ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
— Готовность три минуты! — раздался голос пилота в наушнике.
— Мы последние, поняла? — напомнил Лейс, сжав мою руку.
В скафандре его рука казалась еще больше и внушительнее, а моей костюм не особо помог. Или это по сравнению с мужской она выглядит как детская против взрослой. От страха и волнения слегка подташнивало, сердце стучало где-то в горле.
Шаттл завибрировал, затем словно вздрогнул, и часть команды синхронно встала, приготовившись к высадке. Бойцы двинулись к начавшему опускаться широкому пандусу. Несмотря на нервное состояние, я не могла не оценить слаженность их действий. Мимо нас прошли десять десантников, за ними скользил в полуметре над полом грузовой гравибаг с нашим грузом. Лейс поднял меня с кресла и быстро повел за собой. Остальные восемь бойцов должны будут высадиться гораздо дальше от зоны обнаружения розовой, ближе к космопорту. Ведь нам предстоит выполнить сразу две важные задачи.
Т-234 встретила нас завывающим ветром, серой, забивающейся во все щели каменной крошкой и неприветливым, суровым горным пейзажем. Но именно на рельеф местности был расчет — наземным службам слежения будет сложнее обнаружить десант. Как нам недавно сообщили на совещании, среди зэков нашлись умельцы осуществлять технический контроль и пеленгование, судя по тому, что первая попытка военных вернуть контроль над космопортом была пресечена еще на подлете к поверхности планеты. И это случилось до оповещения об угрозе заражения розовой.
Неторопливо, размеренно и четко наша группа, покинув плоскую каменную площадку и цепью спустившись вниз, бежала к устью долины. Я вместе с грузом двигалась в середине, под прикрытием грозных вооруженных десантников. Какое-то время смотрела по сторонам на унылые отвесные скалы, а чаще — на крутые, лишенные растительности склоны гор, тянувшиеся к серому небу.
Иногда из-за порывов ветра происходили небольшие камнепады, и у меня внутри все сжималось от страха: а если нас завалит? или обнаружат? вдруг кто-то спустится сверху? Но команда вела себя абсолютно спокойно, внешне не реагируя на небольшие происшествия.
— Не нервничай, мы запеленгуем любое живое существо в километровой зоне, — прозвучал в наушнике спокойный голос Лейса.
— Постараюсь. — Я на миг обернулась взглянуть на него.
Он следовал за мной, возвышаясь этакой громадиной. Невероятно сложно соотнести грозного воина и девятнадцатилетнего парня, каким он был на Х’аре. Небо и земля!
Через полчаса мы преодолели, согласно данным, отображавшимся на внутренней поверхности маски, пять километров. И я начала уставать и задыхаться. Все-таки не в фитнес-зале в спортивном топике и легинсах по ровной дорожке бежала, а скакала по камням и пересеченной местности в костюме, в котором в космос можно ненадолго выйти.
Соответственно темп моего бега снизился, что Лейс тут же отметил — даже не останавливаясь, подхватил меня и посадил на свободное местечко на гравибаге. Теперь я летела, переводя дух и глядя по сторонам. Еще перед посадкой мне наказали никуда не лезть, не вмешиваться, без дела не болтать, слушаться беспрекословно. Короче, вести себя как ценный багаж.
От безделья наблюдать однообразный пейзаж скучно вдвойне, поэтому скоро объектом моего внимания стал Лейс. Он бежал ровно, легко, на лице, видневшемся под маской, не отражалось ни легкого напряжения, ни усталости. Бегущие позади него «Призраки Х’ара» выглядели точно так же. Одно слово — профессионалы. Если бы я неожиданно увидела кого-нибудь из этих черных монстров, напугалась бы до ужаса, а сейчас горжусь, что в команде с ними.
— Лейс? — тихо позвала я, привлекая к себе внимание и желая поддразнить. Но мой эльф даже ухом не повел. — Космическая улитка, прием, прием. В этом костюмчике ты потрясно выглядишь, такой мужественный, суровый, и главное — хорошо бегаешь, оказывается…
В глазах Хеш’ара сверкнула досада, но он усмехнулся:
— Профессор, нас слышат все!
Ой, об этом аспекте я забыла от волнения. Стыдно-то как!
— Простите, — просипела я и замолчала, услышав приглушенные смешки. Оставалось надеяться, что это члены нашей группы, а не другие вовлеченные в операцию. Тем более неизвестно, сколько их всего… вовлеченных.
Спустя еще полчаса мы добрались до первых признаков горных разработок. Увидев роботизированный погрузчик, группа замедлилась. Первая двойка рванула вперед, разошлась в стороны, огибая полукругом обнаруженный шурф и технику. Но покрытые песком и ржавчиной неработающие машины свидетельствовали о давно заброшенном месте.
Мой притупившийся было страх снова начал одолевать, а в воображении я нет-нет да рисовала сотни обозленных зэков-смертников, жаждущих нашей смерти. Чем дальше мы продвигались, тем больше попадалось следов присутствия человечества. И тем медленнее и осторожнее приходилось передвигаться. Теперь двое десантников постоянно находились где-то впереди, разведывая местность. Пару раз я слышала щелчки по связи, и группа останавливалась, потом снова что-то щелкало, и наш путь продолжался мимо старых заваленных шурфов и брошенных поселков.
Обогнув нагромождение камней, походившее на длинный вал, мы увидели множество одноэтажных, барачного вида построек и замерших, словно отдыхающих роботов таких огромных размеров, что огибать их приходилось несколько минут. Кругом лежали отвалы горной породы, а весь периметр был огорожен действующими лазерными установками — смертоносные нити ярко светились в серой мути дня, невольно повергая меня в еще больший страх и уныние. И наводя тревогу.
Как здесь можно жить? Годами… десятилетиями?
— Поселок оставили после обнаружения розовой, — тихо произнес Лейс, видимо заметив мои круглые удивленные глаза, стараясь успокоить.
— Периметр чист, Первый, — доложил разведчик.
Увы, инструкцию о неприменении имен и фамилий я тоже недавно нарушила, обратившись к Лейсу. Он значится Первым, следующими числами обозначили других участников исследовательской наземной операции. Мне же достался скромный и в какой-то степени уничижительный позывной — Нулевой.
Поселок мы обошли стороной, наша цель лежала еще дальше: самые дальние и свежие выработки находились на пару километров западнее. Момент истины настал, когда мы увидели огромный тоннель шурфа, за несколько метров от зева которого на камнях начали попадаться розовые пятна колоний бактерии.
Теперь командование перешло ко мне. Я подняла кулак вверх, тут же прозвучали знакомые щелчки по связи, и вся группа остановилась, глядя на меня.
— Дальше нельзя, базовый лагерь нужно ставить здесь, можно вернуться немного назад, — проинформировала я, спрыгивая с гравибага. — Будьте внимательны и осторожны: не наступите на розовую.
«Призраки» нашли свободное чистое место и начали разворачивать лабораторный комплекс. Натянули камуфлированную серую, сливающуюся с местным колором палатку для защиты от ветра. Затем начали монтаж оборудования внутри. А я, оставив все, кроме работы, направилась обследовать зараженную местность.
* * *
— Необходимо отдохнуть, Нулевой, — прошелестел приказ Лейса в ухе. — Слишком темно, освещение даже внутри палатки может нас выдать.
Я непроизвольно оглянулась, он стоял неподалеку и, улыбаясь глазами, смотрел на меня. Кивнув, я продолжила, согласуясь с протоколом:
— Время завершения исследований: двадцать — пятнадцать. Кодовый номер — Нулевой. Проведена проверка воздействия блокиратора Кобург на образец Pink clubbed parasites Zeldman. Результат положительный. Наблюдается минимальное угнетение систем и жизнедеятельности образца. Провожу дальнейший поиск и подбор оптимального спектра воздействия до полного угнетения. Далее: образец Pink clubbed parasites Zeldman помещен в условия, позволяющие ускорить процесс «голодания». Далее: образец Virus Ohm выделен из Pink clubbed parasites Zeldman, проведено заражение подопытного с наличием локусов X, а также подопытного, у которого отсутствуют локусы X. На данный момент признаки заражения у обоих подопытных отсутствуют. Конец связи.
Я вышла из защитной зоны и, проведя обработку, остановилась возле любимого мужчины. Подняла руку и пальцами в перчатке, облепленной нанатами, коснулась маски Лейса. Внутри у меня все ныло, будто кусок отрезали. Не выдержала и жалобно шепнула:
— Хочется коснуться…
— Мне тоже, — грустно согласился он. Потом нахмурился и спросил: — Сколько времени тебе потребуется?
— Не знаю, — устало пожала плечами я. — Зависит от того, с какой скоростью они «оголодают» и начнут деструкцию подопытных.
Мышек, конечно, жалко, но альтернативы не было.
— А что с глушилкой?
— Работает, но мой личный образец слабоват. Позже я опробую остальные, сделанные для нее. Нужно учесть степень голода во время опытов.
— То есть нам необходимо продержаться здесь несколько дней? — уточнил Лейс.
— Да, Первый, — печально улыбнулась я.
Мы покинули лабораторию и присоединились к десантникам, сидевшим неподалеку и поглощающим питательные смеси через стерильные трубки из небольших одноразовых тюбиков. Нам протянули такие же.
В свою очередь проглотив жидкую смесь, вкусом напоминающую мясной паштет, мыслями я ушла глубоко в формулы и расчеты. Отвлек от раздумий Лейс: забрал пустой тюбик, положил его в контейнер и привлек меня к себе. Натянул на нас двоих низкую персональную палатку, выглядевшую со стороны каменным холмиком, как и палатки остальных членов группы.
Лежать в руках Лейса было необычно и приятно. И не важно, что костюмы не позволяли ощутить тепла его тела. Просто осознав, что сейчас мы проведем нашу первую совместную ночь, я пришла в восторг:
— Я запомню этот момент. — У меня внутри будто пузырьки шампанского разлетались и опьяняли настолько, что я опять не выдержала и высказалась: — Запомню обязательно.
— Поверь, я тоже. — В его голосе любой бы услышал теплую улыбку.
Значит, наши мысли совпали.
* * *
«Время завершения исследований: двадцать — одиннадцать. День — пятый. Кодовый номер — Нулевой. Фиксирую гибель подопытного образца номер шесть. Подтверждаю опытным путем: с момента разделения симбионтов Pink clubbed parasites Zeldman и Virus Ohma последний переходит в агрессивную патогенную форму. Время инкубационного периода зависит от степени „голодания“ вируса. Далее: у подопытных образцов номер семь, восемь и девять признаков заражения не обнаружено. Подтверждаю опытным путем: наличие локусов X предотвращает заражение и препятствует образованию симбиотической связи с вирусом Ома». — Я отчиталась о проделанной работе.
Тяжело вздохнув, отправила трупики мышей в аннигилятор. Ненавижу эту часть исследовательской деятельности. Но как только я взглянула на бодрых товарок погибших подопытных, копошившихся в небольших стерильных контейнерах у меня на столе, настроение поднялось. Пять суток на чертовой планете не прошли даром. Выводы научной группы миссии полностью подтвердились!
Меня распирало от радости и, чего уж греха таить, самодовольства, когда я смотрела на увеличенную в сотни раз розовую бактерию. Сейчас эта загадочная, недавно пугавшая посвященных в тайну «дамочка» находилась в окружении моих нанатов и явно голодала, не в состоянии объединиться с нанатами и сожрать их самым наглым и коварным образом. Более того, между бактериями началась грызня за право сильного и несъедобного. Я мстительно усмехнулась, еще раз посмотрев в окуляры микроскопа. Такой удачи я не предполагала.
— Нулевой, пора заканчивать! — объявил Хеш’ар, приоткрыв полог палатки.
