Глава 8

Плюх не рассчитывал, что его вот так запросто пропустят к Соболеву. Его и не пустили. У входа в дом стоял «имперец» с автоматом, всем своим видом олицетворяющий неприступность.

– Стоять! – направил он на разведчика оружие.

– Мне нужно поговорить с това… с господином полковником, – очень вежливо произнес Плюх. – Дело большой важности, знаете ли.

– Вам назначено? – процедил охранник. – Если нет – подите прочь.

– Не назначено. Однако это касается дочери господина полковника. Не думаю, что в данном случае он оценит ваше служебное рвение.

– Господин полковник обедает, – немного подумав, сказал «имперец». На его лицо легла явная тень сомнения. Косморазведчик выдавил улыбку:

– Я подожду. Вы не возражаете?

– Ожидайте, – коротко кивнул охранник. Выждав минут десять, Плюх поинтересовался:

– А как вы узнаете, что Князь уже пообедал? «Имперец» промолчал, но в его глазах мелькнула озабоченность.

– Подойдите, – сказал он и, быстро и со знанием дела обыскав косморазведчика, разрешающе мотнул головой: – Проходите. Дальше тоже пост охраны. Доложите им о цели посещения.

Плюх так и сделал. Внутри охранников оказалось двое. Его снова обыскали, и один «имперец» удалился – видимо, пошел докладывать Князю.

Когда разведчик оказался, наконец, в кабинете полковника, то и там увидел охранника. Впрочем, возможно, это был адъютант.

– Что вам от меня нужно? – с явной неприязнью встретил Плюха Соболев, сидящий в кожаном кресле за большим столом, обтянутым зеленым сукном. – Что вы наплели охране насчет моей дочери? Терпеть не могу лгунов, которые готовы на все, лишь бы…

– Я не лгун, – прервал косморазведчик ворчание Князя. – Дело и в самом дело касается Илоны. В том числе Илоны, если быть точнее.

– А еще кого? – окинул Соболев Плюха высокомерным взглядом. – Уж не вас ли?

– Меня, – кивнул разведчик. Глянул на «имперца», замершего возле двери, и попросил Князя: – Вы не могли бы попросить выйти на минутку вашего…

Полковник скривил губы. Но в его глазах мелькнул огонек любопытства, и он кивнул адъютанту:

– Сходите, Павел Сергеевич, побалуйтесь чайком с четверть часика.

Адъютант коротко кивнул, прищелкнул каблуками начищенных до блеска сапог и бесшумно скрылся за дверью.

Косморазведчик с ходу взял быка за рога:

– Я прошу руки вашей дочери.

– Что?.. – Князь даже привстал с кресла. – Вы отдаете себе отчет…

– Отдаю, – вновь перебил Плюх полковника. – Более чем. Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой.

– А для чего вы этого хотите? Чтобы жить на законных основаниях в Новоромановске под защитой моих людей? Кушать, так сказать, нашу кашу из общей тарелки?

– Ваша каша мне не нужна. Я буду охотиться, как и все. Если нужно, буду сажать и убирать урожай. Я не прошу никаких поблажек. Напротив, можете загружать меня самой неблагодарной, самой грязной и тяжелой работой. Причина моей просьбы только одна, и я ее уже назвал: я люблю вашу дочь.

– Это ваша проблема, – опустился в кресло Соболев. – Никак не моя. И не моей дочери.

– То есть, вы мне… отказываете?

– Безусловно. Это даже не обсуждается.

– Но почему? Почему не обсуждается? А что, если ваша дочь тоже…

– Хватит прикрываться моей дочерью! – ударил кулаком по столу полковник. – Говорите за себя. Впрочем, вы уже все высказали. Я тоже. Прошу покинуть мой кабинет! А еще – будьте любезны как можно скорее найти себе новое пристанище. Даю вам два дня сроку.

– Как же быстро вы меняете свои решения, – невесело усмехнулся Плюх, направляясь к двери.

