави – почти настоящей – и тайком отвезти на Оку, к угрянскому оборотню! А Ярко останется в дураках.

К счастью, на самом деле лезть в Навий ельник от них не требовалось. Вернувшись после первой встречи с Лютомером, Селята привязал на кусте, в нужном месте на берегу Упы, белый платок. По уговору с Доброславом, Семислава через день-другой приходила проверить куст: появление платка с одним узлом означало, что все условлено и угрянский жених ее ждет. Завязав на другом конце платка второй узел, она ушла готовиться. А парни, увидев это, должны были явиться за ней через день.

На рассвете Семислава уже ждала их. При ней был короб, и она еще немного дрожала после мытья в холодной воде Упы: перед этим она слишком долго не мылась, ибо жрицы Мары устраивают себе баню только после очередного огненного погребения. Но теперь она прошла через Пекло и должна была смыть прах прежней жизни и навьи тени.

У отроков было три лошади, уведенных из княжьих табунов. И все трое поскакали лесными тропками, пробираясь от петли, которую здесь делает Упа, к верховьям Дугны. Этот путь был короче, чем спускаться по Упе до ее впадения в Оку, а потом плыть вниз по Оке до устья Угры. От похитителей требовалось доставить женщину только до устья Дугны и там передать угрянам. Если родичи Ярко станут их преследовать – что Доброслав считал весьма вероятным, – от его братьев нужно было одно: не попасться и не дать повода обвинить его в этой затее. А уж когда Семислава будет передана оборотню… Насчет дальнейшего у Селяты имелись еще кое-какие наставления старшего брата, которые он таил от беглянки.

Парни дело вели толково и были веселы – это заметно подбадривало Семиславу. Вблизи родных мест они хорошо знали все тропки и источники, умели пробираться вперед быстро, но так, чтобы никому не попадаться на глаза. Семислава была одета в самую простую домотканую одежду, как все здешние бабы, а на случай негаданной встречи с кем-то закрывала лицо платком – под палящим солнцем никого это не удивило бы. Удивились бы лишь тому, что в самую жатву баба несется куда-то верхом вместо того, чтобы кланяться ниве, как все.

От места встречи до Дугны путь был короток: даже пешком она дошла бы за полдня, а верхом они промчались, как вихрь, не успев утомить лошадей. На Дугне Семислава и Чичера остались ждать в роще, а Селимер ушел в селище с лошадьми. Потом вернулся, и братья откопали из-под хвороста припрятанный в овраге челн.

Дугна – речка небольшая, узкая, и глубины в летнюю пору такой, что порой челн едва мог пройти. Ветви ив нависали над водой, почти полностью прикрывая от солнца, так что челн шел будто между зеленых стен. Толстые ветки обрубали местные мужики, но часто оба брата выскакивали в воду, достающую до колена, Селята отводил ветки в сторону, а Чичера пропихивал челн. Так и продвигались, пока ближе к устью берега не расступились. Семислава легла на дно, устланное сеном, а братья взялись за весла. От солнца и от взглядов ее накрыли дерюгой, и теперь со стороны было вовсе не разглядеть, что в челне кто-то есть, кроме двоих неброско одетых отроков.

К сумеркам трое уже были на месте. Впереди виднелись высокие берега Оки – будто темно-зеленые горы. Желтел закат, перечеркнутый серыми полосами облаков. У Семиславы сильно билось сердце: от усталости и голода, от напряжения всех сил души и тела, от невыносимого ожидания. Ей казалось, что все долгие годы своей жизни – и в девках, и замужем за Святомером – она ждала Лютомера, но одновременно мерещилось, что она его придумала. Уж слишком он был хорош – рослый, сильный, ловкий угрянский оборотень, причастный тайнам Нави, что влекли ее с детства, полный силы, что наконец позволит раскрыться и всем ее силам. Его несходство с прочими людьми бросалось ей в глаза и ослепляло; с первого взгляда – прошлым летом в роще – он показался ей сильнее и значительнее всех тех князей, с которыми она состояла в родстве и в браке. В его серых глазах она видела течение подземных рек и все, что позади них. Возле него мир стремительно расширялся и становился безграничным, а заодно и она сама. Живоносная сущность Лады вскипала в ее крови, превращала Семиславу в богиню и притом делала истинной собой. Она хотела, чтобы это превращение наконец свершилось наяву, а не в мечтах. Совершить это мог только он – Лютомер угрянский. И теперь Семислава понимала, что ждать больше нельзя.

Солнце уже клонилось за гору, но еще отражалось в воде Оки, и казалось, что видишь само ночное солнце Велеса. Горы почернели, облака зависли над водой, будто темно-серые птицы, распростершие крылья. А те облака, что еще дальше, были словно другие горы за спинами ближних.

Глядя в пламя подводного солнца, Семислава пыталась перевести дух. Ее Велес был уже рядом, она ощущала это всем существом. И все же сердце билось, неслось вскачь, не давая ей вздохнуть. Она оторвалась от прошлого и сожгла собственный след, но еще не пристала к другому берегу. И на этой переправе челнок братьев Святомеровичей не мог ей помочь…

При слиянии рек имелось селище – серые избы в окружении кустов и полусжатых делянок, – но туда идти было нельзя.

– В полеске заночуем, а утром я пойду угрян искать, – сказал Селята. – Чтобы уж прямо туда тебя отвести. А ночью не пойду – они ж небось схоронились как следует.

– Но разве вы не условились, где они должны ждать? – встревожилась Семислава.

– Условились, – ухмыльнулся Селяшка. – Но вот дай мне по лбу, если Лютомер такой дурак, чтобы ждать там, где условились!

Святомеровы сыновья знали, что угряне им не слишком доверяют: они ведь ничего не предложили в залог своей честности. Поэтому Лютомеров стан предстояло еще поискать.

Братья нашли укромное место в полеске под горой: в густом березняке, подальше от луговин, где паслась скотина. Разводить костра не стали: перекусили хлебом нового урожая, печеными яйцами, что привезли с собой, пожевали вяленого мяса, запили водой из реки. Хлеб и яйца передала Боряша. Она очень хотела, чтобы ее старшая сестра нашла свое счастье, и надеялась, что та найдет его где-то в другом месте и не с ее мужем… Потом парни устроили Семиславе лежанку из травы. Она легла, накинула сверху свиту. Селяшка тоже завалился спать, Чичера остался на всякий случай сторожить, хотя едва ли кто мог найти их в этих просторах.

Семиславе не спалось. Прошли уже сутки с тех пор, как она покинула избушку в Навьем ельнике. Утром старая Полазка проснется и увидит, что ее нет. До полудня, наверное, обождет – мало ли что? – а потом похромает старыми ногами в Гостилов. К вечеру доберется. И тогда ее, Семиславу, начнут искать. Она надеялась, что Чернава не сможет отследить ее путь гаданием по воде, в чем та была большая искусница. Но кто мог помешать Ярко и его родичам просто догадаться, что невеста сбежала? Или украдена.

