Глава 20Мастер

Мастер направил палец на люстру, и свет померк примерно наполовину.

Наблюдая за ним, Шарков не мог отделаться от впечатления, что пассы руками, которые он производил, на самом деле не более чем театральщина. Мастер с легкостью мог бы обойтись и без них, но ему нравились внешние эффекты.

В руке у Мастера появился маленький серебристый пульт. Он направил его на письменный стол и коснулся пальцем сенсорной кнопки. Компьютерный монитор диагональю в сорок восемь дюймов развернулся экраном к зрителям и неожиданно каким-то чудом увеличился вдвое. Выпрыгнувший из воды дельфин перевернулся в воздухе и снова упал в воду, взметнув фонтаны брызг, часть из которых как будто выплеснулась за пределы экрана.

– Ничего себе! – Брови Шаркова взлетели к середине лба.

Карцев также не смог удержаться от удивленного смешка.

– Виртуальное расширение экрана, – объяснил Мастер.

– Я не знал, что есть такие технологии, – удивленно произнес Шарков.

– Есть много в этом мире, друг Горацио… – Мастер внезапно оборвал цитату. – На самом деле существует множество очень интересных научно-технических разработок, которые еще не выведены на потребительский рынок. По самым разным причинам. Мониторы с возможностью создания виртуального расширения экрана будут запущены в серийное производство, я думаю, года через три. Мне повезло стать обладателем одного из прототипов. Всего их сделано около ста пятидесяти штук, для ФБР и НАСА.

Дверь беззвучно приоткрылась, и в комнату скользнул Дживз с серебристым ведерком в руках, из которого торчали два обернутых фольгой бутылочных горлышка. Мастер молча указал на стол. Дживз поставил возле стола специальную подставку и водрузил на нее ведерко. Достав изо льда одну из бутылок, он умело обернул ее крахмальной салфеткой и продемонстрировал Карцеву этикетку.

– Оно самое. – Виктор выхватил бутылку из рук спецагента Дживза.

Тот удивленно хлопнул глазами и вопросительно посмотрел на Мастера.

Мастер молча кивнул.

Дживз степенно наклонил голову, плавно переместился к двери и встал там, скрестив руки внизу живота, похожий на манекен.

Карцев содрал с горла бутылки фольгу и принялся за пробку.

Мастер провел перед собой руками, и в воздухе повисла большая виртуальная клавиатура, похожая на навороченный синтезатор. Он пробежался по клавиатуре пальцами, и на экране появилась заставка поисковой системы «Кайзер».

Хлопнула вылетевшая из бутылки пробка, и шипящий, пенящийся напиток побежал в бокал.

– Я так понимаю, шампанское кроме меня никто не будет? – спросил Карцев.

– Пей, Витенька, пей, – умильно произнес Мастер.

Карцев молча отсалютовал бокалом и залпом осушил его.

Заставка «Кайзера» исчезла с экрана, и на ее месте появилось снятое с воздуха изображение пансионата номер сорок пять с парком, окружающим его забором и прилегающей лесополосой.

Мастер приблизил изображение так, чтобы вписать забор в рамки экрана.

– Это – поисковая система «Кайзер», разработанная специально для спецслужб «Вечности». Игорь с ней уже знаком, а Виктор утверждает, что ее не существует. – Мастер сделал паузу, ожидая возражений или комментариев, но те, кто был упомянут им, промолчали. Мастер продолжил: – С помощью «Кайзера» очень легко найти любого человека. Собственно, в этом и заключается ее основное предназначение. – Мастер тронул пальцем пару виртуальных клавиш, и на экране загорелось несколько красных точек. – Вот, пожалуйста, поиск по сотовым телефонам уже дал неплохой результат.

Он подвел курсор к одной из красных точек, расположенных внутри здания, и рядом с ней появилась рамочка с номером телефона и именем: Шарков Игорь Викторович.

– Видите, как все просто. – Протянув руку, Мастер взял со стола кубик темного, горького шоколада. – Если я нажму на имя, то получу всю возможную информацию о нашем друге. Возможно, даже такую, о которой он и сам предпочел бы забыть.

– Ну, на самом деле узнать можно не так уж много, – заметил Шарков.

– Друг мой, у тебя слишком низкий уровень доступа, – ответил Мастер.

– А у тебя?