– Я рассчитывал, что вы будете вести себя более благородно. Впрочем, что взять с противника российских устоев.

– Что вы сказали? – замер на месте и медленно повернулся к полковнику Соболеву разведчик. – Это я – противник российских устоев? Я родился и живу… жил в России, хотя в наше время деление на страны сугубо условное. И я ни разу не нарушил устоев нашего общества. Я честно служил интересам объединенного человечества Земли.

– Вот! – поднял Князь палец. – Что это за ересь? Условное деление на страны, объединенное человечество… Сотню лет назад у нас тоже начинали копошиться горлопаны с подобными лозунгами. Но эту заразу быстро вывели. Российская Империя – едина и нерушима! Так было, так есть, и так будет всегда. А вы… Вы вообще неизвестно кто и откуда выползли. С вашими идейками, – покрутил Соболев поднятой ладонью, – вы больше похожи на идеологического диверсанта. Впрочем, вы и сами не скрываете, что являетесь разведчиком. А вражеский разведчик – это не кто иной, как шпион.

– Я разведываю тайны космоса, секреты Вселенной, а не деревенские сплетни! – вспыхнул Плюх.

– Новоромановск, по-вашему, деревня? – начал багроветь полковник, вновь поднимаясь с кресла. – И это ваша благодарность?.. Вон отсюда! – вытянул он палец к двери. – Свое слово я сдержу, но чтобы через два дня ноги вашей в поселке не было! За неповиновение – немедленный расстрел!

– Не стоит так пыжиться, господин полковник, – перед тем как открыть дверь, еще раз обернулся косморазведчик, – в ваши годы это чревато инфарктом. Или инсультом. – А перед тем как окончательно удалиться, Плюх, не удержавшись, щелкнул каблуками: – Честь имею! – И в эту фразу он вложил отнюдь не ернический смысл.

Выскочив на улицу, Плюх едва не столкнулся с Блямсом.

– Ты что тут делаешь? – уставился на друга разведчик.

– Это ты что там делал? – ткнула на отцовский дом Илона, которая обнаружилась тут же. Глаза девушки гневно пылали.

– Я просил твоей руки, – честно ответил Плюх.

– Что-оо?!.. – оторопела Илона. – Да как ты… Как у тебя хватило…

– Чего именно? Смелости? Ума?.. – скривил губы косморазведчик. – Смелости, признаюсь, пришлось набраться, а вот ума… С умом у меня и в самом деле проблемы. Куда полез, идиот?! Будто не знал, чем это кончится.

– Отец отказал?

– Хуже. Я теперь его личный враг. И даже не только его лично, а и всей Российской Империи – единой и нерушимой.

– Но-но! – вздернула подбородок Илона. – Не трогай Россию!

– А вот этого ни ты, ни твой папа мне запретить не можете! – вспыхнул вдруг Плюх. – Россия – это и моя родина тоже. И я ее люблю не меньше вашего. Только не делаю из этого культа. И вообще… – разведчик остыл удивительно быстро. – Я ведь тебя на самом деле люблю.

– Только что говорил, что Россию, – фыркнула девушка.

– Илона, не надо, очень тебя прошу!.. А еще… Еще я прошу: пойдем со мной!

– Куда?.. – заморгала она.

– Не куда, а откуда. Меня здесь расстрелять через два дня обещают, так что… И вообще, с тобой мне все равно куда идти. Лишь бы тебе хорошо было, – спохватился разведчик.

– А если мне как раз здесь хорошо? – не глядя на него, сказала Илона. – Тогда как быть?

– Что здесь хорошего? Только ответь, пожалуйста, честно и не прикрывайся красивыми лозунгами.

