Глава 7
Посылка — черный сундук, не уступающий в размерах своему собрату-ящику, действительно двигалась. Дергалась, скрипела и рвалась за пределы двора почтового отделения. Она налетала на каменный забор, падала, отскакивала на семь шагов и оттуда, вновь дергаясь и скрипя, налетала на преграду в расчете ту протаранить. И расчет был верным, в старой каменной кладке, с каждым мгновением увеличиваясь, росла внушительная дыра. Я уже представила, как буду подсчитывать нанесенный ущерб и торговаться с хоть и уважаемым, но самым скупым жителем заставы, но Тикелл повел себя иначе.
— Вот ваша посылка! — произнес он, подталкивая меня во двор. — Вот сопроводительное письмо, — впихнул в мои руки конверт. — Все! Пост принял, пост сдал… — на этом начальник почтового отделения развернулся и сбежал.
Никогда ранее, взирая на Тикелла, я не предполагала, что в нем может быть столько прыти. А теперь вот убедилась — может. И, видимо, это удивило не только меня, но и сундук, до того отчаянно рвущийся на волю. Он замер на несколько долгих минут, однако подойти к нему я сразу не рискнула, вдруг посылка вернется к прерванному действию, еще и меня ненароком зашибет. Как и прежде, открыла совершенно чистый конверт, достала листы письма и с удивлением проследила за тем, как на ранее белой бумаге медленно появились адреса отправителя и получателя, а затем и крохотная строчка, наискось соединившая наши имена. Получалось интересно: «Таллик Дори с искренней любовью и нежностью самой непредсказуемой Торике ЭлЛорвил Дори». Адрес отправителя все еще без изменений 1.24.56 Данирш, а дата отправления с разницей в сутки.
«Здравствуй, нежная моя. Как видишь, я стараюсь исполнить данное тебе обещание и писать каждый день. Вчера на переправе я увидел скальник. Твой любимый, белый. Он сиял в лучах солнца над отвесным куском скалы, недостижимый и прекрасный, вновь напоминая мне о той, что желанна и так далека… сейчас. Простишь ли, я срезал его не по правилам, торопился, поэтому стебель сломан болтом, а нижний лепесток немного раздавлен. Но я поймал его до соприкосновения с землей, как тебя когда-то…» Цветок, варварски сбитый, но бережно засушенный, оказался на дне конверта, и это был не просто подарок Таллика своей зазнобе, это был мой скальник! Тот самый, что я, рискуя жизнью, срезала со скалы три года назад и засушила как символ моей свободы от лорда Уроса, тот самый, коим я украсила прическу на «фальшивой» брачной церемонии, тот самый, что я не смогла найти после трехдневного сна.
Теперь понятно, к чему была та строчка на конверте.
— Дори, чтоб тебя! — метнула злой взгляд на дрогнувший сундук, и тот вновь застыл изваянием. Читать строки нежных признаний и извинений я была уже не в силах, просмотрела по диагонали и вдруг взглядом зацепилась за знакомое имя и совсем не романтические излияния.
«С каждым часом подниматься все труднее, туманы, трещины, обвалы. Мы умираем по одному и очень глупо. Нам бы вернуться, но звучит приказ идти и верить в защиту бога или рода… будь проклят Адо, это не всегда получается. Волею судьбы я похоронил сегодня своего лучшего друга. Гилта. Помнишь его? Конечно, помнишь, ведь он нас и познакомил…»
— Что? — Забывшись, согнула письмо, а в следующий миг оно уже состарилось в моих руках и изменило первоначальные строчки. Признания и извинения остались, описание сложностей подъема в горы и смерти друга — нет. — Вот же гадость!
А в голове уже скопилась тысяча вопросов и возникло стойкое предчувствие — Асд на них не ответит. Но, может быть, Гилт из письма и Гилт-кровопийца это не одно и то же лицо, а простое совпадение. Или нет? Что же это за послания ко мне приходят? Весточки из прошлого, или скорее расчетливые весточки из будущего, наскоро созданные проклятым магом Сато Суо? Или это попытка объяснить мне все, ввести в курс дел, давно минувших?