– Приоритетный. – Мастер кинул кубик шоколада в рот и разжевал его. – Но не беспокойся, я не стану вскрывать твою подноготную. Я всего лишь хочу продемонстрировать возможности «Кайзера». Что мы видим в пансионате? Четыре красные точки – четыре сотовых телефона. Игорь, Виктор, Дживз и Арчи. У меня сотового нет.

– Поправка! – вскинул руку вверх Карцев. – Я уже давно вытащил из своего телефона симку и уничтожил ее!

Сказав это, он взял в руку бутылку и вновь наполнил свой бокал шампанским.

– Существует широко распространенное заблуждение, будто отследить телефон можно только по вставленной в него симке, – улыбнулся Мастер. – Это работает только для обычных средств наблюдения, которыми пользуется полиция. «Кайзер» использует усовершенствованную систему контроля. Система связывает симку с самим телефоном и присваивает ему имя владельца. При поиске «Кайзер» подает особый сигнал, на который телефон исправно отвечает не только без симки, но даже будучи выключенным или вовсе без батареи.

Для наглядности Мастер подвел курсор к красной точке. В появившейся рядом с ней рамочке возникла надпись: «Карцев Виктор Фридрихович. Телефон неактивен».

– Черт возьми! – Желая глотнуть шампанского, Карцев слишком резко наклонил бокал. Вино выплеснулось и потекло по подбородку, закапало на халат. – Проклятие! – Виктор вытер лицо, мазнув по нему запястьем. – Значит, нужно и телефон выкинуть!

– Пустая затея, – усмехнулся Мастер. – «Кайзер» все равно тебя найдет.

Рядом с красной точкой, обозначающей мобильник Карцева, загорелась еще одна – синяя.

– Это что еще?

– Твой планшет.

– Дьявол!

– Кроме того, как и у любого другого участника проекта «Вечность», у тебя имеется имплантат.

Рядом с красной и синей загорелась зеленая точка.

– Нет у меня никакого имплантата! – протестующе взмахнул рукой Карцев. – Если бы был, то я бы знал!

Он машинально схватил пачку сигарет со стола, выдернул из нее сигарету и замер, удивленно глядя на то, что держал в руках.

– Есть, – спокойно произнес Мастер. – Наверняка ведь ты лечил зубы в ведомственной стоматологической клинике?

Карцев тихо выругался, кинул пачку на стол, а сигарету в серебряное ведерко со льдом.

– Как видишь, шапочка из фольги не спрятала тебя даже от «Кайзера», – не без ехидства заметил Мастер.

Карцев схватил со стола бокал шампанского и залпом выпил.

Мастер вновь обратил свой взор к экрану.

– Мы можем задействовать все возможные параметры поиска: сотовые телефоны, планшеты, компьютеры, камеры наблюдения, банкоматы, магазинные кассовые аппараты, терминалы продажи билетов, точки подключения к мобильному Интернету… Даже внутренние имплантаты, как мы убедились… – Мастер говорил, а на экране появлялись все новые разноцветные точки. – И это только в нашем пансионате, где всего каких-то полтора десятка человек. А посмотрите, что происходит в соседнем поселке.

Изображение на экране сместилось влево. И весь экран оказался усеян плотной россыпью разноцветных точек.

– Верни, пожалуйста, изображение назад, – попросил Шарков.

– Что-то не так?

На экране вновь появилась территория пансионата.

– Мобильника у тебя нет, – сказал Шарков. – Но я не вижу здесь и твоего компьютера.

– Разумеется, – ответил Мастер. – Я же занимаюсь очень нехорошими делами. Вот, например, забрался нелегально в поисковую систему «Кайзер». Если бы я не использовал специальную систему защиты, сейчас на крышу пансионата уже высаживался бы взвод спецназа.

– Выходит, от «Кайзера» все же можно спрятаться! – радостно щелкнул пальцами Карцев.

– Я бы на твоем месте не обольщался, – покачал головой Мастер. – «Кайзер» использует самые передовые на данный момент технологии. Мне удается обмануть его, потому что я знаю все его возможности и использую еще более совершенную систему защиты, основанную на… – Мастер осекся, не договорив. – В общем, это уникальная система. Другой такой в мире нет.

– Ты сам ее создал? – спросил Шарков.

