Глава 11
Кабинет Ургама, напомнил ему рабочую комнату старика Рейно — торговца продуктами, к которому его когда-то отправлял с заказами отец. Массивный письменный стол, шесть стульев для посетителей, картина с каким-то городским пейзажем на стене. Только не было тут ни одного окна. Да и какие окна в катакомбах? А то, что они именно в катакомбах, Райнек даже не сомневался.
— Что ты знаешь об Ан Клауде, — спросил отрекшийся, после того как он занял предложенный ему стул.
Заметив непонимание в глазах ученика, Ургам вздохнул и сел за письменный стол.
— Хорошо. Слушай.
Сложив пальцы в замок, он поднял взгляд на Райнека и начал свой рассказ.
— Да будет тебе известно, ученик, что некромантия — наука доступная только человеческой расе. Тёмные маги есть у тёмных эльфов, дроу и даже у орков, но некромантов у них нет. Пока нет. Некромантия как наука на Карне зародилась тогда, когда богине смерти и перерождений Кильфате потребовались помощники при проведении обрядов над усопшими. Ведь только у людей принято хоронить своих предков в том понимании, в котором это происходит сейчас. Остальные расы справляются с этими обрядами сами. Даже эльфы, тела которых после смерти предают земле, в момент погребения посвящают своих покойников Великому Лесу, который, в свою очередь, передает их души на перерождение.
Богиня Смерти одарила даром некромантии избранных представителей людской расы, и этот дар с тех пор передается у них по наследству. Поэтому все инициации у некромантов проходят под контролем учителей и родственников. И только в редчайших случаях дар может пробудиться самостоятельно. Так, как это произошло у тебя. Раньше считалось, что это невозможно и в принципе, но сейчас известно несколько подобных примеров.
— Получается, что первые отрекшиеся служили Кильфате? Но ведь она и ее служители наши враги?
— Да, так и есть, — горько усмехнулся учитель. — Смерть и Богиня Смерти совсем не одно и то же. Сущее поставило Кильфату следить за Великой Чередой Перерождений, и ей не нравится, когда в области ее ответственности что-то происходит не так. Смерть многообразна, и от того, как принял ее разумный, зависит его последующее перерождение и то, как долго его душа пробудет в Серых Пределах. Наш Господин и Учитель открыл нам эту Истину много веков назад. Души умерших мучительной смертью разумных на некоторое время выпадают из Великой Череды. И что? После очищения они снова возвращаются на свой круг. Кильфате и ее служителям это не нравится? Но это не повод отречься от своей цели! — Ургам поднялся со своего места, обошел стол и, облокотившись на него, с улыбкой посмотрел на своего ученика.
— Нас называют отрекшимися, как раз за то, что никто не может заставить нас отречься от своих идей, — с неприкрытой иронией в голосе произнес он. — Да, пути достижения нашей цели вызывают отторжение и ненависть у всех этих недоумков. Но мы хотим сделать этот мир чище! И мы его таким сделаем! Чего бы нам это не стоило!
Верил ли тогда Райнек своему учителю? Да верил! Верит и сейчас. Слова Ургама никак не расходились со словами того светлого жреца. И еще отец говорил ему о том, что все в этой жизни преследуют собственные цели. И разумные и даже боги…. Вот только он, Райнек, с всеобщим очищением пока повременит. Вот очистит мир от тех семерых оставшихся в живых благородных и тогда обязательно вернется к этому вопросу. А если в процессе в Серые пределы отправится еще пара сотен служителей богини смерти, так ничего страшного. Все там рано или поздно окажутся. Он это знает точно.
— Пойдем Мирна, — тронув морду костяной гончей, некромант двинулся дальше, и мысли его вновь вернулись на пару месяцев назад.
— …Но я отвлекся, — продолжил тем временем, Ургам.
Мастер сложил перед грудью руки и задумчиво посмотрел на висящую на стене картину так, словно на ней было написано какое-то откровение.
— Ан Клауд — замок, возведенный древними в Хельстаде еще в Темные Времена, был выбран служителями Кильфаты для обучения таких как ты — прошедших первую инициацию неофитов. Ты должен поступить туда на обучение, проникнуть в хранилище артефактов, внимательно рассмотреть рунный диск Хель и, выбравшись на территорию Хельстада, встретиться с посланником господина.
— Но как я… я же теперь тоже отрекшийся? Неужели слуги богини смерти не…
— Молчи и не перебивай! — тут же оборвал его Ургам. — Посвящение ты пройдешь только после своего задания. Его проведет тот, кого ты встретишь на Великом кладбище. Это великая честь, ученик! Если ты окажешься достойным, то он щедро вознаградит тебя! В Тоготе, небольшом городке на южной границе, есть миссия служителей богини смерти. Расскажешь им все, кроме нашей встречи и того, что произошло здесь с бароном Айзеком. Скажешь также, что с инициацией ты справился сам. Я поставлю тебе ментальный блок, прикрыв тем самым эту информацию от посторонних, а наши враги вряд ли вызовут мастера-разумника из Ровендума, для того чтобы проверить неофита. Помнить ты будешь все, но для того, кто попытается прочесть твой разум эта информация будет недоступной.