— Дори, только попадись мне! — прошипела я и, стянув перчатку с руки, подошла к посылке. Меня уже не волновало, что огромный черный сундук тихо скрипит и мелко подрагивает, явно решаясь в очередной раз налететь на забор. Прикоснулась, дождалась, когда уменьшится, и, подхватив средних размеров сундучок, решительно направилась к Мартине. Я не села, впрыгнула в седло и пришпорила кобылу, которая даже глаз не скосила на черный груз.
Нет! Если бы Инваго пожелал меня предостеречь, сделал бы это лично или подробным письмом, как это принято у вояк. В любом случае то, что происходит сейчас, — скорее набор доказательств, подтверждающих законность нашего с потеряшкой брака и, как следствие, жизнь самого Талла в прошедшие пять лет. А если так, то роль моя в этом фарсе более или менее понятна и легка: носи фамилию рода, принимай письма, забирай посылки, встречай обозы, корми нелюдей. Ничего сложного, ничего страшного, пока. Живи и радуйся!
Постаралась вновь улыбнуться солнечному дню, насладиться морозной свежестью и скоростью прогулки верхом. Позабыла о Тюри и предстоящем разговоре с ним, об Асде и его скрытности. Но уже на подъезде к «Логову» задалась вопросом: «А что, если Таллик все-таки не потерялся, а погиб на горном склоне, как его друг Гилт и половина их отряда до того? Что, если Инваго и хранитель состоят в сговоре, чтобы реликвия, вернее, жажда ее получить, опять не вырезала мужское поголовье рода Дори? Что тогда получается? Я ни в чем не повинная вдова или еще одна пешка на шахматной доске рода?»
— Нужно проверить свиток, — сказала решительно, но так до самого вечера и не смогла к нему добраться.
«Логово» гудело звуками сборов, командными нотками голосов. Тюри уезжали, а вместе с ними и последние постояльцы. Несколько пар саней с впряженными в них лошадьми уже ожидали пассажиров у крыльца харчевни. Асд и двое его сородичей стояли в стороне, придерживая под уздцы коней Тимки и Торопа и взирая на Мартину. Видимо, мою лошадь они тоже заберут.
Я направила пегую к оборотням и спешилась возле них.
— Куда все так торопятся?
— Братья Кио были в заливе с утра, — ответил Асд, забирая у меня уздечку. — Корабль отправляется раньше двенадцати. Так что сейчас мы сопроводим звезду и остатки их труппы в Заснеженный, а уже вечером отбудем вместе с твоими пирожками. И это… Начинку с мясом.
— И с грибами, — попросил Северный, за что получил осуждающий взгляд от вожака, как они его называют, и короткий кивок от меня.
— Вторую посылку заберете? — поинтересовалась я у главного хвостатого.
— Гилт возьмет, — коротко ответил он. А я смотрела на Асда и думала, спросить или не стоит. И нужно ли мне знать, что все эти нелюди когда-то были людьми? Или не все, а только Гилт?
— Тора, что-то случилось?
— Ничего.
И в эти самые мгновения случилось явление звезды народу. Алиссия чинно выплыла из харчевни под руку с довольным мужем. Здоровая и румяная, она смотрела на Эванаса Тюри счастливым светящимся взглядом, и улыбка то и дело расползалась на искусанных с ночи губах. Директор столичного театра Вдовии ступал гордо и красиво. Казалось, за плечами мужчины распустились крылья и немного хвост. Но стоило ему заметить меня, как я убрала из списка хвост и добавила гребень. Тюри не просто выпрямился, он словно бы вытянулся вверх и стал одного роста с супругой. Поцеловав цветущую жену, он галантно посадил ее в сани, укутал в меха и направился ко мне, пока остальные рассаживались по местам.
Оборотни, до сих пор вольно стоящие рядом, слаженно отступили. И теперь я стояла одна, прижимала к груди черный сундучок и не знала, как извиниться за испуг, полученный певуньей.
— Спасибо! — Тюри забрал посылку из моих рук, отложил ее в сугроб, снял с меня перчатки и поочередно поцеловал обе кисти. — Спасибо вам огромное. Вы вернули мне жену!