– Я всего лишь правильно скомбинировал то, что уже имелось, – уточнил Мастер. Он взял со стола бокал с сидром и сделал пару глотков. – Но речь не о системе защиты, а о том, как с помощью «Кайзера» можно легко найти поселок вольных альтеров. Я рассказывал вам обоим, что добирался от поселка до пансионата пять дней. При этом два дня я просидел в подсобке на заброшенной стройке, где обзавелся какой-никакой одежкой и заново перечитал «Улисса». Значит, всего я находился в пути три дня. Найти расстояние, которое может пройти человек за три дня, приняв за данность, что он все время идет по прямой, – задачка для первого класса. Будем считать, что мы с ней отлично справились. Теперь мы очерчиваем круг, в центре которого находится пансионат, а радиусом является ответ на первоначальную задачку. – Мастер пробежался пальцами по клавиатуре, и на экране произошло именно то, что он описал, – масштаб изображения уменьшился настолько, что пансионат, превратившись в небольшой серебристый кружок, оказался в центре большого круга. – Логично предположить, что место, которое мы ищем, находится в этом кругу. Скорее всего, где-то ближе к периферии.

– Все это здорово, – усмехнулся Шарков. – Но это огромная площадь, прочесать которую нереально. Как на глаз определить, живут ли в поселке альтеры? А если начать тотальную проверку, то это займет уйму времени. К тому же, как ни старайся, пойдут разговоры о том, что у всех берут кровь на анализ, и альтеры, прослышав про это, успеют смотаться.

– Все верно, – не стал спорить Мастер. – Но не надо забывать, что в наших руках имеется такой могучий инструмент, как поисковая система «Кайзер». – Мастер как пианист-виртуоз пробежался пальцами по клавиатуре, и на экране загорелось множество разноцветных точек. – Я включил все доступные системы наблюдения и контроля. То есть сейчас мы видим на экране все телефоны, компьютеры, планшеты, камеры наблюдения, кассовые аппараты и тому подобное. Местами плотность аппаратов, через которые «Кайзер» может вести наблюдение, столь высока, что вместо точек мы видим равномерно закрашенные поля. Это – нормальная картина для современного мира. Люди даже не представляют, что ежесекундно за ними кто-то наблюдает. А может быть, просто не желают думать об этом. Потому что эдак и свихнуться недолго. А теперь мы попросим «Кайзера» выделить участки, где плотность аппаратов слежения минимальная. – Сделав широкий замах, Мастер театральным жестом ударил пальцем по клавише. – Итак, что мы видим? – Он вооружился лазерной указкой, которую поочередно наводил на выделенные «Кайзером» участки. – Лес. Лес. Озеро. Вспаханное поле. Снова лес. Поле… Так, а это что у нас? – Луч лазерной указки уперся в выделенный прямоугольник на самом краю очерченного круга. Рядом появилась надпись: «Кооперативно-садовое товарищество «Луч-212». – «Луч-двести двенадцать», – прочитал вслух Мастер. – И что же мы наблюдаем на территории этого кооперативно-садового товарищества? – Лазерной указкой он выделил прямоугольник на правом краю экрана, в котором тотчас же появилась информация. – Три сотовых телефона и два компьютера! Вы можете себе такое представить? – Мастер посмотрел сначала на Карцева, затем на Шаркова. – Три мобильника на все садовое товарищество!

– Сейчас зима, – не очень уверенно произнес Карцев.

– Хочешь сказать, что все разъехались? – Мастер нажал на клавишу, и изображение резко приблизилось. На территории кооперативно-садового товарищества «Луч-212» стали видны похожие на игрушечные домики и крошечные машинки, стоящие у ворот. Мастер еще приблизил изображение. Картинка сделалась нечеткой, но при этом стали видны идущие по дорожкам люди. – «Кайзер» только на улице насчитал сорок два человека. В домах, надо полагать, людей гораздо больше. Судя по потреблению электроэнергии, в садовом товариществе «Луч-двести двенадцать» практически все дома обитаемы. То есть множество людей и всего три мобильника. Кстати, все три не зарегистрированы в системе «Кайзер». Скорее всего, симки были куплены с рук у уличных торговцев и регулярно меняются, после каждого звонка. То есть люди, живущие в поселке, хотят, чтобы их местонахождение оставалось неизвестным. И, надо сказать, у них это здорово получалось. Даже имея в руках такую мощную систему, как «Кайзер», никто из имеющих к нему доступ не догадался заставить систему искать не то, что есть, а то, чего нет.