— А те солдаты? И те люди, что находились в трактире? Я же их убил!
— И что? Солдаты первыми атаковали тебя и, убив твоего друга, запустили процесс инициации. Дальше ты потерял над собой контроль, и вины твоей в этом нет. То, что ты сохранил жизнь женщине и тем детям, говорит только в твою пользу. И, да будет тебе известно, служителей Кильфаты мало волнует чья либо жизнь.
— Хорошо, — кивнул Райнек, пытаясь уместить всю эту информацию у себя в голове. — Вы говорили о хранилище каких-то артефактов. Неужели туда можно так просто проникнуть?
— Обычный замок и четыре духа-стражника, подчиняющихся только высшему жрецу Кильфаты Киарету, — пожал плечами Ургам. — Во время Свиидского мятежа они обратили в пепел троих магистров, но… — отрекшийся снял с шеи серебристую прямоугольную пластину и протянул ее Райнеку. — Это Зеркало Арка. Я нашел его два года назад в развалинах Нид Гаала. Наши враги даже не представляют о его существовании. Надетое на шею, оно на десять минут защитит тебя от внимания высшей нежити, ну а замок ты откроешь и сам. Запомни! Амулет ты наденешь только перед входом в хранилище и, войдя внутрь, не смей ни к чему там прикасаться. Твоя задача просто рассмотреть руны на диске! А пойдешь ты туда только на четвертый месяц своего обучения. В тот момент, когда получишь задание по призыву питомца. Рассмотрев руны, под предлогом поиска питомца ты выберешься на кладбище и позовешь. Каират тебе поможет в этом.
— Я понял, учитель, — кивнул Райнек, внимательно рассматривая выгравированные на амулете знаки.
— Хорошо, что понял, — отрекшийся задумчиво помассировал себе подбородок, а потом с некоторым сомнением в голосе произнес. — Стоило бы действительно обучить тебя азам, но… нельзя. Тебе нельзя долго контактировать со мной. И будет лучше, если ты ничего не будешь знать. Обучишься азам в Ан Клауде, а уже потом я научу тебя всему остальному. Теперь постарайся расслабиться, я поставлю тебе ментальный блок.
Ургам шагнул к Райнеку, положил руку ему на затылок и в следующий момент, тело будущего некроманта прострелил приступ невыносимой боли.
— Все кончилось! Боли больше не будет, — слова Ургама донеслись до него сквозь плывущий перед глазами туман. — Вот малисса, — отрекшийся протянул ему знакомую емкость. Фляжку оставь себе. Амулет спрячь. Деньги на дорогу и твои отмычки передаст тебе Г’Ларн. Он выведет тебя за стену Вайдарры и расскажет о примерном устройстве замка… Он тоже когда-то учился в Ан Клауде, да вот только Зеркала у нас в ту пору не было.
— А что, все обучение непременно связано с такой вот болью? — морщась от остаточной боли и отхлебывая из фляжки приторно-пряную жидкость, поинтересовался у учителя Райнек.
— Нет, — покачал головой Ургам, — но так в сотню раз быстрее и надежнее. Все, ученик. Блок стоит, источник я тебе расширил, твой каират поможет тебе с ним разобраться. Как он это сделает, пока не важно. Потом ты это поймешь.
— Этот диск… руны на нем. Он поможет уничтожить Ан Клауд? — поднимаясь со стула, спросил у учителя Райнек.
— Да! И вместе с ним любимицу Кильфаты — эту седоволосую тварь! — нахмурившись, кивнул Ургам. — Слишком многих мы потеряли в этой непрекращающейся войне. Двух моих сыновей и дочь пять лет назад сожгли на центральной площади Рахавы. Г’Ларс потерял всех своих братьев. Великая Череда перерождений незыблема, но так ли важно, кто ей будет управлять? Занятия в Ан Клауде начинаются в первый день весны. Ты обязан успеть! Иди же, ученик! И да поможет тебе наш Господин!
Райнек остановился, вытащил из сумки подаренную фляжку, сделал из нее пару глотков и, поморщившись, убрал ее обратно. Малиссу он давно научился готовить сам. Никаких тайн в ее приготовлении не было. Эрл Фарикс, конечно, не рекомендовал ее употребление недавно инициированным адептам, но его, Райнека, это не касается. Змееныш на его запястье следит за общим состоянием организма, так что волноваться на эту тему не следует. Каират, к слову, оказался весьма ценным приобретением. Все базовые техники, медитации и заклинания Райнек осваивал быстрее остальных. При этом никто даже не догадывался о том, что у ученика первого года обучения может оказаться настолько ценный тотем. Вообще учеба в Ан Клауде ему нравилась и было даже немного жаль, что скоро у них тут все закончится. Нет, все-таки не жаль. Наставник «Теории артефактов» Эрл Фарикс — единственный, наверное, преподаватель, который не поджимал брезгливо губы при виде выскочки-простолюдина погиб в Фертанской долине. А остальные…. Остальные пусть отправляются в Серые пределы в гости к своей драгоценной богине.