— Я? — Слов нет. Эванас благодарит меня за то, что ее напугали до писка и фактически заморозили?
— Представить не могу, какого мужика вы обрядили в костюм звероподобной баньши, но Аля прониклась! — Я очень постаралась не выдать своего удивления. Баньши? Звероподобная? Асду этого лучше не знать. — Моя звездочка наконец-то согласилась стать мамой, — поделился радостной новостью директор театра и чуть-чуть посетовал: — ранее полгода отказывалась. Но вот теперь!..
— А… э… даже так? — Он кивнул. И я невольно усмехнулась.
Это что же получается, Алиссия отказалась рожать, Эванас отказался с ней спать — отсюда необоснованные претензии певуньи, капризы, расстройства и бесплатные концерты. А им весело живется.
— Поздравляю!
— Спасибо!
Тюри уже хотел вернуться к хмуро посматривающей на нас медам, но я его остановила:
— И вас нисколько не смутили разрушения в ее комнате?
— На Але не только шуба зачарована. Случись что-то опасное для ее жизни, я был бы на месте в мгновение ока. Но ваши разрушения меня заинтриговали! — неожиданно ответил директор театра, вновь подчеркивая, что все произошедшее — не более чем страшный, но действенный розыгрыш. — Как вам удалось вскрыть окно и дверь господина Туччи? Ведь это его эмблема была на торцах откосов.
— Простите, но секрет вскрытия принадлежит не мне, а баньши, — ответила с улыбкой, а сама негодую. И ведь просила Туччи не ставить «клейма» и заплатила в двойном размере за работу. Так нет же, пометил! Теперь ясно, почему Алиссия столь нагло себя повела, она была уверена в крепости конструкций. И если бы не Гилт и Асд, мы бы долгами часами наслаждались певческим репертуаром медам.
— Понимаю, — Эванас на мгновение сник, словно бы в его спальне есть идентичные окна и двери, а затем вновь улыбнулся. — И все равно благодарю. Берегите себя и «Логово». В следующем году мы обязательно к вам вернемся.
Постаралась удержать лицо на месте и не позволить его выражению скиснуть от такой перспективы. Понимаю, директор театра надеется на профилактику капризов жены, но… мне проще будет попросить Асда их навестить в столице, чем в «Логове» принимать.
— Будем ждать.
Я проводила сани до ворог и помахала отбывающим, с упоением ощущая, как вокруг наступает долгожданная тишина. Снежные каникулы! Время творчества, отдыха и опять-таки тишины.
Обоз, отягощенный тремя сотнями пирожков с мясной и грибной начинкой, ушел в ночь. И под звуки каменных работ в моей комнате и пение помощниц в «Логове» потянулись вольные солнечные деньки. Или почти вольные… Я не добилась от Торопа ответа ни на один из тревожащих меня вопросов: были ли Асд и Гилт людьми и что значит «низшие вампиры». Он, как всегда, отмахнулся, ссылаясь на пресловутое лекарство от душевного расстройства — меньше знаешь, лучше спишь. Этому же правилу решил следовать и свиток копий. И как я ни старалась, он более не развернулся в моих руках и не показал желтых страниц родовой книги. В расстройстве я закинула проклятый свиток в сундук и взялась за инспекцию своих владений. С тетрадью и пером прошлась по всем комнатам, тщательно записывая, что и где нужно подлатать, подновить, отремонтировать и заменить. Долго стояла перед выгоревшими покоями с дверью, обуглившейся по краям, но войти не рискнула, просто добавила к сумме расходов еще два десятка золотых с пометкой — «погорелец».
Затем составила план к воплощению, но в последующие пять дней так за него и не взялась. От Таллика как из рога изобилия посыпались посылки, а вслед за ними и весточки от Тикелла. Его дрожащее и трижды подчеркнутое «Заберите срочно!» всякий раз срывали меня с места и гнали в центр заставы. Коллекцию посылок в кладовой пополнили еще четыре черных ящика, два сундука и бочонок. В среднем я дважды в день моталась в почтовое отделение, но получила всего три письма. Тяжелые, они выворачивали душу, заставляя сопереживать потеряшке.