— Уже, Первый, — ответила я, проверяя, все ли убрала и расставила по своим местам.
— Сегодня результаты есть? — Командир группы посмотрел по сторонам, выпуская меня наружу.
На волне успеха я, едва не пританцовывая, быстро подошла к тесному кружку своей команды и, перед тем как принять свою порцию питательной смеси, радостно выдала:
— Наши гипотезы подтвердились! Ваши локусы работают как часы. Можно инициировать синтез вакцины для местных. Мои нанаты предотвращают любые связи розовой. Вы не поверите, она сама себя пожирает!
— Надо же, а вы кровожадная, Нулевой, — усмехнулся Восьмой — похожий на Киша х’шанец, такой же крупный и круглолицый.
— Ты бы видел нас, когда она, будучи двенадцатилетней малявкой, с искренней милой улыбкой рассказывала, что дома, в личной лаборатории, расчленяет червяков, — весело поделился воспоминаниями Лейс.
— Вы знакомы с детства, Первый? — позволил себе полюбопытствовать Третий.
— Да. — Лейс улыбнулся, посмотрев на меня. — У нас было бурное детство… и юность.
— Я для Первого была чемоданом без ручки: нести тяжело, а выбросить жалко. Он с трудом меня выносил, считал своим питомцем и не раз спасал мне жизнь — было время, — усмехнулась я.
— Все было не так… почти, — наигранно возмутился «друг детства». — Ты меня тоже спасала…
— Когда это? — усомнилась я.
— Помнишь того гадавиша? — Я не видела выражения его глаз в «ночном режиме», только отблеск радужки, но в голосе звучали грусть и тепло. — Защищая меня, ты не раздумывая кинулась на взрослого сильного мужика. Я думал, ты ему глаза выцарапаешь и уши откусишь.
— Первый, выходит, ты под надежной защитой?! — раздались смешки наших спутников.
— Отставить разговоры, отбой, — положил конец нашим «посиделкам» Хеш’ар, привычно укладывая меня рядом с собой. Заснула я умиротворенная.
Сквозь сон послышались знакомые щелчки, обнимавший меня во сне мужчина дернулся; донеслось какое-то невнятное бормотание, затем меня подняли и оставили просыпаться самостоятельно. Спросонья я хлопала глазами: рассвет лишь занимался, вокруг серая муть да вой ветра. Но десантники быстро и четко собирались. Тревога вмиг согнала сон. Зато вернулся почти забытый страх.
В лагере я осталась одна, х’шанцев как ветром сдуло. Спешно оглядевшись, увидела часть команды на хребте отвала: они высматривали что-то на той стороне. Испугавшись сидения в одиночестве и неведении, я побежала к ним. Взобралась наверх и осторожно выглянула из-под руки… Лейса, кажется. Потому что мою макушку тут же отодвинули из чьей-то зоны видимости со знакомым шипением:
— Нулевой, забыла, где место багажа?
Я не обиделась, заинтересовавшись оживлением мрачно-индустриального пейзажа за валом, в комплексе смертников, вдруг переставшем пустовать. Небольшая открытая площадка, ведущая к лазерным воротам, кишела народом. Загрохотали двигатели автопогрузчиков, и я подумала, что заключенных вывели на работу, но ошиблась. Пока увеличивала дальность камеры на киберповерхности своей маски и всматривалась в происходящее, Хеш’ар тихо отдавал приказы.
А я глядела вниз, где сотни заключенных словно сошли с ума — по-другому их поведение описать нельзя. Слышались шум, гогот, ругань на разных языках. В центре площадки на коленях стояло несколько десятков мужчин в форме. Некоторые держались с трудом, и пятна крови на одежде свидетельствовали, что неспроста. А буквально в стороне происходило что-то странное, я присмотрелась, еще больше приблизив картинку, и задохнулась от ужаса:
— Они их что… они их… но мужчины же, как же так?..
Не в силах подобрать слов к омерзительному насилию, садизму и вакханалии, что там творились, я зажмурилась, сползла по каменной крошке, уткнувшись в нее маской, ужаснувшись нашему положению.
— Тайши, — почти синхронно выругались х’шанцы.
Не дав мне погрузиться в отчаяние, Лейс подхватил меня под локоть и заставил ползком скатиться вниз по склону.
— Мы убираемся отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
— На консервацию лаборатории необходимо хотя бы полчаса, — прохрипела я.
— У нас их нет, — ровно прозвучал ответ.
— Если я хоть что-то пропущу, вирус уничтожит все живое на планете. Нам некого будет спасать. И не будет времени создать локусы — сам видел, как быстро он убивает.
— Значит, у тебя не более получаса. — Ледяной тон х’шета заставил меня бегом, на подгибающихся от страха ногах броситься в обратном направлении.
Хоть паника накатывала волной, я заставляла себя не торопиться, а действовать четко и согласно инструкции. Следы и образцы исследований уничтожила. Данные своевременно переданы в центр, о них нечего беспокоиться. Сложила, убрала и дважды проверила на стерильность оборудование. Когда минилаборатория сложилась, тихо щелкнув пневмозамком, я ввела код безопасности. Дальше делом занялись военные: погрузили все на гравибаг и ликвидировали следы нашего пребывания.
Наш отряд бегом потянулся по касательной с намерением обойти горловину видневшейся шахты и уйти подальше отсюда. Но мы не успели. В метре от меня образовался каменный фонтан, острые осколки полетели в разные стороны, заставив вскинуть руки, защищая маску на лице.
— Нас засекли! Внимание всем, я Первый, группа обнаружена и под обстрелом!
Меня дернули в сторону. Теперь мы бежали, лавируя между фонтанчиками.
— Лаборатория там осталась… — испуганно прохрипела я.
— Если попробуют вскрыть без пароля, сработает система самоликвидации, — ответил Лейс, продолжая тащить меня за собой.
— Первый, уходим мимо шахты, на западе чисто…
Рывок — и мы бежим на запад прямо к зеву шурфа по пятнам розовой. Но она меня теперь не пугала: нанаты с защитой справятся без проблем — доказано.
Я чуть не споткнулась от страшного рева сотен глоток, а потом замедлилась, оглянувшись и увидев несущуюся на нас с вала лавину заключенных.
— Быстрее, Нулевой, — поторопил Лейс, толкая меня перед собой и одновременно открывая огонь.
Еще восемь лучей прошили пространство за нами: точные выстрелы бойцов срезали агрессивную толпу, хотя расстояние было приличным. Я почти поверила, что мы успеем убраться отсюда живыми.
«Глотка» черного тоннеля осталась в стороне, мы почти обогнули старый пробный шурф, когда земля задрожала под ногами, а с вершины горы на нас посыпались камни. Я не удержалась, упала на колено. Лейс сразу вздернул меня за локоть.
— Землетрясение? — ужаснулась я, невольно вспомнив Х’ар.
— Тайши! — взревел Четвертый позади нас, бросаясь вперед. — Ходу отсюда, мы попали!
Меня под локти подхватили Лейс с Восьмым, рванув с невероятной скоростью.
В следующий миг сбоку от нас гора вздрогнула, дальше ее будто разорвало на части. Огромный сияющий плазменный диск блеснул в сумеречном свете раннего утра, а в следующую секунду автобур целиком вырвался на свободу. За нашими спинами, несмотря на грохот робота, слышалось торжествующее улюлюканье. Перебирая ногами, я чувствовала, как стальная махина, воя, скрежеща и сотрясая землю, неотвратимо несется на нас. Плазменное колесо крутилось, превращая любое препятствие в пыль, а мы бежали. Точнее, десантники бежали, а я бездумно передвигала ногами, стараясь соответствовать их темпу.
— Не успеваем, Первый, — прохрипел кто-то из команды.
Вслед за сообщением в наушнике раздался рваный предсмертный хрип. В лицо ударила волна пыли — это край диска прошел совсем рядом. Мы упали, потому что целый пласт земли ушел из-под наших ног, пока автобур поворачивал. И упали так неудачно, по разные стороны вала.
— Вставай и беги! — заорал Лейс в наушнике.
Кому? Мне или кому-то еще? Но я послушно вскочила и, спотыкаясь, побежала, огибая чуть ли не земляную гряду. Буквально передо мной спрыгнул сверху Лейс. На его лице отразилось невероятное облегчение. Он вцепился в мою руку и снова потащил наверх, преодолевая вершину.
— Первый, бур сразу за вами, — шипело в ухе. За спинами грохотало, а где-то в стороне радостно орали заключенные, видимо наблюдая, как команду военных гоняет по камням огромный робот.
— Прыгай, — заорал Хеш’ар.
Я снова выполнила приказ.
Впереди оказался еще один пробный шурф, но его я бы не смогла перепрыгнуть. Роста и подготовки не хватило бы. Лейс легко приземлился на другой стороне, а я, скользнув ладонями по самому краю каменный дыры, с воплем полетела вниз.
Мгновение — и меня дернули вверх, мой эльф крепко держал меня за запястье, вытягивая наружу.
— Первый, бур за валом, беги…
Лейс поднял лицо и глянул вверх. Оценил опасность, снова посмотрел на меня. Секундная заминка на принятие решения — и в следующий миг одним резким движением он подался ко мне. Шок длился лишь мгновение, а дальше мы полетели вниз… вместе. А вверху блеснул и пропал свет, который закрыл бур.
— Активируй канаты, — заорал Лейс, выводя меня из ступора, своим мощным телом защищая от ударов о стены шурфа.
Сверху валились камни и земля. Нас бросало, как мячик для пинг-понга, но мне удалось нажать на ухо и приказать нанатам зависнуть и «парить». Надеюсь, оставшиеся наверху «призраки» не воспарили вместе с нами и их глушилки действуют.
Даже с учетом левитации «встреча» с полом вышла резкой и болезненной. Коленками двинула по челюсти — настолько неожиданно произошло столкновение. Но разобраться, цел ли мой позвоночник, не дал Лейс, который чуть не выдернул мне руку из сустава, оттаскивая в сторону. И вовремя, надо сказать. Вслед за нами спустя всего пару мгновений начали валиться камни, блокируя этот выход или вход.
Хеш’ар, подхватив меня под мышки и совершенно неожиданно закинув себе на плечо, рванул в сторону увиденного нами тоннеля. А в ухе раздавались щелчки, мне показалось, ищущие, ожидающие, но пока безответные. Шли минуты томительного, тревожного безмолвия, усугублявшегося кромешной темнотой. Наконец-то раздался ответный щелчок — мое сердце радостно затрепетало: «Живы!»
Свои номера озвучили все, кроме Четвертого. Один из бойцов коротко доложил, что нашел его тело. Вот чей предсмертный хрип мы слышали. «Призраки» односложно доложили х’шету о местоположении каждого. Дальше Хеш’ар, видимо, вывел на экран маски карту шурфов и переходов, бодро шагая по довольно широкому тоннелю со мной на плече в известном ему направлении.
— Я хочу сама идти, — просипела я. — У меня головой вниз еще сильнее все болит.
Лейс осторожно опустил меня на ноги, взял за руку и повел дальше. Я активировала ночной режим, чтобы ориентироваться в сплошной темноте.
— Вам не выйти наверх, если только нанаты не смогут поднять, — услышала я голос Шестого.
Лейс приостановился на мгновение и посмотрел на меня. Я мотнула головой, давая понять, но для остальных озвучила коротко:
— Поднять нет, лишь левитировать.
— Этот путь ведет только к наземному комплексу, — мрачно заметил кто-то из команды. — Свежие тоннели.
— А там сейчас горячо…
Я вздрогнула, вспомнив недавнюю картину издевательства над мужчинами — даже не насилия, а зверского садизма.