– Лозунгами?! – вспыхнула девушка. – Ты хочешь сказать, что любовь к Родине, верность чести и долгу – это всего лишь лозунги?.. Тогда я даже не зна…

– Остановись, – заиграл желваками Плюх. – Ты меня не слышишь. И себя, думается, тоже. Любовь к Родине… Где ты здесь видишь Родину? А верность долгу… Кому и что ты должна? Ты говоришь, что служишь императору. Где здесь император? Ты служишь только отцу. Я не хочу сказать о полковнике Соболеве ничего плохо – его личное ко мне отношение я сейчас не рассматриваю, – но скажи, чем отличается Князь от главаря любой группировки? По большому счету – чем? Для всех сталкеров, в том числе и для «имперцев», главная цель – выжить. Раньше для этого нужно было собирать артефакты и отбиваться от враждебно настроенных чужаков. Сейчас – не только отбиваться, но и нападать самим, чтобы хоть чем-нибудь поживиться. Еще выращивать какую-нибудь мелочь на огородах – видел, у вас они имеются – и охотиться.

– Ты забыл про честь, – процедила сквозь зубы Илона.

– Я о ней никогда не забываю. Только в это понятие каждый вкладывает свой, зачастую удобный лично ему смысл.

– Вы забываетесь, сударь, – сверкнула глазами девушка.

– Илона, вот только этого не надо, – поморщился косморазведчик. – Не делай из меня врага. Я люблю тебя, и мне не безразлична твоя судьба. Но я не вижу, что именно здесь ты будешь счастлива. То, что ты называешь служением отечеству, для «имперцев» – только игра. Может, в какой-то мере – для соблюдения дисциплины – это и неплохо, но по большому счету…

– Лучше не продолжай, если не хочешь, чтобы мы поссорились, – прошептала Илона. Помолчав, сказала, тоже очень тихо: – Допустим, служить Государю напрямую мы и в самом деле не можем. Но то, что мы сохранили дисциплину, субординацию, продолжаем подчиняться Уставу – это и есть теперь наше служение. Когда все вернется на круги своя, мы останемся теми же офицерами, что были раньше. Вероятно, даже более подготовленными к службе. А ты изволил сравнить нас с другими группировками, с дикарями без чести и совести, готовыми на любой обман, на любую подлость ради сиюминутной выгоды.

– Прости, но я все-таки задам тебе вопрос. Скажи, для чего вам сталкерская одежда? – провел Плюх ладонями по камуфляжной куртке.

– Я не знаю… – смутилась девушка, но тут же приняла решительный вид: – Да, вероятно, чтобы можно было не привлекая внимания приблизиться к какой-либо группировке. Чтобы получить интересующие нас сведения. Но это отнюдь не подлость, а военная хитрость, если тебе угодно. Офицерскую честь это не затрагивает.

– Далась тебе эта офицерская честь! – скривился разведчик. – Если уж на то пошло, где ты сумела разглядеть ее у того штабс-капитана, Герасимовского? Считать всех, кто не одет в «имперскую» форму, быдлом – это, по-твоему, образец чести?

– Исключения бывают везде, – нахмурившись, сказала Илона. – И я уже поняла, что мы пришлись тебе не по нраву.

– Мне не по нраву лицемерие и презрение ко всем, кто не принадлежит к «касте избранных». Я делю людей по другим признакам. Давай уйдем отсюда, очень тебя прошу!

– Куда? К кому? К тем, кто не брезгует охотиться на разумных существ и питаться ими? Ты рассказывал, что дикие «богомолы» для сталкеров – это всего лишь мясо.

– Блямс-блямс-блямс!.. – задрожал машечкианин, который за время неприятного разговора не произнес ни звука и не двинулся с места, застыв, подобно зеленому столбу.

– Не бойся, Блямсик, – погладила его девушка. – Здесь никто не станет охотиться на твоих друзей. Я докладывала полковнику Соболеву о разумности «богомолов».

– Хорошо, если так, – сказал Плюх. – И все же, я еще раз тебя прошу: давай уйдем! Мне в любом случае через два дня придется сделать это. А я очень хочу, чтобы ты всегда была рядом. И мы отправимся не просить милости, не сдаваться в рабство ради пропитания. Мы отыщем ученых, а потом вместе с ними будем пытаться выбраться из Зоны. Возможно даже, что ты сможешь вернуться домой и продолжить настоящую службу… во благо отечеству. Но если выхода и не существует, то его поиск – это все равно более достойно, чем сидеть, сложив лапки, ожидая голодного конца. Разве я не прав? Идем!