А кто мог на нее посягнуть – сообразить не сложно. Нужно ожидать, что завтра на заре за ней уже пустится погоня. Вот только сумеет ли взять верный след? Семислава сделала что могла, пытаясь этому помешать, но не смела рассчитывать, что перехитрит Чернаву – женщину вдвое ее старше и опытнее. Парням она о своих опасениях говорить не хотела: они и так старались ради нее изо всех сил.

Ворочаясь, она заметила, что Чичера клюет носом: устал за целый день в седле и на веслах.

– Поспи, – предложила ему Семислава, поднявшись. – Мне не спится, я постерегу.

– Давай! – охотно согласился тот.

Потом натянул на голову свиту от комаров, свернулся на траве и мигом заснул.

Семислава сидела неподвижно, лишь изредка отмахиваясь от назойливых кровопийц. У них есть примерно сутки, чтобы встретиться с Лютомером и уйти подальше вверх по Оке. Едва ли это избавит их от погони, но тогда Ярко и Чернаве придется потягаться уже не с ней, лебедью, а с ним – Белым Князем Волков.

Все эти ночи после ухода Семиславы в лес Чернава ложилась спать с распущенными волосами, но одетая – готовая к дальней дороге. Под подушку она клала серебряную заушницу, за которой нарочно ходила на княжий двор. Эти заушницы тонкой работы, с пятью лучами на кольце, усаженными крупинками зерни, Семислава когда-то привезла из отчего дома в числе своего приданого и носила все семь лет, пока не овдовела и не нарядилась «в печаль». Умелая ворожея, Чернава во сне проникала в Навь и следила оттуда за будущей невесткой так же надежно, как если бы сидела в избушке Марениных прислужниц, не спуская с нее глаз. Серебряное кольцо, будто маленькая луна, освещало ей тропки Нави.

И однажды ночью она увидела, как Семислава тихо встает и выходит под звездное небо. Как идет по тропе мертвых через ельник, как вступает в Пекельный Круг. Как опускает руки к черной гари, обращаясь к лицу спящей Лунной Невесты…

И больше – ничего. Сон оборвался. Но Чернава не проснулась: тяжесть бессилия навалилась на грудь, сковала руки и ноги. Как иногда бывает, если гибнешь во сне и мучительно пытаешься проснуться. Старая ведунья рвалась в Явь, но не могла выйти из темных вод Нави.

Очнулась она только утром, когда рассвело. С трудом села, осыпанная длинными, тонкими, полуседыми прядями волос, еще почти таких же длинных, как у молодой беглянки. Сердце билось, заполнив, казалось, всю грудь. Чернава поднесла руки к лицу, пытаясь восстановить в памяти сон. Он поддавался с трудом, будто залитый смолой. Одно она помнила ясно: в Навьем ельнике что-то изменилось.

Прибравшись, Чернава велела позвать сына.

– Отправляйся в нашу Навь. Проведай невесту. Сон я видела нехороший – как бы не сбежала она.

Ярко переменился в лице. Приказав родичам готовить лошадей, он вновь вышел на свежий утренний воздух и быстро направился к избе Доброслава.

Тот уже собрался вместе с прочими на жатву и ожидал, пока выйдет челядь, стоя у двери. Ярко замер в десятке шагов. Доброслав был здесь, а значит, если Семислава и сбежала, то не с ним. Поздоровался старший брат вполне непринужденно. Ярко открыл рот, снова закрыл. Нельзя же спросить: правда ли Семислава сбежала? Знаешь ли ты что-нибудь об этом? На смех поднимет. После потери Молинки и отказа Лютавы Ярко уже был готов лучше умереть, но не пережить еще одного позора. Поэтому он просто развернулся и пошел к себе, где отроки уже держали коня. Сначала нужно побывать в ельнике.

С собой Ярко позвал Живорада и его двоих сыновей: Державку и Зажита. Во весь опор они скакали через луг, потом через перелесок, через поле, где уже жали рожь; жницы, едва начавшие работу, еще бодрые по утренней свежести, разгибались и в удивлении провожали глазами четверых торопящихся всадников.

Они уже были на тропе через болото, когда впереди мелькнуло что-то темное. Подумалось – медведь. И лишь когда «медведь» замахал руками и клюкой, Ярко придержал коня.

– Ушла! – Изо всех сил торопившаяся баба Полазка едва переводила дух. – Утекла лебедь ваша! С ночи. И короба ее нет. На Кругу нет, нигде нет!

Конь заплясал, вращаясь вокруг себя на узкой тропе. Ярко кусал губы, не зная, что делать. Хотелось немедленно мчаться куда-то, ловить ускользающее счастье, но куда? В какую сторону улетела его лебедь?

– Поедем до избы! – Живорад, как человек опытный, тронул его за плечо. – Посмотрим, нет ли какого следа.

До избы жриц оставалось совсем немного, и Ярко послушался умного совета.

Но ничего похожего на след обнаружить не удалось. Исчезли немногочисленные вещи, принесенные Семиславой. Запыхавшаяся Полазка, приковылявшая вслед за всадниками, подтвердила: Бела Лебедь собрала все свои пожитки, до гребешка. Да их и было при ней самая малость…

– Своей волей, значит, ушла! – Живорад сокрушенно покрутил головой. – Худо дело, сестрич…

– Куда она могла уйти? – Ярко предпочитал не задаваться сейчас вопросом, почему она на это решилась. – Отсюда всего две тропы. К Гостилову она не пошла, там бы ее заметил хоть кто. Значит, к Упе?

– Да уж верно, не в чащу. Что ей там делать? Не просто так она пошла куда глаза глядят, коли пожитки собрала. Куда-то ушла. Стало быть, какая-нибудь тропа ей требовалась. Поедем-ка мы с тобой к Упе, а Державку домой пошлем. Если хочешь княгиню искать, нам дружина понадобится.

Державка поскакал назад, а оставшиеся трое поехали к Пекельному Кругу. Осторожно обошли его большой петлей по лесу, только Полазку послали на поляну посмотреть, нет ли чего. За Кругом вышли к тропе, что вела на Упу, – этим путем в круг доставляли мервецов, привезенных по реке. Ехали медленно, оглядывая тропу и растительность по сторонам. Надежда, что Семислава что-нибудь в темноте потеряет, была призрачной и не оправдалась. Вот и берег. Ивы, вода…

Вдруг Зажит вскрикнул. Ярко и Живорад обернулись: отрок показывал куда-то в кусты. Там что-то белело. Ярко соскочил наземь и бросился в заросли.