Ургам оказался прав: долго его не проверяли. Седой некромант из миссии в Тоготе выслушал его рассказ, дал подержаться за какой-то шершавый камень, пожал плечами и махнул рукой. А уже на следующее утро его порталами доставили сначала к границе Хельстада, а затем уже на территорию университета. Обычные люди в Ан Клауде не учились, дар в подавляющем большинстве случаев просыпался только у детей из дворянских семей, и ему стоило немалых усилий скрывать свою ненависть к этим избалованным напыщенным уродам. Друзей он себе тут не завел, врагов, правда, тоже. Его сторонились, а он ни к кому в друзья не набивался.
Через две недели после начала его учебы Ан Клауд опустел. В Эрантию вторглись орды демонов Преисподней и по давнему договору с королем в войска отправились все адепты пятой и выше ступеней обучения и большинство преподавателей. А в конце весны произошла Фертанская битва. Радовался ли он поражению людей и победе своего будущего господина? Сказать по правде — ему было все равно. Мастер Ургам — вот кому он сейчас обязан всем. И жизнью, и своей свершившейся местью. И пусть он, Райнек, немного не так себе все это представлял, но тем не менее он выполнит задание своего учителя. Выполнит, чего бы ему это ни стоило.
Позавчера их группу собрал сам мастер Киарет, поздравил с первым серьезным и ответственным заданием, раздал всем амулеты и приказал готовиться к четырехдневному выходу на кладбище. В эту ночь он пошел в хранилище университета.
Все прошло как по маслу. К этому времени Райнек уже прекрасно знал, что за замок встроен в дверь малого хранилища университета и знал, как нужно его открывать. Более того — он даже знал, что за предметы там хранятся и какими они обладают свойствами. От адептов этого не скрывали, и о хранящихся в Ан Клауде предметах им часто рассказывали на занятиях.
Война внесла свои коррективы и из десяти артефактов, в университете осталось только четыре. Остальные забрали с собой ушедшие в армию короля наставники. Впрочем, рунный диск Хель, который спутница богини когда-то лично вручила ректору, и который непонятным образом скрывал месторасположение университета, сильно затрудняя доступ на кладбище врагам богини смерти, никто из хранилища по понятным причинам забирать не стал. Коричневый диск диаметром с его локоть лежал на низкой каменной тумбе, и Райнек в течение полуминуты стоял и смотрел на ежесекундно меняющийся на нем рунный узор. Когда горящие красным цветом знаки, казалось, заполнили все его естество и сознание начало плыть, он отпрянул и, быстро покинул хранилище, аккуратно закрыв за собой дверь. Теперь никто даже и не узнает, что там вообще кто-то был. Выданный Ургамом амулет скрывал абсолютно все, вплоть до астрального следа.
Уже на территории кладбища Райнек почувствовал резкую боль в предплечье — каират, по всей видимости, отправлял кому-то сигнал, но боль вскоре прошла и больше не возвращалась. И вот теперь он ходит по кладбищу и ждёт. Ждет того, кто явится за добытой информацией. Он не знает ни кто придёт, ни то, как он получит эту информацию, ведь сам Райнек из того узора не запомнил ровным счётом ничего, но надеялся, что это самое получение пройдёт без фатального вреда его собственному здоровью. А боль можно и потерпеть. К ней ему не привыкать.
Обойдя небольшой пруд, некромант прошёл мимо четырёх опрокинутых надгробий, перебрался через поваленную ветром корявую ель и выбрался на свободное от леса пространство.
В этот момент выползшая из-за облаков луна осветила небольшую поляну перед ним, и Райнек в изумлении замер. «Ну ничего себе!» — севшим от волнения голосом произнес он, разглядывая белеющий по центру поляны склеп и четыре фигуры воинов с поднятыми над головой мечами. Нежити вокруг не было вообще, словно могила неизвестного правителя отпугивала ее похлеще дыма из большой курильницы в Главном храме пресветлого Мирта в Вайдарре. В том, что тут похоронен необычный человек, некромант не сомневался ни мгновения. Осторожно ступая по мягкой траве, Райнек приблизился к захоронению, внимательно осмотрел склеп и…
— Тут… тут лежит первый император людей! — обернувшись к остановившейся за его спиной собаке, ошарашенно выдохнул он. — Корона о девяти искривлённых зубцах, символизирующих Вайдарру и восемь великих герцогств! И эти птицы! Но как! Как она показалась мне?! Могила Эраста Великого должна быть скрыта так, что найти её смогли бы только великие сущности! Впрочем… — он наклонился и осторожно осмотрел торчащий напротив входа в склеп короткий металлический штырь с вправленным в навершие камнем. Убедившись, что магии в предмете нет, он выдернул его из земли и поднёс к глазам.
— Мы тут не первые, Мирна… — сокрушенно вздохнул он, разглядывая почерневший и потрескавшийся камень в навершии. — Кто-то точно знал, что искать, а эта штука, судя по всему, помогла ему развеять прикрывающие захоронения заклятья. — Райнек отшвырнул бесполезный уже предмет в сторону и с досадой посмотрел на скалящегося с кованой решетки льва. — Там внутри, скорее всего, ничего интересного уже нет! Белл и Сата просто посмеялись над нами! Хотя… — он на мгновение замер обдумывая пришедшую в голову мысль, и настроение его вновь резко поползло вверх. В который раз за последние несколько минут.