— Если найти воздушную перемычку, можно попасть в нижние тоннели, но оттуда выход ведет в основной корпус. И идти придется долго…
— …и неприятные встречи вероятны, — задумчиво размышлял Лейс.
— Через два километра на плане еще один внешний шурф, — кажется, в разговор вступил Восьмой. — Надеюсь, не заваленный. Мы сможем, как док сказала, слевитировать. Внизу в одном месте тоннели пересекаются. Вероятно, тоже перемычка воздушная. Сможем к вам присоединиться.
— Раненые есть? — спустя мгновение ровно спросил Хеш’ар.
— Нет, — синхронно ответили его подчиненные.
А у меня от страха сжималось сердце, и мысли одолевали: «В какую ужасную ситуацию мы попали, а перспективы?.. „Призраки Х’ара“ готовы рискнуть жизнью, а рисковать придется — без сомнений. Наружу выйти можно только на территории тюрьмы…»
— Ты уверена, что нанаты сработают? — выдернул меня из паники голос Лейса.
— Да… — рассеянно шепнула я в ответ, потом испугалась: — Нет, не знаю.
— Пятый, тогда ты первым прыгаешь. На тебя, если что, падать мягче будет.
— Шутник ты, Третий.
— Все, двигаемся в одном направлении. Связь каждые тридцать минут, — бесстрастно приказал Хеш’ар, повернул лицо ко мне и заботливо спросил: — Ты не ранена? Уверена, что сама сможешь идти?
— Чувствую себя боксерской грушей, но переломов вроде нет. И идти точно сама могу.
Мгновение мы смотрели друг другу в светящиеся в масках глаза, потом он медленно поднял руку и тихо произнес:
— Мне жаль, что все так… произошло.
— Я с тобой, мне лишь это важно сейчас. — На секунду я обняла его руками за торс и прижалась. Сильно сжимать боялась — его ребра и тело могли пострадать гораздо больше моих.
— Боевая подруга, — едва слышно усмехнулся Лейс. — О подобном я даже мечтать не мог.
— В первый и последний раз! — мрачно буркнула я.
— Сама такую профессию выбрала, — припечатал х’шет, потащив меня за собой. — Вот и не зарекайся!
— А я, как и ты, повзрослею и мудрее стану.
— И в чем это будет заключаться? — ну очень заинтересованно спросил.
— Адмирал ваш в кабинете у генерала замечательную идею подал, как обезопасить себя от подобных «приглашений».
— Что-то я не помню…
— А я, как та профессор, замуж выйду и мамочкой стану!
Хеш’ар даже споткнулся, а в эфире послышались мужские смешки.
— Ловлю на слове, — через полминуты, наверное, раздалось в ответ.
* * *
Подсветив себе, я нашла аптечку на предплечье костюма, открыла защитную крышку и выбрала обезболивающее. После падения с приличной высоты и столкновения с выступающими поверхностями шурфа ныло и болело все тело. Голова, которой я тоже весьма чувствительно приложилась пару раз, кружилась, еще меня подташнивало.
Укол еле почувствовала, а когда лекарство начало действовать, устало оперлась спиной о стену.
— Ты уверена, что ничего не сломала? — Лейс смотрел обеспокоенно.
— А ты уверен, что сам цел? — Я вернула вопрос таким же тревожным тоном.
— Мой скафандр усиленный и рассчитан на подобные ситуации, и подготовка у меня соответствующая. А твой — гораздо легче, — тихо заметил он, затем строго добавил: — Не играй в героя, если есть проблемы, скажи, я понесу тебя.
— Дай минутку на передышку, и все, больше мне пока не требуется, — попросила я, надеясь самостоятельно собраться с силами, чтобы двигаться дальше.
В сложившихся условиях жизненно важно не доставлять команде дополнительных хлопот со мной. Оказывать им помощь было бы еще лучше, но, увы, мой статус «багажа» не просто так обозначили Нулевым.
Я прилегла на бок и пристроила голову на бедре у Лейса. Не совсем удобно, под ухом мешается какое-то оружие, но ощущение хотя бы такой иллюзорной близости успокаивало. Точнее, отвлекало от навалившихся проблем. Пусть никто из мужчин не сказал ни слова о погибшем товарище, они нашли в себе силы даже шутить, но я чувствовала витавшую невысказанную боль и злость. Мой генерал даже шел, словно втаптывал их в камни и песок.
Мы прошли километр, постоянно находясь в напряжении, слишком близко от бунтующих зэков. И согласно плану, следующие семьсот метров нам предстоит пересечь по освещенному тоннелю грави. А значит, мы будем почти как на ладони. Думать о том, что произойдет, если нас заметят, не хотелось. Слишком страшно.
— Пора, Нулевой, — прозвучал приказ х’шета спустя несколько минут.
Я села, в безысходности и отчаянии обняла себя — слишком разбитую и измученную, маленькую и уязвимую, жалкую… Лейс, словно почувствовал, придвинулся вплотную и обнял меня за плечи. Я подняла голову, чтобы увидеть его лицо за маской. Он улыбнулся грустно, но зеленые глаза привычно и уверенно сияли — мой мужчина не сдастся и не опустит руки. Это я у него… чемодан без ручки.
Огромная рука в перчатке, облепленной нанатами, осторожно коснулась моей маски, палец словно обвел контур лица, невесомо приласкав. Да, тактильный контакт сейчас невозможен, но и такой жест согрел меня, вызвал прилив нежности и любви.
Мгновения единения пролетели слишком быстро. Хеш’ар тряхнул головой, на его лице отразилась суровая решимость, он помог мне встать и приказал:
— Сейчас — беспрекословное подчинение, Нулевой.
— Есть, Первый! — отозвалась я, забыв о смирении перед обстоятельствами и жалости к себе.
Дальше я пошла бодрее, как положено настоящей боевой подруге, а не балласту.
Через сотню метров мы «просочились» сквозь воздушную перемычку в гравитоннель. Пришлось тут же деактивировать режим ночного видения: слабый свет диодных трубок, тянущихся по потолку, слепил.
— Повезло нам: здесь используют устаревший вид грави, я опасался, что силовое поле не сможем преодолеть… — неожиданно признался Лейс.
— Хорошо, что ты только сейчас об этом сказал, — хмыкнула я.
Нам пришлось перейти на бег, чтобы быстрее преодолеть освещенный тоннель, но добраться до следующей перемычки мы не успели. Хеш'ар резко закрутил головой, осматривая стены и пол, а я увидела, как поднимается от усиливающегося, словно толкающего нас вперед воздушного потока поземка.
Не успела я сообразить, где бы укрыться от приближающегося грави, как Лейс схватил меня в охапку и, стремительно пролетев метров десять, втолкнул между двумя коробами силовых генераторов, создающих магнитные поля, которые удерживали и передвигали грави в пространстве. Сам он притиснулся ко мне максимально плотно. А в следующую секунду зашуршал уже не только песок, но и камешки покатились по полу, увлекаемые сильным воздушным потоком. Вслед за ними мимо пронеслось несколько освещенных, старых — видимо, списанных с какой-нибудь планеты — вагонов грави. У меня все волоски на теле дыбом встали от мощного силового давления со всех сторон.
Из-за плеча моего спасителя я успела рассмотреть, что в вагонах творилось что-то непонятное. То ли бурная вечеринка по случаю освобождения, то ли побоище. Несколько пугающих мгновений беспомощности и «сплющенности» — но стоило магнитному напряжению стихнуть, и я с облегчением выдохнула… Правда, выдох в конце сменился испуганным криком.
Хеш’ар среагировал мгновенно: смазанное движение — и он стоит спиной ко мне, готовый к бою.
— Что там? — просипела я.
Он стремительно и плавно — даже призраки из сказок вспомнились, только мой был черного цвета — скользнул к человеку, свалившемуся словно из ниоткуда. Наклонился и перевернул чье-то тело на спину. Сначала я двинулась к ним на полусогнутых ногах (так поджилки тряслись), но, распознав на лежачем мужчине форму охраны, последние метры преодолела бегом.
Серая, стандартная для Т-234 плотная форма походила на легкий защитный комбинезон. Нашивки на залитой кровью груди мне лично ни о чем не говорили, но Хеш’ар нахмурился, увидев их. А дальше вызвал у меня недоумение: приподняв безвольную руку лежащего мужчины, протер ему рукавом лицо, внимательно вглядываясь. Проверял — живой ли?
На несчастном расы ашран не было защитной маски, я заметила лишь носовые фильтры, сейчас скорее мешавшие дышать, потому что через них просачивалась кровь. Воздух на Т-234 пригоден для дыхания, но содержит немного примесей, которые при длительном дыхании могут навредить здоровью человека.
— Он жив? — хрипло от волнения спросила я, подсознательно ожидая самого худшего.
Хеш’ар просканировал тело ашранца и констатировал:
— Нет. Его выкинули на ходу, и он сильно приложился о стену. Удар был смертельный. И думаю, перед тем как выбросить, ему тоже досталось.
— Ты его знаешь? — осторожно спросила я.
— Это офицер из ОБОУЗ Ром Цейр. Он возглавлял предыдущую группу, связь с которой мы потеряли.
Я задохнулась: вот и ответ, что сталось с той группой. Неизвестно, что с остальными участниками, но один погиб однозначно!
— Пошли! — приказал Хеш’ар.
— Но как же он… надо же куда-то…
— Нет. И некуда!
— Давай хотя бы к стене перенесем? Его же раздавит силовое поле, когда…
Лейс кивнул, и я быстро ухватила за ноги погибшего Цейра. Мы уложили тело между генераторами, где сами только что прятались, затем, не теряя времени, побежали дальше. Этот инцидент оглушил меня, но здорово подстегнул: я стала резвее перебирать ногами, удирая от наступающего на пятки кошмара.
Я ползла по лазу, соединяющему один тоннель с другим, — таким образом происходит естественная циркуляция воздуха в общей системе. И даже порадовалась, что, к счастью, не страдаю клаустрофобией, но тем не менее несколько раз успела пообещать себе на будущее: «Ни за какие коврижки под землю больше не спущусь!»
На выходе в наушнике сначала раздались знакомые щелчки связи, а вслед за ними — вскрики и непонятные звуки. Неужели шурф рядом и это наши десантники слевитировали? Или — о, боже! — они упали…
От волнения я засуетилась, бестолково перебирая конечностями, и выпала из дыры узкого прохода. Невероятно удачно приземлилась на что-то мягкое. Посмотрела, на чем сижу — и заорала! Я, оказывается, уселась на задницу очередного трупа, из спины которого торчал кусок арматуры неизвестного назначения. Немного в сторону — и сама бы упала на нее!
Подскочив и в панике завертевшись, озираясь по сторонам в поиске Лейса, я успела захватить момент, когда он локтем вбил кадык какому-то землянину в горло и следом свернул тому шею. Я ошеломленно проводила взглядом обмякшего и безвольно рухнувшего нападавшего. Вокруг в различных позах без признаков жизни лежало еще пятеро бывших заключенных. И даже оружие валялось… там, где его уронили.
Меня замутило, но даже эту малость позволить себе сейчас нельзя. Опорожнить желудок в маску, а потом на собственном примере выяснять, насколько я устойчива к заражению вирусом и бактерией, — нет уж. Внутренности мелко вибрировали, руки-ноги дрожали от слабости. Опустившись на четвереньки, я с трудом отползла к стене и, привалившись к ней, зажмурилась и уткнулась в колени — боролась с тошнотой.
Снова вскрикнула, ощутив короткий полет: меня подхватили на руки и быстро понесли прочь.
— Они нас поджидали? — просипела я, сглатывая горечь и обнимая Лейса за шею.
— Нет, случайно столкнулись.