На ветке висел лоскут белой льняной тканины – простой, даже не подшитый. Ни вышивки, ни еще какой метки. Однако на нем были завязаны два узла. Сами по себе они ни о чем не говорили – кроме того, что кто-то о чем-то условился и оставил знак.

– Увез ее кто-то, – сделал вывод Живорад. – Видать, с челном здесь поджидали.

Ярко не ответил, напряженно думая. Если здесь Семислава села в челн, то уплыть тот челн мог в обе стороны – и вверх, и вниз по реке. Если вверх, то это путь на юго-восток, к верховьям Дона. Что ей там де…

Гацыр-бек! Ярко пробил холодный пот, и он безотчетно вытер лоб куском тканины с узлами, который все еще сжимал в руке. А если вверх – это к Оке… на заход солнца… Лютомер?

Перехватило дыхание. Ярко сжимал предательский лоскут и пытался вдохнуть. Мысли метались между двумя возможностями, из которых и не угадаешь, которая хуже. Хазарин Гацыр – или угрянин Лютомер? Оба они желали Семиславу. И кто-то из них пытается вырвать ее из рук законного жениха. Но кто? Который?

– Надо, сыне, две дружины снаряжать! – Живорад сочувственно взял его за плечо. – И не знаю, где сейчас столько людей добыть – все ж на жатве. Или оставим дело до зимы? Так оно разумнее будет.

– До зимы? – Ярко обернулся к нему. – Чтобы он там ее… А я что делать буду?

– Но теперь-то уж что! – Живорад развел руки и выразительно хлопнул себя по бокам. – Твоя невеста – имеешь право спросить за обиду. Но прямо сейчас или зимой – уже без разницы.

– Зимой я буду никто! – Ярко в отчаянии посмотрел на брата матери. – Если я не верну ее сейчас, Добрята на дожинках себя князем объявит! А надо мной насмеется, обзовет мальцом беспортошным! И потом уж его не спихнешь, хоть бы я трех Святкиных вдов за себя взял!

– Это верно…

Ярко зажмурился, словно не желал видеть белый свет после такого позора. Так и виделось, что теперь он будет, как в кощуне, год за годом бродить по белу свету и искать свою невесту, унесенную лютым змеем… черным вороном… серым волком…

– Серым волком… – повторил он вслух и открыл глаза.

Нет, это сделал не Гацыр. Савар со своей дружиной уехал давным-давно и вернуться обещал только на следующий год, чтобы подтвердить докончания уже с новым князем вятичей и взять в жены кагану его сестру. Да неужели тайком воротился, чтобы попытаться выкрасть Семиславу из Навьего ельника? Откуда ему вообще знать, что она там? Что она обучена и собирается за Ярко уже этой осенью?

Знать все это мог только один человек. Тот, кому Ярко сам сказал, что в дожинки женится на Семиславе, если ему не привезут угрянку. И Лютомер лучше всех на свете знал, что ее не привезут…

– Это угряне… – почти прошептал Ярко, будто придавленный грозным взглядом судьбы. – Он, волк лютый… Поехали.

Он вернулся к лошадям и снова сел в седло. Лоскут с двумя узлами он по-прежнему сжимал в руке, будто пытался удержать за кончик хвоста ускользающее счастье.

Глядя, как высоко над берегами Оки луна движется по ночному небу, Семислава вспоминала свою давнюю свадьбу со Святомером. Это было почти как в сказании, где уже зрелому князю привозят в жены Солнцеву Дочь, которую добыл какой-то другой молодец. Но это событие восьмилетней давности помнилось отстраненно – сказание и есть сказание. В нынешний раз все сложится совсем по-другому. Потому что сама она – уже не та пятнадцатилетняя Леля, что еще не умела отличить свою истинную судьбу от навязанной другими. Цветок расцвел, ее суть раскрылась, и она знает, что ей нужно.

Впереди что-то зашевелилось, а потом из-за кустов вышел зверь – крупный волк. Лунный свет делал его шерсть белой, а его самого – настолько похожим на видение, что Семислава даже не шелохнулась. Она не испугалась и не обрадовалась. Она просто ждала, что будет дальше.

Зверь помедлил, глядя на нее сквозь тьму. В его глазах сияли зеленые огоньки. Потом он медленно приблизился, неслышно ступая мягкими лапами по траве и не тревожа спящих отроков. Семислава сидела неподвижно. Сердце стучало где-то в горле, кровь колотилась в ушах, ее пробирала дрожь – не страха, а потрясения от встречи с судьбой. Она не могла бы двинуться и подать голос, даже если бы испугалась.

Боялась она одного – что все это ей снится. Эта встреча… Это бегство. Что вот сейчас она очнется и увидит себя в избушке Навьего ельника, где рядом с ней – только храпящая баба Полазка.

Видя, что она ждет его внешне спокойно, волк подошел вплотную. Потянулся и коснулся холодным носом ее кисти, лежащей на коленях. Семислава хотела поднять руку, ответить на приветствие, но не находила сил. Белый волк приблизил морду к ее лицу. Она ощутила запах зверя, его дыхание, и это доказательство его явности не сказать чтобы успокоило ее, но воодушевило. Она подняла руку и коснулась его головы. Прохладная гладкая шерсть… Он живой.

– Ты пришел за мной? – едва шевеля губами, почти одним дыханием спросила она.

Волк сделал движение мордой, выражая некий вопрос. Говорить он в этом облике не мог.

– Я жду тебя. Я ждала тебя… весь год… всегда. Ты пришел наконец?

Волк попятился и скрылся за ближайшим кустом. Семислава ждала, что будет дальше. И ощутила невидимую, неслышимую, но ясную вспышку силы. Кусты содрогнулись, в них зашевелилось нечто еще более крупное.

А потом к ней подошел человек и сел рядом уже по-человечески.

– Семислава… – прошептал тихий хриплый голос.

Он взял ее за руку, и прикосновение настоящей человеческой руки наполнило ее небывалой отрадой. Кончились ее метания, неприютность, поиски – она вошла в свой истинный дом. Она плохо различала в темноте его лицо, но узнавала чувство, которое охватывало ее рядом с Лютомером и прошлым летом. Теперь она вновь ощущала запах, но это был запах разгоряченной человеческой кожи. Она почти не видела его, но собственной кожей ощущала, что едва сменивший облик оборотень обнажен, а значит, не совсем еще покинул стихию дикого звериного мира. И это ощущение наполнило ее и ужасом, и возбуждением, какое она испытала в жизни только раз – Купальской ночью год назад, когда впервые подошла к нему так близко.

– Ты пришла сюда ради меня? – спросил негромкий низкий голос.

– Да… – выдохнула она, отвечая разом на все вопросы, которые он мог ей задать.

– Ты сама этого хочешь? Доброслав не силой пытается выкупить тобой мою дружбу?