Мастер смахнул в сторону виртуальную клавиатуру и вскинул руку над головой, давая понять, что представление окончено.

Шарков подошел к экрану и ткнул пальцем в прямоугольник. обозначающий кооперативно-садовое товарищество «Луч-212».

– То есть это и есть поселок вольных альтеров?

– Он самый! – щелкнул пальцами Мастер. – И, надо полагать, что рано или поздно кому-нибудь пришло бы в голову использовать «Кайзер» так же, как это сделал я. После того как я обнаружил эту уязвимость, я решил ускорить процесс переговоров, которые всем нам хорошо известный Юрий Станиславович Бапиков мог бы тянуть до бесконечности. Я не могу терять свой главный козырь.

Мастер взял в руку бокал и глотнул сидра.

– И прямо сейчас я могу позвонить Бапикову и сказать ему, где находится поселок? – недоверчиво прищурился Шарков.

– Запросто. – Мастер двумя пальцами сложил вишневую пастилку пополам и сунул ее в рот. – Пару часов назад, перед тем как я пригласил вас на эту встречу, мне с курьером был передан запечатанный десятью печатями пакет из администрации спин-протектора. Я не шучу! Печатей было ровно десять! И за целостность каждой мне пришлось расписаться! В пакете лежала флэшка с кодом доступа к архивам «Вечности». И это не туфта, которую пытался скормить мне Бапиков, а самые настоящие архивы, ключ к которым, – Мастер улыбнулся, – мне почти что лично вручил спин-протектор!

Мастер с гордым видом откинул в сторону руку с бокалом и красиво поклонился.

– Я бы не стал этому радоваться, – мрачно заметил Карцев.

Он опрокинул над своим бокалом бутылку, из которой упало лишь несколько капель. Недовольно кинув пустую посудину в ведерко со льдом, Карцев выловил из нее вторую бутылку и принялся за нее. С мокрой от растаявшего льда бутылки на колени Виктору закапала вода, но он не обратил на это внимания. В одиночку выпив бутылку шампанского, Карцев захмелел, и движения его сделались не особо точными. Он долго возился с пробкой, и когда ему наконец удалось выдернуть ее, из горла бутылки вырвался пенный поток. Недовольно зацокав языком, Карцев подставил под него бокал. Быстро выпил то, что набралось, и снова подставил.

– Флэшка работает, – сказал Мастер. – Я проверил.

– Дело не во флэшке. – Карцев положил ногу на ногу и водрузил наполненный шампанским бокал на поднятое колено. – А в том, что ты ее получил. Ты понимаешь, что это значит?

– Что спин-протектор мне доверяет?

– Это значит, что он поставил на тебе крест. – Карцев сделал глоток из бокала и снова поставил его на колено. – Одно из двух: либо он уверен, что ты никогда больше не покинешь пансионат, либо собирается прикончить тебя. Конечно, – Виктор помахал ладонью из стороны в сторону, как рыба хвостом, – одно не исключает другого. То есть ты будешь находиться здесь до тех пор, пока это нужно спин-протектору, после чего тебя уберут. – Карцев бросил взгляд на Шаркова: – Так ведь у вас говорят?

– У нас так не говорят, – угрюмо ответил Шарков. – Я из другого ведомства.

– А, все равно. – Карцев еще глотнул шампанского. – Если спин-протектор вот так, запросто выполняет твои требования, это может означать лишь одно: у тебя на лбу нарисована мишень!

Вроде как с сожалением разведя руками, Виктор снова приложился к бокалу.

Мастер перевел взгляд на Шаркова.

– Он сам не знает, что несет, – недовольно дернул щекой тот.

– То есть мне ничто не угрожает? – уточнил Мастер.

Шарков стиснул зубы и повернулся к Мастеру спиной, сделав вид, что рассматривает карту на экране.

– Это и есть твой ответ? – усмехнулся Мастер.

– В отличие от Виктора, я не считаю возможным выдавать собственные измышления за истину в последней инстанции, – не оборачиваясь, произнес Шарков.

– Не измышления, а умозаключения, – уточнил Карцев.

– Я не хочу говорить о том, чего не знаю. – Шарков развернулся на пятках и посмотрел на Мастера. – Если хочешь, можешь залезть мне в голову и убедиться, что я понятия не имею, какие планы имеет на твой счет спин-протектор.