— Ты не ранен? — всполошилась я, отстраняясь.
— Нет.
Его короткие безэмоциональные ответы расстроили до слез.
— Прости, что задержалась. Мне показалось, там, в лазе, живность какая-то, и я… — всхлипнув, судорожно вздрогнула, — испугалась и…
— Тише, тише, не плачь. Обещаю, все будет хорошо, — хрипло шепнул Лейс, быстро удаляясь с места столкновения.
В очередной раз шмыгнув носом, я попросила:
— Опусти, сама пойду.
Пошла, а через минуту чуть снова на него не запрыгнула, когда совершенно неожиданно прямо перед нами сверху упал Пятый. Только он профессионально откатился в сторону, вслед за ним из большой дыры в потолке один за другим начали «падать» остальные «призраки». Теперь меня окружали девять крепких бесстрашных мужчин — сила, с которой придется многим считаться. Сама видела, как профессионально главный «призрак» справился сразу с несколькими вооруженными и опасными противниками.
* * *
Я замерла и почти не дышала, пока напряженно наблюдала за проходившей мимо нас вереницей заключенных, бодро двигавшихся от основного тюремного комплекса. Небритые, угрюмые, многие с бородами, шрамами — внешним видом смертники напоминали бродяг, которые еще встречаются в предместьях крупных городов Галактики. И запах давно не мытых тел ощущался даже сквозь фильтры маски.
Но, несмотря на страх, сродни первобытному перед хищниками, сковавший мое многострадальное тело, я с чисто научным интересом осматривала кожу на угрюмых лицах местных «жителей» на предмет заражения розовой. Из доклада охраны месячной давности следовало, что у них выявили некоторые физиологические изменения и связали именно с розовой. Но может статься, они не правы? Автотроф Зельдмана питается энергией неорганики, а вирус Ома сразу уничтожил бы человека-носителя. Возможно, особенности питания здешних симбионтов обусловлены каким-то излучением в недрах планеты, повлекшим изменения у шахтеров? В общем, ученым еще придется основательно разбираться, а мне банально хочется поскорее убраться с этой проклятой планеты!
Согласно данным тепловизора, переданным на кибер в маске, шедшие последними заключенные удалились на достаточно приличное расстояние от нас. Пара щелчков, подтверждающих мои мысли, — и в сумерках рабочего тоннеля зашевелилась одна из стен. По ней прошла черная рябь, которая через мгновение послушно обтекла десять человеческих фигур.
— Отличные мимикрические функции у ваших малышей, Нулевой, — тихо, с уважением произнес, кажется, Шестой.
— Мы еще и не такое умеем, — немного запинаясь и растягивая слова, с улыбкой похвалилась я.
А ведь несколько минут назад, когда, казалось бы, столкновения с сотней заключенных было не миновать, «Призраки Х’ара» весьма скептично отнеслись к моему предложению спрятаться за специфичный экран из тонкого слоя нанатов. Но ведь сработало же: бойни удалось избежать.
— Десять минут отдыхаем и выдвигаемся, — отдал приказ Хеш’ар, бросив на меня внимательный взгляд. — И советую сейчас перекусить, чтобы не давиться в дороге.
Я буквально съехала по стене, возле которой стояла — фу-ух, немного отпустило. Лейс подошел, присел на корточки рядом и с грустной усмешкой скорее констатировал:
— Испугалась.
Я кивнула, виновато пожимая плечами.
— Ты молодец, крепкая малышка. Многие бы на твоем месте либо в истерике бились, либо и пары шагов сделать не смогли без помощи.
— Жить хочу, — устало улыбнулась я.
Он не ответил, сам открыл клапан на моем плече, активируя функцию приема пищи. Покорно обхватив губами трубку — есть, если честно, не хотелось, желудок сжимался, но надо, — я проглотила осточертевший «мясной паштет», или «белковый коктейль». Запила водой из второго приемника и, прикрыв глаза, расслабилась. Еще неизвестно, когда выдастся возможность отдохнуть. До точки выхода осталось совсем немного, а как там сложится…
Последний час мы пробирались подобно крысам. Кажется, десантники даже воздух нюхали на признаки опасности и присутствие шахтеров. Тоннель сильно расширился, затем и вовсе объединился с грави. Но пока датчики никого не обнаружили, и мы быстро двигались мимо серых вагонов, которые стояли на земле. Кое-где на кузовах розовели колонии pink clubbed parasites Zeldman. И сюда коварная добралась!
Выйдя на внушительную квадратную площадку с огромными грузовыми платформами, видимо, предназначенными для оборудования или роботов, и платформами поменьше — для разработчиков, мы дружно задрали головы, вглядываясь в темноту шурфа, который вроде бы должен вывести нас на поверхность, к свободе. А как будет на деле…
— Что датчики? — спросил Десятый.
— Здесь минимум километр вверх шахта, поэтому молчат… пока, — ответил Восьмой.
— По плану эта шахта выводит на такую же погрузочную площадку. Указано, что там есть линии грави, ведущие к космопорту и предприятиям первичной обработки, куда транспортируют добычу, — глухо доложил Третий.
— Значит, есть небольшая вероятность, что нам повезет и в это время там никого не будет, — оценил наши шансы Первый.
— Я не понял, зачем эти передвижения? Куда смертники с основной зоны потопали, да еще в многочисленном составе? — хмуро процедил Третий.
— Может, воздухом решили подышать на новой базе? — хмыкнул Седьмой. — Или присоединиться к общему разгулу… Охранников там еще много, думаю, живых.
Хеш’ар бросил на подчиненного резкий предупреждающий взгляд. А я содрогнулась, вспомнив ужасный серый рассвет на наземной площадке у новых шурфов. Поэтому искренне попросила:
— Если ситуация выйдет из-под контроля, будет совсем плохо, пристрелите меня, пожалуйста, сами. Буду бесконечно благодарной… потом.
На меня Лейс посмотрел уже зверем, но промолчали все, принимая и такой вариант развития событий.
— Надеюсь, трудоголиков там, наверху, не найдется. — С ледяной ухмылкой в лифт первым ступил Восьмой.
— А если и найдутся, то придется и нам поработать, — хмыкнул Шестой, поднимаясь на платформу вторым.
Следующими были мы с Хеш’аром. Дальше огромные черные «призраки» обступили меня со всех сторон и ощетинились оружием. Стая дикобразов от зависти бы померла… или от страха.
— Тронули. — Пятый активировал лифт, и кабина неожиданно плавно, но со скрипом полетела вверх.
У меня сердце стучало в ушах, а билось в горле. Несмотря на терморегуляцию скафандра, руки ощущались ледышками. Я отчаянно молилась, чтобы наверху было чисто и мы незаметно выбрались на поверхность. Там, но крайней мере, есть куда бежать. И можно вызвать шаттл для эвакуации. А пока наша группа — те самые крысы в ловушке.
Я отодвинулась от поручней, ткнув в них пальцем:
— Здесь все заражено розовой. При таком покрытии будет нереально дальше вести разработки.
— Хвала Х’ару, это уже не наши проблемы, — пожал плечами Пятый, стоявший напротив меня. — Уверен, из Т-234 добывающие компании выкачали все, что можно. А с учетом бесплатного труда заключенных еще и как последние тайши наварились.
— Два километра! — удивленно выдохнул один из мужчин через несколько минут. В этот момент сверху на нас полился свет и, самое ужасное, шум!
Лифт притормозил и, качнувшись, замер. Створки открылись, а я задохнулась от ужаса, вытаращившись наружу.
Огромное замкнутое пространство с проходами. На металлических мостках с поручнями замерли несколько сотен заключенных. Посреди каменного зала на полу стояли на коленях десятка два окровавленных охранников в разодранной форме. Их словно скот стерегли несколько заключенных с длинными электрошокерами в руках. К своему вящему ужасу, я заметила среди поверженных мужчин в форме ОБОУЗ. А рядом, то тут, то там, устроили поединки и сами зэки. И сейчас донельзя озлобленная, агрессивная толпа уставилась на нас.
В наступившей тишине я услышала рык:
— Тайши! — выругался Хеш’ар. — Жми вниз!
Но, увы, после крика все пришло в движение. По неизвестной причине лифт застопорился, и мои спутники мгновенно покинули кабину и заняли оборонительную позицию.
— Все время держись у меня за спиной, — рявкнул мне Хеш’ар, выталкивая наружу в круг «призраков».
Его слова почти перекрыл торжествующий рев толпы. А дальше мир сошел с ума. Реальность взорвалась — стрельба, прямое столкновение. Десантники старались постоянно держать меня в середине круга, никого не подпуская. Мы с боем продвигались к огромному зеву тоннеля, где замер грузовой грави, доверху заполненный рудой.
Отсутствие чувства самосохранения у многих заключенных потрясло меня до глубины души. Остервеневшая живая волна накатывала на нас подобно цунами, грозя смести. Каждый метр нашего пути — десятки жизней! Ради чего?
Некоторые из охранников пытались перехватить оружие, и двоим даже удалось прорваться к нам, других же били арматурой до потери сознания.
К моим ногам свалился Пятый, которому досталось по касательной огромным краном, отпущенным каким-то умником. «Призрак» тряс головой, пытался подняться, но у него не получалось. А дальше сверху началась ответная стрельба, один из охранников охнул и завалился вперед.
Глаза защипало от слез и осознания, что отсюда мы не выберемся. И не важно, что за нами горы трупов: впереди сотни новых желающих станцевать на наших костях.
Хеш’ар лишь на мгновение оглянулся, чтобы оценить мое состояние и местоположение, и — пропустил удар шокером в плечо. Достаточно мощный, потому что полыхнул разряд. По черной глади нанатов на скафандре пошла рябь, но для них подобное — скорее питание, а вот мой любимый мужчина рухнул на колени. Чуть заторможенно выставил руку, не дав треснуть себя по голове или снова ткнуть шокером.
Хаос, паника и ужас грозили накрыть меня с головой, но я знала точно, видела уже — если нас поймают, мы позавидуем мертвым. Хеш’ар перекатился вперед и, подрезав сразу двоих нападающих, отправил их на тот свет холодным оружием. На Восьмого другие зэки покатили огромную стальную тележку, а уйти с ее пути невозможно, иначе окажешься вне своих и в толпе врагов. Нас сейчас как кегли разобьют в разные стороны, и тогда нам точно крышка.
И я решилась: уж лучше столкнуться с вирусом и розовой лицом к лицу, чем с человеческим кошмаром. Прямо сквозь защитный капюшон с силой дернула сережку, срывая ее, сдавливая, ломая. Теперь управление всеми ближайшими нанатами снова перешло ко мне. Мысленно я отозвала часть своих малышей с костюмов десантников, создавая огромное облако. Ох, не зря Лейс заставил меня «размножить» их побольше и про запас.
Воспарив в метре над землей для лучшего обзора, я отдала приказ. Жуткий по своей сути, смертельный, за который гореть мне в аду. Но по-другому сейчас нельзя. Жизнь за жизнь!
Словно замедленная съемка: сражавшиеся начали притормаживать, изумленно глядя на откуда-то внезапно взявшийся «живой рой», зависший над моей головой, от которого в разные стороны устремились сначала тонкие черные ручейки, а потом и маленькие, почти невидимые глазу нанороботы разлетелись в поисках своих жертв. Мгновение-другое — и ближайшие к нам заключенные, вскрикивая от боли, начали как подкошенные падать на пол. Я знала, что сейчас частицы меня врываются в уязвимые человеческие тела, нанося непоправимый урон, разрушая внутренние органы за доли секунды.
Подобно волне, центром которой мы стали, нанаты «косили» нападающих. Вокруг и так весь пол был завален трупами, а к ним добавлялись новые и новые. Краем глаза я заметила, что в меня направляют оружие с мостков на самом верху, и взмахнула рукой, направляя свою тень уничтожить противника.