— Великий обманщик! Госпожа! Спасибо! И… простите мою дурную голову за недоверие! Болтаю всякую ерунду не думая… — прижав открытую ладонь к груди и глядя на затянутое тучами небо, серьёзным голосом произнёс он, затем снова посмотрел на собаку и с улыбкой ей подмигнул.
— Тот, кто зашёл в могилу короля, должен был забрать это с собой, — Райнек кивнул на траву, туда, где предположительно валялся выброшенный им предмет. — А если он его не забрал? То что?
Нет, он понятно не ждал от костяной собаки никакого ответа. Его питомица, к сожалению, разговаривать не умела. Но зато она умела слушать, а за пару лет жизни, проведённых в доме неразговорчивого Боло, Райнек научился разговаривать сам с собой.
— Правильно! — отвечая на собственный вопрос, тут же продолжил он. — Тот, кто зашёл внутрь — он все ещё там! Не по зубам ему оказались стражи гробницы! Но мне-то на этих стражей наплевать! — добавил он, надевая на шею выданный ему амулет. — Они меня даже не заметят. И еще я не думаю, что тот, кто должен прийти, явится в ближайшие несколько часов. А я быстро, только одним глазком взгляну и все.
В голосе некроманта послышались оправдательные нотки, он покачал головой, подошел к замершей справа от него собаке и провел по ее шипастой морде ладонью.
— Лежать, Мирна! — ласково произнес он. — Ты подожди немного и не очень тут без меня скучай!
Дождавшись, пока собака выполнит его команду, он еще раз ей улыбнулся и провожаемый немигающим багровым взглядом своей питомицы и подруги, направился к входу в склеп великого короля.
Нет, понятно, что мертвой собаке все равно: стоять ей или лежать. Она не устает никогда, но Райнек предпочитал думать и заботиться о ней так, словно она живая. Когда-нибудь у него таких будет несколько, но эта гончая для него все равно всегда останется особенной. Ведь она первая, кто откликнулась на его зов и разделила с ним его душу.
Аккуратно ступая по мраморным ступеням, он медленно, кастуя через каждые три ступени заклинание обнаружения ловушек, спустился вниз и оказался в широком сухом коридоре. Свет магических светильников освещал двенадцать рунных саркофагов стоящих около каменных стен, в воздухе витал слабый запах храмовых благовоний, и настроение у некроманта снова испортилось. Ведь пройти мимо этих, вертикально стоящих гробов, ничем не потревожив спящих в них стражей, может только настоящий мастер-вор или кто-то из магистров некромантии. «А вдруг та железка с камнем наверху была просто оставлена им за ненадобностью?» — подумал было он, но тут же отмел эту мысль. Нет, ни вор, ни некромант ее бы там не оставили. Успокаивая себя таким вот образом и помня, что у него в запасе осталось не больше шести-семи минут работы амулета, он осторожно двинулся по коридору вперед. Спустившись по освещенной магическими светильниками лестнице вниз, Райнек заглянул в королевскую усыпальницу и в восхищении замер на ее пороге. Это было огромное, украшенное вязью и барельефами помещение со стоящим у его дальней стены саркофагом. Но не внутреннее убранство вызвало восхищение у молодого некроманта, а светящиеся голубым магическим светом руны, выбитые на восьми колоннах, подпирающих каменные плиты потолка. В том, что перед ним буквы магического алфавита Древних, он понял, увидев знакомую руну, — одну из двенадцати, — знание о назначении которых и искусство их написания дошли до сегодняшних дней. Нет, магам известны все сорок букв древнего алфавита, но вот складывать заклинания они могут лишь из двенадцати. Хотя кто знает, великие магистры и архимаги хорошо умеют хранить свои тайны. Кем бы ни был император Эраст до воцарения в Эрантии и объединения под ее знаменами восьми Великих герцогств, но среди его сторонников знающие люди были, и ему, Райнеку, невыносимо горько понимать, что у него осталось примерно четыре минуты до того, как действие амулета прекратится и стражи гробницы почувствуют его здесь присутствие. А еще хуже то, что метки на Великом кладбище он ставить пока не научился и эту могилу он может теперь искать всю свою оставшуюся жизнь. Так что о рунах можно позабыть.
Во всей этой ситуации его радовало только одно: тот, кто сюда пришел до него, здесь и остался. На нижней, ведущей к саркофагу ступени лежал труп эльфа или эльфийки, — ведь только их разведчики носят такие вот плащи. Тело лежит вниз лицом, пол разобрать невозможно, но трогать его Райнек не станет: с ума он еще не сошел. Крышка саркофага сдвинута и некромант надеялся, что эльф ничего оттуда вытащить не успел. Что-то убило его… Райнек, помня об утекающем времени, с опаской двинулся к стоящему на ступенях гробу, постоянно оглядываясь по сторонам и кастуя перед собой все то же заклинание обнаружения ловушек.