– Нет. Я сама… хочу быть с тобой, – говорила она тому, кого почти не видела, будто шла во тьму с протянутыми вперед руками. – Мой муж умер… И теперь я свободна… для тебя. И для себя. У тебя ведь нет другой жены?

– Нет.

– А что твоя сестра? – Семислава хорошо помнила и саму Лютаву, и единство этих двоих, ясно ей видное. – Она не возненавидит меня?

– Нет. Она ушла искать свою судьбу. А я свою… уже нашел. Пойдем.

Лютомер встал и за руку поднял Семиславу. Она встала, готовая следовать за ним. И пусть ей смутно помнилось его лицо: ощущения его внутренней сути были столь сильны, что внешняя оболочка теряла значение. И год назад, и сейчас она разговаривала с тем, что внутри.

Главное свершилось. Семислава подала руку угрянскому оборотню и дала согласие уйти с ним. Вошла в эту могучую реку, и теперь оставалось только плыть вперед.

Семислава сделала несколько шагов, потом остановилась:

– А отроки мои? Они проснутся и не поймут, куда я делась.

Лютомер обернулся:

– Ты не думаешь, что Доброслав приготовил мне ловушку?

– Доброслав? – Семислава удивилась. – Ловушку? Да нет же… то есть я так не думаю. Он хотел, чтобы Ярко не смог получить меня, и тогда князем вятичей станет сам Доброслав. А ты поможешь ему дружиной, если Ярко задумает драться.

– Звучит похоже на правду. Но я предпочел бы их не будить.

– Тогда вот что. Обожди чуток.

Семислава вынула из своего короба еще один платок и быстро завязала на нем три узла. И повесила на ближайший куст.

Ни о чем таком они с отроками не уговаривались, но она понадеялась на их сообразительность. Увидев платок уже с тремя узлами, они должны догадаться: беглянка достигла своей цели.

– Куда мы идем?

– К нашему стану. Здесь моя стая и лодьи. На этом берегу, недалеко.

Они шли вдоль Оки; в темноте Семислава почти не видела дороги и просто следовала за ведущей ее рукой. Поэтому казалось, что они идут уже очень долго. Она странствовала через неведомую тьму, оставив далеко позади то последнее, что видела при свете дня.

– Ты устала? – Лютомер остановился и обернулся к ней.

Семислава придвинулась к нему и положила руки ему на грудь. Она едва различала своего спутника во мраке под ветвями полесков, и оттого все это путешествие казалось сном.

– Я никак не могу поверить, что все это мне не снится, – тихо сказала она. – Прошлым летом ты пал на нас, будто сокол, мелькнул и пропал. И я потом все думала: было это или нет?

– Я есть на самом деле. – Лютомер улыбнулся, судя по голосу, и обнял ее. – А я знал, что ты есть. И знал, что когда-нибудь я за тобой вернусь.

– Разве ты мог знать, что мой муж скоро погибнет? – Она не удивилась бы, если бы Владыка Кощного открыл и это своему земному сыну.

– Я знал: ты – женщина, предназначенная мне. Да пусть бы он и не погиб. Я должен был дождаться, когда моя сестра найдет своего суженого. И после этого пошел бы за тобой – есть у тебя какой-то муж или нет. Ведь с тех пор, как мы увиделись, ты уже знала, что настоящий твой муж – это я.

Семислава не ответила, но мысленно согласилась: он прав. Почти год она, оставаясь женой Святомера, думала о другом мужчине, и ей стоило труда не выдать, что сам Святомер уже кажется ей каким-то ненастоящим… призрачным… случайно оказавшимся рядом. Занявшим не предназначенное ему место.

А тот, кто обнимал ее сейчас, дыша теплом и силой, случайным не казался. Он явился из мрака, он был мраком, но в его объятиях Семислава точно знала: ей больше никуда не надо идти. Даже среди прохлады летней ночи его кожа источала жар тех звериных, стихийных сил, что совсем недавно переиначивали его из человека в волка и обратно. Эти силы еще не улеглись в нем, и ей казалось, она ощущает, как при касании ее ладони у него под кожей пробегают всполохи.

Семислава подняла руку и провела по его лицу, будто пыталась убедиться, что это не морда зверя. Лоб, густые брови, прямой нос, угол рта под бородой… Она ощущала под пальцами человеческие черты, но это и казалось мороком: он гораздо больше, чем человек. То тело, которое сейчас обвивали ее руки, было лишь неизмеримо малой его частью; но вместе с ним и сама Семислава делалась огромной, как всемирье… И это приводило ее в восхищение: будто могучая река перед широкой долиной, она нашла того, кто вместит ее всю. Кто догонит ее в небесах и под землей, а не просто проводит глазами снизу, волнуясь за человеческую часть ее существа, которая, в общем, не имеет большого значения.

И Лютомер тоже будто знал, что спешить им некуда. Он мягко гладил ее по спине под наброшенной на плечи свитой, и от прикосновений его рук по ее коже пробегали теплые искры, вливая в кровь все больше огня. Он склонился к ее лицу, коснулся губами лба, потом виска. Она прижалась к нему теснее. В груди ее вспыхнуло темное солнце, теплая волна потекла вниз, в живот. Его борода мягко скользила по коже, и прикосновение каждого волоска заставляло ее трепетать. Она уже забыла обо всем: где они, как сюда попали, что было вчера…

Отяжелевшие веки опустились; как по ту сторону межи, ей больше не требовалось зрения. Ничего уже не было: только ласкающий ее властелин тьмы, к которому так долго стремился ее свет. Она повернула лицо и прильнула к его губам, желая раствориться в нем, влиться в этот могучий поток. Никакого «после» не существовало; без этого любое «после» не имело смысла.

Семислава даже не заметила, как оказалась лежащей на траве; все существо ее стремилось навстречу Лютомеру, поддаваясь его настойчивым поцелуям; бешеный ток крови размыл ощущения тела, сделал ее рекой, жаждущей слияния.

И наконец они стали единым целым, заново скрепляя брачную связь неба и земли. Уже не нужно было говорить «я – твоя земля», чтобы быть землей, не нужно было говорить «ты – мое небо», чтобы видеть небо…

Юный Селимер умом не уступал старшему брату: проснувшись и увидев, что вместо Семиславы среди берез остался лишь платок с тремя узлами, он мигом понял смысл этого послания.

– Вставай, барсук! – Он подскочил и пихнул Чичеру в бок. – Поехали!

– Че? – Тот приподнялся, разлепляя сонные глаза.

– Унес волк нашу лебедь. Без нас обошелся. Домой бежим скорее!

– Давай хоть хлеба пожуем сперва!