Карцев хмыкнул и поправил шапочку из фольги у себя на голове.

Мастер налил в бокал сидра и протянул его Шаркову.

– Я верю тебе, – спокойно произнес он. – Просто хотел узнать, что ты думаешь о том, что сказал Виктор.

– Доктор Карцев слишком много выпил для того, чтобы сказать что-то стоящее, – недовольно бросил Шарков.

– Разумеется, – криво усмехнулся Карцев. – А что тут еще делать, если не пить? – Он взял бутылку и вновь наполнил свой бокал. – Вы тут обсуждаете теорию и практику отлова альтеров. А мне это совершенно неинтересно! – Виктор развел руки в стороны, выплеснул часть содержимого бокала на пол, но даже не заметил этого. – Ну, то есть абсолютно! Я работаю с альтерами… А ловить их – дурацкое занятие…

На последних словах он совсем сник и уронил голову на грудь.

– Виктор, – позвал Мастер. Не получив ответа, он поднял руку и щелкнул пальцами. – Виктор!

– Да, дурацкое занятие! – вскинул голову Карцев. – Я на этом настаиваю!..

– Приди в себя, Виктор. – Мастер указал на него пальцем. – Ты нам еще понадобишься.

– Мы отправимся ловить альтеров? – хитро усмехнулся Карцев. – Нет! – Он взмахнул ладонью перед лицом, словно отгоняя надоедливую муху. – Я отказываюсь!.. В роли ловчего я буду не-у-бе-ди-те-лен… – Последнее слово он произнес по слогам.

– Ты нужен нам как эксперт.

– Да?.. В какой области?

– В той самой, которой ты занимаешься.

– Да?.. – Карцев удивленно вскинул брови. – А чем я занимаюсь?

– Медициной альтеров.

– Ну… – Карцев наклонил голову и почесал пальцем висок. – Не могу назвать себя экспертом…

– Другого у нас под рукой нет.

– Ах вот как… – Карцев приложил палец к подбородку и вроде как задумался. – Ну, хорошо. Только пусть тогда этот ваш… – Карцев затряс кистью руки, выставив ее в направлении Дживза. – Пусть притащит еще бутылку шампанского!

– С тебя хватит, – недовольно скривился Шарков.

– Почему? – непонимающе уставился на него Карцев. – Тебе что, жалко?.. Все равно же не твое!

Шарков отвернулся – говорить с Карцевым сейчас было бессмысленно.

– Ну, что стоишь, Вудхауз? – прикрикнул на агента Карцев. – Давай! – Он хлопнул в ладоши и даже попытался свистнуть, но у него не получилось. – Дуй за шампанским! Живо!

Мастер посмотрел на Дживза и коротко кивнул.

Дживз молча покинул кабинет.

Мастер взял двумя пальцами вишню в шоколаде и протянул ее Карцеву:

– Попробуй конфету.

– Не хочу, – отмахнулся тот.

– Это очень вкусно, – продолжал настаивать Мастер.

– Не-а. – Виктор дурашливо улыбнулся.

– Тогда не получишь шампанского, – все так же спокойно произнес Мастер.

Карцев недовольно сдвинул брови. По выражению его лица можно было понять, что внутри у него происходит серьезная борьба между желанием заполучить вожделенную бутылку шампанского и нежеланием идти на поводу у Мастера даже в таком малозначительным вопросе, как дегустация сладостей. В конце концов, после не особо длительного размышления и прикидки «на глаз» малозначительных «за» и «против», Виктор решил, что в данном случае можно пойти на компромисс. Поскольку, во-первых, съеденная вишня в шоколаде не могла иметь никаких далеко идущих последствий. А во-вторых…

Не придумав, что во-вторых, Карцев выхватил конфету из пальцев Мастера, кинул ее в рот, быстро разжевал и проглотил.

– Умничка, – улыбнулся Мастер.

Глядя на все происходящее, Шарков недоумевал, чего ради Мастер возится с Карцевым, как с маленьким, если тот был просто пьян? Со стороны это выглядело не просто странно, а исключительно глупо. Хотя, зная Мастера, Шарков был уверен, что делает он это не просто так и даже не ради забавы.

Мастер поднялся на ноги и подошел к Шаркову.