Дэва он заметил, когда был всего в трех метрах от тела мертвого эльфа. Магический светильник странным образом мигнул, и тень сидящей прямо над саркофагом хитрой твари вытянулась и пересекла границу тени одной из колонн. Могильный косарь не обращал на него ровным счетом никакого внимания, но Райнек все-таки остановился и выпил зелье отражения ментальной атаки. Действует всего минуту и может отразить всего одну атаку, но свои подавляющие разум заклинания дэв не может применять чаще. Райнек очень надеялся, что эрл Кирото — наставник по повадкам и местам обитания нежити — не ошибался. Ну а за эту самую минуту он, в случае чего, без проблем добежит до выхода. Да хоть до южной границы Великого кладбища! Его тело внезапно охватила непонятная слабость, и Райнек, не останавливаясь и аккуратно обходя лежащий на ступенях труп, вытащил из сумки фляжку, сделал из нее пару глубоких глотков, вытер рукавом губы и наконец добрался до своей цели. В саркофаге под слоем вековой пыли лежала квадратная шкатулка из истинного серебра. И все — никаких тебе костей и доспехов, в которых принято хоронить людских королей. Нет — и не нужно, об этом он подумает потом! Взгляд Райнека снова прикипел к лежащему в саркофаге предмету. Со стороной чуть меньше его локтя, небольшое колечко на выпуклой крышке, скрытый под пылью узор — тут одного металла на пару сотен золотых на нее ушло. А если еще предположить, что может храниться там, внутри… От открывающихся перед глазами картин у Райнека закружилась голова. Он затравлено огляделся по сторонам и его взгляд остановился на висящей над его головой твари. Умирать категорически не хотелось. Слишком много у него невыполненных обязательств, но и оставить тут эту шкатулку было выше его сил. Все естество бывшего вора просто орало о том, что за то, что лежит там внутри под пластинами из истинного серебра, любой власть держащий этого мира щедро его вознаградит. А ему так нужны сила и деньги. Спустя пару ударов сердца он решился. Быстро схватив шкатулку, резко прыгнул в сторону и только затем, уже слыша за своей спиной грохот упавшей на камни промахнувшейся твари, развернулся и со всех ног рванулся к ведущей наверх лестнице. Сверху раздался грохот каменных плит и звон разлетающихся по коридору осколков крышек рунных саркофагов. Ничего, он успеет! Вылезший из своего обиталища страж несколько секунд будет приходить в себя, а ему этих секунд должно хватить. Пробегая мимо оживающих умертвий, он мельком увидел, как вспыхивают у нежити глаза, увернулся от удара огромного двуручного меча и, едва не поскользнувшись на одном из валявшихся под ногами осколков, на одном дыхании вылетел наружу.
— Мирна, за мной! Бегом! — проорал он ждущей своего хозяина собаке и побежал по знакомому уже пути в лес. Да, стражи не покидают охраняемых ими захоронений — это не костяные гончие, способные преследовать свою жертву сколько угодно долго. Но Белл, как известно, бережет только тех, кто бережет себя сам. Эту мудрость накрепко вбил в его голову Боло, и Райнек не собирался рисковать.
Он остановился возле знакомого надгробия, того, под которым когда-то закопали отрекшегося. Тяжело дыша, подошёл к растущему неподалёку толстому раскидистому дереву, опустился рядом с ним на траву и, откинувшись к шершавой коре, устало зажмурил глаза. Костяная гончая улеглась рядом.
— Мы все-таки сделали это! — немного отдышавшись, хриплым голосом произнёс молодой некромант.
Он открыл глаза, кинул взгляд на лежащую на коленях шкатулку и на всякий случай, огляделся по сторонам. Небо полностью очистилось от облаков и молодая луна светила так ярко, что от деревьев и хаотично разбросанных между ними надгробий потянулись корявые, изломанные тени. Пара десятков бродящих между надгробиями скелетов и зомби забавно сверкали в темноте своими синими глазами и никакого беспокойства у некроманта не вызвали. Обладателю кольца Икама, которое выдавалось каждому адепту Ан Клауда, вся эта низшая нежить не страшна. Они с Мирной, пока бежали сюда, сбили с ног не меньше десятка костяков, и ничего. Райнек оглядел свою мантию и вздохнул. Не будь на его одежде и сапогах отталкивающего воду и грязь заклятия, он по уши извозился бы в кладбищенской глине.
— Ну что? — проведя ладонью по светлой матовой крышке и скосив взгляд на лежащую рядом собаку, тихо спросил он. — Давай посмотрим, что мы там с тобою вытащили?