Со стороны зрелище наверняка выглядело феерично и жутко: маленькая черная фигурка, зависшая над полом, над которой перетекает, клубится, меняя форму, устрашающе черное облако-чудовище, выстреливающее смертоносными щупальцами и убивающее всех, кто посмел покуситься на огромных черных «призраков». И преступники, уже и так приговоренные к смерти, рванули от нас кто куда, отталкивая менее проворных и быстрых. Оказывается, даже беспределу есть предел.
Наконец вокруг нас образовалось свободное пространство с лежащими в центре охранниками, полумертвыми от ран и страха. Посмотрев по сторонам, я отметила: все мои живы. Пятого держат под мышки Третий и Шестой. У Лейса носом идет кровь, но смотрит он на меня плотоядным взглядом. Улыбнулся странно, словно оскалился, но в глазах светилось восхищение.
Затем раздался чей-то каркающий насмешливый возглас:
— Первый, а ты точно под надежной защитой этой малышки, не соврал!
Но моему генералу было не до разговоров. Жестом он приказал мне приземлиться. Мы оба знали, что получили лишь временную передышку. Мои нанаты надолго не удержат новый вал разъяренной толпы, которая знает как, а главное — любит и привыкла убивать. Передернув плечами, он обратился к окружающим:
— Мы с вами не воевать пришли, идиоты, а за ваши никчемные жизни боремся. Планета заражена смертельно опасным вирусом. За последний месяц погибло несколько транспортников, которые были отправлены с Т-234. Знаете, как выглядели тела зараженных? Вы блевали бы долго и упорно, доведись вам их увидеть, несмотря на то что здесь собрались бывалые криминальные личности со всей Галактики! К вам попали представители отдела безопасности общей угрозы заражения Галактического Союза. Неужели вы не узнали у них, зачем они решили посетить ваш «гостеприимный» дом? Не в качестве же туристов-экстремалов прибыли развлекаться.
— Хватит рот разевать по-пустому! — заорали сверху.
Хеш’ар сжал в ярости кулаки.
— Уверен, вы и сами заметили розовые пятна, совсем не ради украшения покрывшие все вокруг и ваши немытые больные рожи особенно. Вы сами прорубили им путь наверх. Мы выяснили, что эта зараза питается энергией. Как считаете, надолго ли ей хватит питания здесь, прежде чем она перекинется на вас и сожрет заживо?! — Х’шет демонстративно обвел подземелье взглядом. — Неужели никто из вас еще не почувствовал непонятных перепадов температуры тела, тяжелого дыхания? В горле сухость… и живот ноет… в последние дни чешется шкура…
После перечисления опасных симптомов у меня самой заныл живот и зачесалась кожа, но я восхитилась маневром Хеш’ара. Мало кто из этих животных в человеческой шкуре задумается именно сейчас, что перечисленные признаки поражения абсолютно естественны в условиях существования заключенных. А кожа может чесаться, потому что немытая.
Народ заволновался, быстро найдя у себя все симптомы неизвестной им болезни. А бывшие охранники и представители ОБОУЗ под шумок ковыляли в нашу сторону. Я же концентрировалась на управлении нанатами, чтобы не оставить без защитной оболочки своих.
— Вы сейчас свалите, а нас тут зароют — и конец, — снова выкрикнул кто-то пессимистичный и говорливый. — Мы тут все смертники!
— Гибель кораблей привлекла к планете внимание СМИ. Так что никому не позволят похоронить вас здесь, не для того мы изучали заразу, — громко, спокойно, уверенно возразил Хеш’ар.
Хотя совсем недавно рассматривался подобный вариант решения проблемы.
— Чего ты хочешь от нас, Призрак? — Из тоннеля вышел довольно пожилой ашранец с потемневшей до синевы от возраста и условий жизни кожей.
Перед ним с почтением расступались остальные зэки, хотя у старика даже охраны не было.
Хеш’ар кивнул на меня, проговорив с нажимом:
— Это ученый. Она рисковала собственной жизнью, чтобы найти вакцину… защиту от заразы. Для всех вас! И у нее это получилось! Но нашлись идиоты, которые решили развлечься за наш счет, а заодно и похоронить всех, кто влачит свое существование на этой проклятой планете!
— Призрак, слишком много слов, — спокойным снисходительным тоном произнес ашранец, приближаясь к нам. Я не увидела на его лице страха перед нанатами. Ему действительно было плевать на все. — Ты и сам знаешь, мы здесь поголовно смертники. Так какая разница, рано или поздно? Зато весело…
Хеш’ар молчал несколько долгих секунд, глядя на мужчину. А потом я услышала в не менее снисходительном тоне:
— Разница в том, как ты умрешь! Как уважающий себя человек или как ничтожество, захлебываясь своей кровью и в своем же дерьме. Что предпочтешь ты?
Теперь молчал ашранец, нахмурив седые брови.
— Чего ты хочешь, Призрак?
— От вас — ничего! — В голосе х’шета был сплошной лед. — Скажи своим… пусть пропустят. И пусти весть, чтобы не трогали за внешним контуром. У нас нет времени прореживать ваши ряды и дальше.
— Куда-то торопишься? — Седая бровь приподнялась вверх.
— Ты, наверное, не понял самого важного: местная зараза убивает все живое. Ее с Т-234 не выпустят. Это угроза для всей Галактики. И думаю, ты догадываешься, как может поступить правительство. Планету уничтожат.
Лицо ашранца перекосила такая зловещая улыбка, что меня передернуло.
— Ты сказал, она ученый. И знает, как защититься от заразы.
— Да, — осторожно кивнул Хеш’ар.
— Взяв ее в заложники, мы сможем ставить свои условия…
— Сам подумай, здесь невозможно синтезировать лекарство и вакцину, — зло процедил х’шет. — Научная группа, отправленная до нас, уничтожена. До этого еще несколько погибли, заразившись. Больше никем рисковать не будут ради сброда, что здесь собрали. И уж тем более — торговаться с вами. Учитывая риски для целой Галактики, нас просто аннигилируют. А теперь подумайте: стоит ли веселье подраться с нами ваших жизней? И помните, время поджимает, а рисковать высшие мира не любят!
Теперь Хеш’ар смотрел на столпившихся вокруг заключенных.
Спустя минуту мучительных для всех раздумий ашранец произнес:
— Хорошо! Вы можете уйти, но эти, — он кивнул на охранников, наверняка не раз прощавшихся с жизнью, — останутся!
На несчастных было страшно смотреть. Они содрогнулись, а наш командир зловеще осведомился:
— Ты правда думаешь, что я вот так легко отдам тебе чью-то жизнь?
Не знаю, за что отправили сюда этого пожилого каторжника и как долго он уже здесь, но ашранец без страха в глазах подошел совсем близко к нашей группе и, глядя в лицо Хеш’ару, отрезал:
— Ученых можешь забрать, а тех не жалей. Они упыри похлеще здешних маньяков!
— Не мне их судить и…
— Призрак, выбирай: они или вы! Ты же знаешь, живыми вас отсюда не выпустят. Все ходы мы перекрыли еще две недели назад, после попытки штурма. Автоматика под нашим контролем. — Я похолодела, поняв, какую роль возложил преступный авторитет на моего генерала. Но в этот момент старик добавил, сверля нас водянистыми голубыми глазами с красными прожилками: — А чтобы тебе легче решение принималось, скажу: клянусь своим именем, что эти твари, — он вновь кивнул в сторону охранников, — не лучше некоторых из нас.
— Все? — спросил жутко пустым голосом Хеш’ар.
Ашранец перевел мутный взгляд на кучку оставшихся в живых офицеров охраны. Прошелся по ним глазами, отчего большинство из них замерло, а самый, наверное, молодой рыжий землянин заплакал, упав на колени и пряча в ладонях лицо и содрогаясь всем телом.
— Этого забери, он не успел еще в зверя превратиться. Слабый, ему бы дома у мамкиного подола сидеть, а он зачем-то сюда приперся.
Я от облегчения сама всхлипнула. Трое ученых из ОБОУЗ встали, поддерживая друг друга и, казалось, не веря собственным ушам.
Пятый помог встать рыжему охраннику, у которого так тряслись ноги, что он самостоятельно вряд ли бы поднялся. Но «призрак» тут же передоверил его ученым.
— Уходите! — криво усмехнулся ашранец, спокойно поворачиваясь к нам спиной. — Мы откроем вам западные ворота.
Один из охранников истерично заорал и кинулся на него, но был срезан метким выстрелом. «Призраки» сгруппировались вокруг меня и выторгованных у смерти бедолаг. Трудно представить, о чем сейчас думал, что чувствовал Лейс. Доверенная ему группа бойцов, с одной стороны, и жизни охранников тюрьмы — с другой.
— Уходим, — проскрипел он.
И нас, словно овец защищая от волков, вынудили семенить прочь из подземного ада. Десантники ощетинились оружием, не подпуская никого ближе. Нанаты вились вокруг нашего отряда, предупреждая любое нападение. Заключенные оттесняли от нас орущих приговоренных охранников. И слышать их крики было больно физически.
Мы проходили мимо одной из металлических дверей, когда она неожиданно открылась, а наружу выскочил крупный землянин в униформе заключенного. Восьмой чудом не выстрелил, но одним слитным движением обездвижил, прижав мужчину к стене.
— Я Саймон Грин, офицер ГСИН, галактическая служба исполнения наказания! Нахожусь здесь под прикрытием, и со мной…
— Маргрет? Ты в порядке? — выдохнули с огромным облегчением представители ОБОУЗ, дружно шагнув навстречу крупной молодой женщине-ашранке, неуверенно выглянувшей из дверного проема.
Она заплакала, обнимая своих коллег.
— Уходим, быстро! — приказал Первый, бесцеремонно подталкивая ученых.
Саймона Грина вел под прицелом Восьмой. Я нервно обернулась, чтобы увидеть бесстрастный равнодушный взгляд старого короля этого адского местечка.
Только оказавшись в тоннеле, спасенных на ходу засыпали вопросами, поторапливаясь к вожделенным западным воротам.
— Сначала вы! — Хеш’ар ткнул пальцем на землянина.
— Я Саймон Грин, офицер ГСИН, меня послали сюда под легендой заключенного два месяца назад. После переписи недосчитались нескольких сотен заключенных. Затем другая служба обнаружила, что Т-234 — поставщик человеческого материала для незаконных экспериментов. Мы заинтересовались многочисленными нарушениями, получили несколько анонимных донесений об издевательствах над заключенными…
— Это я послал, — всхлипнул рыжий охранник. — Я анонимки слал. И ашранец… Пеш Олли прав. Я знаю, что эта смена недавно продала партию заключенных какой-то частной компании. Нечаянно подслушал, а потом начался бунт, и… — Парень снова затрясся всем телом и заплакал, заплетаясь в собственных ногах.
— Что дальше, офицер? — потребовал Первый.
— Когда я был готов вернуться на базу, разразился бунт. Я притаился, но тут этих ученых привезли какие-то остолопы. Даже не проверив обстановку, высадили для исследований и укатили. Их тепленькими взяли, часть охрана отбила… временно, а ее, — мужчина кивнул в сторону женщины, — на площадь вывели и решили разыграть. Пришлось действовать по обстоятельствам. Я ее схватил, во времянке закрылся…
— Он не знал про розовую и решил, что бунт быстро подавят, а нас освободят, — грустно улыбнулась женщина, с благодарностью глянув на спасителя.
— Времянка — это комната для охраны, там есть пищевой автомат и туалет. Просидели там с неделю, а потом нам отрубили доступ к пище. А спустя два дня — и воду. Сначала мы подъели все сухпайки, но уже два дня без воды и еды.