В первом во время подъема по отвесной скале произошло обрушение, командующего взводом придавило камнями, но он еще оставался жив… Честь облегчить участь несчастного выпала на Дори, лучшего стрелка. И Таллик со свойственной ему прямотой написал: «Я впервые убил человека вот так… Убил ради спасения, и не могу себе этого простить. Командир Асд Гаррат хотел жить, и он верил в бога, отвернувшегося в этот час. Я не промазал, но руки до сих пор дрожат, а перед взором все еще стоят медленно стекленеющие глаза командира».
А на следующий день — хотя правильнее сказать, в следующем письме — умер заместитель командира, свернул шею на переправе через горную реку Ибрис. Затем еще несколько человек брали командование на себя и не доживали до вечера. И вот теперь он, Таллик, ведет их значительно поредевший взвод к границе с Вдовией и проклинает все и вся. «Из сорока воинов в живых осталось лишь девять, включая меня; вестников от командования приходит все меньше, и я не могу понять, за каким демоном мы лезем в эти горы. Приносим кровавую дань Адо?»
Еще одно письмо и еще одно открытие: «Родная, я все чаще ловлю себя на мысли, что вокруг происходит какая-то бесовщина. Мерещатся звуки, огоньки, смех и скрежет когтей. Сегодня мы поднялись на плато, каменное горное плато. Оно белое. И на нем есть лес… полный костей».
Я не поверила, перечитала строчки и начала опасаться за голову потеряшки. Он пересказывал легенду, очень древнюю и почти забытую. Чтобы удостовериться в своей правоте, я нашла в кладовой книгу, которую одни из первых постояльцев забыли в сданных им комнатах. Помнится, мне тогда, после стирки белого постельного белья, выть хотелось, а тут книга «Легенды Тарии», и в ней героям куда хуже, чем мне. После чтения настроение поднималось на раз, и особенно радовала повесть об одном предприимчивом духе. Коротко его история выглядела так: жил-был дух, призванный присматривать за одной семейкой воинов: за шалостями детишек, за верностью супругов, за семейным добром и родовым артефактом. И все было мирно и спокойно, пока не началась война и молодого паренька, еще не ставшего наследником рода, отправили на бойню. А духу хоть разорвись, сложно и за домашними смотреть и на новоявленного вояку поглядывать. Думал он, думал и заприметил в горах сильного, смелого демона Горного, в кандалы закованного. Расспросил о прегрешениях страдальца и, посчитав их никчемными, сделал рогатому обоюдовыгодное предложение. Пообещал на суде заступиться за Горного, если тот за молодым воякой проследит. Демон согласился и на радостях напился не хуже бога Кудеса, а парень бесстрашный, спасая красотку деву, в тот же вечер грудью поймал кинжал и умер.
И главное, где умер — в лесу на горном плато, сплошь покрытом костяной мукой… и собственно костьми.
Как дух мозги вправлял божьему заключенному и долго ли старался, в легенде не сказано ни слова, зато черным по белому написано, что провинившийся демон свой промах вознамерился исправить сполна. Силу в парня влил и вернул с того света да только переборщил слегка. Настолько «слегка», что в мальце мало чего человеческого осталось. Хранитель рода опять осерчал, а демон Горный нехотя признался, что силу забрать уже не может, разве что передать двоим, да так, что на третьего не хватит, а паре этой и без того перебор. Подумали и решили растратить излишки силы, подняв из мертвых самых близких для наследника людей. Вот и получилось, что ожили его друзья новоявленные: оборотень и вампир — существа из темного демонического мира. После окончания войны счастливый наследник рода вместе с друзьями вернулся домой, а расстроенный демон в кандалы. Когда пришел час суда и заключенного призвали к Адо, дух, как и обещал, за демона заступился и за прегрешения его предложил страшное возмездие — стать ему, духу, сменным напарником, то есть хранителем рода с режимом столетие через два.
И зачем Инваго через Суо меня сказаниями и легендами кормит? Или все же это письма Таллика, подготавливающие меня к неприятному открытию? Например, к тому, что потеряшка жив, но немного двинулся. Или история Таллика схожа с легендой, или что тот давний бесстрашный наследник рода и есть Талл. Посмотрела на время издания рукописи, подсчитала времена создания этих легенд и приуныла. У старшего Дори получается тысяча лет за плечами, а это хуже, чем потеряшка, мертвец или живой тариец. Это даже хуже, чем Даруш Темный, живущий благодаря магам вторую сотню лет.