Всю дорогу, пока бежал, Райнек думал совсем не о возможной погоне, а о том, удастся ли ему открыть украденную в гробнице шкатулку и что за этим может последовать. Он прекрасно понимал, что в подобных шкатулках разумные хранят только сильные магически заряженные предметы и заглянуть под крышку из истинного серебра едва ли в разы опаснее, чем прогуляться нагишом по той гробнице, из которой он только что сбежал. Истинное серебро — самое невосприимчивое к магии вещество. Даже тонна не сможет накопить в себе и удержать и ийма магической энергии этого мира. Его антипод — легендарное черное железо, по емкости превышает любые драгоценные камни и в обычном стандартного размера посохе, можно накопить энергию, способную уничтожить бога. Впрочем, все это чисто теоретические выкладки тронувшихся умом ученых. Черное железо настолько редкий металл, что все эти теоретики если и видели его, то только с очень большого расстояния, и уж тем более владелец сделанного из этого металла предмета и не подумает отдавать его кому-то для каких-то там экспериментов. А он, Райнек, думает об этом только потому, что ему страшно заглядывать под эту вот крышку. Ведь то, что там внутри лежит, может в мгновение ока испепелить его вместе с собакой и всеми окрестными могилами! Истинное серебро не может защитить от магии, оно просто не пропускает магический фон, а лежащий в шкатулке артефакт, а Райнек очень надеется, что там лежит именно артефакт, а не пара волосков с задницы любимой собаки первого императора людей, может не принять своего нового случайного владельца. Эрл Фарикс говорил, что великие предметы могут обладать собственной волей, но… Он просто обязан рискнуть! Иначе не видать ему ни денег, ни власти. Собрав всю свою смелость в кулак, он сильно вдавил небольшую, хорошо заметную кнопку на одной из сторон шкатулки и…
— Великий Обманщик! — выдохнул Райнек, глядя на лежащую в шкатулке пластину. В форме пентаграммы, слабо светящаяся руна ansur в центре и пять непонятных рун на лучах, пластина была выполнена из темного, потрескавшегося от времени металла. Некромант знал, для чего она нужна. Был уверен, что знает…
Никто не скажет, как под Вайдаррой появились катакомбы. Жрецы Мирта болтают о каменных и железных выработках тех людей, что жили в темные века, сказители в трактирах о том, что древние хоронили тут своих соплеменников. Кликуши на площадях вещают о проходе в Преисподнюю и Серые Пределы, но как бы то ни было, меньше века назад перед работниками медного рудника обвалился проход, открывший огромное пустое пространство, расположенное прямо под городом Семи ветров. С тех пор в катакомбы прорыли огромное количество ходов, и когда выяснилось, что высота некоторых пещер достигает пяти десятков метров, сюда королевским указом были перенесены все городские трущобы. Трущобы, впрочем, на поверхности появились опять, но и в катакомбах, в южной и юго-западной их части, магически прикрытых от нападения всевозможных тварей, с тех пор, проживала почти десятая часть городских жителей. Несколько раз по королевскому же указу катакомбы вычищались от обитающих на их территории агрессивных существ, но бесполезно. Уничтоженные обитатели через некоторое время появлялись вновь, и на них в итоге просто махнули рукой.
Вор должен знать, где ему скрываться во время облав, где пересиживать вспышки активности городской стражи, и они с Боло часто совершали вылазки на дикую территорию катакомб. В одну из таких вылазок старый вор привел его в широкий пустой прямоугольный проход, в конце которого стояли огромные металлические ворота.
Райнек провел по шершавой поверхности пластины ладонью и вспомнил тот их с Боло разговор.
— Что это, Боло? — тихо спросил он, удивленно разглядывая пятиконечную выемку на стыке двух десятиметровых металлических плит.
— В-о-рота в н-никуда, — пожал плечами старик. — О них зн-ают все, но никто не х-одит сюда. — Он указал на тянущийся за их спинами полукилометровой длины проход и продолжил. — Ср-еди стражей, кто-то пуст-ил слух, что в этом к-оридоре пропадает м-ужская сила, и поэтому тут они бывают оч-ень редко. Мн-ого боковых ходов, х-орошо прятаться…
— Мужская сила?! — рука Райнека непроизвольно дернулась, чтобы прикрыть то самое драгоценное, но увидев улыбку на губах старого вора, он покачал головой и тоже улыбнулся.
— Ты не сказал, что там за этими воротами!
— Не все ли р-авно? В трактирах б-олтают, что там ст-арый золотой руд-ник. Ид-иоты, говорят, что за этими в-оротами Серые Пр-еделы. Жре-ецы Светлого г-оворили, что в-орота эти не смогут открыть д-аже боги! Поэтому, если у т-ебя нет кл-юча, то пошли отсюда! — Боло махнул в сторону ворот рукой и отправился обратно по коридору.
— Так уж и не смогут, — направляясь следом за ним, с сомнением в голосе пробормотал Райнек.
— Боги не вс-есильны, — не оборачиваясь, пожал плечами идущий впереди него старик. — Созд-атель и сущее всесильны. А боги обязаны с-облюдать правила. Так что н-айдешь ключ, пр-иходи и смотри что там, — засмеялся старый вор и его каркающий смех эхом пронесся по плохо освещенному коридору.
Райнек зажмурил глаза и прислонился затылком к теплой шершавой коре.
— Вот он ключ! Я нашел его, Боло… — тихо прошептал он.
Открыв глаза, некромант посмотрел на висящую над лесом луну и горько усмехнулся.