— Выберемся за периметр — получите, — пообещал Хеш’ар. — Вы молодцы, главное — продержались.
— Мы услышали звуки бойни, а потом ваши переговоры. И я нашему счастью поверить не мог, — радовался Саймон.
— Мужик, ты не торопись веселиться, мы еще не на свободе, — хмуро бросил Восьмой землянину.
К огромным воротам мы подошли через час. По дороге встречались большие группы заключенных, но молча провожали нас суровыми взглядами, не нападали. Увидев разъезжающийся створ, мы дружно побежали, даже голодающие и раненые.
В километре от ворот я обернулась на мгновение, обозрев монолитную серую стену, которая то впивалась в скалы, то, появляясь из них, бежала дальше. А вокруг лишь безжизненные горы и тоска.
Мне на спину легла тяжелая ладонь Лейса, поторопившего:
— Пошли, Нулевой, время не ждет.
Нам пришлось очень долго идти к месту, приемлемому для приземления шаттла. Но это время мы использовали продуктивно. Оказалось, Хеш’ару на «Орионе» дали запасной блок вакцины с локусами, и он очень пригодился. Шестерых спасенных мы вакцинировали. Надели на них броши-глушилки, которые подбирали по максимальному влиянию на розовую. Опытные образцы подошли идеально: и тестирование в полевых условиях, и защита для наших живых «носителей».
Сутки мы проторчали в укромном месте, чистили их на предмет малейших признаков розовой. Затем я приказала им полностью раздеться, и на борт шаттла они входили, покрытые нанатами словно второй кожей. Причем уже не в качестве защиты от розовой, а для обработки и уничтожения бактерии.
— Что со второй группой? — Хеш’ар подошел к пилоту.
— Контроль у нас, Первый. Службе наземной охраны космопорта удалось отбить все узлы связи. Можно работать спокойно.
— Молодцы, — выдохнул х’шет, улыбаясь и глядя на меня. — Задание выполнено согласно плану и… — а дальше словно споткнулся, но добавил: —…почти без потерь.
Значит, моему генералу могут простить самоволку на Т-234. Я так хочу домой…
* * *
Двери с тихим шелестом разъехались в стороны, выпуская нас из шаттла. Идущие первыми Восьмой и Десятый притормозили, будто наткнувшись на стену. Я уже догадалась, вернее, знала, что там увижу, но «призраки» явно не подозревали о протоколе безопасности высшего уровня, предусмотренном для вернувшихся с Т-234.
Огромная площадка грузового отсека, на которой не так давно я подсматривала за Лейсом на совещании, изменилась до неузнаваемости. К выходу подсоединили прозрачный стерильный тоннель. В нем нас с улыбками встречали Кшеола Ом и мастер Шитцини в защитных скафандрах. Затем нашу группу обработали всеми доступными средствами и способами, дополнительно «упаковали» в изолирующие костюмы — разве что бантики сверху не завязали, как на подарках, — и, наконец, транспортировали в карантинные боксы.
Довольно большой стерильный отсек разделен на индивидуальные помещения, или боксы, и общие. Каждого из шестнадцати непосредственно контактировавших с розовой поместили в отдельное «жилье». В своем боксе я уныло осмотрелась: прозрачные боковые и передние панели — все, как проходили в университете. У задней «стенки» — закрытая санитарная зона для мытья и туалет: хоть какое-то минимальное уединение и интимность.
Посреди бокса — кровать, узкий столик и стул с пухлым пакетом, наверняка с одноразовой одеждой. Небольшая фитнес-зона с одним тренажером, чтобы не очень маялись взаперти. Под потолком завис экран, с которого бесшумно вещал развлекательный канал. Пищевой автомат — плакали наши обеды и завтраки от шеф-повара, но и с полевой кухней не сравнить. У передней стены разместили «уголок юного натуралиста», где мы должны будем сдавать биообразцы для исследований. Рядом с ним — утилизатор для пищевых и медицинских отходов. Главное, туда что-нибудь нужное не уронить, потому что в подобных заведениях вместо мусороприемника стоит аннигилятор.
Десантники напряглись, когда «красную дорожку чести и славы» — стерильный коврик, по которому мы прошли — начал поглощать робот. Спустя минуту после того, как он завершил «зачистку», в коридоре появилась вся научная группа в защитных костюмах. Повторять прошлые ошибки никто не намерен. Я бы поступила так же, поэтому спокойно присела на стул, переложив пакет с серой форменной робой на кровать, и стала ждать.
— Что происходит, почему мы здесь? — хмуро поинтересовался Хеш’ар.
— Вы можете раздеться, — улыбаясь, разрешил Зельдман. — Затем поговорим.
— Мы лучше после, если позволите. На нас, кроме костюмов, выданных по прибытии, ничего лишнего нет, — мягко возразила Маргрет.
Зельдман кивнул, почему-то смущенно. А большая часть группы, оставшись в нижних серых «прилипалах», которые надевались под скафандры, снова в ожидании уставилась на развеселившихся профессоров. Еще бы, светила науки явно испытывали удовольствие, в кои веки командуя группой самих «Призраков Х’ара».
— Пока вы немного заняты, мы хотим представиться нашим новым коллегам, — громко и с привычной, открытой и обаятельной улыбкой, согревшей не только мое сердце, заявил Башаров.
Он перечислил представителей научной группы с «Ориона» спасенным ученым, затем обратил пытливый взгляд на новеньких: двух землян с русскими и итальянскими корнями — Эрика Шумского и Лучиано Манкузо; почти не отличающегося внешне от землян труна Байзика Медита — как и я, биотехнолога; и фигуристую ашранку Маргрет Шоль.
Маргрет почти удался бесстрастный тон, когда она доложила о судьбе двух ее погибших коллег: руководителя группы — ашранца, которого мы нашли мертвым в тоннеле грави, и генетика — х’шанца, убитого при захвате группы в самом начале трагических событий во время перестрелки охраны и заключенных. Только в конце доклада голос женщины дрогнул от переизбытка эмоций, но она смогла удержать контроль над собой.
В воздухе словно витали сочувствие и сопереживание, но мои коллеги держали слова при себе. Я думаю, и остальные отметили психологическое состояние спасенных бедняг — зажатых, настороженных (будто вот-вот из-за угла кто-то может выстрелить), вряд ли до конца поверивших, что выжили и свободны.
Трун Байзик вообще сторонился всех. Если мы стояли непосредственно у прозрачных стен, создавая ощущение тесной команды, он, наоборот, забился подальше в угол, как если бы опасался коснуться кого-то, и выглядел подобно натянутой тетиве. Боюсь даже представить, что вынудило невысокого, тонкого в кости мужчину с фиолетовыми волосами, заплетенными в тугую косичку, представителя неугомонного, жизнерадостного и любвеобильного народа, почитающего прикосновения, превратиться в комок нервов.
Далее представился Саймон Грин. Он чувствовал себя неловко в компании ученых, а вот военные его нисколько не смущали.
Последним назвался рыжий Гевин Макнайт — бывший охранник. Он сидел на стуле, сложив крупные руки на коленях, и внимательно слушал остальных, радуясь уже тому, что находится среди нормальных людей и жив.
После знакомства Зельдман вновь взял на себя ведущую роль:
— Итак, начнем с главного. Согласно протоколу безопасности ваша группа помещается на двухнедельный карантин, жесткий и индивидуальный. В течение дня мы будем отслеживать любые изменения вашего самочувствия и состояния здоровья, брать пробы биообразцов и делать прочие тесты.
— Мне необходимо связаться со своим руководством, — заявил Грин. — Я офицер на службе и обязан…
— Вы шутите? — Хеш’ар даже приподнял брови.
А я с трудом сдержала смешок: мой бравый генерал, когда собирался со мной на зараженную планету, не поинтересовался, что же будет с нами по возвращении…
Я заметила, как зловеще и мстительно ухмыльнулся Башаров, перед тем как «порадовать» главного «призрака»:
— Нет, х’шет Хеш’ар. Мы не шутим. И это еще не все прелести вашей дальнейшей жизни. — Затем обратился к ГСИНовцу: — А по вам, офицер Грин, уже направлена докладная нашему вышестоящему руководству. Именно там будут решать, что доложить вашему.
— Илья, огласите, пожалуйста, весь список без затягивания, — предложила я и улыбнулась, предугадывая реакцию десантников, особенно их командира.
— А можно я пойду приму душ? — устало попросила Маргрет.
— Да-да, конечно, дорогой коллега, — встрепенулся Зельдман и продолжил вместо Башарова пугать «призраков»: — Согласно протоколу безопасности ОБОУЗ вы проведете здесь две недели в индивидуальных боксах. Данный срок — инкубационный период, или отрезок времени от момента попадания микробного агента в организм до проявления симптомов. Если ничего «криминального» обнаружено не будет, вас переведут в зону общего карантина. И следующие два месяца вы проведете там…
— Сколько?! Это невозможно! — Ледяной протест Хеш’ара десантники поддержали мрачным молчанием.
— Сейчас на корабле введен карантин. За это время мы проверим, действует ли ваша защита от розовой, оказала ли она какое-то влияние на ваш организм — может, попала каким-либо образом внутрь защитного контура. Далее проверим влияние розовой на самих нанатов, в чем нам поможет Дарья Сергеевна. Она — изначальная нанатона. Есть небольшая вероятность, что бактерия могла на нее повлиять.
— Мы же все проверили на Т-234, — неуверенно подал голос Десятый, почти со священным ужасом глядя на докторов.
— Господа, неужели вы полагаете, что одна поездка может решить все проблемы и ответить на все вопросы, связанные с неизвестной ранее заразой, способной уничтожить нашу цивилизацию? — как нерадивым студентам пояснял Зельдман. — Пока мы лишь наметили удачные векторы, по которым следует двигаться к исцелению, если так можно выразиться.
Симпатичный брюнет Эрик Шумский, к сожалению, со следами жестоких побоев на лице, выдвинулся вперед:
— За время нахождения на планете мы выявили некоторые любопытные закономерности… пока нас не схватили, — сказал он, передернувшись. — Местные геологи обнаружили в глубинных шурфах незнакомое излучение. Как показали тесты, которые мы успели провести до бунта, оно влияет на физиологию человека: у одних снижается эмоциональность, а у других, наоборот, повышается агрессивность. Но проверить и подтвердить данные факты не было возможности. В первый момент мы связали это именно с розовой, но после того, как несколько дней провели в зоне смертников, отметили: влиянию подверглись только те, кто в последнее время работал в новых шурфах на самой глубине. У них крышу сносит основательно от любого недовольства… все человеческое в них стирается бесследно.
— Да, но ведь именно оттуда и вырвалась розовая! — заинтересованно воскликнул Башаров. — Может, это все же ее влияние?
— Ее колонии там повсюду, но заключенные фактически «чисты», если не считать их одежды, покрытой пылью и въевшейся грязью. Мы пришли к выводу, что розовую живые не интересуют. И поверьте, время обдумать у нас было, — настаивал Шумский.
— Мы будем слушать это почти три месяца? — затосковал Шестой через два бокса слева от меня.
— Ага, — с грустной сочувствующей улыбкой ответила я. — Такова жизнь ученого.
— Не отчаивайтесь, мой друг, — поддержал приунывшего х’шанца Лучиано Манкузо — второй землянин из спасенной группы, — пять лет назад мы на Супервесте натолкнулись на вирус Зубовника. Не поверите, провели в карантине почти год. Ох и вредная оказалась штука! А уж условия нашего содержания были, не в пример здешним (кстати, почти курортным), кошмарные. Там мы ничуть от заключенных психиатрической клиники не отличались. Вирус вызывал жуткие галлюцинации, а нас прислали, когда трупы уже некуда было девать и власти не смогли все списать на случайные обстоятельства…
Лейс волком глянул на меня из бокса справа, прищурил яркие зеленые глаза, а затем негромко, но чтобы я услышала, поделился:
— Я склоняюсь к мысли, что твое замужество и большой живот — самый лучший способ и для меня избежать в будущем подобных… глобальных проблем.