Наскоро доев хлеб и два оставшихся яйца, братья кинулись назад к реке, к кустам, где припрятали челн. Наскоро умылись и взялись за весла. Теперь им приходилось идти против течения Дугны, и хоть оно было несильным, продвигались они медленнее, чем на пути к Оке.

Ближе к вечеру, уже в верхнем течении, где пробиваться сквозь заросли не имело смысла, братья вышли на берег и тут, с вершины холма, заметили впереди едущий через поле конный отряд. Селяшка свистнул и схватил Чичеру за рукав:

– Вон они!

– Быстро же снарядились! – изумился тот.

– Видать, Чернава след взяла. Ну, пошли!

– Ох! – Чичера шумно вздохнул и придержал брата. – А ну как она и нас видела?

– Н-не видела! – с самой маленькой запинкой отрезал Селяшка.

Он тоже боялся, что Чернаве известна их причастность к делу, но отметал эту возможность.

– Может, не полезем? – усомнился Чичера. – Они сами сюда едут – без нас дорогу нашли. Чего мы будем головы подставлять?

– Брат велел! И смотри – вон сам Ярко! – Селята указал на знакомую невысокую фигуру в седле.

– Брат велел в Гостилов возвращаться. Если Ярко еще там будет. А он уж снарядился! Только зря себя погубим!

– Не зря! Ну, хочешь, оставайся тут. Сиди под кустом, накрывшись листом, коли в тебе сердце заячье. Я один пойду.

– Ты че? – возмутился Чичера.

Отважная душа Селимера жаждала подвига: похищение Семиславы далось им слишком легко, на пути не встретилось никакой опасности или даже затруднения, и Селята безотчетно стремился все же найти эту опасность, чтобы полностью оправдать доверие старшего брата. С теми трудами, что им выпали до сих пор, и пятилетний справился бы!

Вторая часть поручения могла оказаться сложнее первой. Доброслав об этом предупреждал, и Селята не собирался уклоняться. Хотя и ему было страшновато.

Они вышли из кустов и замахали руками. Поначалу всадники едва удостоили их взглядом – каких-то два отрока, чего им тут? – но потом узнали лица и стали один за другим придерживать коней.

– Вы за ней? – Селята подбежал к Начеславу. – Вы уже знаете, да?

– Ты как здесь очутился?

– Да неважно! – отмахнулся отрок. – Ну, дернули мы с Чичеркой на Оку… стерлядей промышлять. А тут они!

– Кто? – К ним подъехал Ярко, тоже удивленный этой внезапной встречей.

За сутки им с Чернавой удалось собрать дружину из двух десятков человек. Скликали родичей, людей по округе, кого отпустят с жатвы. Начеслав с Живорадом сокрушались – в самую горячую пору покинуть самое важное дело года на баб и челядь! – но согласились с сестрой, что нынешнее дело поважнее даже жатвы. Если Ярко сейчас упустит Святкину вдову, то князем ему не бывать и власть над вятичами навсегда уйдет от потомства Чернавы и Рудомера. Даже собрали лошадей: промедление делало погоню бессмысленной. Тогда уж и правда лучше до зимы обождать…

– Если ее умыкнули угряне, то их ведь здесь не так много! – убеждал Ярко старших родичей. – Если бы Лютомер целое войско привел, мы бы знали! Видать, у него дружина малая, идут скрытно. Если сейчас накроем – отобьем. А если дать ему домой вернуться с добычей – то зимой самим придется войско собирать. Хотите воевать, отцы?

Воевать отцы не хотели. А главное, о чем Ярко умалчивал: зимой новый князь Доброслав едва ли позволит роду воевать ради Яркиной женитьбы, которая уже ничего не изменит.

Само собой, Доброслав к дружине не присоединился и никого из своей родни, коей теперь распоряжался, не отпустил. Более того. Узнав новость, он сперва застыл, как воротный столб, а потом согнулся пополам и захохотал.

– Улетела твоя лебедушка! Передумала княгиня за неровнюшку идти… Нет. – Он выпрямился и утер глаза сорванной с головы шапкой. – Я не пойду с тобой. Видать, незадачлив ты, Ярко, неудал. Дыряво твое сито! Третья невеста от тебя улетела! Одну Змей Огненный унес, другую серый волк, третья сама убежала. Видать, такое твое счастье: дождь да ненастье.

Он был так счастлив – младший брат-соперник сел в лужу! – что даже не стал этого скрывать. Ярко было совершенно ясно: Доброслав не желает ему удачи в погоне.

– Еще посмотрим, кого счастье выбрало, – хмуро бросил он. – Карась сорвется – щука навернется. Без тебя обойдусь.

– В руках было, да между пальцев сплыло! – кричал Доброслав ему вслед под смешки своей родни. – Не торопись – все одно не поспеешь!

Но именно поэтому Ярко ушел от него, чувствуя в себе силу Святогора, что пытался перевернуть землю. А не переверну, надорвусь – так тому и быть!

На двух младших братьев Ярко сперва воззрился, не веря глазам: как они могли здесь, на Дугне, оказаться вперед конной дружины? Но потом вспомнил, что оба не попадались ему на глаза уже дней десять.

– Кого вы видели? – обратился он к Селяте.

– Да Семиславу нашу! И с ней угрян. Я Лютомера признал – помню с прошлого лета. Она с ним в челне сидела. Плакала, разливалась. Вверх по Оке ушли, – отрок махнул рукой.

– Давно? – Ярко в нетерпении дергал поводья, волнуя усталого коня.

– Вчера перед вечером. Я уж думал, мне мерещится. Правда, Чичера? – Селята толкнул локтем брата. – Откуда бы, думаю, она здесь, когда она в Гостилове? Может, похожая какая баба? А потом думаю: что я, мачеху не признаю? Да и другую нашу бабу по какому праву угрянам тут взять! Кто бы им дал? Мы и собрали снасти. Давай, говорю, брате, к нашим бегом, вдруг они и не ведают? А тут вы! Слава чурам! Может, отобьете еще.

– Отобьем! Вы с нами? – Ярко огляделся, выбирая, кому велеть взять их на коня.

– Не-е! – Селята попятился и помотал головой. – Нас и так Добрята вздует, что с покоса по стерлядь сбежали. Если мы еще на войну пойдем, а нас там убьют – хоть тогда вовсе домой не приходи!

Ярко мысленно отметил: уж точно, Доброслав не позволил бы собственным братьям помогать ему отбивать невесту. И махнул рукой своим: трогаем!

Всадники умчались. Селята и Чичера остались, глядя, как медленно оседает пыль на дороге через поле.

– Сошло вроде? – Чичера в задумчивости почесал плечо под рубахой.

Дело оказалось легче, чем он ожидал: второпях Ярко не стал сильно расспрашивать, к тому же говорил один Селята.

– Сошло…

Селята не мог понять: то ли он уже перешел самое опасное место в этом деле, как по бревнышку над бурной рекой, то ли едва ступил на это бревнышко.