Ключ есть, но только что вот теперь ему с ним делать? Судьба снова посмеялась? И почему он? Почему именно он нашёл захоронение первого императора людей, любезно приоткрытое каким-то эльфийским разведчиком? Почему в шкатулке лежит именно эта пластина, о назначении которой ему, Райнеку, известно? Не слишком ли много совпадений? Или погибший эрл Фарикс был прав, и подобные предметы сами выбирают себе хозяев? Но тогда…
На другой стороне поляны над лесом вдруг взлетела стая каких-то птиц. Райнек вздрогнул, закрыл шкатулку и постарался рассмотреть их кружащие над деревьями силуэты. В следующее мгновение хлопанье крыльев раздалось уже прямо над его головой, в лицо дохнуло могильным холодом и тленом. Он поднял голову и похолодел. «Гаэрда! Но почему она такая огромная?!» — пронеслось в голове у Райнека, когда сидящая на нижней ветке птица отвела от него взгляд своих желтых немигающих глаз и, вытянув лишенную перьев шею, что-то громко и оглушительно проорала.
Птичий крик, казалось, царапнул по самым глубинам его души, некромант проследил за взглядом явившейся из Серых Пределов твари и… Лежащая рядом с ним костяная собака резко вскочила с земли и, припав на передние лапы, тихо, угрожающе зарычала.
— Спокойно, Мирна! — приказал ей Райнек и, с трудом подавив накатившую на него волну ужаса, отложил лежащую у него на коленях шкатулку и поднялся навстречу полупрозрачной фигуре, двигающейся в его направлении со стороны недалёкого леса.
Мастер Ургам намекнул, что за информацией явится кто-то необычный, но он даже помыслить не мог, что за ней придёт сам Тиаран. Великий Лорд Тьмы, мастер эпидемий и отложенной смерти! Даже от проекции спутника тёмного бога веяло жуткой всесокрушающей силой. Великий Лорд Тьмы медленно шёл в сторону замершего некроманта, вестницы смерти кружили над его головой беззвучный завораживающий танец, а за его спиной из изменённой аурой земли тянулись жуткие белесые щупальца. На всех фресках и картинах, что за время своей учебы попадались Райнеку на глаза, спутник Вилла был изображён в виде огромной, закутанной в саван фигуры, с зазубренной косой в правой руке и чётками в левой. Сейчас же в своей проекции он походил на простого деревенского парня, из тех, что в базарные дни возили в Вайдарру продукты. Ростом на две головы выше не очень-то высокого некроманта, холщовая, с виду, рубаха и такие же холщовые штаны. Перетянутые плетёным шнурком волосы, а глаза… В холодных бездонных глазах Великого Лорда, казалось, отражалась сама Смерть. Жуткая и прекрасная во всех возможных её ипостасях.
— Не думай ни о чем и замри! — спокойный, в чем-то даже приятный голос прозвучал в сознании склонившего голову некроманта. Мгновение не происходило ничего. Затем Райнек почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, а он сам проваливается в бездонную чёрную пропасть. Но ни ужаса, ни страха не было, он словно бы со стороны наблюдал за своим падением вниз. А когда отчетливо понял, что вот-вот потеряет рассудок — все закончилось.
— Хорошо! Ты сделал то, что от тебя требовалось.
Тот же спокойный и безразличный голос вернул его в сознание. Райнек с трудом удержал равновесие и, вдохнув полную грудь холодного, пропахшего мертвечиной воздуха, наконец осмелился поднять глаза. Безразличие и… одобрение? застыли в глазах замершего в пяти метрах напротив него спутника его будущего господина.
— Открой! Я не вижу… — рукав призрачной рубахи Тиарана еле заметно качнулся в сторону лежащей на траве шкатулки.
— Да, господин, — Райнек кивнул, поднял ее с земли и, откинув крышку, продемонстрировал лорду содержимое. С десяток ударов сердца над лесом стояла тишина, нарушаемая лишь хлопаньем крыльев кружащих над их головами птиц.
— Ключ от могилы Аркама… — тихо произнес Тиаран, и в его голосе послышалась неприкрытая ирония. — Как раз в самый нужный для этого момент! Мирт и его шавки обрадуются, когда город, который он считает своим, уничтожит армия, скрытая в могиле его старого друга….
— Утром в замке и на кладбище все будет кончено, — добавив в голос металла, продолжил тем временем лорд. — Вернешься и передашь это лично мне! И да, этой ночью ты два раза порадовал меня, неофит. Этим же утром ты станешь мастером!
Слова спутника темного бога все еще звучали в его ушах, но самого Тиарана уже не было. Его проекция просто растворилась в висящей над кладбищем ночи. Исчезли гаэрды и лишь мириады червей, шевелящимся, протянувшимся до кромки леса ковром, свидетельствовали о том, что умом Райнек все-таки еще не тронулся.