– Неужели в поселке альтеров действительно всего два компьютера? – задумчиво произнес Шарков.

– Всего два компьютера, подключенных к Интернету, – уточнил Мастер. – На них работают настоящие профессионалы, умело стирающие все следы своей деятельности. Они выкачивают из Интернета всю необходимую информацию и выкладывают ее в локальную сеть, которой и пользуются все остальные. Я видел эту сеть. Единственное ее отличие от Интернета в том, что связь с внешними пользователями происходит опосредованно, через два подключенных к Интернету компьютера. Получается чуть медленнее, но зато полная гарантия безопасности. Все остальные компьютеры, планшеты, читалки и прочая электроника, которой в поселке предостаточно, абсолютно чистые, то есть никогда не подключались ни к какой другой сети, кроме местной локалки. А вот сотовые телефоны в поселке запрещены. Есть всего несколько штук на экстренные случаи. Если хочешь кому-то позвонить, нужно выйти за пределы поселка. – Мастер коснулся краем своего бокала того, что держал в руке Шарков. – Если хочешь, я могу отключить твой имплантат. И для этого даже не потребуется выдирать тебе зуб.

– Нет, – качнул головой Шарков. – Я на службе.

– Разумно, – согласился Мастер. – Я просто подумал… – Он умолк, не закончив фразу, улыбнулся и махнул рукой. – Кстати, я воспользовался твоим советом.

– Каким? – не понял Шарков.

– Покопался в документах подразделения «М».

– Ну и как?

– Успешно. Я выяснил, чем занимается папа твоей знакомой.

Мастер коснулся указательным пальцем груди Шаркова.

Игорь ощутил какое-то непонятное волнение. Он как будто заранее почувствовал, что ему не понравится то, что скажет Мастер.

А Мастер вдруг повернулся к Карцеву:

– Виктор, ты как?

– Отлично, – ответил Карцев.

Взглянув на него, Шарков с удивлением отметил, что Виктор выглядит совершенно трезвым. Сидит и с удовольствием уписывает сладости, хватая их обеими руками, как будто только за этим сюда и пришел.

– Это было несложно, – тихо произнес Мастер. – Мне действительно хочется услышать его мнение о том, что мне удалось узнать.

– И что же такое интересное ты узнал? – спросил Шарков.

Игорь очень постарался, чтобы вопрос прозвучал безразлично. Ну вроде как он просто поддерживает разговор. Но Мастер все равно почувствовал его волнение. Иначе и быть не могло.

– Почему тебя это тревожит? – спросил Мастер.

– Не знаю, – честно ответил Шарков.

– Так о чем вообще идет речь? – пробубнил набитым шоколадом ртом Карцев.

Мастер сложил руки на груди:

– Ты слышал когда-нибудь имя Алексея Игоревича Левченко?

– Да. – Карцев взял салфетку, вытер перемазанные шоколадом губы и принялся тщательно, один за другим, вытирать пальцы. – Я знаком с его дочерью Юлией.

– А, так вы оба с ней знакомы? – едва заметно улыбнулся Мастер. – И что тебе известно о работе А. И. Левченко?

– Ничего, – мотнул головой Карцев. – Даже Юлия имеет только самое общее представление о том, чем занимается ее отец.

– И в чем же, по ее мнению, заключается его работа?

– Он занимается поведенческими реакциями альтеров.

– И это все?

– Да.

– Никакой конкретики?

– Надо полагать, ты знаешь больше. – Карцев встряхнул бутылку, убедился, что она пустая, и недовольно кинул ее в ведерко с талой водой. – Куда запропастился Вудхауз?

– Его зовут Дживз.

– Мне все равно.

– Так что ты узнал? – спросил Шарков.

Его уже слегка подташнивало от нетерпения.

Но вместо ответа Мастер сам задал вопрос:

– Что вам известно о диких альтерах?

– Никогда не слышал о таких, – ответил Шарков.

– Это другое название вольных альтеров, – сказал Карцев.

– Нет.

Мастер поджал губы, заложил руки за спину и медленно качнулся с пяток на носки.

– Долго еще собираешься темнить, – недовольно осведомился Шарков.

– Я пытаюсь подобрать нужные слова, – сказал Мастер.

И снова качнулся с носков на пятки.

– Ты не можешь найти нужных слов? – Шарков усмехнулся и покачал головой.