Не думать, не вспоминать!
Задвинула книгу на полку в кладовой, сложила письмо и вернулась к своим прямым обязанностям, твердо решив, что пока от меня не требуют ничего сверх меры, я не буду пустыми размышлениями портить себе жизнь. И я ее себе не портила ровно до тех пор, пока в «Логове» не появился Гилт в сопровождении еще двоих клыкастых. Они вышли из вечерней дымки, казалось, прямо к порогу харчевни, стряхнули с плащей налипший снег и, громко стуча сапогами, прямо-таки ворвались в двери.
— Тора! — кровопийца налетел на меня как коршун, оторвал от развешивания занавесей, поцеловал в ухо, хотя метил в щеку. — Времени мало, поэтому говори быстро и без запинки. Сегодня четверг?
— Да… — Мысленно взмолилась: Иллирия, Кудес, Адо, кто-нибудь… Только не говорите мне, что по четвергам вампиры кровь человеческую смакуют!
— И на ужин будет шашлык из барашка? — с надеждой в голосе вопросил он, повторно вгоняя меня в смятение.
А если не барашек, Гилт нас с помощницами жить не оставит?
— Нет, утка, фаршированная райским яблоком и рисом. — При упоминании яблока брови кровопийцы выразительно устремились вверх. Пришлось пояснить: — Оранжевое такое… фрукт заморский, кожура в пупырышку, сердцевина в дольку. Все время забываю, как его называют.
— Утка с апельсинами! — возликовал негодник и заулыбался во все клыки. — Ради нее не грех и задержаться.
По плечу стукнула его, чтоб помощниц не пугал, а вампир вдруг зашипел, сверкнув глазами:
— Тшссса-а… Не трогай!
В испуге шарахнулась в сторону, но он удержал за локоть. Девушкам приказал ужин накрыть, своим спутникам — руки мыть, а меня потянул наверх. Довел до моих покоев, потом сказал «нет, обойдусь» и повернул обратно. Но тут уже я его не пустила.
— Ранен, да. — Не вопрос, утверждение, а потому он только кивнул и вошел в мою комнату.
— Показывай и не шипи.
Гилт разделся, а я замерла, борясь с тошнотой. Совсем забыла, что ранее он за помощью обращался, чтобы не путать людей быстротой своего восстановления. А сейчас будь рана маленькой, он бы не вспомнил о ней.
— А у тебя все уже отремонтировано, — заметил нелюдь, давая мне время прийти в себя и медленно выдохнуть. — Даже двери поставили, окно еще и застеклили… — И с усмешкой: — Асд говорил, что ты покои до весны закроешь, а ты уже здесь спишь.
— Сплю, — произнесла сквозь зубы, не зная, с чего начать латание клыкастой бестолочи. Со сбора раскрошившихся ребер или со стягивания распоротого брюха. — Чтоб тебя!..
— Тора, — укоризненно начал Гилт, явно определив степень моего испуга, — меня всего-то и надо тряпками обернуть…
— Ага, чтоб кишки и кости не посыпались!
— Но если тебе тяжело… — продолжил он и даже встал с кровати, потянулся за вещами — порванным в клочья жилетом и остатками рубашки, что от крови стала бордовой. Вот тут я разозлилась не на шутку, скрипнула зубами.
— Сел на место! И ни слова больше, иначе… клыки выбью.
— Ты не сможешь, — с кривой улыбкой пожурил вампир.
— Попрошу Асда, он мне должен!
Спустилась вниз, нашла все необходимое для перевязки и шитья, взяла коньяк. Если Гилт не захочет себя обезболить, пить буду я. Правда, раненый не отказался, ополовинил мои запасы и с усмешкой заметил, что вот теперь он точно может идти и ничего ему больше не нужно.
— Клыки! — строго напомнила я об угрозе и, стараясь дышать глубоко и спокойно, продолжила кровавое «рукоделие». А этот увалень вместо того, чтобы молча лежать, начал мою работу инспектировать.