Мастер смерти! Это же сила и возможность отомстить! Гробница старого короля стала его счастливым жребием! Великий Лорд Тьмы откроет ворота и, скрытый от взглядов враждебных Великих сущностей, призовет туда всю свою армию. Людские легионы разбиты, тяжелая конница идет на соединение с армией Великого Леса и выступившими на помощь союзникам гномами. Город Семи Ветров беззащитен, и вырвавшаяся из катакомб армия нежити никакого сопротивления там не встретит. «Да пусть они все сдохнут там!» — посмотрев на северо-запад, с ненавистью сквозь зубы, прошипел некромант. Проклятый город, который забрал у него все! Отца, семью, подругу и Боло! Твари! Эти благородные лжесвидетели! Сотник городской стражи со своей сукой-женой! Тот ублюдок, что убил полюбившуюся ему девчонку… Сдохните все!…
Вдруг что-то кольнуло в груди молодого отрекшегося. Он зажмурился, пару раз глубоко вздохнул и, до боли сжав кулаки, подставил лицо легким порывам дующего со стороны Эрантии ветра. Простояв так минут пять, он наконец открыл глаза, ласково провел ладонью по морде ткнувшейся ему в бок костяной гончей и горько усмехнулся.
— Свое обещание данное учителю я уже выполнил, но у меня в Ан Клауде осталось одно незавершенное дело, — тихо произнес он и быстро построив к замковым воротам портал, приглашающе махнул собаке рукой. — Пойдем, Мирна, нам нужно успеть до утра…
— Чего так быстро? — поинтересовался у него стоящий на воротах Орнок. — Ты уже… — взгляд старшекурсника остановился на следовавшей за Райнеком гончей, и его брови удивленно поползли вверх. — Ого! Какая красавица! Но как ты смог такую призвать?!
— Потом расскажу, — улыбнулся ему в ответ Райнек — Высплюсь только и расскажу.
Миновав ворота, он обогнул хозяйственные пристройки и остановился напротив южного входа в учебное здание.
— Прощай Мирна! — отрекшийся опустился на колени и, обняв собаку за шею, прижался к ее костлявой морде щекой. — Прости меня, девочка… — тихо прошептал он, поднялся на ноги и, приказав собаке ждать, едва сдерживая слезы, направился к входу в университет.
— Костяная гончая — это призванное из Серых Пределов существо, в котором есть лишь малая частичка души призвавшего ее некроманта. Она не может испытывать сострадание и боль! Ей чужды привязанность и любовь… — как молитву шептали губы идущего по пустым коридорам некроманта.
Зайдя в библиотеку, он кивнул сонному дежурному и сразу проследовал в малый зал. В левом дальнем углу, за стеллажом, опустился на корточки, вытащил из стены два кирпича, сунул туда шкатулку из истинного серебра и сразу же вставил кирпичи обратно.
— Полежи пока тут, кто знает, как отреагируют на тебя духи-стражники.
Внимательно осмотрев стену и оставшись довольным этим осмотром, он отряхнул ладони и отправился к выходу из библиотеки.
Этот тайник он нашел полтора месяца назад, по воровской привычке и от скуки простукивая все попадающиеся ему стены. Внутри было пусто — видимо, кто-то из когда-то учившихся здесь адептов хранил в нем какие-то свои секреты. И вот же… пригодилось.
Осторожно ступая по расстеленной на полу ковровой дорожке, Райнек дошел до южной лестницы и спустился по ней на два пролета вниз. Знакомый коридор и такой же знакомый замок. Вот только заряда на выданном учителем амулете, осталось не больше чем на минуту.
В хранилище за это время тоже не изменилось ничего. Шесть пустующих тумб и четыре хранящихся тут артефакта. «Диск уже не интересен» — подумал про себя он, остановившись напротив лежащего на бархатной подушке, тонкого серебристого кинжала.
Карающая длань Ракота. Темного бога, хозяина Лимба — самого страшного в Серых Пределах места. Души убитых этим кинжалом разумных отправляются во владения этого чудовища и пропускают двадцать оборотов Великого Колеса Перерождений. И никто, даже сам Ракот, не сможет опросить попавшую в его владения душу. Это закон. Две тысячи лет на полное очищение? То, что нужно…
Райнек обвел взглядом хранилище и тяжело вздохнул. Ему вдруг вспомнился вкус парного молока, которым по утрам поила его мать, добрая улыбка отца, их детские ссоры с сестрой, радостный визг племянниц…
— Ты мне не сын…
Вырвавшаяся из катакомб нежить не пощадит никого. Они ведь тоже умрут… те, кто умирать не должен — последние близкие ему люди. И если мать отреклась от него, то он от нее не отрекался! Ключ скрыт за стенками из истинного серебра, а до него… До него теперь никто уже дотянуться не сможет.
Пол под его ногами заметно качнулся. Началось!
— Прощай Мирна! — прошептал он, схватил с подушки кинжал и резким ударом вонзил его себе в грудь.
Тело некроманта прахом осыпалось на пол… зазвенел по плитам серебристый тонкий клинок… разочарованно взвыли промахнувшиеся духи-охранники… Великая Война на мгновение остановилась и потекла совершенно по другому руслу…. А в замковом дворе, вскинув морду к нарождающейся луне, тоскливо и протяжно завыла потерявшая своего хозяина уродливая костяная собака.