– А вот он еще воротится, тогда припомнит: а чего вы, сукины дети, по Дугне бродили? Где ваши стерляди?

Селята еще помолчал. Потом тихо обронил:

– Не воротится он…

Бойники гребли против течения Оки, часто сменяясь и давая друг другу передохнуть. На ночь выставляли усиленные дозоры, но первая ночевка прошла спокойно. Лютомер был уверен, что пока у него время есть: вятичи не могут в один миг узнать о бегстве Семиславы, собрать людей и сразу пуститься в верном направлении.

На первом же ночлеге он собрал бойников и обсудил с ними, как быть дальше. Наивно было бы ждать, что вятичи так просто спустят похищение своей бывшей княгини, которую надеялись увидеть княгиней и в будущем. Опомнившись от первого потрясения, Ярко сообразит, кому она могла понадобиться: ведь Лютомер сам сказал ему, что желает взять ее в жены. Днем раньше или днем позже, но Ярко соберет дружину и устремится в погоню именно сюда – на Угру.

– До дому мы добраться успеем, – говорил Лютомер. – Но тогда придется вятичей в Ратиславле ждать. А я не затем стол угрянский принял, чтобы на родное племя врагов, будто псов, навлекать. Это моя жена, мой враг, мне и решать с ним. А пускать вятичей оружных на Угру – разве нам надо?

– Не надо! – соглашались бойники, из которых все старшие уже собирались этой же осенью вернуться по домам и завести семьи.

– Если будет погоня, то чем раньше отвадим, тем лучше! – говорил Дедила, не желавший, чтобы злые вятичи явились в край, где живет Делянка.

– Прямо здесь, на Оке, – поддержал его Хортомил. – Пока кругом их земли. А к нам пустить – на первую же весь набросятся со зла, пограбят, людей уведут, поля пожгут!

– Будто мы им жгли поля! – загомонили бойники.

– Коли у тебя бабу украдут, со зла света невзвидишь!

– Я могу попробовать поговорить с Окой, – предложила Семислава. – Может, она скажет мне, преследуют ли нас, где они, сколько их…

Лютомер задумчиво ущипнул себя за бороду. Все это нужно было выяснить, и к тому имелись разные способы. Бегать самому, пусть и на четырех ногах, из них был наименее удобным. Можно попробовать поговорить с берегиней Оки…

Вспомнилось, как год назад он держал в объятиях берегиню Зушу и как заставил ее служить себе. Но тут же мысли перескочили на первую встречу с Семиславой, которая за этим последовала. Лютомер обнаружил, что улыбается, совсем забыв, о чем шла речь.

– Попробую-ка я лучше на помощь позвать брата моего, Черного Ворона.

Шатров бойники с собой не взяли, только кошмы, ложились прямо на траву, даже не разводили костров. И едва Семислава легла, прижавшись к Лютомеру, как ощутила: дух его разом прянул вправо и вверх – и пропал. Помчался по незримым воздушным тропам, одному ему ведомым.

Она приподняла голову и огляделась: бойники в основном уже спали, не считая дозорных, не видных в темноте. А она не сразу решилась заснуть, опасаясь, не случилось бы какой тревоги. Когда дух уходит от спящего, человека ни в коем случае нельзя будить резко. Лучше ждать, пока сам проснется, а не то – подзывать дух назад потихоньку, чтобы успел отыскать обратную дорогу в тело.

Теперь она постоянно испытывала тревогу. И не потому, что сомневалась в своем выборе. Скорее наоборот: Семислава знала, что именно это все – Угра, кривичи-угряне, Лютомер и его дружина – и составит ее дальнейшую жизнь. Но именно потому ее пробирала дрожь: на перекрестке судьбы всегда гуляют ветры.

– Что бы ни случилось, вятичи тебя больше не получат, – успокаивал ее Лютомер. – Даже если бы я сам не справился, без защиты мы бы не остались. Смолянский князь Зимобор нам поможет, как своим родичам. Я спас от смерти его жену – он обещал сделать для моей жены все, что угодно, как для своей.

Пока еще было не время рассказывать Семиславе, в чем заключалась та услуга. Но для этих рассказов у них еще будет время. И она поймет…

Они плыли и весь следующий день. Впереди было устье Угры: на чужой земле предстояло провести всего одну ночь. Можно было бы приналечь на весла и еще сегодня добраться до Щедроводья, но Лютомер не спешил: если им все же предстоит принимать бой, он не хотел это делать возле родных гнезд.

Лодьи еще были на реке, как Славята вскрикнул и указал вверх. Над головами кружил крупный черный ворон, которого научились узнавать уже почти все бойники.

– Это он! – Лютомер махнул птице рукой и велел: – Правим к берегу.

На берегу Лютомер подождал, пока ворон сядет на ветку ближайшей березы.

– Будь жив, средний брат, Белый Волк! – прокаркал тот. – Видел я твоих супротивников. Людей два десятка, идут на лодьях вслед за вами, могут ночью догнать. Не спят, не едят, все вдогон спешат. Сам Ярогнев с ними.

– Спасибо, старший брат! – Лютомер поклонился птице.

– Сам справишься? Или помочь надо?

– А чем думаешь помочь?

– Слетаю, меньшого брата кликну! – с насмешкой каркнул ворон. – Змея летучего, огненного. Пусть пожжет, попалит лодьи, сразу всех супротивников твоих ко дну пустит.

– Да с ним потом не разочтешься, – Лютомер покачал головой. – Одну сестру унес у меня, и будет с него. Он змей – горяч, ты ворон – умен, да я волк – хитер. Управлюсь.

– Отец наш Велес да будет с тобою!

Ворон взмыл с ветки, сделал круг над отмелью, каркнул на прощание и унесся.

А где-то очень далеко рослый могучий мужчина с черной бородой поднял голову, прислоненную к мазаной стене, очнувшись от того, что люди вокруг посчитали недолгой дремой. Видать, устал воевода Чегодай…

Лютомер огляделся. Неподалеку виднелась высокая грива, поросшая соснами, – удобное место для ночлега, где комарье сдует ветром. Проезжающие часто там останавливались в теплое время, когда не нужно избы с печью. Оттуда хорошо было видно реку, но и если разложить там костры, их тоже будет видно издалека.

– Пошли, – кивнул он бойникам. – Лодьи вытащить и не прятать.

Отроки переглянулись, но сделали, как он сказал.

Поднявшись на гриву, Лютомер велел двоим нести дозор, а остальные принялись за работу. Нарубили сухостоя и набрали валежника. Поставили шалаш, перед ним сложили костер, поодаль – еще два. Нарвали травы, устроили лежанки. Той же травой набили свиты, шапки и сменные порты, у кого были с собой…

Три костра, пылающих на гриве среди сосен, и правда было хорошо видно с реки. Вятичи заметили их издалека. Уже спускались сумерки, но еще можно было различить очертания берега.