– Да пойми же, Егор! – уже сквозь явно подступившие слезы взмолилась Илона. – Я не могу! Что бы ты ни говорил про наших людей, но это тебя так обида настраивает. Да, очень жаль, что отец оказался таким упрямым, но… Я еще поговорю с ним, постараюсь убедить. Но сама я отсюда не уйду. Что хочешь думай, но долг и честь я понимаю так, как положено русскому офицеру. Прости. И… прощай.

Девушка четко, по-военному, развернулась и зашагала к дому. Блямс рванулся было следом за ней, но замер, словно наткнувшись на прозрачную стену, и, опустив голову, вернулся к Плюху.

– Блямс… – печально произнес он.

– Погоди, дружище, не грусти, – сказал разведчик. – У нас еще в запасе два дня, а за это время многое может измениться.

Плюх, конечно, и сам в это не верил. На душе скребли кошки. В горле застрял горький ком. С одной стороны, он понимал Илону, но с другой – все, сказанное ей, было именно то, что он искренне думал. А она не смогла его понять. Не захотела. Еще было очень обидно, что девушка не ответила на его признание в любви взаимностью. Конечно, это еще не значило, что взаимности не было. Точнее, не значило бы, если бы Илона столь категорично не отказалась уйти вместе с ним. А теперь… Долг перевесил любовь? Или там и перевешивать нечего?

– Блямс, – отвлек его от невеселых мыслей «богомол». – Блямс-блямс! – Он определенно хотел что-то сказать, но что именно – Плюх, конечно, понять не мог.

Блямс взмахнул лапой, показывая в ту сторону, откуда они с ним пришли в поселок «имперцев».

– Что? – посмотрел он на друга. – Хочешь к своим?

– Блямс-блямс-блямс! – заскакал на месте «богомол».

– Надеюсь, не навсегда?

– Блямс! – возмущенно подпрыгнул друг.

– Ну, сбегай тогда. Я в любом случае два дня выжду – вдруг Илона все-таки… Так что ты возвращайся, пока я не ушел. Одному мне будет плохо.

«Богомол» развернулся, собираясь умчаться, но Плюх остановил его:

– Ты вот что… Будь осторожен. И своим скажи, чтобы были осторожными. На них теперь будут охотиться все, кому не лень. Точнее, все, кто ничего не слышал о совести, кому все равно кого съесть – разумного или нет, лишь бы брюхо набить. Боюсь, и до каннибализма дойдет. А ты устрой там патрули какие-нибудь, караульных расставь не только возле селения, но и подальше, чтобы успеть, в случае чего, твоим друзьям убежать. Было бы куда… Слушай, а что если в Лазаревское?.. – разведчику только сейчас пришла в голову эта идея; сначала показалась безумной, но, подумав, он пришел к выводу, что в ней что-то есть. – Ведь с тобой там ничего не случилось, с ума ты не съехал, и в новобранцы тебя не призвали. Может, и с твоими сородичами будет так же? Не знаю, правда, чем вы там будете питаться… Но хотя бы пересидеть какое-то время, если совсем прижмет – и то дело. Имей в виду этот вариант. А теперь скачи, удачи! И передавай привет Фёдо… ну, всем, кто, как говорится, меня помнит.

– Блямс! – сказал зеленый друг и упрыгал. Плюху не оставалось ничего другого, как отправиться к вагону. На сей раз тот оказался пустым, выспавшиеся «имперцы» разошлись по своим делам.

Что делать дальше в течение ближайших двух дней, разведчик не знал. Если бы это было возможным, он бы с удовольствием их проспал, чтобы ни о чем не думать. Но Плюх не без оснований полагал, что на самом деле все будет наоборот: от невеселых размышлений он вряд ли вообще сумеет заснуть.