— У-у-у какие стежки маленькие. Какое сосредоточенное лицо. А пальчики тоненькие… иголочка острая.
— Тебе больно?
— Нет. Но чувствую себя той самой… с апельсином.
— С коньяком, — фыркнула беззлобно и сдула прядь с лица.
— Тора-а-а-а, — позвал кровопийца через пару минут, — То-о-о-рика… посмотри на меня. — Посмотрела и, ничего нового в его лице не увидев, вернулась к шитью. — Нет, не так, посмотри внимательнее, — настаивал он.
— Ну что тебе? — Чуть ли не с шипением вопросила и разогнулась, недобро взирая на вампира.
А он выждал немного, затем мягко улыбнулся и чуть ли не с капризными нотками в голосе:
— Кто лучше, Асд или я?
И это меня мужик спрашивает? Тьфу ты, не мужик, а кровопийца в опьянении? В легком опьянении — поправила саму себя. Затем вспомнила слова оборотня об их соревновании и выдохнула. Идиоты!
— Так что? — Гилт подмигнул и поинтересовался: — Бесспорно — я? — Ответа, ясное дело, не дождался и уже самоувереннее выдал: — Конечно, я.
В другое время я бы спустилась в кухню, набрала выпечки, чтобы заткнуть нелюдю рот, но тут как на грех непростой участок зашивать предстоит, и отлучаться не стоит. А потому, подумав, я задала вопрос с подковыркой на основе полученных писем:
— Да, наверное, может быть… Если ты помнишь, как познакомил Таллика с его зазнобой? — Переход не самый мягкий, но действенный. Кровопийца замолк. А я принялась за шитье и почти прошла сложную часть, когда он заговорил.
— Соня хотела, чтобы это произошло на берегу… Я настаивал на том, чтобы столкнуть их лодки на середине озера.
Мои руки дрогнули. Так имя из письма отнюдь не совпадение! Гилт был человеком.
— Как по мне, он бы ее там же спас, вынес из воды беспомощную и продрогшую… посмотрел, как платье ее облепило и чем… природа наградила. Оценил и вызвался согреть… растереть. В общем, домой привести… к себе. Потому что рядом, а там…
— Что там? — я сглотнула подступивший к горлу ком и заставила себя продолжить зашивать этого умника.
— А ничего! Не согласилась она на мой прекрасный план. Сказала, что не желает перед Таллом выглядеть мокрой курицей с потекшей тушью. — И фыркнул. — Вот ты скажи… Ты бы согласилась ради любви искупаться в озере?
Я улыбнулась, позабыв о потрясении.
— А это точно была любовь?
— Жгучая! — искренне заверил он.
— А озеро чистым?
— Кристальная слеза!
— Что ж, если все было именно так, как ты говоришь… — вампир кивнул, — я бы смогла, конечно. Но моя практичная натура требует еще одного маленького уточнения. А погода какая была?
— Морозная осень!
Я старалась, очень старалась не рассмеяться, но Гилт с таким воодушевлением ждал моего ответа, что я не выдержала и расхохоталась. А он обиделся и замолчал. Поэтому все дальнейшие работы по шитью и перевязке я завершила в рекордные сроки.
Не прошло и часа, как вампиры отбыли из «Логова», прихватив с собой всю сладкую сдобу, а из посылок один лишь черный сундук.
К сожалению, после их визита и откровений не думать о связи писем с реальностью получалось все реже. И в результате, дабы спасти себя от многочисленных размышлений, я согласилась с тем, что Гилт из письма и Гилт из жизни отнюдь не совпадение, а одно и то же лицо. И так как лицо это вампирское, то из сотни вариантов логичными остались два: первый — кровопийцы по природе своей нелюди живучие, где Таллик друга закопал, там он и восстал; второй — невзначай увидев улыбку друга, его регенерацию, оборот или жуткую расправу с врагами, наследник перестал дружить с головой. Представил, что Гилта убили, мысленно его похоронил и, так сказать, простился с кровопийцей. И возникает вопрос… С Асдом то же самое произошло?