– Вон та грива, где мы прошлый раз ночевали! – Начеслав указал вдаль. – Туда и будем править, да, Ярко?

– А вроде там огонь? – Ярко тоже вгляделся. – Видишь?

– Занято место! – отметил Тепляк. – Пошустрее нас кто-то выискался.

А сообразив, кто именно там может быть, Ярко весь вспыхнул.

– Они! – Он обернулся к Начеславу. – Угряне! Больше некому! Кто еще тут будет ездить?

Скорее всего, он был прав: если бы впереди шел какой-то торговый обоз, об этом знали бы в селищах ниже по Оке. Но жители окрест предыдущих ночевок никого не видели, и не удивительно: угряне возвращались домой с ценной добычей, стараясь остаться незамеченными.

– Видать, уже дома себя считают, – кивнул Живорад. – Не берегутся…

Лица посуровели.

– Что делать будем? – окликнул Ярко родич Смирен. – Драться на ночь глядя?

– Может, тут где пристанем и до утра обождем, а утром оглядимся? – предложил Собила.

– Пристанем и оглядимся, – сурово ответил Ярко. – Если их два десятка, как те двое сказали, то и ждать нечего. Вот-вот угрянские земли начнутся, дальше они уже подмогу найдут.

– Все решили мы, Собила, нечего больше толковать, – осадил племянника Начеслав.

Вскоре показалась отмель, а на ней – четыре лодьи со сложенными еще мокрыми веслами. Пожитки оттуда были убраны, сети поставлены. Никаких сторожей при лодьях вятичи, сколько ни вглядывались, не заметили. И если сторожей и впрямь нет, то получится подойти скрытно: с гривы едва ли смогут разглядеть лодьи во тьме внизу.

С гривы долетало пение, хорошо слышное среди вечерней тишины.

Белу ручку ему подавай! Ярко стиснул зубы. Он старался не думать о том, что Семислава уже два дня находится во власти угрянского оборотня. И две ночи… «Плачет-разливается», говорил Селяшка. Ярко не знал, что хуже: если оборотень увез Семиславу силой или если она сама ушла к нему. Он чувствовал равную ненависть и к оборотню, и к его добыче, но был обязан вернуть ее. Иначе, три раза осрамившись одним и тем же образом, в родных краях лучше не показываться. Куда уж в князи лезть! Только мать позорить таким сыном неудалым! «Дыряво твое сито…» Насмешки Доброслава резали сердце, будто нож. И даже то, что Доброславу отцова вдова тоже не досталась, не утешало: у того есть ее младшая сестра и пятеро детей от нее. И если он, Ярко, сейчас сплошает, то на дожинках по бокам Велесова снопа будут сидеть в венках из колосьев князь Доброслав и княгиня Борилада.

Свои лодьи вятичи на всякий случай отвели за ивняк и постарались не показываться из зарослей. Пару ловких отроков послали на разведку.

– Она там! – возбужденно доложили отроки, вернувшись. – Мы прямо чуть не к самым кострам подползли! Они спят уже почти все, только четверо у костра поют. И княгиня сама сидит.

– Как она? – дрогнувшим голосом спросил Ярко.

– Печальна. Голову понурила, лицо платком прикрыла, глаза утирает.

– А оборотня видели? – Ярко не хотел даже называть своего врага по имени.

– И его видели. Возле нее сидит, стережет. Ухмыляется. Свита на нем синяя, богатая…

– Пошли! – решил Ярко. – Луки приготовить. Окружаем гриву. Подбираемся скрытно, по моему знаку пускаем стрелы, потом бегом все в стан. Бейте всех, кто попадется. А княгиню я сам заберу.

Приготовив луки и наложив стрелы, вятичи бесшумно пустились в путь. Рассыпавшись редкой цепью, окружили гриву и поползли вверх. Пение в угрянском стане почти смолкло, только один голос еще выводил: «А я рожь не жала, в борозде лежала…»

Наконец Ярко и сам увидел стан. Костры угасали: котел уже был снят и стоял на земле в ямке, между двух полешек, из него торчала большая ложка. Вокруг теснились миски. Под сосной смутно вырисовывалась фигура женщины: та сидела, прислонившись к стволу, опустив голову и прикрывая лицо ладонью, будто в горестной задумчивости. Но это несомненно была Семислава: высокая, худощавая, в синей поневе, в которой ушла в тот день из Гостилова, с белым убрусом на голове и большим белым платком внакидку – точно так, как она носила этим летом, по обычаю вдовы.

Оборотня возле нее не было. Но потом Ярко разглядел, что у ног Семиславы кто-то лежит. Пламя костра дернулось, отблеск на миг озарил плечо и рукав синей шерстяной свиты.

Прочие угряне спали на земле, укрывшись свитами и вотолами. Возможно, в другой раз Ярко насторожился бы, отчего все так тихо и неподвижно, но белая фигура женщины, будто луна в небе, сразу привлекла взгляд и потянула к себе. Она так близко, и путь к ней почти свободен.

Ярко поднял руку, собираясь дать знак. Мельком подумал: только бы чья-нибудь стрела не попала в Семиславу! Но едва ли: женщину хорошо видно, целить будут в угрян.

И где-то по краю сознания скользнула мыслишка: если Семиславу ненароком застрелят… Ни Лютомеру, ни Доброславу, ни другому какому лешему Святкина вдова уже не достанется. И если случайная стрела все же найдет ее белую грудь – это будет судьба ее, воля богов, больше ничто!

Он сам не смог бы сказать, за что так ненавидит женщину, которая всегда была с ним приветлива и недавно предпочла его Доброславу. Возможно, за то, что потом все-таки обманула и сбежала. Может, за то, что не была Молинкой. А главное, за то, что ее желал Лютомер и потому на нее распространялась ненависть, которую Ярко уже год питал к подлому оборотню и всему его волчьему племени.

Ярко махнул рукой: отроки вокруг него встали, подняли луки, прицелились. Свет костров сюда не доставал, и с площадки стана их было невозможно увидеть.

– Бей! – яростно крикнул он.

Два десятка стрел рванулись на свет; часть вонзилась в землю или стволы, но больше половины попали в лежащих. В тот же миг вятичи, бросив наземь луки и выхватив из-за пояса топоры, с диким воплем рванулись вперед. Одолев оставшиеся пятнадцать-двадцать шагов, ворвались в полуосвещенное пространство и принялись рубить лежащие тела. Часть кинулась к просторному шалашу, укрытому ветвями и наброшенными вотолами.

Ярко очутился на площадке стана в числе первых и бросился к Семиславе. Онемев от испуга, женщина так и сидела, закрыв лицо руками и наблюдая за избиением в щелочку между пальцами.