Хихикнула не только я. Зельдман подошел к моему боксу и смотрел повлажневшими глазами:
— Девочка наша, ты такая молодец! У меня впервые нет слов, чтобы описать, насколько.
— Умная, красивая, храбрая! — громыхнул Башаров, встав рядом. Наш балагур и возмутитель нравов уставился на меня каким-то плотоядным, жадным и одновременно мечтательным взглядом. — Когда ты там, в подземелье, парила над полом, как ангел мести, да в облегающем черном костюмчике… будто во второй коже… ум-м-м… невероятно сексуальная… аж дух перехватило. Сплошной восторг! А вокруг мужики штабелями укладывались… суперэротично…
— Профессор, этот момент мы с вами лично чуть позже обсудим… эротично, — рыкнул Лейс, сжимая кулаки.
— Башаров, вас только женитьба исправит! — Зельдман с веселой укоризной призвал коллегу к порядку.
— Тьфу-тьфу на вас, единственная подходящая кандидатура и та занята, — не унывал Башаров. Снова на меня посмотрел и даже смешно закатил глаза. — Но ты в той битве воистину эпично выглядела!
— Да что с вами? — Мне даже неудобно стало. — Ведь это не только мои заслуги. Каждый из нас вложил в решение проблемы силы, знания и опыт, которых у меня гораздо меньше, чем у вас.
Команда ученых — наверное, она станет самой любимой — снисходительно, словно на горячо обожаемое чадушко, взирала на меня.
— Мы следили за вашими перипетиями, и поверь старику, было страшно даже смотреть, не то что там находиться, — признался Зельдман.
— С планеты глушили сигналы, но нам удалось пробиться. Правда, из-за помех сигнал шел с некоторым запозданием, — включился в исполнение дифирамбов Кшеола, дальше его голос дрогнул и плечо дернулось: — Когда ты упала в шурф, а х’шет прыгнул за тобой… была самая мучительная минута ожидания.
— Дарья Сергеевна, вы бы видели, как наш досточтимый доктор Ом прыгал от счастья и готов был обнять от восторга виртуальный экран, когда подопытные образцы выжили после вакцинации от вируса, — весело сдал ашранца Башаров.
— А нашего патоморфолога сняли со спасательной капсулы. Он решил «зайцем» пробраться на Т-234 после подтверждения действия локусов в качестве защиты и нападения на ваш лагерь. В итоге они с командором Рейш’аром подрались, — флегматично протянул Шитцини, но в его глазах блеснуло мстительное удовольствие, потому что именитый профессор Башаров, слушая его, покраснел и замялся.
— Признаю, я слишком импульсивен… порой, — недолго переживал Илья.
— Вы хотели сказать «всегда»? — продолжил поддразнивать цитранец.
Маргрет Шоль, так и не сходившая под душ, посмотрела на меня и тихо, с улыбкой выдала:
— У вас потрясающая команда, вы не могли проиграть розовой.
— Теперь мы одна команда, доктор, если вы заметили. И работать будем вместе, — улыбнулась я, разведя руками, обращая внимание остальных на стены, нас разделяющие.
— Х’шет, видимо, ваша личная жизнь не скоро наладится, — неожиданно посочувствовал с другой стороны коридора Пятый.
Лейс поджал чувственные, но по-мужски жесткие губы, а потом ответил, загадочно улыбнувшись и обжигая меня горячим взглядом:
— А мне некуда торопиться. Все самое ценное рядом, и есть время наверстать упущенное.
Башаров раздраженно закатил глаза, но быстро вернул себе деловой тон:
— Давайте договоримся: два часа на банно-прачечные дела, обед, а потом начнем работать.
Маргрет подошла к перегородке и взглянула на Зельдмана:
— Помимо отчета мы направим официальное письмо в Объединенное правительство. На Т-234 невероятное количество нарушений добычи и эксплуатации планетарных ресурсов и содержания заключенных. Доказаны факты продажи заключенных экспериментальным лабораториям вне планеты. Их оттуда сотнями увозили — смертники же, никто не хватился бы, если бы не розовая. Издевательства охраны и пытки ради развлечений…
— Они там тотализаторы устраивали, бесчеловечные, — выкрикнул из самого крайнего бокса Макнайт. — И транслировали игрища в Сеть по закрытым каналам.
— Почему же все молчали? — презрительно скривился Башаров.
— Я писал, — расстроенно защищался Гевин. — Я несколько писем написал… анонимок, а ведь если бы узнали, меня бы самого в тех играх участвовать заставили.
— Давайте потом обсудим. Сейчас у нас есть два часа, чтобы вновь почувствовать себя человеком, — строго прервал неприятный разговор Хеш’ар.
И члены экипажа, которым на подкарантинном объекте «Орион» прописали «строгий режим», потянулись к санблокам.
Ровно через два часа началось совещание, на котором был выработан четкий план мероприятий и принята временная шкала проведения тестов. Корабль теперь тоже подвергнется тщательному осмотру и проверке, ведь, по сути, именно он рискует стать главной «едой» для розовой.
Рабочие будни продолжались.
* * *
Закончив сбор своих биообразцов, я невольно снова посмотрела в сторону Лейса. Он стоял у перегородки и о чем-то беседовал с Кишем. Они, конечно, и с помощью средств связи в течение дня разговаривали, но командор, будучи еще и другом, регулярно приходил пообщаться лично не только по служебным вопросам, искренне сочувствуя нашему «заточению».
Сегодня огромный, неизменно корректный и сдержанный Рейш’ар даже жестикулировал и был необычно строгим и озабоченным. А глядя на напряженную прямую спину Хеш’ара, оставалось только догадываться, о чем они говорят. В любом случае о чем-то слишком серьезном. Но подойти к ним я не решилась. В конце концов, если потребуется или дело меня коснется, сами расскажут, тем более — военные офицеры, другой расы и мира.
Лейс задумчиво наклонил голову и несколько секунд рассматривал пол, затем, тряхнув белоснежной шевелюрой, что-то произнес. Оставалось только осторожно, чтобы не выглядеть бесцеремонной, наблюдать, как шевелятся чувственные губы моего яркого, харизматичного, атлетически сложенного мужчины. Вынужденное двухнедельное заточение, безусловно, само по себе сложное время, а не иметь возможности дотронуться до любимого…
Но это время мы потратили на общение. В свободные часы сидели друг напротив друга, приложив ладони к прозрачной панели, и разговаривали обо всем на свете. О первом боевом вылете Лейса. О том, как я чуть не провалила первый экзамен в университете, потому что совершенно не привыкла к толпе народа вокруг. О его бабушке и дедушке и первых днях жизни у них дома, когда Лейс пытался пережить боль потери родителей. О том, как долго мне пришлось ходить к психологам, чтобы начать спать по ночам, не вздрагивая от любого шума. И о том, как я праздновала чуть ли не самую важную победу — смогла без истерики и паники принять наполненную до краев ванну. О моих сестричках. Нам было невероятно тепло и хорошо вот так смотреть глаза в глаза, наслаждаясь единением. Познанием своей второй половинки.
После того как нас переместили в общий бокс, находиться на карантине стало гораздо легче и веселее. Кровати разделяются шторками, мы же с Лейсом свои сдвинули. И впервые я спала долго и абсолютно спокойно, прижавшись к нему.
Через несколько минут друзья закончили слишком эмоциональную для х’шанцев беседу, Киш бросил на меня внимательный взгляд и, заметив мой интерес, улыбнулся, махнув рукой.
— Наговорились? — иронично поинтересовалась я у Лейса, когда он подошел вплотную.
Жених занял соседний стул и выжидающе посмотрел на меня, предлагая заняться сбором его тестовых образцов.
— Поделишься секретами? — Любопытство даже не разбирало — распирало.
Осмотревшись, — видимо проверяя, нет ли кого рядом, — он предложил:
— Давай с анализами закончим и посидим в уголке, перекусим, а заодно я тебе обо всем расскажу.
Заинтригованная окончательно, я быстро выполнила все процедуры и поспешила за Лейсом к пищевому автомату. Мы расположились за угловым столиком спиной к стене, но лицом к остальным. Разговор, похоже, намечался не для лишних ушей, что еще сильнее раззадорило мое любопытство.
Привычно наслаждаясь точеными чертами любимого лица, я утонула в зелени его глаз. Лейс вздохнул, мне показалось, чуть нервно и неуверенно, словно перед прыжком в пропасть, и заговорил:
— Прости, родная, я не поговорил с тобой заранее, но хотел сначала решить вопрос со своим руководством.
— Что-то важное? — Теперь меня одолевало беспокойство.
— Киш сейчас передал ответ.
— Скажи сразу, хороший или плохой, чтобы я не поседела от страха, пока ты к главному перейдешь! — настаивала я.
— Даш, я люблю тебя. И пытаюсь решить вопрос совмещения двух наших профессий и жизней с минимальными потерями друг для друга.
— Правда любишь? — Я положила подбородок на сплетенные пальцы, подавшись ближе к Лейсу. Душа пела от счастья. Дальше можно было не слушать — все равно. Хотелось джигу сплясать.
— Да. Если помнишь, Шарали я этих слов не говорил. И честно, впервые ощущаю полноту этих чувств. Так что ты одна у меня, любимая.
Я расплылась в наверняка наиглупейшей счастливой улыбке, а Лейс, склонившись ко мне над столом, зарылся в мои волосы на затылке.
— И что же ты там решил? Для нас? — выдохнула я на радужной волне вселенского позитива.
— Я военный и не представляю себя чем-то или кем-то другим. Пытался найти мирную профессию, благодаря которой смог бы достойно содержать семью, но заточен под военную службу.
— Кто бы сомневался, — мягко улыбнулась я, погладив немного колючую бледную щеку. Эх, как же хочется прижаться к ней губами и чмокнуть.
— Необходимо место, где будет жить моя семья, дети. — Его пальцы, массирующие мой затылок, напряглись. — Тайши, я хочу тебя, нет сил сдерживаться. А в перспективе еще целых два месяца ожидания.
Я хихикнула, погладив сильное мужское запястье. Потерлась о него щекой.
— Понимаю тебя как никто другой.
Мы с полминуты сверлили друг друга взглядами.
— По моему запросу предложили следующее. Во-первых, по сути, повышение — возглавить корпус исследования дальнего космоса. Это неизведанные глубины Вселенной, любую экспедицию сопровождают военные корабли или группы в составе миссий. На новые открытые планеты высаживаются сначала военные, затем получают доступ ученые и исследователи. В принципе я учился этому, знаю. Во-вторых, штаб исследовательского корпуса расположен на центральной станции. Это безопасное место в звездной системе, соседствующей с нашей новой центральной планетой Шу’аром. Более того, сама станция состоит из множества блоков. Там есть город, в котором постоянно проживают семьи офицеров и ученых. Имеются рекреационные зеленые зоны, парки — в общем, я надеюсь, нашей семье будет комфортно там жить и работать.
— А чем я там смогу заниматься?
— Вот это второй и самый важный вопрос, который я решал с руководством. Правительство Х’шана хочет подписать с тобой контракт на сотрудничество. Они предлагают выкупить у тебя права на использование и разработку технологии нанатов. Более того, для тебя подготовят отдельный отсек на станции, где ты сможешь заниматься всем, чем захочешь. Твоему воображению дают полный простор. Лабораторию обеспечат новейшим оборудованием, поэтому ты сможешь работать, не опасаясь уничтожить станцию. По первому требованию любые материалы доставят.