Такое на его памяти случилось впервые. Хотя, конечно, все когда-то происходит в первый раз, но представить, что Мастер не может найти нужных слов, было сложнее, чем вообразить себе собаку, отказывающуюся от мяса.

– Для меня эта ситуация еще более сложная, чем для вас, поскольку вносит серьезные коррективы в мои планы.

– О каких именно планах идет речь? – поинтересовался Карцев.

В ответ Мастер обеими руками изобразил большой круг. И тем ограничился.

– Я так и думал. – Виктор с глубокомысленным видом кивнул, как будто получил именно тот ответ, на который рассчитывал.

– Вы оба знаете что-то такое, чего не знаю я? – спросил Шарков.

– Я ничего не знаю. – Карцев кинул в рот кусочек шоколада. – На том стоял и стоять буду.

– И тебе не интересно то, что я собираюсь сказать? – спросил Мастер.

– Интересно, – с готовностью кивнул Карцев. – Но я в этом никогда не признаюсь.

Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно вошел Дживз с серебряным ведерком в руках. Он ступал бесшумно, как будто его ботинки были подбиты толстым слоем войлока. Убедившись, что его появление осталось никем не замеченным, Дживз локтем прижал ведерко к груди и замер возле двери, как верный страж, готовый ценой собственной жизни защищать господина. Даже имея в руках лишь ведерко для шампанского.

– Я не понял, мы тут собрались для того, чтобы о чем-то поговорить, или только для того, чтобы обменяться глубокомысленными взглядами? – спросил Шарков, тщетно пытаясь скрыть раздражение.

– Нет, нет! – Мастер вскинул руки, словно защищаясь от несправедливых обвинений. – Я всего лишь хотел прояснить для себя ситуацию. По всей видимости, проект «Джокер» является секретной разработкой, ведущейся внутри подразделения «М». Помимо непосредственных его участников, о проекте «Джокер» знает очень ограниченное число высокопоставленных представителей «Вечности».

– Проект «Джокер»?

Шарков бросил вопросительный взгляд на Карцева, надеясь, что ему об этом что-то известно. Но Виктор изобразил на лице полнейшее недоумение и пожал плечами.

– Руководителем проекта является Алексей Игоревич Левченко, – продолжил Мастер. – Можно сказать, что он действительно занимается поведенческими реакциями альтеров. Но тогда непременно следует добавить, что подход к этому вопросу у него в высшей степени необычен. Дело в том, что Алексей Игоревич Левченко не просто изучает поведенческие реакции альтеров – он пытается ими управлять. И даже более того, он сам их формирует. Результатом работы группы Левченко стало создание так называемых диких альтеров. Которых сам он весьма цинично называет новым подвидом альтеров. Левченко вживлял электроды в мозг альтеров. Благодаря присущей альтерам высокой регенеративной способности операции проходили легко. Затем, воздействуя на различные мозговые зоны, Левченко добивался нужной ему поведенческой реакции. Ему удалось создать в своей лаборатории нечто ужасное – разумное существо, человеческая сущность которого оказывается полностью подавлена неконтролируемой жаждой крови, которую оно испытывало всякий раз, как только Левченко начинал стимулировать определенный участок его головного мозга. Агрессивное, очень сильное, наделенное присущей только человеку хитростью и изворотливостью, да к тому же еще и обладающее знаниями и опытом взрослого человека, но при этом абсолютно лишенное всех человеческих чувств – жалости, сочувствия, сострадания, – это существо является идеальным хищником, контролируемым только своим создателем.

Потирая ладони, Мастер прошелся по комнате, от письменного стола к столу со сладостями.

– И какой смысл в создании такого существа? – спросил Карцев.

– Я полагал, ты сможешь ответить мне на этот вопрос, – сказал Мастер.

– Нет, – криво усмехнувшись, качнул головой Виктор. – Если бы спросили меня, я бы назвал подобную работу безумием.

– Ну, ты и сам пытался мною манипулировать, – напомнил Мастер.

– Очень мягко и, я бы даже сказал, деликатно, – возразил Виктор. – Я не втыкал тебе в голову булавки. И уж точно не собирался сделать из тебя кровожадного монстра. Хотя должен сказать, что то, что получилось в итоге, также вызывает у меня страх.

– Поправь шапочку, – усмехнулся Мастер. – Мы вступаем на территорию неведомого.