– Семи… – только и успел крикнуть Ярко, кидаясь к ней и пытаясь схватить за руку.

Но в тот же миг женщина выдернула из-под груды хвороста топор, вскочила и молча ударила Ярко по голове. А из темноты вылетел рой стрел, и почти каждая нашла себе жертву. Крики боевого азарта сменились воплями боли; вятичи едва успели осознать, что рубят не тела спящих людей, а бревна и кучи веток, накрытые одеждой.

Вслед за стрелами из темноты выскочили и сами угряне и вступили в бой. «Семислава» напала на вятичей, держа в одной руке топор, а в другой жердь – вместо щита. Рослая худая женщина в белой одежде, с белым убрусом на голове, косила людей, будто сама Марена, и само это дикое зрелище наводило жуть.

Но хуже всего приходилось тем, кто попадался на пути угрянскому оборотню. Будто из-под земли выскочив, он двигался быстрее мысли и раздавал удары мечом направо и налево. Каждый удар оказывался для кого-то смертельным; путь его через площадку стана был полит кровью и устлан мертвыми телами.

Бой был скоротечным. Несколько мгновений быстрого движения, стука оружия, криков, воплей, стонов – и все. Трое-четверо уцелевших вятичей пустились бежать и скрылись в темноте, кубарем скатившись с гривы. Еще раздавались стоны раненых. Но все их перекрыл вой, рвущийся из груди оборотня: вопль ярости, упоения битвой и торжества победы над теми, кто неосторожно попытался отнять у него драгоценную добычу. Потом говорили, что этот вой слышали на пять поприщ во все стороны.

Но Ярко уже ничего не слышал. Упав грудью на бревно, он так и лежал, не шевелясь. Удар топора в руке Хортомила, переодетого в сряду Семиславы, раскроил ему череп.

Ока текла туманом, из которого едва виднелись верхушки ив. Пробирала утренняя прохлада: скоро осень. Семислава, кутаясь в свиту, сидела на краю поляны и наблюдала, как бойники собираются в путь. На бревне, куда ночью упало тело Ярко, еще темнело большое пятно крови. Само тело уже было перенесено в сторонку и положено среди других.

К Семиславе подошел Лютомер. На плече и рукаве его синей свиты виднелись дыры, пробитые вятичскими стрелами. Его ноздри подрагивали: он все еще чуял запах пролитой крови – тот, что минувшей ночью пьянил его волчью сущность, пребывавшую в непрерывном возбуждении из-за близости Семиславы.

Он выглядел очень усталым, но утомила его не короткая битва, а то, что было потом. Ему, не кому другому, пришлось собирать мечущиеся в ужасе духи погибших и вместе с Черным Вороном провожать их к Забыть-реке. Иначе они немало бед могли бы здесь натворить. Там они обождут, пока тела будут преданы огню. А потом переправятся на ту сторону и станут носиться там искрами, пока Сварог не зачерпнет их широкой ладонью и не бросит в облачный колодец. А уж оттуда в свой срок девы-удельницы вынут их и посадят на лунную лодью для переезда назад в белый свет…

– Лучше всего будет Гордяну сюда привезти. – Семислава подняла голову навстречу Лютомеру. – Она его и омоет, и оденет, и оплачет.

– Привезем, коли захочет. – Лютомер кивнул. – Надо же ей с братом проститься. Ведь на погребение я ее не пущу.

– Ты думаешь, они… ратью пойдут?

Семислава была подавлена ночной битвой: самого сражения она не видела, будучи уведена подальше в лес, но поутру ее глазам предстали все последствия. Он знала почти всех погибших. Дядьки Живорад и Начеслав, их сыновья Зажит, Державка и Ломонос. Тепляк, Немилко и Поспел – родичи из потомства деда Требигора. Приклон и Смирен – дети Святкиной двоюродной сестры Зажданы. Семислава так хорошо знала их всех: ведь она прожила среди мужниной родни восемь лет, делила с этими людьми будничные труды и праздничные гулянья. Вместе они сидели за столами, поминая умерших, угощая чуров, нарекая новорожденных, справляя свадьбы… От их имени она, княгиня, приносила жертвы Рожаницам, призывая благословение на вятичей и их потомство. А теперь они лежат у ее ног убитыми. Десятки женщин завтра вознесут проклятья, возненавидят само ее имя, будут призывать все кары богов и чуров…

– Нет. – Лютомер покачал головой. – Я думаю, Доброслав сам как-то помог Яру взять верный след. Он хотел, чтобы Яр нас догнал.

– Почему? – Угнетенная духом, Семислава плохо соображала.

– Потому что вот это ему и было нужно! – Лютомер указал на сложенные в рядок тела под кустами. – Если бы Яр не пустился в погоню, это соперничество еще долго портило бы Доброславу жизнь. Всю осень у них шли бы споры и дрязги, потом Яр в конце концов высватал бы себе жену у другого какого князя и опять стал бы требовать отцова стола. Они воевали бы много лет, пока их роды не истребили бы друг друга и еще сотни людей. А теперь все кончено. У Доброслава больше нет соперников. У вятичей есть князь, и это обошлось им всего в полтора десятка жизней. И мы, угряне и смоляне, Доброславу куда полезнее как друзья, чем как враги. Думаю, зимой он пришлет послов с требованием выкупа за похищение женщины и убийство родича. Я этот выкуп заплачу, дам сестру в жены Селяте, и мы помиримся.

– Но выходит, он, Доброслав, во всем и виноват? – с надеждой спросила Семислава. – Ведь это он мне предложил бежать. И братьев послал, чтобы меня увезли. Я еще не хотела ему верить: с чего бы, думаю, свояк любезный так подобрел, о счастье моем радеет? А он вон что. Хотел и от заботы избавиться, и руки в крови братней не замарать. Умен!

– Умен – это верно. А виноват… – Лютомер развел руками. – Кто виноват в том, что два волка делят добычу? Никто не виноват, такими нас боги создали. Бывает, что всем молодец хорош… – Он вспомнил Ярко, каким тот был раньше – веселый, улыбчивый, пленивший сердце Молинки почти в один миг. – И родом знатен, и собой хорош, и смел… да неудачлив. А кто удачлив, тот и прав.

Вернулся Дедила: с четырьмя отроками он ходил в ближнее селище предупредить жителей.

– Ну, как сходили?

– Удачно. Все еще дома были, серпы вострили. Я и говорю: ступайте на гриву да свезите, что найдете там, в Гостилов князю Доброславу.

– А они?

– Удивились. Что, говорят, у нас князь Доброслав ныне? Верно ли?

– А ты? – Семислава наконец улыбнулась.

– А я им: вернее не бывает! – решительно отрезал Дедила.