Невероятно! Не в силах усидеть на месте, я встала, едва удержавшись, чтобы не вскочить с радостным воплем, походила из стороны в сторону, глубоко дыша, переваривая новости, а затем подошла к Лейсу вплотную. Положила ладони ему на плечи и, глядя в глаза, попросила:
— Я согласна. Но пообещай мне, что мы не всю жизнь на станции проживем…
Меня сгребли в охапку, прижимая к сильному телу:
— Клянусь! Принцесса, я найду оптимальный способ перебраться на планету.
— Не слишком удаленную от центральных путей, — капризно уточнила я.
— Самую центральную, родная, — усмехнулся мой жених.
— Профессор Кобург! — Меня позвали коллеги. — Мастер обнаружил нечто любопытное…
Я виновато улыбнулась, погладив по белоснежной макушке любимого. Наклонилась и коснулась его губ своими, но хотелось гораздо большего.
* * *
В небольшую зону для видеоконференций с руководством и координаторами миссии, выделенную в общем карантинном боксе, мы с Лейсом переместились полчаса назад. И уже несколько минут адмирал Свиридов пытался давить на меня морально.
— …а там, внизу, ждет результатов вашей работы целая планета.
— Послушайте, господин Свиридов, наша группа уже и так сделала невозможное. Вакцина действует. Синтез идет полным ходом. Через неделю сможем начать вакцинацию жителей Т-234. На корабле признаков заражения розовой не обнаружено. Конечно, срок карантина еще не прошел, но вероятность подтверждения моей гипотезы с глушилкой в качестве защиты от розовой высокая. И если бы ваши подчиненные быстрее собирали бокс для тестирования моих нанитов, то дело пошло бы скорее!
— Вы не понимаете, профессор. И здесь, и вообще везде о Т-234 заговорили СМИ. Теперь за ситуацией следит вся Галактика.
— Уверена, ваше ведомство дало добро на освещение информации. Без вашего разрешения ни одна муха бы про розовую не узнала, а уж тем более в СМИ о ней бы не заикнулись.
— Галактика имеет право знать в лицо своих героев, — заявил Свиридов.
Я поджала губы в неодобрении. Из тех же СМИ: доблестные военные силы Земли стремительно отреагировали на анонимку офицера службы безопасности Гевина Макнайта и по факту пыток над заключенными послали целую бригаду на проверку, во главе которой встал Саймон Грин. Были пресечены все нарушения и злоупотребления. И как бы между делом обнаружили розовую. Конечно, военные Земли тут же стремительно взяли ситуацию под контроль и ликвидировали опасность для Галактики, бросив на борьбу с ней сразу несколько групп ученых. Некоторым из них не повезло… Про целый пограничный флот Х’шана тоже упомянули — пару раз.
Впрочем, каждый мир транслировал новости со своей точки зрения, поэтому одна и та же ситуация отражалась в свете, выгодном правительству того или иного народа.
Заодно раздали сроки руководству трансгалактической компании, занимавшейся разработками на Т-234, ну и далее по списку. Наказание высоких чинов вызвало бурный восторг и ликование у народных масс объединенных миров, удивив даже скептиков скоростью принятия подобных решений.
— Мы говорим с вами на разных языках, профессор… — начал терять терпение адмирал, не дождавшись моего ответа.
— Свиридов, я устал от тебя и твоих попыток пойти неизведанным космосом к решению простой проблемы! — холодно признался Лейс.
Мужчина стоял за моей спиной, положив руки мне на плечи, тем самым успокаивая. Боже, не знаю, как бы я без него прожила эти недели.
— Хеш’ар, я хотел бы поговорить с гражданкой Земли без представителя Х’шана! — не менее ледяным тоном отозвался Свиридов.
Я насторожилась: похоже, начинаются маневры высших военных чинов.
Лейс насмешливо наклонил голову, Свиридов покраснел, а в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое раздражение:
— Я просил тебя присмотреть за ней, х’шет, и вернуть целой и нетронутой. А ты…
— Я выполнил обещание, адмирал.
— Доктор Кобург, — Свиридов пристально смотрел мне в глаза, словно гипнотизируя, — перед тем как продолжить работу с нанитами, вы должны подписать бумаги о…
— Адмирал. — Теперь в моем голосе звенел лед. Мало того что напомнили о неприятном инциденте, где мое нижнее белье публично вывернули, так еще на интеллектуальную собственность покушаются. — Это мой личный проект. Причем патент на него я успела зарегистрировать. Более того, я стреляный воробей и о хищении технологий знаю не понаслышке. Предупреждаю на всякий случай: о нанитах можете забыть и искать решение проблемы с розовой самостоятельно.
— Ваши нанаты, Дарья Сергеевна…
— Мои нанаты — это лишь мои нанаты! И не более. Я могу в любой момент ликвидировать большую их часть. А насчет технологии в целом, то там пока столько подводных камней, что вы еще долго сами возиться будете. И не факт, что создадите как надо…
— Вы гражданка Земли, а угрожаете тем, кто, в отличие от вас, продолжает рисковать жизнью на Т-234! — Он говорил с укоризной, правда, тщательно отрепетированной годами работы с такими наивными профессоршами, как я.
— Профессор Кобург теперь гражданка Х’шана, адмирал, с чем вам придется считаться.
— Хеш’ар, я знаю: ты и твое правительство уже надумали наложить на нее свою загребущую лапу.
— И с чем связаны такие выводы? — безмятежно поинтересовался Лейс.
— Твои техники вырезали кусок в видеоотчете моему правительству, где она спасала ваши задницы своими нанатами. Ты думал, что я позволю обвести нас вокруг пальца?
— Ну что ты, как можно? — улыбнулся Лейс.
Но чувствовалось, что он напрягся. И я сама задумалась, почему х’шанцы вырезали тот момент? Неужели именно боевые возможности?..
— Профессор, вы же ученый и должны понимать, что ваши нанаты не только и даже не столько защита для или от уголовников с Т-234! Это новейшее многофункциональное оружие, способное убивать на расстоянии, незаметно, и…
Я подняла руки вверх, останавливая собеседника, подтвердившего мои опасения:
— Стоп-стоп, поняла. Но мои нанаты — курсовая чуть ли не десятилетней давности. Ранее никто не интересовался ими, тем более в качестве оружия будущего. И повторяю, для меня они сейчас — защита тех, кто, как вы сами заметили, остался на Т-234. Там не только смертники, а обычный персонал, техники, геологи…
Теперь Свиридов резко поднял руку:
— В общем, Дарья Сергеевна, назовите любую сумму за патент и все данные и документацию передайте нам.
Ладонь Лейса на моем плече потяжелела, пришлось поднять лицо и заглянуть ему в глаза. Увы, мысли читать не умею, но он смотрел так… пытаясь настойчиво что-то дать понять, что я, вздохнув, ответила:
— Прошу меня простить, адмирал. Вы правы, я ученый, а там, где вопрос касается военных технологий, за меня лучше решит мой будущий муж.
— Я не думаю, что сложно назвать сумму и…
Свиридова прервал удовлетворенный голос Хеш’ара:
— Вчера мое правительство уже выкупило патент на технологию нанитов и нанатов. Естественно, мы поможем вам с решением проблем на Т-234, а дальше сами.
Свиридов опешил на мгновение, а потом зверем уставился на меня:
— Вы же землянка, Кобург! — напирал он не хуже бура, гонявшего нас по Т-234. — Да, вы женщина и не можете представить всех последствий, если данная технология достанется исключительно Х’шану. В нашем мире постоянно должен быть противовес.
— Я не понимаю пока, чем страшны нанаты, раз вы в них дружно вцепились?! — изобразив растерянность, спросила я.
— Представьте войну, где задействован один корабль, а гибель гарантирована всему живому. Можно создать целую армию нанитов, почти невидимых, неуязвимых и уничтожить население целой планеты. Сохранив при этом все природные ресурсы. Устроить геноцид. И ни один солдат нападающей стороны не пострадает.
Вот теперь я действительно растерялась, а по телу разлилась противная слабость. Х’ар мне никогда не забыть. И ведь Лейс не рассказал всех нюансов насчет нанатов! Ух, как я зла…
— Адмирал, я готова продать данную технологию Земле и Х’шану. Вы правы: когда есть сдерживающий фактор, труднее делать глупости.
— Даш, ты не должна…
Я оборвала Лейса на полуслове:
— Земля — моя родина. Там мои родители, сестры, брат, предки похоронены. А Х’шан, надеюсь, станет вторым домом. Если ты не откажешься от меня после этого и нам повезет, у нас будут дети-х’шанцы. Что может быть важнее их благополучия и жизни? Две расы, земляне и х’шанцы, для меня теперь одинаково важны, поэтому решения не изменю.
Я заметила, что адмирал расслабился, откинулся в кресле, но, видимо вспомнив кое-что, снова подался корпусом вперед:
— И еще, Дарья Сергеевна, по поручению нашего правительства предлагаю вам возглавить одну из ведущих лабораторий на Земле. У вас будет любое финансирование на все исследования, какие сочтете нужными, и…
— Вы опоздали, Свиридов, — мрачно оборвал Хеш’ар. — Меня повысили в должности. Теперь я руковожу корпусом исследования дальнего космоса. По завершении карантина мы с Дарьей Сергеевной, согласившейся стать моей женой, отправимся к новому месту службы — центральной станции корпуса. Более того…
— Главный Призрак — в корпус умников? — Свиридов позволил себе едва заметные снисходительные нотки. — Не заскучаешь без своих бойцов, Хеш’ар?
— Самых лучших заберу с собой, — криво улыбнулся Лейс. — Неизведанные ранее глубины космоса, новые миры, опасные планеты — малоизвестные границы. Работы будет достаточно.
— А твоя супруга, отличный ученый, значит, будет прозябать рядом со своим генералом? — Было сказано уже для меня.
Я неосознанно навострила ушки. За таким-то мужем хоть на край света, но дико любопытно стало, что ответит.
— А за Дарью не беспокойся, она найдет, где и чем заняться! — насмешливо проворчал Лейс, теснее прижимая меня к своему боку, словно кто-то отобрать пытается.
И благодаря этому собственническому жесту успокоилась именно я и мило улыбнулась адмиралу. Безусловно, и такой поворот событий мой х’шет со своими начальниками рассмотрел. Хитер!
Дальше мужчины обсуждали стоимость использования технологий нанатов. А я витала в перспективах будущих исследований, когда столько ресурсов предоставят для работы. Ух, голова кругом!
Военные мужи довольно быстро между собой договорились. Видимо, земляне тоже просчитывали вариант участия Х’шана в моей судьбе. К моей радости, к концу видеоконференции как-то легче дышалось, словно пудовый груз упал с плеч. Ведь Лейс сейчас вдумчиво и основательно разложил наше совместное будущее по полочкам, устранил преграды.
По боксу х’шет шел, словно альфа-самец по своей территории, а я, на радостях пританцовывая и мурлыкая, схватила его руку и переплела наши пальцы.
— Дарья, ты похожа сейчас на забавную фею, а не на чопорную принцессу.
— О, ты знаешь о феях? — весело удивилась я.
— Еще в первый год в академии на Земле почему-то вспомнил твое увлечение блестящими очаровашками с крылышками, покопался в Сети и познакомился со многими персонажами вашего фольклора.
— Мой генерал, ты самый-самый лучший. — Я на мгновение прижалась к его плечу и прошептала: — И самый любимый!
— Принцесса, ты тренируешь мою выдержку на прочность? — намекнул он.
— Самую малость, — хихикнула я.
